Chương 280: Tại sao tôi lại không thể hạnh phúc được chứ!

Toàn chương Sau trận ác chiến đã biến cả thành phố thành tro bụi, lũ sâu bọ do phù thủy Isabella tạo ra đã bị quét sạch hoàn toàn.

Đó không phải là một trận chiến dễ dàng. Hỏa công lúc đầu đã phát huy tác dụng rất tốt, giúp giảm bớt đáng kể số lượng kẻ thù, nhưng... càng về sau, lũ sâu bọ tràn ra càng nhiều.

Cứ như thể chúng đã thích nghi được với ngọn lửa đang thiêu đốt cơ thể mình vậy. Đúng là sức sống dai dẳng của ma vật.

Đã có vài khoảnh khắc nghẹt thở khi vòng vây suýt chút nữa thì tan vỡ.

Vấn đề này không liên quan đến sự dũng cảm của binh sĩ. Nếu phải truy cứu trách nhiệm, thì đó là lỗi của các tuyển đế hầu.

Kể từ thời điểm tin chắc vào chiến thắng, mục tiêu ưu tiên hàng đầu của họ không còn là tiêu diệt kẻ thù, mà là bảo toàn lực lượng tinh nhuệ của chính mình.

Cũng không thể trách họ là ích kỷ được.

Dẫu cho có tiêu diệt sạch lũ sâu bọ này, thì những ngoại địch đang đe dọa lãnh địa của họ cũng chẳng tự dưng mà biến mất.

Mối đe dọa từ Kahar, hay cuộc xâm lăng của Thú nhân, chẳng có gì được giải quyết cả, nên họ buộc phải duy trì thực lực ở mức tối đa.

Nếu dốc toàn lực chiến đấu ở đây rồi chịu tổn thất nặng nề, tương lai của chính họ cũng sẽ trở nên mờ mịt.

Tất nhiên, vì cuộc xâm lăng của ngoại địch không chỉ là vấn đề của riêng vùng biên cảnh mà là vấn đề của toàn Đế quốc, nên quân trung ương chắc chắn sẽ hỗ trợ.

Thế nhưng, họ chỉ nên dừng lại ở mức "viện binh" mà thôi. Chứ không phải là chủ thể của cuộc chiến.

Nếu để xảy ra viễn cảnh quân của chư hầu tan rã một cách bất lực rồi quân trung ương xuất hiện cứu nguy, điều đó chẳng khác nào tuyên bố cho cả thiên hạ biết rằng chư hầu biên cảnh đã không còn đủ sức để cai quản lãnh địa của mình nữa.

Quyền thế của họ được xây dựng dựa trên sức mạnh. Một khi mất đi sức mạnh, quyền thế cũng chẳng thể tồn tại lâu dài.

Hoặc là bị những kẻ cạnh tranh đẩy lùi... hoặc là bị quyền lực trung ương nuốt chửng hoàn toàn. Dù là kết quả nào thì họ cũng không mong muốn.

Dù là Ludwig đang khao khát báo thù, Công tước Vien đang thèm khát quyền lực, hay thậm chí là Đại công tước Feilun chỉ mong cầu sự bình yên cho phương Bắc.

Trước khi là thần tử của Leopold, họ đều là những đại lãnh chúa cai quản những vùng lãnh địa rộng lớn.

Chính vì vậy, các tuyển đế hầu đã kiểm soát chặt chẽ lực lượng nòng cốt của mình, điều chỉnh nhịp độ chiến trường để không phải hy sinh một cách vô ích, và khoảng trống đó buộc phải có những kẻ khác lấp đầy.

Cụ thể là những lãnh chúa nhỏ lẻ trung thành với Leopold.

Kết quả là đã giành được chiến thắng... nhưng thiệt hại cũng không hề nhỏ.

Vấn đề của một tập thể được tập hợp lại bằng cách lợi dụng lợi ích lẫn nhau, chứ không phải những người cùng chung chí hướng, đã lộ rõ mồn một vào phút cuối.

Ngay sau trận chiến, những binh sĩ kiệt sức đến mức không thể cử động nổi đã ngồi bệt xuống tại chỗ để nghỉ ngơi.

Các kỵ sĩ, những người đáng lẽ phải kiểm soát họ, cũng chẳng còn hơi sức đâu mà ngăn cản. Bởi chính họ cũng mệt mỏi chẳng kém gì.

Hầu hết các kỵ sĩ đã tháo bỏ chiếc mũ giáp đẫm mồ hôi, dội nước lên đầu hoặc uống ừng ực, trong khi một vài người nhạy cảm thì đang nôn thốc nôn tháo trước chiến trường đã biến thành một núi sâu bọ.

Chiến đấu với những kẻ thù gớm ghiếc đến mức ám ảnh cả vào giấc mơ quả thực không phải là việc dễ dàng đối với họ.

Không chỉ hình dáng, mà ngay cả phương thức tấn công của chúng cũng cực kỳ khó đối phó.

