Chương 2157: Hạt Giống Của Tai Ương

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Những gì Immortal Flame đạt được đã thay đổi tất cả. Ngay cả trước khi tin tức về sự Thăng Hoa của anh lan truyền khắp thế giới như một cơn sóng thần, thắp lên hy vọng trong lòng vô số người, nó đã làm rung chuyển tâm can của những kẻ nắm giữ cả quyền lực lớn nhất lẫn trách nhiệm nặng nề nhất trong thế giới nghiệt ngã của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng)… những người như Warden.

Hệ quả của nó quá đỗi to lớn.

Thấu hiểu tầm quan trọng của những gì mình đã học được bên trong Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng), Immortal Flame không hề ngần ngại chia sẻ thông tin. Một cuộc họp khẩn cấp giữa các thành viên của những gia tộc danh giá đã được sắp xếp, và chẳng bao lâu sau, những thế lực hùng mạnh nhất của nhân loại đã tụ họp tại một khu phức hợp chính phủ được canh phòng nghiêm ngặt.

Là một trong những tinh anh của Warden, Jest cũng tham dự.

Mọi điều họ học được từ Immortal Flame đều vô cùng kinh ngạc.

Đầu tiên là bản chất của sự Thăng Hoa — sự tiến hóa sâu hơn của cơ thể, sự gia tăng về chất trong tiềm năng của linh hồn, mức độ kiểm soát linh hồn không thể tưởng tượng nổi khi trở thành một Ascended (Thăng Hoa), việc mở khóa Khía Cạnh thứ ba, và quan trọng nhất trong tất cả… khả năng tiến vào Dream Realm (Cõi Mộng) bất cứ khi nào họ muốn.

Hoặc không bao giờ phải đặt chân vào đó nữa.

Tất cả bọn họ đều là những chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) dày dạn kinh nghiệm và hùng mạnh, nhưng việc chứng kiến những gì Immortal Flame hiện có thể làm được, ngay cả ở cấp độ thể chất thuần túy, cũng đủ khiến tất cả phải sững sờ. Đó… là một cấp độ sức mạnh hoàn toàn mới mà họ chưa từng dám mơ tới.

Không chỉ là sức mạnh siêu nhân, mà là một sức mạnh phi nhân loại.

Thứ cuối cùng sẽ cho phép họ đối đầu với những Fallen Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng Sa Ngã) trên thế cân bằng, từ đó giảm bớt áp lực đè nặng mà mỗi người trong số họ đang phải gánh chịu, cả trong thế giới thực lẫn trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Hãy lấy Bastion làm ví dụ… mặc dù nơi đây đã trở thành ngọn hải đăng an toàn cho nhân loại tại Dream Realm (Cõi Mộng), nhưng tình hình thực tế trong tòa thành những ngày này không mấy khả quan. Đó là vì khi thiếu vắng con rồng đỏ, khu rừng gớm ghiếc bao quanh Citadel (Thành Trì) của Warden ngày càng trở nên đáng sợ hơn qua mỗi năm.

Đến nay, Bastion đã bị bao vây từ mọi phía, và cách duy nhất để ngăn chặn kẻ thù là thực hiện các cuộc viễn chinh trừng phạt thường xuyên nhằm tiêu diệt những thực thể gớm ghiếc sinh ra từ khu rừng đen tối, đồng thời thiêu rụi những mảng rừng lớn. Mỗi cuộc viễn chinh như vậy đều gian khổ và chết chóc hơn lần trước, và cán cân quyền lực đang dần nghiêng về phía khối bóng tối khổng lồ của Titan kỳ quái kia.

Sự Thăng Hoa mang đến cơ hội để xoay chuyển cán cân trở lại có lợi cho con người.

Sau đó, còn có sự tự do khỏi nanh vuốt của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) mà nó mang lại. Tất cả Awakened (Thức Tỉnh) đều không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiến vào Dream Realm (Cõi Mộng) khi họ ngủ… và Dream Realm (Cõi Mộng) là một địa ngục khắc nghiệt và không hề hiếu khách.

Bastion là một trong những Citadel (Thành Trì) mạnh nhất của nhân loại trong vùng không gian tăm tối đó, và ngay cả nó cũng đang chật vật đứng vững… chưa cần nhắc đến cuộc sống khó khăn tại các vùng đất nhỏ bé của con người. Sinh tồn là một cuộc chiến, và thương vong là điều xảy ra thường xuyên. Các Citadel (Thành Trì) giống như những ngọn lửa nhỏ nhoi, run rẩy, tỏa sáng yếu ớt trong không gian vô tận của bóng tối lạnh lẽo và không thể xuyên thủng.

Vì vậy, đối với hầu hết các Awakened (Thức Tỉnh), khả năng không bao giờ phải bước chân vào Dream Realm (Cõi Mộng) nữa giống như một tia hy vọng.

Tuy nhiên, đối với những người đứng đầu nhân loại, một điều khác lại mang ý nghĩa quan trọng hơn nhiều… đó không phải là sự hấp dẫn của sức mạnh to lớn hơn mà sự Thăng Hoa mang lại, thậm chí cũng không phải là lời hứa được ở lại thế giới thực mãi mãi.

