Chương 288: Liều lĩnh

Toàn chương

"Ngài định đi sao?"

Nazar, tham mưu của Rurik, một Thú nhân cáo nâu, quay sang nhìn vị vua của mình.

"Phải. Kẻ săn Thú nhân lừng danh có vẻ đang đói bụng, ta phải đón tiếp thật long trọng chứ."

"…Có thể là bẫy đấy ạ."

Rurik đang hừng hực chiến ý, nhưng Nazar thì không thể xua tan cảm giác bất an.

Việc tìm tới chỉ với một chiếc xe ngựa vào thời điểm này, lại còn gây ra sự xôn xao công khai danh tính như vậy. Ông ta chỉ có thể nghĩ đó là cái bẫy để dụ quân ta vào.

"Quá lộ liễu. Cứ như thể đang gào lên rằng quân viện trợ chỉ có mỗi Kẻ săn Thú nhân thôi, hãy nhân cơ hội này mà tấn công đi vậy."

Trong trường hợp xấu nhất, quân viện trợ của Đế quốc có thể đã tới và đang mai phục, chờ đợi quân đội Varyakrus tìm đến thành Feilun.

Nếu họ tấn công vào hậu phương của đội quân đang vây thành, tạo thế gọng kìm thì sẽ gây ra tổn thất cực lớn.

"Gì thế, ngươi sợ mình sẽ trở thành mồi ngon sao, Nazar? Đúng là lũ cáo nhát chết."

Một Thú nhân hổ với bộ lông trắng vằn đen, nhìn Nazar với vẻ khinh bỉ hiện rõ trên khuôn mặt hung tợn.

Đó là một gã có thân hình khổng lồ ngay cả so với các chiến binh thuần huyết, trên vai vác một cây rìu lớn bằng cả chiều cao của mình.

"Kẻ ngu ngốc thì mạng thường không dài. Phải không, Oleg? Chính huyết tộc của ngươi đã dùng mạng sống để chứng minh chân lý đó rồi còn gì."

Nazar cũng nhe răng, đáp trả sắc lẹm.

"Đám hổ tuyết đông đảo đó… giờ còn lại mấy mống nhỉ? Năm? Bốn? …Ngươi vẫn còn sống đến tận giờ đúng là một phép màu đấy."

Đó là những lời độc địa không giống với một Nazar vốn được tiếng là ôn hòa trong số các đại chiến binh… nhưng ông ta chẳng ưa gì gã chiến binh trẻ tuổi hung hăng này.

Hắn không chỉ gây ra bao rắc rối bằng những hành động thiếu suy nghĩ, mà còn thường xuyên tự ý hành động không tuân theo kế hoạch.

Hắn bảo rằng không có ý định nghe lời kẻ yếu hơn mình.

Nếu không phải vì hắn vẫn phục tùng mệnh lệnh của Rurik thì đã bị trục xuất hoặc xử tử từ lâu, trong mắt Nazar, Oleg chỉ là một tên rắc rối không thể kiểm soát.

"…Vẫn đủ để giết sạch lũ cáo các ngươi."

Oleg từ từ nhấc cây rìu lên. Như thể chỉ cần đối phương thốt thêm một lời nào nữa là gã sẽ bổ xuống ngay lập tức.

Nazar hừ lạnh một tiếng, đặt tay lên chuôi thanh đại đao.

"Cả hai dừng lại ở đó đi. Hở ra một tí là lại muốn cắn xé nhau. Ta có cho phép các ngươi gây gổ trước trận chiến không?"

Rurik gầm gừ với hai đại chiến binh.

"Xì. Chẳng phải ngài quá nuông chiều người thân sao."

"Thần xin lỗi."

Oleg tặc lưỡi buông lỏng cánh tay phải, còn Nazar cũng cúi đầu tạ lỗi với Rurik.

"Đằng nào cũng dừng lại, sao cứ phải gầm gừ với nhau suốt thế không biết."

Một người phụ nữ đang nằm thong thả trên đống đổ nát khẽ cười khẩy.

Đó là một con cái với bộ lông xám vằn đen. Thú nhân linh cẩu, Lyudmila.

