Chương 2151: Giải pháp hiển nhiên

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Warden im lặng một lúc, nhìn ra khung cảnh bao la của tòa lâu đài, hồ nước xinh đẹp phía xa và hàng rào cây cối vặn xoắn đen kịt ở phía chân trời.

Tòa lâu đài vẫn đang nhung nhúc những thực thể gớm ghiếc, dưới đáy hồ ẩn chứa những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả bằng lời, và bản thân khu rừng cũng là một con quái vật khổng lồ đang say ngủ… giờ đây khi con rồng đỏ thắm đã biến mất, chẳng còn gì có thể kìm hãm con quái vật đó nữa, và có lẽ nó sẽ sớm tỉnh giấc.

Thế nhưng, Jest chưa bao giờ thấy vị hiệp sĩ trẻ, Warden of Valor, tỏ ra lo lắng khi đối mặt với những hiểm nguy của vùng đất ác mộng này.

Tuy nhiên, lúc này trông cậu lại khá phiền muộn khi nghĩ về thế giới thực.

Cuối cùng, Warden thở dài.

"Giờ đã có con trai, tôi không thể không nghĩ về tương lai. Cả tương lai xa xôi lẫn tương lai trước mắt… tất cả những gì tôi thấy phía trước chỉ là rắc rối."

Jest nhướng mày, bật cười.

"Có lẽ cậu nên đi kiểm tra thị lực xem sao?"

Warden lắc đầu.

"Tương lai xa xôi quá khó để đoán định, bởi bản chất cách chúng ta sống đã thay đổi hoàn toàn. Tôi không nói về Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) và những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) — tôi đang nói về chính chúng ta. Về con người. Cuộc sống của con người luôn bị định hình bởi những kẻ nắm quyền, và vì thế, các cấu trúc quyền lực đã tồn tại gần như không đổi suốt hàng ngàn năm. Nhưng giờ đây, tất cả những cấu trúc đó đều trở nên vô nghĩa."

Vị hiệp sĩ trẻ giơ một tay lên, nắm chặt lại.

"Đó là vì dường như không còn giới hạn nào cho sức mạnh cá nhân nữa. Chúng ta từng là những người bình thường không lâu trước đây, nhưng giờ chúng ta là những Awakened (Thức Tỉnh) sở hữu sức mạnh siêu phàm và những khả năng huyền bí. Thật hợp lý khi cho rằng vẫn còn những bậc cao hơn trên chiếc thang này — dù sao thì cũng có những Fallen monster (Quái vật Sa ngã) và những Ascended Memory (Ký ức Thăng hoa). Vì vậy, sớm muộn gì cũng sẽ có kẻ tìm ra cách để trở nên mạnh mẽ hơn nữa, rồi sau đó lại mạnh hơn thế nữa."

Cậu dừng lại một chút, nhìn Jest đầy trầm tư.

"Tuy nhiên, khuôn mẫu của nhân loại được xây dựng dựa trên nguyên tắc rằng một cá nhân không thể đánh bại cả một đội quân. Đó là nguyên tắc cơ bản… loại bỏ nó đi, toàn bộ cấu trúc sẽ sụp đổ. Chúng ta, những Awakened (Thức Tỉnh), đã quá cứng cáp đến mức việc giết chúng ta bằng vũ khí thông thường là một nhiệm vụ bất khả thi. Vậy còn những Ascended (Thăng Hoa) thì sao? Còn những kẻ một ngày nào đó sẽ vượt qua cả giới hạn lý thuyết đó thì sao?"

Warden lắc đầu với vẻ mặt đầy cảnh giác.

"Bản chất của chính quyền lực sẽ thay đổi. Vì vậy, hình thái cuộc sống của chúng ta cũng sẽ thay đổi… dù tốt hay xấu."

Jest chớp mắt vài lần, nhìn chằm chằm vào vị hiệp sĩ trẻ một lúc. Sau đó, anh giơ tay chỉ thẳng vào cậu đầy buộc tội.

