Chương 2156: Thép Dẻo

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Little Anvil không còn quá nhỏ bé nữa, cậu vừa tròn bảy tuổi. Bằng cách nào đó, cậu đã phát triển thành một hình hài trông giống như một con người thực thụ, dù chỉ là phiên bản thu nhỏ, và người ta đã có thể nhận ra những đường nét của cha cậu trên khuôn mặt nghiêm nghị, chân thành kia.

Thậm chí là quá nghiêm nghị. Jest thường tự hỏi Warden sẽ nuôi dạy những đứa trẻ như thế nào — với tính cách nghiêm túc và hay thuyết giáo về tinh thần hiệp sĩ của người đàn ông đó, những đứa con tội nghiệp của ông chắc chắn sẽ lớn lên với sự thiếu hụt trầm trọng niềm vui trong cuộc sống.

Điều đó đã bắt đầu bộc lộ…

Có lẽ đó là lý do tại sao Anvil lại thích đi chơi với con gái của Immortal Flame đến vậy.

Tuy nhiên, vào lúc này, cậu đang nằm trên mặt đất, thở hổn hển và nhìn lên bầu trời bằng đôi mắt ảm đạm.

Jest ho khan.

"Cái đó, ừm… có lẽ chúng ta nên kết thúc việc tập luyện ở đây hôm nay."

Đứa trẻ này có thể chất kỳ lạ so với độ tuổi của mình, nhưng chế độ huấn luyện mà Warden ép buộc cậu bé tội nghiệp phải theo đuổi lại quá đỗi khắc nghiệt. Little Anvil thực sự chẳng làm gì ngoài việc học tập và rèn luyện suốt cả ngày, một điều thật đáng buồn khi chứng kiến.

Nhưng rồi, Jest hoàn toàn thấu hiểu Warden… thực tế, tất cả bọn họ, những Awakened (Thức Tỉnh) đời đầu, đều có phần quá khắt khe với con cái mình.

Đó là bởi vì Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) vẫn tiếp tục cướp đi sinh mạng, với những thanh thiếu niên mới nhiễm phải nó mỗi năm. Ý nghĩ về việc con trai mình bị gửi vào một Ác Mộng khiến Jest đổ mồ hôi, đó là lý do tại sao anh và vợ đã huấn luyện "con quỷ nhỏ" của họ với mức độ cường độ gần như tương đương — dù không hoàn toàn bằng.

Họ đã phải đối mặt với những nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) mà không hề có sự chuẩn bị, vì vậy nếu có bất cứ điều gì — bất cứ thứ gì — họ có thể làm để hướng dẫn con cái mình cách sống sót trước hiểm nguy, họ đều sẵn lòng thực hiện. Không phải ai cũng có nguồn lực dồi dào như họ, nhưng họ thì có, và họ đã tận dụng nó một cách triệt để.

Thật may mắn, đứa con trai thứ hai của họ còn quá nhỏ để tập kiếm… ít nhất là lúc này. Dẫu vậy, việc huấn luyện của thằng bé cũng sẽ sớm bắt đầu thôi.

…Tuy nhiên, không ai được huấn luyện khắc nghiệt hơn Anvil tội nghiệp, cả về kiếm thuật lẫn các hoạt động trí tuệ.

Warden thậm chí không nghiêm khắc đến thế với Madoc, người anh hơn cậu hai tuổi. Đến giờ, Jest đã hiểu lý do, và mặc dù anh hiểu rằng người em trai có một cấu trúc cơ thể khác biệt, có phần phi nhân loại, nhưng vẫn thật đáng tiếc khi thấy cậu lãng phí tuổi thơ của mình theo cách này.

Bản thân Anvil thì có vẻ không bận tâm lắm.

Lắc đầu, cậu bé thở dài, rồi mệt mỏi đứng dậy và nhặt thanh kiếm gỗ lên.

"Không, chú Jest… cháu có thể tiếp tục. Xin hãy chỉ dạy cháu."

Jest thở dài. Anh thậm chí chẳng muốn đùa vào lúc này.

