Chương 700: Chương 703: Chiếc Hộp Đen Của Hoàng Tử

Minh Tấu - Năm Tháng Hỗn Loạn (701 - 754) Đêm khuya, trên một trong những hòn đảo bao quanh Avalon, cụ thể là Đảo số 6, không gian hoàn toàn tĩnh lặng, thậm chí không thể nghe thấy tiếng chim hót. Sau khi thiết quân luật được ban bố, không còn bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào được tìm thấy ở đây khi màn đêm buông xuống. Chỉ có những bộ giáp trợ lực của đội tuần tra phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp. Trong bóng tối, những lính gác lặng lẽ quan sát xung quanh.

Hàng chục kết giới dò tìm bao phủ hòn đảo, giám sát triệt để mọi thứ.

Hòn đảo này, vốn là hòn đảo lớn nhất quanh Avalon, đã được ban cho Diệp Thanh Huyền làm thái ấp. Mặc dù nó nằm rất gần thủ đô của đất nước, cậu vẫn được phép đồn trú các đội quân có khả năng lật đổ Avalon chỉ trong vài giờ tại đây.

Chưa kể đến trụ sở của Cơ quan Thứ Năm, Cơ quan Phát triển Lưới Aether của Mật thất Stein số 6 do chính tay Newton lãnh đạo và thành lập, cũng như trật tự của Hội Huynh Đệ Cưa Máy, đều được đặt tại đây. Diệp Thanh Huyền thậm chí còn đồn trú lực lượng quân sự lớn nhất dưới quyền mình, Tòa Thẩm vấn Giáo hội, ở nơi này.

Trong suốt thời gian qua, có Chúa mới biết đã có bao nhiêu kẻ lén lút nói xấu Diệp Thanh Huyền. Bọn chúng cáo buộc cậu có bản tính lang sói, nuôi dưỡng những dã tâm ngông cuồng và than vãn rằng đất nước đang lâm nguy.

Đối với một tội ác tày trời như vậy, thứ hiển nhiên sẽ khiến kẻ phạm tội bị kết án treo cổ trên Cổng Kẻ Phản Bội, nhưng trước sự ngạc nhiên của mọi người, Nữ đế Bệ hạ chỉ phạt cậu sáu trăm bảng vàng đen, rồi hờ hững bỏ qua chuyện đó.

Trước việc Bệ hạ ngày càng giao phó cho cậu nhiều quyền lực hơn như thể ngài chẳng hề bận tâm, không có gì lạ khi nhiều người coi Diệp Thanh Huyền là hoàng đế bóng tối của Anglo.

Thực chất, giống như việc Avalon là cốt lõi của Anglo, hòn đảo này chính là tài sản quan trọng nhất của Diệp Thanh Huyền. Có Chúa mới biết có bao nhiêu trạm kiểm soát và trạm gác được đặt cả bên trong lẫn bên ngoài hòn đảo, và có bao nhiêu công trình ngầm bí mật đã được đào sâu trong bóng tối.

Ngay cả vào ban ngày, hòn đảo cũng bị bao phủ trong màn sương mù dày đặc. Không ai biết chuyện gì đang xảy ra hay có bao nhiêu người trên đảo. Ngay cả việc vận chuyển các nguồn tài nguyên như vật liệu xây dựng và lương thực ra vào hòn đảo cũng không bao giờ bị nhìn thấy, và không ai có thể dùng số lượng tài nguyên để làm thước đo.

Những lời đồn đoán về hòn đảo thậm chí còn đa dạng hơn.

"Đó là một chiếc hộp đen, với con mèo của Hoàng tử đang trốn bên trong." Có lần, một Tristan đang say khướt đã nở một nụ cười kỳ quái khi những người khác vòng vo cố gắng moi câu trả lời từ anh ta.

"Trước khi bạn nhìn thấy nó, không ai quan tâm bạn sống hay chết. Nhưng sau khi bạn mở chiếc hộp ra, điều đó sẽ do con mèo của Hoàng tử quyết định."

Kể từ đó, thuật ngữ 'chiếc hộp đen của Hoàng tử' trở nên phổ biến trong giới thượng lưu của Avalon và nhận được sự đồng tình của mọi người.

Tất cả mọi người, ngoại trừ Lão Phil.

