Chương 2152: Vị Thống Đốc Lâm Thời Đáng Kính

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Một tháng sau, một nhóm Awakened (Thức Tỉnh) mệt mỏi đứng trên một ngọn đồi giữa vùng đất hoang tàn, nhìn xuống những tàn tích trải dài bên dưới. Thế giới dường như chỉ còn hai màu đen trắng, với những khung xương cháy sém của các tòa nhà cổ kính nhô lên từ lớp tuyết dày. Cơn gió lạnh buốt cố len lỏi vào những khe hở trên bộ giáp của họ, và chẳng chiếc áo khoác ấm áp hay đôi găng tay dày cộm nào có thể ngăn cản được nó.

Vùng đất này trông như đã chết, không còn dấu vết của sự sống trên bề mặt nhiễm độc.

Tất nhiên… đây không phải là Dream Realm (Cõi Mộng). Thay vào đó, đây là thế giới thực. Những tàn tích cháy sém kia chỉ đơn thuần là một trong vô số thành phố của nhân loại đã bị hủy diệt trong Thời Kỳ Đen Tối, và đất đai bị ô nhiễm bởi những loại vũ khí kinh hoàng do chính trí tuệ con người tạo ra, chứ không phải do bất kỳ lời nguyền ma quái nào.

Không khí cũng đầy độc hại, đó là lý do tại sao họ phải đeo mặt nạ phòng độc quân sự và mang theo bình oxy trên lưng — Awakened (Thức Tỉnh) tuy bền bỉ hơn người thường, nhưng việc dấn thân vào những vùng hoang dã của Trái Đất mà không có sự bảo vệ vẫn là một nhiệm vụ chết người đối với họ.

Cuộc hành trình dài đằng đẵng là một trải nghiệm gian nan ngay cả đối với Warden và người của anh. Có rất ít Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở ngoài này, nhưng chính vùng đất lại là một trở ngại lớn. Với sự sụp đổ của chính quyền, cũng như các thế lực khác từng cai trị những vùng đất còn sót lại của nhân loại ở khu vực này, bất kỳ hệ thống hậu cần và vận tải nào tồn tại trước đây giờ đều đã tan rã hoàn toàn.

Warden và các chiến binh của anh đã định di chuyển bằng tàu hỏa, nhưng đường ray đã bị phá hủy chỉ cách NQSC vài trăm km. Vì vậy, họ đã mua một chiếc xe tải địa hình từ một nhóm cựu binh và lái nó xa hơn về phía bắc.

Chiếc xe không mấy thoải mái, nhưng ít nhất nó vẫn hoạt động. Đáng buồn thay, động cơ của nó đã bị móng vuốt của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ngẫu nhiên xé nát khoảng một tuần trước, và họ buộc phải đi bộ suốt quãng đường còn lại.

…Nhìn chung, Jest không thể quyết định được thế giới nào khắc nghiệt hơn. Tuy nhiên, anh thực sự thích việc trở về lâu đài mỗi khi đến lượt mình ngủ — ít nhất ở đó còn có hơi ấm.

Dù sao đi nữa, họ cũng đã đến đích.

Trước mặt họ là một khu định cư của con người.

Tất nhiên, nó nhỏ hơn nhiều so với NQSC, với dân số chỉ vỏn vẹn vài chục triệu người. Hơn thế nữa, nó đã không được biến thành một thủ phủ bao vây đáng sợ trong Thời Kỳ Đen Tối, nên hệ thống phòng thủ và cơ sở hạ tầng của nó kém xa.

Không có những bức tường cao bao quanh thành phố như một vòng đai bất khả xâm phạm, vừa đóng vai trò là công sự phòng thủ vừa là hệ thống lọc không khí tinh vi. Thay vào đó, có vài khu vực hình vòm ẩn sâu trong những tàn tích cháy sém — thành phố nguyên bản vốn rộng lớn hơn nhiều so với cái xác đang tồn tại hiện nay, mặc dù nơi này từng chứa ít người hơn nhiều.

Kéo mặt nạ phòng độc lên, Warden hít một hơi không khí lạnh, nhăn mặt rồi lại đeo nó vào.

"Chúng ta hãy vào trong nhanh nhất có thể. Cẩn thận — sẽ có nhiều kẻ gớm ghiếc trong đống đổ nát này. Jest, lấy bản đồ ra."

Vì một vài Awakened (Thức Tỉnh) trong lâu đài đến từ thành phố bị bỏ quên này, họ đã cung cấp cho nhóm rất nhiều thông tin về tình hình bên trong.

