Chương 176: Lễ Khai Mạc

Toàn chương Tôi hiểu rằng thứ mà người ta bán ở lễ hội không phải là thức ăn, mà là bầu không khí. Hôm nay là ngày diễn ra Triathlon mà toàn bộ học viên của học viện—ngoại trừ 8 người tham gia—đã mong chờ từ lâu.

Hai bên con đường dẫn đến sân vận động chật kín những gian hàng do các nhà hàng nổi tiếng ở thủ đô và các địa phương chuẩn bị trong suốt mấy ngày qua. Giống như lúc diễn ra trận quyết đấu ở học kỳ 1, các gian hàng đều được thiết kế đồng nhất bằng lều tạm, nhưng vì đây là sự kiện do Hoàng gia tổ chức nên tất cả đều sử dụng ma pháp mở rộng không gian, khiến bên trong trông như một cửa hàng rộng lớn.

Tuy nhiên, dù có làm vậy thì với lượng khách khổng lồ đổ về từ khắp lục địa, việc phải xếp hàng chờ đợi gần như là điều bắt buộc.

Chỉ riêng học viên thôi cũng đã khiến học viện tràn đầy sức sống rồi. Thêm vào đó là các thương nhân, những kẻ cá cược, khán giả, cựu học viên, và cả học viên từ các học viện khác. Đủ mọi thành phần tụ tập lại, sức nóng tỏa ra từ dòng người khiến bầu không khí lễ hội hiện diện ở khắp mọi nơi.

Aria coi việc ăn sáng ở nhà ăn vào một ngày như thế này là điều không thể chấp nhận được, thế là cô nhóc dẫn các thành viên trong câu lạc bộ đến một quán ăn mà cô đã để mắt tới từ trước.

Lấy cớ đi dạo buổi tối, Aria đã cùng Kane đi kiểm tra các lều bạt đang được dựng lên để lên sẵn lịch trình di chuyển. Đúng là một tâm hồn ăn uống đầy tính toán.

Sau khi lấp đầy chiếc bụng đói bằng một đĩa mì Ý ngập thịt từ sáng sớm, tôi nhận được sự cổ vũ của các thành viên rồi tiến về phía hội trường ở tầng hầm 1, nơi các thí sinh tập trung.

Nhìn vào lịch trình, buổi sáng chỉ có Lễ Khai Mạc của Triathlon. Nghe nói buổi tối sẽ có biểu diễn, nhưng tôi không quan tâm nên cũng chẳng biết đó là gì. Dù sao thì, có lẽ vì Lễ Khai Mạc nên vài ngày trước, một đàn anh thuộc Hội học sinh đã đến phòng câu lạc bộ và đưa cho tôi bộ đồng phục mới để mặc trong buổi lễ.

Tôi biết điều này là để thể hiện hình ảnh gọn gàng, chỉn chu xứng đáng với tư cách là đại diện của học viện trong Lễ Khai Mạc. Vì vậy, hôm qua tôi đã cùng Luna đến một tiệm làm tóc nổi tiếng ở thủ đô để cắt tỉa lại mái tóc của mình.

Mái tóc dài gần chạm gáy gây bức bối trong suốt kỳ nghỉ đã được cắt ngắn theo kiểu two-block, để lộ vầng trán cao theo yêu cầu của Luna. Có lẽ do ấn tượng mang lại, trông tôi giống hệt một tên côn đồ tóc vàng, nhưng Luna lại thích đến mức đỏ bừng cả mặt. Tôi còn được tỉa lông mày miễn phí nữa.

Mặc bộ đồng phục mới cứng, khoanh tay đứng chờ, bỗng có ai đó lặng lẽ tiến đến và chiếm lấy chỗ trống bên cạnh tôi.

"Cậu cắt tóc rồi nhỉ. Hợp lắm đó."