Làn sóng gián bò lổm ngổm tràn tới kia, dẫu có dùng kiếm chém cũng chẳng ích gì, mà nếu lỡ bị cuốn vào thì coi như xong đời.

Chúng sẽ len lỏi qua những khe hở của giáp trụ, khoét sâu vào da thịt rồi chui tọt vào trong cơ thể, khiến nạn nhân bị lũ sâu bọ rỉa thịt cho đến chết khi vẫn còn đang tỉnh táo.

Bầu không khí nóng hầm hập cũng biến nơi đây thành chiến trường tồi tệ nhất đối với những kỵ sĩ phải mặc giáp kim loại chiến đấu.

Không ít người đã ngã gục vì khó thở và chóng mặt.

Dẫu biết rằng nếu không dùng hỏa công thì thiệt hại còn khủng khiếp đến mức nào, nhưng đây vẫn là một tổn thất đáng để cân nhắc.

Leopold nhìn xuống những binh sĩ đang ngồi bệt dưới đất, rồi chuyển tầm mắt về phía lãnh địa Venes vẫn còn đang âm ỉ cháy.

Bản thân ông cũng đã mệt rã rời, nhưng ông không quên rằng mình vẫn còn việc phải làm.

"... Isabella đã không xuất hiện cho đến phút cuối. Ernst cũng vậy."

Thật khó để tin rằng một người đàn bà thâm độc như ả lại chịu chết cháy một cách bất lực chỉ vì không thoát ra được khỏi đám cháy.

Thêm vào đó, hành động của lũ ma vật cũng cực kỳ hỗn loạn.

Nếu mụ phù thủy kia thực sự chỉ huy lũ sâu bọ đó, chúng hẳn đã tấn công một cách có chiến thuật hơn thế này.

Chẳng hạn như tập trung toàn lực đột phá một điểm trong vòng vây, hoặc dùng những ma vật kháng lửa để bảo vệ những con sâu khác.

Thực tế là Isabella cũng đã để lại vài quý tộc bị sâu bọ ký sinh cho mục đích đó, nhưng bọn chúng đã cuống cuồng trong biển lửa thiêu rụi cả thành phố rồi chết sạch.

Một cái kết thật hư ảo. Đến mức phe Đại Hoàng tử còn chẳng hề hay biết rằng kẻ thù vốn có người chỉ huy.

"Phải chăng ngay từ đầu ả đã không có ở đây...? Có lẽ lời của cô ta là đúng."

Liệu ả có thực sự hướng về phía thủ đô như lời Hashal nói, hay chỉ đơn giản là ẩn mình rồi bỏ trốn đi đâu đó. Điều đó vẫn chưa thể biết được. Có lẽ phải sau khi hồi quân về thủ đô mới rõ.

Dù vậy, cũng không thể lập tức hồi quân ngay lúc này.

Lãnh địa Venes vốn dĩ là hang ổ của mụ phù thủy. Không loại trừ khả năng có những nơi ẩn náu mà ngọn lửa không thể chạm tới.

Khả năng ả ẩn mình ở những nơi như thế để chờ quân Leopold rút đi là không hề thấp, nên ngay khi lửa tắt, cần phải lục soát kỹ lưỡng toàn bộ lãnh địa.

"Việc trở về sẽ hơi chậm trễ một chút. Nếu là tay chân của mụ phù thủy thì có vẻ đã bị tiêu diệt hết rồi... Phải để Feilun và Landenburg trở về trước thôi."

Cho dù để họ về trước thì cũng chẳng có vấn đề gì lớn.

Nếu là Công tước Vien thì không nói, chứ hai người đó không phải hạng người sẽ lộ ra dã tâm không tưởng trong lúc Leopold vắng mặt.

Trái lại, họ còn muốn quay về lãnh địa của mình càng sớm càng tốt ấy chứ.

Sau khi đưa ra kết luận, Leopold quay đầu ngựa về phía bộ chỉ huy.

Việc thốt ra một bài diễn văn chiến thắng hào hùng để khích lệ binh sĩ cũng không tồi... nhưng có lẽ nó chẳng thấm thía gì vào trái tim của những người lính đang mệt lử này đâu.

Chi bằng cứ gác việc khen thưởng lại sau, bây giờ cứ để mặc họ nghỉ ngơi đầy đủ trong khi chờ lửa tắt thì hơn.

Quân đội của Leopold phải mất tròn một ngày mới hồi phục được sức lực.

Nếu xét đến những cuộc hành quân thần tốc mà họ đã trải qua từ trước đến nay, thì đây cũng chỉ là một khoảng nghỉ ngắn ngủi.

Ngày hôm sau, đúng như đã bàn bạc từ trước, tư binh của Feilun và Landenburg đã tách khỏi đoàn quân để lên đường trở về.

Những người sống sót của quân Công tước Vien và quân của các lãnh chúa nhỏ, cùng các linh mục và thánh kỵ sĩ, bắt đầu điều tra lãnh địa Venes khi ngọn lửa đã dịu bớt dưới sự chỉ đạo của Leopold.