Tình hình… không mấy khả quan. Sau khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) giáng xuống, các khu vực hình vòm phần lớn bị cô lập với nhau, và mỗi nơi giờ đây nằm trong tay một kẻ tự xưng là người cai trị. Một số kẻ cai trị đó thì tốt, một số thì xấu, và một số thì còn tệ hại hơn.

Vì vậy, Warden nói thêm:

"Hãy cẩn thận hơn nữa khi chúng ta gặp người dân. Có hàng ngàn Awakened (Thức Tỉnh) trong thành phố, và ngay cả khi chúng ta mạnh hơn và chuẩn bị tốt hơn, chúng ta cũng không thể chiến đấu với tất cả bọn họ."

Những người khác gật đầu đầy nghiêm nghị.

Chẳng bao lâu sau, họ xuống khỏi ngọn đồi và tiến vào đống đổ nát.

Họ phải chiến đấu với vài Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng), và thậm chí cả một đàn dã thú kinh khủng trên đường đến mái vòm gần nhất. Tuy nhiên, những người đi theo Warden giờ đây đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm và đầy chết chóc. Họ mở một con đường xuyên qua đống đổ nát mà không mất một người nào, và cuối cùng lại thấy mình ở giữa những con người một lần nữa.

Cuộc sống trong mái vòm mà họ bước vào dường như… kỳ lạ thay lại có trật tự hơn những gì đã diễn ra ở NQSC trong năm qua.

Mọi người di chuyển với mục đích và sự quyết tâm, bận rộn làm việc. Phải thừa nhận rằng, người dân trông có vẻ mệt mỏi và suy dinh dưỡng, hầu hết đều mang vẻ mặt ảm đạm — tuy nhiên, không ai co rúm vì sợ hãi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng), vì luôn có các đội Awakened (Thức Tỉnh) tuần tra trên đường phố.

Warden nhìn xung quanh với vẻ mặt cảnh giác nhưng thoáng chút ngạc nhiên.

Họ được một sĩ quan Awakened (Thức Tỉnh) của đơn vị đồn trú địa phương đón tiếp và đối xử một cách thân thiện. Có vẻ như anh ta khá vui mừng khi gặp họ — một nhóm chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) mạnh mẽ rất được hoan nghênh khi tiến vào thành phố, vì sức mạnh của họ chỉ có thể giúp ích cho tình hình hiện tại.

"Tất cả chúng ta, những Awakened (Thức Tỉnh), đều là đồng chí. Chúng ta được kêu gọi để thực hiện một nghĩa vụ thiêng liêng."

Warden và Jest liếc nhìn nhau, cảm thấy có chút bất an.

Sau khi sắp xếp chỗ ở, viên sĩ quan hộ tống họ đến một bữa tối với người đang cai trị mái vòm, người dường như được gọi là Esteemed Temporary Governor (Vị Thống Đốc Lâm Thời Đáng Kính).

Bữa tối không hề thiếu sự xa hoa, và vị Thống Đốc — một Awakened (Thức Tỉnh) với những đường nét thanh tú và nụ cười hào hoa — vừa lịch sự vừa thân thiện. Ông ta hỏi han về tình hình ở NQSC với vẻ tò mò, giải thích cách mọi thứ được xử lý ở đây so với nơi đó.

Đến một lúc nào đó, một ông lão mặc đồng phục người hầu bước đến để rót thêm rượu vào ly của họ. Jest kinh ngạc trước sự xa hoa kỳ lạ của dinh thự Thống Đốc đến mức khi bàn tay của người hầu run lên, và vài giọt rượu rơi xuống chiếc khăn trải bàn trắng, anh thậm chí còn không nhận ra.

Nhưng vị chủ nhà lịch thiệp của bữa tối thì có.

Ông lão rùng mình.

Vị Thống Đốc nhìn ông ta với một nụ cười, rồi chuyển ánh mắt sang một trong những chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) đang canh gác căn phòng và khẽ vẫy tay.

Trước khi bất cứ ai kịp phản ứng, người lính canh đã mạnh bạo túm lấy ông lão và lôi ông ra khỏi phòng.

Vị Thống Đốc thở dài đầy vẻ xin lỗi.

"Xin hãy tha thứ cho cảnh tượng khó coi này, Lord Warden. Các anh biết đấy… huấn luyện gia súc thật khó khăn, phải không?"