"Cậu… cậu xuất thân từ một gia đình giàu có, đúng không?! Chết tiệt! Thế mà bảo sao!"

Warden nghiêng đầu đầy khó hiểu.

"Đó… không phải là phản ứng mà tôi mong đợi."

Jest bật cười.

"Nghe này, tất cả những suy ngẫm sâu sắc này của cậu là bằng chứng rõ ràng nhất đấy. Chỉ có những đứa trẻ hư hỏng từ các gia đình quan chức mới có đủ thời gian để lãng phí vào việc học những từ ngữ hoa mỹ và nghiên cứu triết học. Những người còn lại như chúng tôi quá bận rộn với việc kiếm sống, mà còn là một cuộc sống khốn khổ nữa là đằng khác!"

Warden chớp mắt.

"Đó đâu phải triết học? Đó chủ yếu là lịch sử và một chút xã hội học. Cùng lắm là thêm một chút nhân học thôi."

Jest lại chỉ tay.

"Thấy chưa! Những từ ngữ hoa mỹ!"

Vị hiệp sĩ trẻ ho khan, quay mặt đi với vẻ hơi ngượng ngùng.

"... Cha mẹ tôi là kỹ sư, nói chính xác là vậy. Không phải quan chức."

Jest cười toe toét.

Kỹ sư quân sự cũng là tầng lớp tinh hoa. Và mặc dù Warden không nói rằng cha mẹ cậu thuộc về quân đội, nhưng không nghi ngờ gì nữa, họ chắc chắn đã từng — dù sao thì bất cứ ai có chút giá trị đều từng bị trưng tập, khi chế độ cũ vẫn còn tồn tại.

Trước khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) xuất hiện.

"Dù sao thì, đó là điều cậu sợ hãi sao? Rằng con trai cậu sẽ lớn lên trong một thế giới bị cai trị bởi một vài bạo chúa có thể tiêu diệt cả đội quân chỉ bằng một tay?"

Warden nhăn mặt.

"Đó là một sự đơn giản hóa quá mức, nhưng về cơ bản… đúng là vậy."

Jest cười lớn.

"Vậy vấn đề nằm ở đâu? Chẳng phải có một giải pháp hiển nhiên sao?"

Vị hiệp sĩ trẻ nhướng mày.

"Có sao?"

Jest gật đầu, rồi nhún vai với vẻ mặt bối rối.

"Chà, tất nhiên rồi. Cậu chỉ cần đảm bảo bản thân mình trở thành một trong những bạo chúa toàn năng đó là được."

Bản thân anh chắc chắn sẽ chết yểu nếu nuôi dưỡng những tham vọng như vậy… nhưng nếu là Warden, thì điều đó thực sự có thể xảy ra. Nếu có bất kỳ ai đủ khả năng đạt được sức mạnh to lớn trong thế giới mới đáng sợ này, thì đó chính là vị thủ lĩnh dũng cảm của họ. Suy cho cùng, gã này vốn đã đang cai trị tòa lâu đài và có một nhóm lớn những Awakened (Thức Tỉnh) mạnh mẽ theo sau.

Warden quan sát Jest một lúc, rồi mỉm cười một cách kỳ lạ.

"Tự mình trở thành một trong những kẻ cai trị sao? Chà. Có lẽ cậu nói đúng. Có lẽ mọi chuyện đơn giản như vậy."

Nụ cười của cậu dần trở nên xa xăm.

"Nhưng đó chỉ là chuyện tương lai xa xôi. Tương lai trước mắt mới thực sự đáng lo ngại hơn nhiều."

Jest chỉ nhìn cậu đầy ủ rũ.

"Cậu lo lắng về cái gì chứ? Chúng ta sẽ giành quyền kiểm soát hoàn toàn tòa lâu đài trong vòng một năm nữa. Chúng ta sẽ có một không gian an toàn để qua đêm và đủ thức ăn để lấp đầy bụng. Giờ chúng ta cũng là Awakened (Thức Tỉnh) rồi, nên việc sinh tồn ở thế giới thực đã trở nên dễ dàng hơn nhiều… mặc dù có vẻ như lũ quái vật cũng đang mạnh lên. Vậy điều gì khiến cậu lo lắng đến thế?"