Trong khi đó, vào lúc này, tại chiếc hộp đen giữa đêm khuya, Diệp Thanh Huyền đang đứng trên đỉnh một ngọn đồi, đăm đăm nhìn những đám mây đen trên đỉnh đầu đang dần trôi dạt đến từ phương xa.

Gió đêm lạnh buốt, nhưng lại mang theo một luồng hơi nóng nhàn nhạt. Diệp Thanh Huyền hít một hơi thật sâu rồi hắt hơi, nước mũi chảy ròng ròng. Bối rối, cậu vội vàng lau đi và ho khan hai tiếng.

"Có mùi khét bay tới từ phía nam."

Đám mây từ Asgard đã trôi dạt tới, bao trùm lấy Avalon, hệt như một điềm báo của chiến tranh. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi vỏn vẹn một tháng, hành động tự cắt đứt đường lùi để chuẩn bị cho chiến tranh của Asgard đã khiến toàn bộ phương Tây rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Anglo, nơi đứng mũi chịu sào, cũng không ngoại lệ.

"Mấy giờ rồi?" Diệp Thanh Huyền xoa xoa hai bàn tay vào nhau và phả ra một ngụm khí lạnh.

Phía sau Diệp Thanh Huyền, giọng nói của Lola vang lên từ khoảng không trống rỗng, "Hai giờ sáng."

Diệp Thanh Huyền gật đầu.

"Sắp rồi." Khi cậu vừa dứt lời, một âm thanh tựa như tiếng gầm rú của một con cá voi sắt vang lên từ phía trên. Như thể những vì sao bị đốt cháy, những đám mây đen rực sáng. Cùng với tiếng rít gầm gào, những vệt sáng khủng khiếp xuyên qua các tầng mây, lao thẳng xuống dưới, khuấy động cả một trận cuồng phong. Đám mây sắt của chiến tranh bị xé toạc, để lộ ra một phần nhỏ của con quái vật khổng lồ.

Một tia sáng kim loại lấp lánh treo lơ lửng trên bầu trời cao.

Đó chính là Núi Du Mục.

Những ngọn đèn pha khổng lồ chiếu rọi, soi sáng Diệp Thanh Huyền. Khi trận cuồng phong quét qua, mái tóc cậu tung bay, hệt như dòng thủy ngân tuôn chảy. Dưới sự chỉ dẫn của các Nhạc sư và ánh đèn trên mặt đất, một khe hở khổng lồ mở ra trên mặt đất bằng phẳng, để lộ khung thép phức tạp bên trong và bóng tối sâu thẳm.

Tận cùng trong bóng tối là những đốm sáng lấm tấm, và người ta có thể lờ mờ nhìn thấy các Nhạc sư đang chạy đôn chạy đáo gần bãi đáp khổng lồ. Đó chính là lý do thực sự khiến Mary phạt cậu 600 bảng vàng đen.

Bất cứ nơi nào trong vòng một ngàn dặm tính từ Avalon đều nằm trong phạm vi bức xạ của Thiên Quốc Tại Thế, Mary không thể nào không biết chuyện gì đã xảy ra trên đảo. Nhưng cô không ngờ rằng ngay sau khi giao hòn đảo cho Diệp Thanh Huyền, tên khốn này lại khoét rỗng toàn bộ hòn đảo. Nếu cô không phạt cậu một khoản tiền để cảnh cáo, những hành động liều lĩnh của gã này sớm muộn gì cũng sẽ thổi bay cả hòn đảo lên tận trời xanh.

Núi Du Mục khổng lồ chầm chậm chìm xuống mặt đất đang mở rộng. Nhưng đúng vào khoảnh khắc nó chạm vào đường ray trên mặt đất, vị hiệp sĩ mặc giáp trên boong tàu đã nhảy qua lan can, bay vọt qua khoảng cách vài mét và đáp xuống ngay trước mặt Diệp Thanh Huyền.

Bộ giáp của vị hiệp sĩ vẫn còn vương những vết máu chưa được gột rửa sạch sẽ, trông đầy sát khí và hung tợn. Nhưng khi chiếc mũ bảo hiểm nặng nề được tháo ra, cái đầu trọc lóc và một nửa hộp sọ bằng kim loại bên dưới liền lộ ra.

