Chương 2137: Một cô gái mù bước vào quán bar

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Cassie đang bước đi xuyên qua vùng không gian rộng lớn, gớm ghiếc của khu rừng quái dị, tay cô vẫn đặt trên chuôi kiếm Quiet Dancer. Hàng ngàn mùi hương tấn công khứu giác nhạy bén, và hàng ngàn tiếng động ập vào đôi tai đang ù đi của cô.

Không khí ẩm ướt bám chặt lấy làn da, khiến cô cảm thấy nhớp nháp.

Cô cực kỳ ghét khu rừng này.

Đối với một người như cô, thiếu đi thị giác nhưng lại bù đắp — phần nào — bằng các giác quan được cường hóa, thì chiều sâu chằng chịt, lúc nhúc và trườn bò của Godgrave là một gánh nặng. Ở đây không có lấy một đường thẳng, không có quy luật nào có thể dự đoán, không có không gian ngăn nắp… cũng chẳng có sự an toàn. Chỉ có sự hỗn loạn và mật độ sinh trưởng kinh khủng đe dọa nhấn chìm cô.

Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của cô cũng không phải là vạn năng. Cô có thể điều hướng thế giới với sự tự tin nhất định ở những nơi lạ lẫm hay quen thuộc, hoặc thậm chí là trên chiến trường — ít nhất là trong một khoảng thời gian. Nhưng ở đây, mỗi bước chân đều là một thử thách. Có những bộ rễ lồi lõm, dây leo dày đặc và những bộ xương cổ xưa nhô lên từ mặt đất. Có những mạng nhện ghê tởm, những cành cây treo lơ lửng và những tán lá đung đưa…

Và đó chỉ là những chướng ngại vật tầm thường. Còn có những đàn sâu bọ với vết cắn chí mạng, những hố axit tiêu hóa ẩn mình dưới lớp rêu đỏ mỏng manh, những cái cây mục nát vươn những xúc tu đỏ thẫm để bắt con mồi và kéo sinh vật sống vào cái miệng kinh hoàng, cùng vô số nỗi kinh hoàng khác.

Tổng kết lại, đây là nơi tồi tệ nhất mà một người mù có thể đặt chân đến… và đối với riêng cô, nó chẳng khác nào địa ngục.

Nhưng Cassie vẫn phải dấn thân vào chiều sâu của khu rừng gớm ghiếc này, theo lệnh của King of Swords. Cô giữ im lặng và không hề phàn nàn.

Ít nhất thì cô không đơn độc.

Hai Saint khác đang hộ tống cô trong nhiệm vụ này, cả hai đều phù hợp với môi trường này hơn nhiều — Cassie có thể điều hướng khu rừng bằng cách mượn giác quan của họ.

Một trong số đó là Saint Helie, người đang di chuyển vài bước phía trước trong hình dạng con người, dọn dẹp bụi rậm bằng lưỡi kiếm xiphos sắc bén — một việc mà Cassie, đầy xấu hổ, không thể làm được.

Không phải là cô không thể vung vũ khí vào những dây leo treo lơ lửng hay những cành cây tua tủa. Chỉ là Quiet Dancer thường không thể cắt đứt chúng — không phải vì thanh rapier mảnh khảnh đó không đủ sắc, mà đơn giản vì khu rừng bao quanh họ quá cổ xưa và quá mạnh mẽ, kháng lại lưỡi kiếm của một Awakened Echo (Vọng Ảnh Thức Tỉnh) tầm thường… ngay cả khi nó được cường hóa bởi một Memory (Ký Ức) mạnh mẽ.

Cassie khẽ thở dài. Ngay cả sức nặng của bộ giáp cũng khiến cô cảm thấy không quen — cô đã dành phần lớn vài năm qua tránh xa chiến đấu, khoác lên mình những bộ váy thanh lịch và áo choàng ma thuật trong những sảnh đường xa hoa thay vì mặc áo giáp xích và giáp ngực thép trên chiến trường. Vì vậy, cô đã bỏ bê kho vũ khí linh hồn của mình, chưa bao giờ bận tâm đến việc tập hợp một bộ Memory (Ký Ức) chiến đấu xứng tầm với một Saint.

Nhưng khi vào rừng thì phải mặc đồ chiến đấu. Vì vậy, giờ cô đang phải trả giá cho sự lơ là của mình, cảm thấy nặng nề dưới bộ giáp.