Warden im lặng một lúc, rồi cau mày.

"Thực ra nó liên quan đến cuộc trò chuyện trước đó của chúng ta. Con người… tôi lo lắng về con người."

Biểu cảm của cậu trở nên u ám.

"Giờ đây khi mọi chính phủ và liên minh còn lại trên thế giới đều đã sụp đổ, chẳng còn mấy trật tự ở bất cứ đâu nữa. Mọi người chỉ đang tập hợp lại với nhau để sinh tồn… đương nhiên, họ không thể sống sót nếu thiếu các Awakened (Thức Tỉnh). Chỉ có Awakened (Thức Tỉnh) mới có thể chiến đấu hiệu quả với lũ quái vật, nên họ có giá trị rất lớn. Vẫn còn những tàn dư của chính quyền cũ đang thuê các Awakened (Thức Tỉnh) chiến đấu cho họ, nhưng họ sẽ không thể kiểm soát binh lính của mình được lâu.

Cuối cùng, quyền lực sẽ tập trung vào tay những người như chúng ta — và không phải ai cũng sẽ sử dụng nó một cách công bằng."

Jest cau có.

"Thì sao chứ? Nó liên quan gì đến chúng ta? Cậu không định cảm thấy mình có trách nhiệm với cả thế giới đấy chứ? Bởi vì, để tôi nói cho cậu biết, ông Warden ạ… cậu không phải là thần thánh. Bất chấp những sức mạnh ma thuật đó, cậu vẫn chỉ là một con người."

Warden thở dài.

Sau vài giây im lặng, cậu nói:

"Tôi cũng là một phần của thế giới này, phải không? Đúng vậy, tôi là một con người. Vợ và con trai tôi cũng là con người. Con người cần thức ăn, nơi ở và nước sạch. Họ cần không khí để thở. Cậu biết NQSC hiện tại đang rạn nứt thế nào mà… có quá nhiều phe phái và cộng đồng nhỏ đến mức tôi không thể đếm xuể. Mới chưa đầy một năm kể từ khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) giáng xuống, nên mọi thứ vẫn còn tương đối ổn định. Nhưng…"

Cậu cau mày.

"Ai sẽ sửa chữa các rào chắn thành phố khi chúng sụp đổ? Ai sẽ duy trì các trang trại thủy canh? Ai sẽ phân phát thực phẩm và đảm bảo rằng mọi người không bị chết đói? Hiện tại, cơ sở hạ tầng của thành phố đang bị kiểm soát bởi một vài phe phái tách ra từ chế độ cũ khi nó tan rã. Một vài điểm mấu chốt đang bị các lãnh chúa Awakened (Thức Tỉnh) bắt làm con tin. Mọi thứ sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn trong tương lai, và đó mới chỉ là NQSC thôi. Nó còn ở trong tình trạng tốt hơn nhiều so với các thành phố khác đấy."

Jest mỉm cười.

"Nhưng chẳng phải cậu đang bỏ sót điều gì đó sao? Đúng vậy, chúng ta là Awakened (Thức Tỉnh)! Bản thân cậu có khả năng chế tạo những vật phẩm đáng kinh ngạc. Có những người khác với khả năng làm cây cối phát triển nhanh hơn, hoặc triệu hồi đồ vật từ hư không. Các rào chắn thành phố và trang trại từng được duy trì bởi chế độ cũ, nhưng giờ đây khi có những người như chúng ta đi lại, tạo ra những phép màu… ai dám nói rằng mọi thứ sẽ không trở nên tốt đẹp hơn chứ?"

Nụ cười của anh càng rộng hơn.