'Warden… à, mình thực sự cần phải nói chuyện với ông ấy.'

Warden, không nghi ngờ gì nữa, là một người đàn ông xuất chúng. Ông là một chiến binh đáng sợ và là một nhà lãnh đạo nhân từ, và quan trọng hơn thế, ông là người có tầm nhìn vĩ đại và sáng suốt. Ngay cả kẻ thù cũng không nghi ngờ sự cao quý của ông, và trí tuệ của ông thực sự rất đáng gờm.

Hơn thế nữa, ông là người bạn thân thiết nhất và là ân nhân của Jest. Sẽ không quá lời khi nói rằng tất cả những gì Jest có đều là nhờ Warden… anh thậm chí sẽ không còn sống nếu không có gã đàn ông quá đỗi nghiêm túc đó. Cuộc đời anh đã kết thúc vào ngày đông chí, tất cả những năm tháng đó.

Thế nhưng, bất chấp những gì nhiều người nghĩ, Warden không hề hoàn hảo.

Cụ thể, theo những gì Jest có thể thấy, ông đang không đối xử đúng mực với các con mình — đặc biệt là Anvil. Warden tiếp cận việc giáo dục chúng với sự nghiêm túc thường thấy, và mặc dù ông có ý tốt, trẻ con cũng cần sự ấm áp và tình cảm. Đặc biệt là hai đứa trẻ này, những đứa trẻ đã mất mẹ từ sớm.

Chuyện đó đã xảy ra trong Cuộc Khủng Hoảng Cổng Đầu Tiên… thảm họa chết tiệt đó. Nhiều người đã nghi ngờ rằng Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) còn nhiều nỗi kinh hoàng hơn nữa dành cho nhân loại, nhưng dù vậy, không ai ngờ rằng vài năm sau khi những Awakened (Thức Tỉnh) đầu tiên trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng), Dream Realm (Cõi Mộng) sẽ theo chân họ đến Trái Đất thông qua các Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng).

Các cánh cổng cứ liên tục mở ra, và chưa ai có thể đóng được dù chỉ một cái.

Jest cau mày.

Không ai biết Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) còn những tai ương nào khác đang chờ đợi. Tương lai mà họ đang cố gắng xây dựng thật tăm tối và mịt mù.

Vì vậy… có lẽ Warden đã đúng khi chuẩn bị cho các con trai mình đối mặt với điều tồi tệ nhất.

'À, mình không biết nữa…'

Jest im lặng một lúc, rồi mỉm cười ấm áp.

"Được thôi, nhóc. Chúng ta tiếp tục nào… nhớ đừng để tuột kiếm lần này đấy."

Vì hầu hết những kẻ thù là con người từng đe dọa họ giờ đã không còn, anh có rất nhiều thời gian rảnh rỗi. Đó là lý do tại sao Warden đã nhờ anh dạy dỗ Anvil.

Tất nhiên, ngoài kia có những kiếm sĩ giỏi hơn, nhưng trên thế giới này hiếm có kẻ sát nhân nào giỏi hơn Jest… nếu có.

Thực sự là hai thế giới.

Vì vậy, điều anh dạy Anvil không phải là kiếm thuật theo nghĩa đen, mà là chiến đấu. Chiến trận thực sự không bao giờ sạch sẽ và trật tự như những buổi đấu tập — cả con người lẫn Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đều chiến đấu bẩn thỉu, sử dụng bất cứ thứ gì và mọi thứ có thể để tiêu diệt kẻ thù và sống sót. Sự tuyệt vọng là người thầy tốt nhất, nhưng thật khó để một đứa trẻ từ gia đình quý tộc có thể thực sự nếm trải điều đó.

Nắm chặt thanh kiếm gỗ, Anvil cau mày. Jest cười khúc khích.

"Biểu cảm cay đắng đó là sao vậy?"