Cũng có chút thành quả. Họ đã phát hiện ra một địa hạ đại không động được cho là căn cứ của Isabella.

Thế nhưng, những gì còn sót lại ở đó chỉ là vô số lớp vỏ sâu bọ và hàng vạn bộ xương người chỉ còn trơ xương trắng.

Dẫu đã phần nào đoán trước được... nhưng không có lấy một người sống sót.

Từ kỵ sĩ cho đến binh lính, ai nấy đều cảm thấy phẫn nộ tột cùng.

Sau khi phát hiện ra bức tượng Lilith đang giao cấu với ma vật trong hình dáng cố tình bắt chước Elpinel, các linh mục thậm chí đã gần như phát điên.

Các thánh kỵ sĩ vung vẩy vũ khí đập nát bức tượng Lilith thành tro bụi, còn binh lính thì cần mẫn thu dọn những bộ hài cốt.

Dẫu xương cốt đã lẫn lộn đến mức không thể phân biệt được là của ai, nhưng họ vẫn phải tổ chức tang lễ cho tử tế.

Trong lúc đó, những tài liệu nghiên cứu của mụ phù thủy được tìm thấy đã được giao cho các linh mục đang bận rộn đốt vỏ sâu bọ theo chỉ thị của Leopold.

Vài pháp sư cũng thèm muốn những tài liệu đó, nhưng một khi đã rơi vào tay các linh mục thì chúng chẳng khác nào trăng dưới nước.

Trong bầu không khí này, nếu ai dám lộ ra sự quan tâm đến kiến thức tà ác và bất kính của mụ phù thủy, thì dẫu có bị coi là ma nhân dự bị rồi bị đánh chết cũng chẳng có gì lạ.

Hai ngày sau, Leopold cuối cùng cũng quyết định hồi quân.

Đến mức này thì việc dọn dẹp hậu quả cũng coi như tạm ổn, và sự thật là Isabella không có ở đây cũng đã được khẳng định phần nào.

Giữa lúc muôn vàn vấn đề đang chồng chất, ông không thể lãng phí thêm thời gian được nữa.

Lộ trình trở về thủ đô thật dài và rắc rối.

Ông phải trả lại các pháp sư đã bị trưng dụng cưỡng bức từ các lãnh địa, đồng thời phải gửi lời chia buồn và bồi thường cho chủ nhân của những người đã hy sinh trong trận chiến.

Chính vì vậy, khi Leopold nghe tin về cái chết của Isabella, đó là lúc ông vẫn còn đang trên đường trở về, chưa kịp đặt chân tới thủ đô.

Trận chiến giữa Phù thủy Sâu bọ và Hồng sắc Nữ hoàng.

Có tin nói rằng mụ phù thủy ẩn mình dưới hệ thống thủy đạo đã bị Hầu tước Median chờ sẵn tóm gọn và phải nhận một cái kết thảm khốc.

Cũng có những câu chuyện kể rằng một phần thủy đạo đã bị sụp đổ trong trận chiến, hay việc Leonor, người đã từ bỏ địa vị hoàng tộc, đã chiên giòn những gì còn sót lại của Isabella... nhưng đối với Leopold, những chi tiết đó chỉ là râu ria.

"Cuối cùng lại nhờ cô ta sao... Thật nan giải."

Leopold thầm thở dài một tiếng thườn thượt.

Từ trận chiến ở bình nguyên Zeren cho đến việc thảo phạt Isabella.

Cô ta đã trở thành nhân vật chính của cuộc nội chiến này, thâu tóm toàn bộ những chiến tích vang dội và công trạng cốt lõi.

Dẫu ông biết rằng cô ta không có dã tâm gì đặc biệt, nhưng với công lao to lớn nhường này, dẫu cô ta không có dã tâm thì những kẻ xung quanh cũng chẳng để cô ta yên.

Đặc biệt, đối với Công tước Vien, cô ta chắc chắn chẳng khác nào cái gai trong mắt.

Nên ban thưởng thế nào đây, và phải làm sao để dàn xếp những mâu thuẫn sẽ nảy sinh sau này.

Mới nghĩ đến đó thôi mà ông đã cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Nỗi khổ của Leopold vẫn chưa dừng lại ở đó.

Vài ngày sau, tin tức mà ông nhận được ngay trước khi tới thủ đô còn kinh khủng hơn thế.

Bắc Bích sụp đổ.

Đó là một sự kiện khiến ngay cả Leopold cũng phải ngẩn người ra trong chốc lát.

Nghe nói Đại công tước Feilun, người nhận được tin này trước đó, đã không kìm nén được cơn thịnh nộ mà đập nát nửa tòa dinh thự rồi tức tốc lao về phương Bắc.

Giữa mái tóc của Leopold, người đang cố gắng kìm nén cảm giác u ám, thấp thoáng lộ ra một lỗ hổng hói to bằng đồng xu đồng.