Thành viên thứ ba trong nhóm không ai khác chính là vị Saint già hòa nhã, Jest of Dagonet, người đang đi phía sau cô trong khi dùng cây gậy của mình để gạt những cành cây.

Cả ba người họ được cử đến để trinh sát dải đất xa xôi và nguy hiểm nhất của Hollows — phần bên trong của First Rib. Nhà vua đã đi qua đây một lần, khuất phục những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nguy hiểm nhất như một thảm họa thiên nhiên, nhưng vẫn còn một số việc cần làm trước khi những người lính thiết lập tuyến đường an toàn lên bề mặt chạm đến vạch đích này.

Ngoài ra, nơi này không thuộc về Sword Domain cũng chẳng thuộc về Song Domain. Đây là vùng đất không người theo đúng nghĩa đen, khiến nó trở nên nguy hiểm nhất — nếu có chuyện gì xảy ra với ba vị Saint ở đây, Nhà vua sẽ không thể giúp họ. Ông thậm chí có thể không cảm nhận được rằng mối nguy hiểm chết người đã ập đến với những nhà vô địch của mình.

Tất nhiên, Cassie có những cách khác để cầu cứu nếu có chuyện xảy ra. Nhưng Nephis thì quá xa, đang chỉ huy cuộc bao vây Greater Crossing… Lord of Shadows cũng ở rất xa, tại Vanishing Lake. Sẽ mất một thời gian để anh đến nếu cô gọi, nhưng chỉ cần biết rằng có một người cô có thể gọi tên cũng khiến cô cảm thấy khá hơn.

Gạt một dây leo đỏ thẫm bằng cây gậy, Saint Jest thở dài phía sau cô.

Sau đó, có vẻ như vì chán chường, ông hỏi bằng giọng tinh quái:

"Này cô bé… Lady Cassia."

Cassie hơi quay đầu, như cách một người có thể nhìn thấy vẫn thường làm. Những cử chỉ này vô nghĩa với cô, nhưng chúng khiến người khác cảm thấy thoải mái hơn khi ở gần cô.

"Vâng, Saint Jest?"

Ông lão mỉm cười. Cô biết điều đó vì cô đang chia sẻ giác quan của ông, và có thể cảm nhận được đôi môi ông đang giãn ra.

"…Một cô gái mù nói gì sau khi bước vào quán bar?"

Cassie chớp mắt vài lần… điều mà không ai nhận ra vì chiếc khăn bịt mắt của cô.

'Không… ông ấy sẽ không làm thế đâu. Phải không?'

Cô hắng giọng.

"Tôi e là tôi không biết."

Ông lão mỉm cười rộng hơn và cố nén một tiếng cười.

"…Á."

'Ông ấy làm thật!'

Cassie giữ im lặng, không biết phải phản ứng thế nào.

Trong khi đó, Jest già bật ra một tiếng cười khúc khích.

"Á. Hiểu chưa?"

Cassie gượng cười.

"Ồ…"

Phía trước, Saint Helie thở dài thườn thượt và cúi đầu, lấy lòng bàn tay che mặt.

Jest nhìn họ vài giây, rồi lắc đầu thất vọng.

"À. Các cô gái chẳng vui tính chút nào!"

Cassie thoáng nghĩ xem liệu trò đùa của ông có khiếm nhã hay không… nhưng ngay cả khi có, cô thầm thấy thích nó.

Quay đi để tiếp tục bước tiếp, cô tập trung vào góc nhìn của ông lão.

Saint Jest quả thực đã già — già hơn hầu hết các Awakened, vì ông là thành viên của Thế hệ đầu tiên. Tuy nhiên, ông vẫn khỏe mạnh và cường tráng như một người đàn ông đang ở thời kỳ đỉnh cao. Cơ thể ông tràn đầy sức mạnh hung bạo, được tôi luyện thành một công cụ giết chóc hoàn hảo bởi hàng thập kỷ huấn luyện không ngừng nghỉ. Về mặt thể chất, ông còn áp đảo hơn hầu hết các Saint mà cô từng gặp.

Cây gậy của ông cũng chỉ để làm cảnh. Ông không hề bị khập khiễng, và tất cả xương cốt của ông đều ở trạng thái tuyệt vời.

…Điều đó thật đáng tiếc.

Bởi vì Cassie gần như chắc chắn rằng Saint Jest đang lên kế hoạch giết cô vào ngày hôm nay.