Hôm nay cậu ấy xịt nhiều nước hoa hơn mọi khi thì phải, mùi hương dâu tây có vẻ đậm hơn bình thường. Tôi quay đầu lại chào.

"Cậu ngủ ngon chứ?"

Đôi mắt đen láy tuyệt đẹp như đá hắc diện thạch lấp lánh. Lớp trang điểm đậm hơn mọi ngày. Chắc vì là ngày đặc biệt nên cậu ấy đã chăm chút kỹ lưỡng. Ellie, người cũng mặc bộ đồng phục mới không một nếp nhăn giống tôi, nhìn thẳng vào tôi và nở một nụ cười xinh đẹp.

"Ừ. Tớ chẳng mơ mộng gì cả. Ross không phải vì căng thẳng mà mất ngủ đấy chứ?"

"Hoàn toàn không."

Không phải tôi đang ra oai trước mặt con gái đâu, mà là tôi thực sự không hề thấy căng thẳng chút nào. Đó là nhờ tôi đã kích hoạt Dũng Khí Bất Khuất từ trước, phòng trường hợp bản thân vô tình bị cuốn vào sức nóng của khán giả giống như trong trận quyết đấu lần trước.

"May quá. Vậy hôm nay nhờ cậu giúp đỡ nhé."

Ellie mỉm cười dịu dàng. Khuôn mặt cậu ấy chẳng khác gì ngày thường. Một dáng vẻ không hề nghi ngờ vào thực lực của bản thân. Xét cho cùng thì sự tự tin đó cũng là điều hiển nhiên. Cậu ấy là đệ tử của Đại pháp sư Nelson cơ mà. Chẳng có lý do gì cậu ấy lại tỏ ra căng thẳng chỉ vì tham gia Triathlon.

Thời gian trôi qua, các thí sinh bắt đầu tụ tập lại. Liếc nhìn về phía khu vực tập trung của Học viện Elysium, tôi thấy một gương mặt quen thuộc đang trò chuyện với ai đó.

Đó là Eunice, cô gái đáng yêu với mái tóc xoăn màu cam và những đốm tàn nhang. Có vẻ như chỉ trong học kỳ 1, cô bé đã xây dựng được rất nhiều lòng tin ở trường, xung quanh cô là những đàn anh đang chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện. Một dáng vẻ cho thấy rõ ai mới là thủ lĩnh của nhóm.

"... Người quen của cậu à?"

Có lẽ đã nương theo ánh mắt của tôi, Ellie đột nhiên cất giọng trầm thấp hỏi.

"Không, chỉ là màu tóc đặc biệt quá thôi."

Trước câu trả lời hờ hững của tôi, Ellie khẽ gật đầu như đồng tình.

"Cũng đúng. Trông giống quả cam nhỉ."

Ellie chằm chằm nhìn Eunice một lúc rồi quay sang nhìn tôi. Một ánh mắt đầy vẻ tò mò.

"Cậu thích màu cam à?"

Trước câu hỏi đó, tôi cụp mắt xuống.

"Cũng không hẳn là thích. Nhưng cũng không ghét."

Khi tôi ném cho cậu ấy ánh mắt như muốn hỏi tại sao tự dưng lại hỏi chuyện này, Ellie nở nụ cười tinh nghịch.

"Chúng ta là cộng sự mà. Đây là nỗ lực tuyệt vọng của tớ nhằm xua tan đi chút ngượng ngùng trước trận đấu đấy."

Nghe có vẻ đường đột nhưng cũng có lý. Tạm gác lại mối quan hệ kỳ lạ của chúng tôi hay những cảm xúc khó tả mà tôi đang cảm nhận, trước mắt chúng tôi phải hành xử như những người cộng sự thực thụ trong trận đấu sắp tới. Việc hỏi xem đối phương thích màu gì cũng chẳng có gì đáng bận tâm.

Tôi không phải kiểu người sẽ từ chối khi đối phương chủ động đưa tay ra trước. Ngược lại, tôi là kiểu người sẽ biết ơn, nắm lấy bàn tay đó và tiếp tục những cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt.