Đó là sự thật rằng việc chinh phục một Hạt Giống hiện là phương pháp duy nhất được chứng minh để đóng lại một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng). Các cánh cổng đã trở thành một đại dịch sau khi xuất hiện lần đầu vài năm trước, và số lượng của chúng chỉ tiếp tục tăng lên. Chỉ riêng tại NQSC đã có hơn chục khu vực cấm, và cần phải duy trì sự hiện diện quân sự liên tục để loại bỏ những thực thể gớm ghiếc đang trỗi dậy.

Quy mô của vấn đề vẫn còn trong tầm kiểm soát… vào lúc này. Nhưng bất kỳ ai có chút tầm nhìn xa trông rộng đều có thể thấy trước kết cục — sớm hay muộn, các Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) sẽ nuốt chửng tất cả các trung tâm dân cư của con người.

Trừ khi chúng bị giải quyết.

Và Immortal Flame đã chỉ cho họ cách để làm chính xác điều đó.

Cuối cùng, phần gây sốc nhất trong báo cáo của anh chính là sự thật về những gì ẩn giấu bên trong các Hạt Giống Ác Mộng.

Immortal Flame, tất nhiên, không phải là người đầu tiên bước vào đó. Tuy nhiên, anh và những đồng đội sống sót là những người đầu tiên trở về an toàn, và do đó, là những người đầu tiên có thể kể cho phần còn lại của nhân loại về những gì đang chờ đợi các Awakened (Thức Tỉnh) bên trong các Hạt Giống Ác Mộng.

Sự thật là điều mà nhiều người đã suy đoán, nhưng chưa ai có thể chứng minh.

Đó là một cơn Ác Mộng khác… một Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Giống như thử thách mà mọi Awakened (Thức Tỉnh) phải đối mặt sau khi ký kết với Thần Chú, một cơn Ác Mộng mới đang chờ đợi họ bên trong các Hạt Giống — lần này chết chóc và đòi hỏi khắt khe hơn nhiều, với những kẻ thù mạnh hơn xa so với hầu hết những gì họ từng phải chiến đấu.

Tuy nhiên, có một sự khác biệt khác ở Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai), một điều có khả năng gây ảnh hưởng quyết định đến vài năm tới. Đó là theo Immortal Flame, những cơn Ác Mộng kinh hoàng mới này không phải là thử thách cá nhân, mà thay vào đó, chúng được thiết kế để các nhóm Awakened (Thức Tỉnh) cùng nhau chinh phục.

Ý tưởng về một cơn Ác Mộng mà nhiều người có thể cùng thách thức nghe thật vô lý, nhưng đó lại là sự thật. Jest khá sốc trước bước ngoặt bất ngờ này, nhưng ngẫm lại, chưa có điều gì về Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) là có thể đoán trước được.

Tin tức về sự Thăng Hoa của Immortal Flame được công bố vài ngày sau cuộc họp. Không lâu sau đó, những Awakened (Thức Tỉnh) nổi bật lại tụ họp một lần nữa, lần này là cho một buổi lễ chính thức…

Ngay trước buổi lễ, Warden nhìn Jest một cách trầm ngâm và nói, giọng đầy vẻ quyết tâm quen thuộc.

"Chúng ta phải làm điều đó, Jest. Chúng ta phải Thăng Hoa."

Jest thở dài.

"Ừ, tất nhiên rồi. Nhưng hãy bình tĩnh đã — anh biết rõ hơn tôi là bao nhiêu người đã chết khi thách thức các Hạt Giống. Việc Immortal Flame trở về an toàn không có nghĩa là từ nay về sau, ai cũng sẽ làm được như vậy. Chúng ta phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng… không cần phải vội vàng."

Nhưng Warden lắc đầu.

"Anh sai rồi. Chúng ta đang rất vội. Anh không thấy sao?"

Nhìn những con phố của NQSC lướt qua cửa sổ chiếc PTV, Warden nghiến răng.

"Việc tồn tại một Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai)… nghĩa là sẽ có cả Third (Thứ Ba). Và Fourth (Thứ Tư)."

Biểu cảm của anh trở nên tối sầm.

"Điều đó cũng có nghĩa là sau cuộc khủng hoảng Cổng lần thứ nhất, sẽ có cuộc khủng hoảng thứ hai. Thứ ba… và cứ thế tiếp diễn. Đó là một sự suy luận hợp lý. Những Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) mà chúng ta đang đối mặt sẽ sớm trở nên tồi tệ hơn. Chúng ta sẽ làm gì khi những Corrupted Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng Tha Hóa) bắt đầu tiến vào thế giới thực?"

Jest rùng mình.

Corrupted Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng Tha Hóa)… là những con quái vật huyền thoại đồng nghĩa với cái chết. Chỉ cần một trong số chúng cũng đủ để quét sạch phần lớn NQSC, vì ở đây không có ai đủ sức ngăn cản nó.

Ngoại trừ Immortal Flame và những đồng đội sống sót của anh.

Nhận thấy sự thiếu vắng một câu trả lời hài hước, Warden gật đầu và nhìn anh trong im lặng.

Cuối cùng, anh nói:

"Đó là lý do tại sao chúng ta phải Thăng Hoa, Jest. Càng sớm càng tốt."