Cậu bé nhìn anh một cách ảm đạm, rồi nói bằng giọng cảnh giác:

"Chú Jest… vì chú bảo cháu phải giữ chặt kiếm, nên có lẽ chú sẽ hoàn toàn phớt lờ nó và chỉ nhắm vào cơ thể cháu thôi, đúng không?"

Jest cười toe toét.

"Có vẻ như nhóc đã học được điều gì đó rồi đấy!"

Nói đoạn, anh tấn công… phớt lờ thanh kiếm gỗ của cậu bé và nhắm thẳng vào cơ thể cậu thay vào đó.

Sau vài lần trao đổi chiêu thức, Anvil lại thấy mình nằm trên mặt đất và thở dài.

Lần này, cậu không vội đứng dậy.

"Cháu hiểu rồi. Vậy bài học hôm nay là đánh lạc hướng."

Jest nhìn cậu bé, rồi lắc đầu chán nản.

"Nhóc quá trung thực và thẳng thắn rồi đấy, nhóc con. Trong chiến đấu không có sự trung thực đâu. Kẻ thù sẽ cố gắng lừa dối nhóc, và nhóc phải biết cách nhìn thấu sự lừa dối của chúng cũng như lừa lại chúng."

Anvil cau mày.

"Nhưng chẳng phải cha cũng là một người trung thực và thẳng thắn sao?"

Jest cười lớn.

"Ai cơ, Warden ấy hả? Chà, tất nhiên rồi. Ông ấy là người trung thực và thẳng thắn nhất… nhưng ông ấy cũng có thể trở nên xảo quyệt và lươn lẹo khi cần thiết. Một chiến binh thực thụ không thể quá cứng nhắc trong tư duy. Ông ấy phải linh hoạt, nếu không ông ấy sẽ chết."

Cậu bé gật đầu nghiêm túc.

"Giống như thép vậy."

Cậu suy nghĩ một lúc, rồi mỉm cười.

"Một thanh kiếm tốt cũng phải linh hoạt. Lưỡi kiếm cứng nhắc sẽ gãy nhanh hơn. Cháu hiểu rồi, chú Jest!"

Jest nhìn cậu với ánh mắt nghi hoặc, không chắc liệu cậu bé có thực sự hiểu hay không.

Sau đó, anh nhún vai.

"Chà, nếu nhóc hiểu rồi thì đứng dậy đi rửa mặt đi. Ta sẽ đưa nhóc vào thành phố ăn chút gì đó ngon lành."

Anvil nhìn anh với vẻ mặt trẻ con, điều đó khiến Jest cảm thấy vui — thật tốt khi thấy cậu bé hành động như một đứa trẻ bình thường.

Cuối cùng, Anvil thở dài.

"Cha đã thuê một chuyên gia dinh dưỡng để giám sát các bữa ăn của cháu. Cháu… bị cấm ăn kem…"

Jest mỉm cười nhân từ.

"Vậy thì chúng ta có thể đưa cả chuyên gia dinh dưỡng đi cùng. Ta chắc chắn rằng chúng ta có thể tìm thấy một loại kem bổ dưỡng với sự giúp đỡ của họ… và ngay cả khi không thể, Warden cũng không cần phải biết mọi thứ, đúng không?"

Đôi mắt cậu bé mở to.

Jest ban đầu nghĩ đó là ánh nhìn ngưỡng mộ, nhưng rồi nhận ra có một bóng người cao lớn đang phản chiếu trong mắt Anvil.

Quay lại, anh thấy Warden, người đang sải bước đi ngang qua khu vườn.

Người đàn ông trông có vẻ vô cùng căng thẳng.

Jest ho khan.

"Nghe này, người anh em… Lord Warden. Tôi không có ý đó đâu, được chứ? Tôi chắc chắn không dạy con trai ông cách lừa dối cha mình đâu…"

Nhưng Warden phớt lờ lời anh và chỉ nhìn chằm chằm vào anh.

Jest cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Gì vậy?"

Warden im lặng một lúc, rồi đột nhiên mỉm cười dữ dội.

"Là Immortal Flame. Gã đó. Hắn đã đóng được một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) rồi!"