Trong lúc tôi đang thành thật trả lời những câu hỏi dồn dập của Ellie, bỗng có ai đó nắm lấy vai tôi từ phía sau mà không cần sự cho phép. Sự vô phép này chỉ được dung túng cho duy nhất một người trong học viện.

"Chào buổi sáng. Mấy đứa lần đầu xuất chiến, không căng thẳng chứ?"

Nghe giọng nói dịu dàng, tôi quay người lại, nhưng không hiểu sao khuôn mặt Roel lại cứng đờ hơn bình thường. Anh ấy đâu phải người sẽ căng thẳng chỉ vì cái Triathlon này?

"Sao em thấy, anh còn căng thẳng hơn bọn em vậy?"

Khi tôi nghiêng đầu hỏi, Roel cúi đầu thở dài như thừa nhận.

"Phù... Em trai anh tham gia Triathlon thì đương nhiên anh phải căng thẳng rồi! Lại còn xuất hiện với dáng vẻ bảnh bao thế này và tham gia Triathlon cùng anh nữa chứ... Thật sự đến giờ anh vẫn cứ ngỡ như mình đang mơ vậy...!"

Nhìn dáng vẻ như chực trào nước mắt của anh ấy, tôi tự hỏi liệu đây có phải là hội chứng cuồng em trai không, nhưng Roel không hề có thiết lập kỳ lạ nào như vậy. Anh ấy chỉ đối xử chân thành với những người mà anh ấy trân trọng. Chỉ là anh ấy dành nhiều sự quan tâm hơn cho tôi vì tôi là em trai anh ấy mà thôi.

"Hừm, anh Roel. Anh không lo cho em sao?"

Khi Ellie cất giọng điệu đà, trêu chọc hỏi, Roel rụt tay khỏi vai tôi, gãi đầu như thể đang bối rối.

"Đ, đương nhiên là có chứ. Nhưng Ellie làm gì cũng giỏi... nên anh không lo lắng lắm. Em cũng đã chuẩn bị rất chăm chỉ rồi mà..."

Tôi không có ý định xen vào cuộc trò chuyện của những người yêu nhau một cách thiếu tinh tế. Nhất là khi bị bắt bẻ. Bỏ qua ánh mắt cầu cứu của Roel, ngay khi tôi định quay người lại phía trước, giọng nói của Ellie chợt vang lên.

"Vậy Ross làm gì cũng kém, nên anh mới lo lắng đến thế sao? Khác với em?"

Khựng lại—tôi bất giác dừng mọi cử động. Tôi quay đầu lại, trừng mắt nhìn Ellie vì đã nói ra những lời thừa thãi, nhưng cậu ấy lại quay sang nhìn Roel với vẻ mặt ngây thơ giả tạo như thể mình chẳng biết gì.

"À, không. Không phải vậy... Ý anh là so với Ellie thì kém... à không, không phải... Ross thì..."

Với vẻ mặt bối rối, Roel luống cuống cố gắng giải thích điều gì đó, nhưng càng nói lại càng lỡ lời. Nếu cứ để yên, không biết chừng anh ấy sẽ thốt ra những lời gây tổn thương thật sự, nên tôi nhanh chóng đáp.

"Em hiểu ý anh mà. Không sao đâu anh."

Được tôi giải vây khỏi tình huống khó xử, Roel thở phào nhẹ nhõm, lộ rõ vẻ mặt như vừa được cứu sống.

"Ellie, sao em cứ thích trêu chọc anh thế...!"

Rồi anh ấy mỉm cười hiền lành, xin lỗi tôi.

"Xin lỗi em, anh lỡ lời. Nhưng em trai anh biết rõ tấm lòng của anh mà đúng không?!"

"... Em biết rõ mà. Cảm ơn anh."