Vị giáo sĩ, người đã già đến mức khiến người ta phải tự hỏi làm sao ông ta vẫn chưa trút hơi thở cuối cùng, mỉm cười với Diệp Thanh Huyền. Trình diện trước mặt Đại Thẩm phán, ông lão quỳ xuống một gối.

"Chào mừng ngài trở lại, ngài Shi Dong." Diệp Thanh Huyền vươn tay đỡ ông lão đứng dậy từ mặt đất, lắc đầu và thở dài.

"Ngài Shi Dong lại già đi nhiều rồi."

Shi Dong bước ra khỏi bộ giáp trợ lực đang mở và ngồi xuống chiếc xe lăn đã được đẩy tới từ trước. Ông nghe thấy giọng nói của Diệp Thanh Huyền và bật ra một tiếng cười nghe như tiếng bễ lò rèn rách nát.

"Nhiều rận thì không thấy ngứa nữa. Tôi đã già thế này rồi, sao tôi phải bận tâm đến việc trở nên già hơn chứ?"

"Ngài Shi Dong vẫn còn đủ sức lực sau khi dành trọn một ngày một đêm hối hả trở về sao?" Diệp Thanh Huyền hỏi.

"Tôi e rằng ngài Shi Dong sẽ không được nghỉ ngơi nhiều đêm nay đâu."

"Đây chỉ là chuyện nhỏ, tôi vẫn có thể vung kiếm thêm mười ngày mười đêm nữa." Shi Dong lắc đầu như thể chẳng hề bận tâm. Tự lăn bánh xe, ông đi theo Diệp Thanh Huyền và bước vào thang máy.

Những cánh cổng sắt đóng lại, và chiếc thang máy khổng lồ chầm chậm hạ xuống trong tiếng động cơ cơ khí vận hành. Shi Dong nghiêng đầu sang một bên, nhìn Diệp Thanh Huyền đang hắt hơi và xì mũi, rồi hả hê nói.

"Chắc hẳn hai ngày qua bạn đã sống không dễ chịu chút nào, phải không?"

"Tôi không nên ra vẻ ta đây." Diệp Thanh Huyền lắc đầu và thở dài.

"Trên đó lạnh quá, lẽ ra tôi nên biết điều hơn và mặc quần áo độn bông."

Shi Dong bật cười.

"Bạn đang nói đến khía cạnh nào vậy?"

"Mọi khía cạnh." Diệp Thanh Huyền nhún vai.

"Những rắc rối mà tôi đang gặp phải ở đây vẫn có thể kiểm soát được, và việc ngài Shi Dong trở về có thể giúp tôi giảm bớt rất nhiều áp lực. Còn những vấn đề mà ngài Shi Dong đang giải quyết thì sao? Ngài Shi Dong đã đi vắng ba tháng rồi, kết quả thế nào?"

"Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, đúng như bạn mong đợi." Shi Dong nhếch mép cười. Ông trông giống như một con quái vật vừa lấp đầy dạ dày khi cười, tràn trề sự thỏa mãn, và một mùi máu tanh nhàn nhạt thậm chí còn vương vất trong thang máy.

"Hãy kể chi tiết cho tôi nghe đi." Diệp Thanh Huyền gật đầu.

"Có quá nhiều nhiễu loạn khi giao tiếp trong Hắc Ám Giới, và các báo cáo hầu như không thể thực hiện được. Tôi rất muốn nghe về những trải nghiệm và cảm nhận của ngài Shi Dong."

Shi Dong đáp lời, "Ban đầu tôi dự đoán tình hình trong Hắc Ám Giới sẽ quá phức tạp, và vì chúng ta đã bị gác lại quá nhiều năm mà không thu thập được chút tình báo nào, nên sẽ mất khoảng nửa năm để tiến hành một cuộc thám hiểm đàng hoàng.

"Nhưng với những tấm bản đồ và tài liệu do các Kỵ Sĩ Rồng đã nghỉ hưu cung cấp, chúng tôi chỉ mất hai tháng để tìm thấy di tích của Pháo đài Bạch Thạch. Theo chỉ thị của bạn, chúng tôi đã thiết lập các điểm tiếp tế nối tiếp nhau dọc đường đi, vẽ hải đồ và vạch ra tuyến đường di chuyển cụ thể. Và," ông dừng lại một chút, một tia vui sướng lóe lên trong đôi mắt đỏ ngầu, "chúng tôi đã mở lại Pháo đài Bạch Thạch!"