"Có lẽ con trai cậu sẽ sống tốt gấp mười lần chúng ta từng sống. Thực tế là cuộc sống của tôi đã cải thiện rồi. Tôi có hẳn một căn phòng riêng… thậm chí còn có cả phòng tắm đi kèm! Và tôi đã không còn thấy đói trong nhiều tuần nay. Đó cũng là những gì tương lai đang chờ đợi."

Jest thở dài.

"Giờ mà tôi có thể đón bạn gái mình từ cái hố ở phía bắc đó về… thì cuộc sống sẽ hoàn hảo."

Warden lặng lẽ nhìn anh một lúc, suy nghĩ về điều gì đó.

Cuối cùng, cậu lắc đầu.

"Không đời nào, từ trước đến giờ cậu vẫn luôn là một kẻ lạc quan sao?"

Jest gãi gãi sau đầu.

"Tính cách tươi sáng và khiếu hài hước tuyệt vời của tôi không truyền tải được điều đó sao? Dù sao thì, tôi hiểu những lo ngại của cậu. Có những kẻ điên rồ ở khắp mọi nơi, và nhiều kẻ trong số đó cũng có Awakened (Thức Tỉnh). Đã có những câu chuyện kinh dị được kể về gã kiểm soát đường ray xe lửa rồi. Các phe phái được thành lập bởi các cựu thành viên cảnh sát mật cũng… rất đáng sợ. Và những kẻ cuồng tín đi khắp nơi cố gắng cải đạo người khác, bọn chúng mới là đáng sợ nhất!

Thành thật mà nói, những gì chúng ta cần làm là tập hợp những người đang ở trong lâu đài ra ngoài thế giới thực, và thành lập một phe phái của riêng mình. Cẩn thận vẫn hơn."

Warden im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"... Cậu chỉ nói vậy vì muốn tôi giúp đón bạn gái cậu thôi, đúng không?"

Jest cười toe toét.

"Cô ấy cũng từ lâu đài ra mà, phải không? Hơn thế nữa, Aspect (Khía Cạnh) của cô ấy khá hữu ích… không như tôi. Nếu cậu muốn trở thành một trong những bạo chúa toàn năng của tương lai xa xôi, cậu sẽ cần những người như cô ấy."

Warden ngập ngừng một lúc.

Cuối cùng, cậu nhún vai.

"Chà, tại sao không chứ? Hãy tập hợp một đội ngũ những người đáng tin cậy và thực hiện một chuyến đi về phía bắc. Chúng ta cũng có thể mời thêm những người bạn Awakened (Thức Tỉnh) đang ở đó tham gia cùng chúng ta tại NQSC. Tôi không chắc tương lai sẽ mang hình thái nào, nhưng nếu chúng ta muốn có tiếng nói trong những gì xảy ra với chính mình, trước tiên chúng ta cần củng cố cơ sở quyền lực của mình… xây dựng một nền tảng đáng tin cậy là bước quan trọng nhất.

Và nếu chúng ta muốn xây dựng một pháo đài an toàn cho bản thân và gia đình, chúng ta sẽ cần một nền tảng thực sự vững chắc."

Jest cười toe toét, khiến Warden nhìn anh đầy nghi ngờ.

"... Cái gì?"

Jest lắc đầu.

"Không, không… không có gì. Chỉ là, nhắc đến nền tảng vững chắc… ừm… đợi đã, tôi sắp nghĩ ra rồi!"

Chắc chắn là có một câu đùa trong đó!

Warden hít một hơi thật sâu rồi quay đi.

"Được rồi. Vậy tôi đi đây… hãy gặp nhau ở thế giới thực khi chúng ta tỉnh dậy."

Mục tiêu chuyến đi về phía bắc của họ khá đơn giản — tập hợp một vài Awakened (Thức Tỉnh) đang đi theo Warden ở đó và đưa tất cả họ về NQSC.

Tuy nhiên, nhiều thứ đã thay đổi sau chuyến đi đó, và cả hai người họ cũng đã thay đổi.