Kết thúc cuộc trò chuyện như vậy, Ellie—người nãy giờ vẫn đang lặng lẽ quan sát nét mặt tôi—nở một nụ cười khó hiểu rồi tiếp tục trò chuyện với Roel.

Tôi không muốn hỏi xem cậu ấy có ý đồ gì khi đặt ra câu hỏi đó. Nếu không phải là chuyện liên quan đến trận đấu, tôi chẳng có tâm trí đâu mà bận tâm đến Ellie.

Trong lúc tôi đang kiểm tra lại kế hoạch lần cuối trong đầu, Giáo sư Leora đột nhiên xuất hiện từ đâu đó.

"Bây giờ chúng ta sẽ di chuyển đến sân vận động để tập dượt cho Lễ Khai Mạc. Các em phải tập trung cao độ trong lúc tập dượt để không bị nhầm lẫn lượt của mình. Đừng quên dù chỉ một giây rằng các em là đại diện của học viện."

Vẫn là giọng điệu nghiêm khắc như mọi khi. Không hiểu sao trong lúc nói, ánh mắt cô ấy lại dừng lại trên mặt tôi một lúc. Ý cô ấy là nếu có ai đó gây rắc rối, thì người đó chỉ có thể là tôi sao. Nếu vậy thì hành động vừa rồi là một sai lầm. Bởi vì tôi là một kẻ ương ngạnh, nếu nhận được những kỳ vọng tồi tệ, tôi sẽ buộc phải biến nó thành sự thật.

Khi mọi người đều gật đầu, Giáo sư Leora dẫn chúng tôi tiến về phía sân vận động.

"Chỗ của chúng ta ở đâu vậy?"

Aria hỏi, hai tay ôm đầy đồ ăn. Khóe miệng cô nhóc dính đầy nước sốt, nhưng dù sao lau đi rồi cũng sẽ lại dính tiếp nên chẳng ai buồn nhắc nhở.

Lakar, người đã đổi chỗ từ trước để các thành viên trong câu lạc bộ có thể ngồi cạnh nhau, lấy vé từ trong túi ra để kiểm tra chỗ ngồi.

"Hàng thứ 3 khu D. Từ số 11 đến 14."

Nghe Lakar nói vậy, Aria đi đầu mở đường. Aria lớn tiếng nói "Xin lỗi", "Cảm ơn", "Cho qua một chút", nỗ lực chen qua đám đông và đến được chỗ ngồi đã định.

Kane, người phụ trách đồ uống cho các thành viên, đặt những ly nước lên tay vịn của từng ghế. Khi mọi người đã an tọa, Kane vừa đưa bỏng ngô nhận từ Aria cho Lakar, vừa đột nhiên nhớ ra điều gì đó liền hỏi.

"À, Lễ Khai Mạc xong thì Hội trưởng có ăn trưa cùng chúng ta không?"

"Chắc là không, có lẽ cậu ấy sẽ ăn cùng cộng sự của mình. Dù sao thì cũng là trận đấu đầu tiên mà."

Nghe Lakar nói vậy, Luna—người đang lặng lẽ ăn bỏng ngô ở ghế bên cạnh Aria—chợt nhớ đến cộng sự của Ross. Người bạn thuở nhỏ, đồng thời là người cộng sự mà cô không tài nào đoán được tâm tư, Ellie.

Ellie từng nói việc cô ta thích Ross thực chất chỉ là để thử thách cô, nhưng không ai biết đó có phải là sự thật hay không. Việc nhận ra tình cảm của mình muộn màng mới chính là mô-típ quen thuộc trong những cuốn tiểu thuyết lãng mạn mà Luna thường đọc.

"Nghe nói hai người họ thân nhau từ trước mà! Chắc chắn sẽ giành hạng nhất thôi!"