Thực ra, cuộc thập tự chinh mà cậu đã hứa với Tòa Thẩm vấn Giáo hội đã bắt đầu ngay khi mối đe dọa từ Leviathan kết thúc. Mặc dù còn nhiều vấn đề khác phải giải quyết, Diệp Thanh Huyền chưa bao giờ có ý định trì hoãn việc này.

Cậu có thể tiếp tục chờ đợi thêm vài thập kỷ nữa, nhưng những người như Shi Dong thì không thể. Vì họ đã chọn đi theo cậu, nên dù Diệp Thanh Huyền không có đủ tâm sức để hoàn toàn bắt tay vào việc khai phá vùng đất mới ở phía đông, cậu vẫn muốn để họ nhìn thấy thành quả của giai đoạn đầu tiên. Do đó, công cuộc phát triển và thám hiểm sơ bộ đã được đưa vào chương trình nghị sự, và sau nửa tháng chuẩn bị, Shi Dong đã dẫn đầu một đội tiến vào Hắc Ám Giới.

Mục tiêu của chuyến thám hiểm là tiếp cận pháo đài bằng đường biển và tìm ra một tuyến đường biển mới vòng qua những dòng chảy aether hỗn loạn cùng các khu vực nhiễu nhương, một tuyến đường dẫn đến cốt lõi của kỷ nguyên khai phá vĩ đại năm xưa, nơi cất giữ vinh quang trong quá khứ của Tòa Thẩm vấn Giáo hội — Pháo đài Bạch Thạch.

Với Núi Du Mục làm soái hạm của hạm đội, một nửa lực lượng Búa Phù Thủy đã lên đường, cùng với 200 Nhạc sư thanh tẩy cộng thêm 90 Nhạc sư Hoàng gia, và tám con tàu kỳ lạ từ Viện Nghiên cứu Hoàng gia. Tất cả bọn họ đều hân hoan lên đường dấn thân vào con đường đầy rẫy hiểm nguy chết chóc, nơi tương lai vẫn còn là một ẩn số.

Thành thật mà nói, Diệp Thanh Huyền không ngờ rằng nguồn trợ giúp lớn nhất trong chuyến đi này lại chính là những Kỵ Sĩ Rồng đã nghỉ hưu. Kể từ cuộc nổi loạn của Gaius, đội ngũ du hiệp từng một thời hoạt động sôi nổi trong Hắc Ám Giới đã bị Anglo giam giữ. Vào lúc này, với một Diệp Thanh Huyền đầy tính phản nghịch đang nằm ở trung tâm quyền lực, Anglo không còn bận tâm đến Thánh Thành nữa.

Ý nghĩ về việc thầy của mình bị giam cầm suốt bao nhiêu năm chỉ vì vài tờ giấy từ Thánh Thành khiến trái tim Diệp Thanh Huyền bùng cháy ngọn lửa căm hận, và tự nhiên cậu sẽ không hạn chế tự do của họ thêm nữa.

Mặc dù công việc kinh doanh khá ế ẩm và hiếm có khách hàng nào ghé thăm cửa hàng đồng hồ, gã đồ tể Setton đã quyết định thề sẽ tránh xa những rắc rối như vậy và không chấp nhận lời đề nghị khi Diệp Thanh Huyền cố gắng chiêu mộ chú ấy một lần nữa. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản chú ấy tiến cử những đồng nghiệp khác đảm nhận công việc này.

Sau bao nhiêu năm, mọi người đều đã già đi, nhưng nhờ vào những cuộc cải tạo phi nhân loại năm xưa, mặc dù họ ít nhiều đã lãng phí những năm tháng tuổi trẻ, họ vẫn giữ được trạng thái sẵn sàng chiến đấu như thuở nào, thay vì chờ đợi cái chết như những ông lão bình thường.