"Cô không biết sao Lyudmila? Thực ra lúc Oleg còn nhỏ…."

"Abigail!"

Oleg gầm lên với Abigail, Thú nhân báo tuyết đang cười khúc khích đầy ẩn ý.

Abigail khẽ vẫy tai, mỉm cười như thể để lúc khác kể tiếp.

Các đại chiến binh khác dường như chẳng mấy quan tâm, thậm chí còn chẳng thèm lắng nghe mà cứ nhai nhồm nhoàm số lương thực còn sót lại.

Dáng vẻ tự do phóng khoáng như không có kỷ luật, nhưng đó mới chính là bản chất của Thú nhân.

Rurik tôn trọng tính hoang dã và tự chủ của họ. Gã cho rằng vẻ ngoài tự do và thô ráp mới là bản chất của một chiến binh.

Dù đó là với tiền đề họ phải tuân theo mệnh lệnh của gã.

"Bẫy à… Có thể lắm chứ. Mà cũng có thể không. Ít nhất đội trinh sát nói không thấy bóng dáng binh lực nào khác. Nếu muốn phục kích thì phải là một đại bộ đội. Muốn giấu đi số lượng lớn như vậy không phải chuyện dễ dàng gì, đúng không? Vậy nên… dù có mai phục thì số lượng cũng không nhiều đâu."

"…Chuyện đó thì đúng ạ."

Nazar cũng đành phải gật đầu đồng ý với lý lẽ sắc bén đó.

Nếu là những thợ săn của Feilun thì không nói, chứ bảo ngay cả binh lính bình thường cũng có thể che giấu hành tung trước mặt họ thì đúng là chuyện khó tin.

"Tốt, cứ đi là biết ngay thôi! Nếu không phải bẫy thì cứ thế mà nghiền nát chúng, nếu là bẫy thì dùng sức mạnh mà đột phá!"

Dù nói gì đi nữa, Rurik vẫn là một chiến binh Thú nhân.

Nếu là một trận chiến không có lấy một tia hy vọng thắng lợi thì không nói, chứ nếu không phải vậy thì gã lại càng hoan nghênh.

Rurik đứng dậy, hú lên một tiếng dài.

Tiếng hú của Sói Mùa Đông vang vọng khắp bầu trời đêm. Những ánh mắt Thú nhân đang tản mát khắp nơi đồng loạt hướng về vị vua của mình.

"Tất cả đứng dậy! Khoảnh khắc các ngươi chờ đợi, thời khắc đi săn đã trở lại! Hãy dạy cho lũ đã cướp đoạt đất đai của chúng ta, lũ đã coi đồng bào chúng ta như nô lệ biết rõ một điều! Chúng chỉ là những con mồi có số lượng đông đảo mà thôi!"

Tiếng gầm của bầy thú bao trùm lấy Bắc Bích đổ nát.

[Thủ đô] Sau khi dẹp loạn tại lãnh địa Venes, Leopold cuối cùng đã trở về thủ đô.

Đó là thời khắc cuộc nội chiến của Isabella vốn nhấn chìm cả thủ đô trong loạn lạc chính thức kết thúc.

Những người dân đang chìm trong bất an vì tin Bắc Bích sụp đổ đã nhiệt liệt chào đón vị Hoàng đế tương lai, người vừa trở về sau khi đánh bại quân đội của mụ phù thủy.

Bởi vì Feilun và Landenburg, những người đến trước Leopold, đã vội vã trở về lãnh địa của mình ngay lập tức mà chẳng kịp dự lễ chào mừng.

Thậm chí quân đội Feilun còn lộ rõ vẻ mặt không mấy vui vẻ.

Sau khi hạ lệnh cho quân đội mệt mỏi nghỉ ngơi, Leopold lập tức tới đại thánh đường, chính thức làm lễ đăng quang dưới sự chứng kiến của Tổng Đại Hồng Y.

Đó là một buổi đăng quang vội vã, lược bỏ một nửa các thủ tục rườm rà, nhưng vì sự hỗn loạn ở vùng biên giới vẫn tiếp diễn nên cần phải lấp đầy ngai vàng đang bỏ trống càng sớm càng tốt, vì vậy không một ai phản đối.