Chỉ vì bị cuốn vào bầu không khí của lễ hội mà Aria đã cười toe toét suốt cả ngày hôm nay, nhưng nghe câu nói đó, Luna bỗng cảm thấy một sự bất an khó tả, cô hút rột rột ly sinh tố dâu tây. Bây giờ cô chẳng thể làm gì được nữa. Cô chỉ biết hy vọng rằng Ross—người ngây thơ và tốt bụng như một chú chó Retriever (?)—sẽ không bị lung lay trước nữ phụ, người đã nhận ra tình cảm của mình quá muộn màng.

Khán giả không ngừng di chuyển để tìm chỗ ngồi của mình. Sau một khoảng thời gian đủ lâu để hộp bỏng ngô chuẩn bị sẵn cạn đáy, cuối cùng, một ma pháp rực rỡ báo hiệu sự bắt đầu của Lễ Khai Mạc đã quét qua sân vận động.

Một người dẫn chương trình trong trang phục chỉnh tề trồi lên từ sàn sân khấu, cất giọng được khuếch đại bằng ma pháp, hét lớn.

[Triathlon do Hoàng gia tổ chức lần thứ 31! 4 học viện sẽ cùng cạnh tranh vì một mục tiêu duy nhất. Lễ Khai Mạc hoành tráng và đầy cảm xúc mà tất cả chúng ta đã mong chờ...!!! Vâng, ngay bây giờ xin được phép bắtttttttttt đầùuuuuuu...!!!] Cùng với tiếng hò reo cuồng nhiệt của khán giả, những chùm pháo hoa nổ tung trên bầu trời.

○○○

"Chúng ta có nên truy lùng kẻ mang tên Bách Hợp không?"

Trước câu hỏi của Phó giáo chủ, một giọng nói vang lên từ phía sau bức màn che, nghe như thể đã thấu tỏ mọi sự trên đời.

"Ngươi muốn làm vậy sao."

Một giọng nói kỳ quái, khiến người ta tự hỏi liệu đồ vật biết nói thì có phát ra âm thanh như thế này không. Một giọng nói mang lại ảo giác như có vô số giọng nói chồng chéo lên nhau. Dù đó là một giọng nói vô hồn, hoàn toàn không cảm nhận được hơi ấm của con người, nhưng Phó giáo chủ vẫn cúi gập người mà không hề biến sắc.

"Đó là kẻ sử dụng ma pháp không gian mà chúng ta đã tìm kiếm bấy lâu nay. Thần cho rằng, dù phải hy sinh bao nhiêu đi chăng nữa, vì kế hoạch, chúng ta nhất định phải cướp lấy năng lực đó. Nếu ngài cho phép, thần sẽ triệu tập Thập đại hộ pháp và tìm ra hắn ngay lập tức."

Nghe Phó giáo chủ nói vậy, từ phía sau bức màn vang lên tiếng rên rỉ khe khẽ của một người mẹ được kết nối với đứa con bằng dây rốn.

"Sự hủy diệt đã được định sẵn."

Cùng với âm thanh như có thứ gì đó nổ tung, một vật thể bị văng ra khỏi bức màn. Đó là một chiếc mặt nạ mang hình dạng chất lỏng nhưng lại có tính chất của chất rắn. Khi Phó giáo chủ cẩn thận vươn tay ra, chiếc mặt nạ bị hút vào đầu ngón tay và biến mất không để lại dấu vết.

Một sự hỗn độn khủng khiếp đè nặng lên cơ thể Phó giáo chủ. Cơn đau thắt chặt toàn thân. Biết rõ rằng nếu chấp nhận nó, bản thân sẽ trở nên mạnh mẽ hơn gấp bội, Phó giáo chủ đã dùng tinh thần lực phi thường để kìm nén tiếng rên rỉ.

Cuối cùng, khi Phó giáo chủ hoàn toàn tiếp nhận sự hỗn độn, giọng nói ấy lại vang lên như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

"Ngươi đừng nghi ngờ gì cả, cứ tập trung vào Thánh nữ đi."

Đó là mệnh lệnh của Giáo chủ.