Là học trò của Abraham, Diệp Thanh Huyền đã giành được sự tán thành và tôn trọng nhất trí của họ. Nhiều người trong số họ đã từ chối lời đề nghị của Diệp Thanh Huyền về việc sống một cuộc đời an nhàn lúc tuổi già và tình nguyện tham gia đội thám hiểm sau khi biết rằng Diệp Thanh Huyền có ý định khai phá Hắc Ám Giới.

Diệp Thanh Huyền một lần nữa nhận ra sức hấp dẫn của Hắc Ám Giới. Mặc dù tỷ lệ tử vong cao đến mức khó tin, tương lai mờ mịt, và mỗi cuộc thám hiểm đều là một canh bạc đánh cược bằng mạng sống sẽ dẫn các nhà thám hiểm tiến sâu vào những vùng đất ma quỷ do các sinh vật phi nhân loại chiếm đóng, đôi mắt của những Kỵ Sĩ Rồng đã hoài phí năm tháng tuổi trẻ vẫn sẽ sáng rực lên khi nghe thấy cụm từ này.

Nhờ vào những thông tin họ cung cấp và các điểm tiếp tế mà những Kỵ Sĩ Rồng đã thiết lập trong Hắc Ám Giới năm xưa, chuyến đi lần này mới diễn ra suôn sẻ đến vậy.

Shi Dong không nói nhiều về những cơn bão và các trận chiến dọc đường đi, nhưng Diệp Thanh Huyền có thể tưởng tượng ra được. Toàn bộ hạm đội đã ra khơi vô cùng hùng hậu, nhưng chỉ có ba con tàu, bao gồm cả Núi Du Mục đã quay về trước, là trở lại.

Hơn 16 con tàu của hạm đội đã bị hư hại vì nhiều lý do khác nhau, và Shi Dong đã để lại toàn bộ phần còn lại tại các cứ điểm tạm thời được mở ra trong Hắc Ám Giới. Đó là một kế hoạch dự phòng mà ông lập ra cho Tòa Thẩm vấn Giáo hội sau khi nghe về quyết định của Thánh Thành.

Ngay cả khi Anglo hoàn toàn bị đánh bại trong tương lai, Diệp Thanh Huyền vẫn có thể dễ dàng rút quân vào Hắc Ám Giới và sử dụng Pháo đài Bạch Thạch làm nền tảng để lật ngược thế cờ.

Mặc dù Pháo đài Bạch Thạch đã sụp đổ từ nhiều thế kỷ trước, hàng chục mật thất dưới lòng đất vẫn được niêm phong hoàn hảo, và một lượng lớn quân nhu dự trữ có thể được kích hoạt chỉ bằng vài mật mã. Đó là một phương án dự phòng mà họ đã thiết lập từ thời các quốc gia không tiếc công sức lẫn tiền bạc để cung cấp tài nguyên cho Tòa Thẩm vấn.

"Đó hẳn là một hành trình đầy gian nan." Sau khi nghe bản báo cáo ngắn gọn, Diệp Thanh Huyền không khỏi khẽ thở dài, và cậu vỗ vai Shi Dong.

Người phương Đông luôn thích nói rằng có một người già trong nhà giống như có một kho báu. Mặc dù đôi khi những ông lão có thái độ cổ hủ, nhưng nhìn chung họ rất đáng tin cậy trong công việc và sẽ không bao giờ khiến người khác phải lo lắng.

Đặc biệt là, sau khi Shi Dong bị Giáo hội gài bẫy thê thảm và bị gác lại suốt nhiều thế kỷ, ông đã hình thành thói quen cân nhắc đến khả năng thất bại trước khi nghĩ đến chiến thắng. Trong vô số các cuộc mô phỏng chiến tranh qua nhiều năm, ông đã nghĩ ra vô vàn kế hoạch để lật ngược thế cờ. Vào lúc này, ông chỉ cần thực hiện chúng.

Diệp Thanh Huyền nghiêng đầu sang một bên và châm một điếu thuốc, rồi nghiêm túc hỏi, "Vậy, mục tiêu thứ hai thì sao?"

"Mọi chuyện đúng như bạn mong muốn." Shi Dong nhếch mép cười, những chiếc răng sắt sắc nhọn của ông nghiến vào nhau, tạo ra một âm thanh chói tai khiến người ta phải rùng mình.

"Việc thử nghiệm sử dụng Bể Nước trong thực chiến đã hoàn tất thành công."