Vốn dĩ cũng chẳng còn người kế vị nào đủ tư cách ngoài anh ta, nên cũng chẳng cần qua bước bỏ phiếu của các Tuyển hầu tước.

Hoàng đế Quang Huy Đế Leopold, vị hoàng đế dũng mãnh đã thảo phạt phù thủy và lập lại trật tự cho Đế quốc, đã ra đời.

Nghe nói Leopold đã định từ chối vì cho rằng cái danh hiệu đó quá xa xỉ đối với mình, nhưng Tổng Đại Hồng Y đã nở nụ cười rạng rỡ và khuyên bảo hết lời nên anh ta đành phải nhận.

Đó là một giai thoại đẹp minh chứng cho tính cách khiêm nhường, thành tựu xuất sắc của vị Hoàng đế mới cũng như mối quan hệ mật thiết với Giáo hội… nhưng sự thật thế nào thì chỉ những người trong cuộc mới biết.

Cứ thế, Leopold đã trở thành Hoàng đế.

Thế nhưng, thứ chào đón Leopold khi bước lên ngôi vị hằng mong ước không phải là sự bình yên mà chỉ là những cơn đau đầu mới.

"Biết thế này thì đã nhường cho Ernst rồi…."

Anh ta than vãn với Percival, người đang đảm nhận trọng trách hộ vệ, đến mức quên cả thể diện.

Việc ban thưởng cho những người có công lớn vẫn dậm chân tại chỗ do sự vắng mặt của họ, còn Công tước Vien thì thay vì điều hòa lại càng thêm dầu vào lửa, gây ra sự chia bè kết phái.

"Chắc hẳn lão đang định nhân cơ hội này để mở rộng thế lực của mình hết mức có thể."

Dù mới chỉ là quan hệ đính hôn với Adelaide, nhưng lão đã hành xử như thể đã là ngoại thích của Hoàng đế rồi.

Đối với Leopold thì đây chẳng phải chuyện gì vui vẻ… nhưng anh ta không có danh nghĩa nào để ngăn cản.

Nếu lão vượt quá giới hạn đến mức vi phạm luật pháp Đế quốc thì không nói, nhưng Công tước Vien không phải là kẻ ngu ngốc đến thế.

Đặc biệt, vấn đề nằm ở chỗ công lao của Công tước Vien trong chiến thắng của cuộc nội chiến này cũng to lớn chẳng kém gì sự hoạt động của Hầu tước Median.

Khác với Feilun và Landenburg vốn vẫn giữ lại thực lực dù có hợp tác, Công tước Vien đã dốc gần như toàn bộ binh lực để hỗ trợ Leopold như thể đang đánh một canh bạc cả đời.

Nếu không tính tư binh của các lãnh chúa nhỏ lẻ, thì quân đoàn của Công tước Vien chính là bên chịu thiệt hại nặng nề nhất.

Đối với một Leopold có danh tiếng cao nhưng vị thế vẫn còn chưa vững chắc, việc kiềm chế Công tước Vien ngay khi vừa lên ngôi là một gánh nặng chính trị lớn mà anh ta phải gánh chịu.

Hai Tuyển hầu tước khác chắc chắn cũng sẽ không nhìn nhận việc này một cách tích cực.

Mối quan hệ với Đại công Feilun đang xấu đi vì vụ Bắc Bích thất thủ, còn Landenburg cũng là người coi trọng trật tự căn bản của Đế quốc hơn là trung thành với Hoàng đế.

Một trạng thái cân bằng giữa uy quyền của Hoàng đế và sức mạnh của các Tuyển hầu tước.

"Không chỉ có vậy…."

Tệ hơn nữa, vấn đề của Công tước Vien còn có thể xếp sau vô vàn những rắc rối khác.

Trước tiên, việc tái thiết quân đội Đế quốc là vấn đề cấp bách nhất.

Nội chiến và ngoại xâm đã gây ra thiệt hại nặng nề cho quân đội Đế quốc.

Số lượng Đạt nhân từ hơn năm mươi người đã giảm xuống còn chưa đầy ba mươi, sáu vạn quân trung ương cũng biến mất gần một nửa.

Đến mức chẳng còn binh lực nào để chi viện cho Đại công Feilun, người vừa vội vã chạy về phương Bắc.

Quân đoàn của các Tuyển hầu tước vẫn đang được duy trì ổn định, nhưng thiệt hại về binh lực của các lãnh chúa địa phương vốn chia phe đánh lẫn nhau cũng rất nghiêm trọng.

Hòa bình của Đế quốc vốn được duy trì bởi tổng cộng mười vạn binh lực giờ đây đang bị lung lay tận gốc rễ.

Thậm chí anh ta còn phải cân nhắc đến việc chuyển từ chế độ quân đội thường trực sang chế độ trưng binh.

Chưa kể tình hình bên ngoài Đế quốc cũng hỗn loạn không kém.

Không chỉ phương Bắc và phương Đông mà cả các khu vực khác nữa.

Thánh quốc liên tục gửi thư yêu cầu giải tán Tổng giáo khu ngay lập tức, nhưng đối với Leopold, người đã thỏa thuận xong với Lacy, đây không phải là yêu cầu có thể chấp nhận.

Có lẽ nên thấy may mắn vì ít nhất họ không công khai thù địch nhờ vào danh nghĩa cùng là quốc gia nhân loại.

Vương quốc Panam dường như coi đây là cơ hội ngàn năm có một nên đang yêu cầu đàm phán lại thuế quan đối với các mặt hàng xuất khẩu.

Lại còn chọn đúng những mặt hàng thiết yếu nhất cho Đế quốc hiện tại như lương thực và kim loại.

Dù họ đưa ra đủ mọi lý do như sự trỗi dậy của ma vật, việc đóng cửa biên giới đột ngột của Himmel, hay tình hình quốc tế bất ổn, nhưng suy cho cùng đó cũng chỉ là chiêu trò lợi dụng tình cảnh suy yếu của Đế quốc để kiếm chác một mẻ lớn.

Tất nhiên, họ cũng nói rằng rất lấy làm tiếc khi phải thông báo tin buồn này trong lúc Đế quốc đang gặp khó khăn, và đưa ra một phương án thay thế.

Đại loại là nếu thiết lập mối quan hệ thân thiết sâu sắc hơn trước, họ sẵn sàng chấp nhận thua thiệt với tư cách là quốc gia hữu nghị.

Nói tóm lại, đó là yêu cầu về một cuộc liên hôn thứ hai giữa Hoàng gia Đế quốc và Vương gia Panam.

Đề nghị hôn sự giữa con trai của Quốc vương Panam và Eleonora, em gái của Leopold… với Leonor, người từng là Hoàng nữ của Đế quốc.

"Lũ khốn này dám giở trò…!"

Đọc xong bức thư, Leopold nhíu mày rồi xé nát nó.

Đó là một đề nghị với ý đồ quá rõ ràng. Vương tử Panam năm nay mới lên ba, còn thói trăng hoa của Quốc vương Panam thì đã quá nổi tiếng.

Cuộc hôn nhân với Vương tử thực chất chỉ là cái vỏ bọc. Sự thật là lão muốn nạp Leonor làm thiếp của mình.

"Coi thường Đế quốc cũng phải có mức độ thôi chứ, dám gửi loại thư này…!"

Đến cả Leopold cũng khó lòng kiềm chế cơn giận trước bức thư này.

Anh ta hoàn toàn không có ý định chấp nhận điều kiện này, và thực tế cũng không thể chấp nhận. Trừ khi anh ta muốn hoàn toàn trở mặt với Hầu tước Median.

Không chỉ có Panam.

Động thái của Dane cũng rất đáng ngờ, còn có tin đồn rằng giữa Alfheim và Himmel đã xảy ra những cuộc giao tranh nhỏ.

Đế quốc, và cả đại lục này rồi sẽ ra sao.

Nỗi lo của Leopold cứ thế tăng dần theo từng ngày. Giống như số lượng tóc rụng của anh ta vậy.