Chương 556: 557

Tập 1 [… Cục Cứu hỏa cho biết, ngọn lửa khởi phát từ những tia lửa bắn ra từ lò luyện kim bén vào gỗ, đám cháy bùng phát dữ dội vì một nguyên nhân chưa được xác định trước khi kịp khống chế. Gió lớn nổi lên khiến lửa nhanh chóng lan sang các hàng cây ven đường trong khu dân cư...] Thông điệp từ Phòng Điều hành Bộ Chỉ huy thông qua món tạo vật ma pháp không ngừng vang lên bên tai.

Ký ức của tôi lập tức bắt trọn từng câu chữ cùng những khoảng lặng ngắt quãng của dòng âm thanh, đồng thời ghi lại sống động viễn cảnh hãi hùng trước mắt. Tôi mấp máy môi, nhìn về phía đôi mắt đang rực cháy sắc đỏ giống của Luca — không, phải là một sắc đỏ pha ánh vàng kim:

"Narke."

"Ừm."

Narke khẽ nheo mắt rồi nở một nụ cười gượng gạo. Mồ hôi tuôn ra như tắm. Cảm nhận được những giọt mồ hôi từ dưới chân tóc đang lăn dài xuống thái dương, tôi bất giác thì thầm:

"Cậu sao vậy?"

Cậu ấy đang cư xử khác hẳn ngày thường, như thể chúng tôi không nên nán lại nơi này thêm một giây nào nữa. Tôi không thể hiểu nổi vì sao Narke lại cười, vì sao gương mặt cậu lại co rúm lại như đang cố kìm nén một cơn đau đớn, và tại sao tôi lại đọc được sự nỗ lực phi thường, chấp niệm cùng khát khao mãnh liệt đến thế trong ánh mắt ấy. Giữa hàng tá lý do khiến cậu như vậy, tôi chỉ biết chắc một điều: ngọn lửa này đang hút cạn thứ gì đó bên trong cậu...

Và đó không chỉ là vấn đề của riêng Narke. Tất cả những người đang gục ngã la liệt ở nơi này đều đang chết dần chết mòn vì lý do đó. Nhưng bằng cách nào?

Dù có cảm nhận thế nào, sức mạnh trong cơ thể tôi vẫn vẹn nguyên không hề sứt mẻ. Lồng ngực tôi tuy đập liên hồi vì nỗi sợ hãi nguyên thủy trước lửa, nhưng lượng adrenaline giải phóng ra lại khiến một nguồn sức mạnh mới bắt đầu cuộn chảy trong huyết quản. Tôi dùng cả hai tay áp chặt lấy má Narke. Mạch đập dưới cằm cậu đang đập loạn nhịp, hoàn toàn lệch pha với mạch đập nơi bàn tay tôi. Bất giác giật mình, tôi siết chặt tay hơn.

Tôi có thể cảm nhận rõ ràng huyết quản của cậu, dòng ma lực hòa quyện cùng máu nóng, hay chính ý chí từ bộ não đang thúc ép trái tim cậu đập—tất cả đều đang ở trạng thái thức tỉnh cực hạn. Dù trông có vẻ đang gặp khó khăn, nhưng biểu cảm của Narke vẫn giữ nguyên như vậy...

"Tớ không sao. Cơ thể chỉ đột ngột kinh động trước tình thế trước mắt thôi. Tôi sẽ sớm quen thôi."

Thật bình tĩnh. Chẳng biết Narke nói lời thản nhiên ấy là để trấn an tôi hay cậu thực sự nghĩ như vậy. Trước khi tôi kịp gặng hỏi thêm, cậu đã đưa tay chạm nhẹ vào khóe mắt tôi, gạt đi giọt mồ hôi đang lăn dài theo chân mày rồi chủ động chuyển chủ đề:

"Thế nên việc duy nhất chúng ta có thể làm lúc này là dùng ma lực điều động không khí để áp chế ngọn lửa. Chắc hẳn bọn họ nghĩ rằng cần đến thần lực của tớ để xử lý ngọn lửa đặc biệt này."

"…Phải."

Bản thân ma lực vốn không có chức năng dập lửa. Nhưng giống như phép cách âm ngăn chặn âm thanh mượn không khí làm vật trung gian, ma lực có thể cách ly không khí bằng một thuật thức nhất định. Hoặc nó có thể xua đuổi không khí nhờ luồng ma lực phóng ra mạnh mẽ. Nguyên lý này hoàn toàn khác với kết giới—vốn cho phép không khí ở cả hai bên lưu thông tương đối toàn vẹn.

Nếu niệm công thức của phép cách âm rồi dùng ma lực bao bọc toàn bộ tòa nhà này như một chiếc chuông, ngọn lửa sẽ chỉ cháy cho đến khi thiêu rụi hết dưỡng khí bên trong... Tôi nhìn Narke, người đang hết đảo mắt nhìn xung quanh lại nhìn về phía tòa nhà, rồi hỏi:

"Bên trong có người không?"

Bộ chỉ huy bảo không rõ. Dù Cục Cứu hỏa nói đã sơ tán hết, nhưng trong tình cảnh ngay cả người của họ cũng đang ngất lịm thế này, chẳng ai dám chắc mọi người đã thoát ra ngoài an toàn chưa. Nếu bên trong vẫn còn người, việc dùng kết giới trùm kín tòa nhà chẳng khác nào làm họ ngạt khí mà chết, vô tình thành kẻ tước đoạt mạng sống của họ. Thế nhưng, chẳng phải nhiều người đã gục ngã la liệt vì ngọn lửa này rồi sao? Những ai kẹt lại bên trong chắc chắn còn chịu tổn thương kinh khủng hơn, sống chết chẳng rõ.

Phải làm sao đây?

Narke trả lời với gương mặt đã lấy lại vài phần bình tĩnh:

"Phải vào trong mới biết được. Chứ hiện tại tớ cũng không chắc."

Sự đắn đo không kéo dài lâu. Câu trả lời đã quá rõ ràng.

"Được rồi. Phải cứu người trước."

Tôi ngoảnh đầu lại hỏi:

"Tiền bối Mecklenburg đâu rồi?"

Nước, chúng tôi cần phải có nước. Cựu binh cứu hỏa đều đã gục ngã, không thể trông cậy vào họ nữa. Đây chính là lúc cần đến năng lực đặc thù của anh ta.

Thế nhưng, khi lời còn chưa dứt, tôi chợt nhận ra lý do lũ khốn đó bọc một lớp dầu quanh thứ bột đất kia. Là để ngăn không cho nó bị dập bằng nước!

Thứ bột này tán nhỏ và phân tán như tro bụi. Liệu từng hạt bụi li ti ấy có dễ bắt lửa đến thế? Phải chăng ngọn lửa lớn nhất có thể tạo ra cũng chỉ tương đương tàn thuốc lá? Dù bề mặt hạt bụi có bọc một lớp dầu, thì liệu lượng dầu ít ỏi đó có chống chọi nổi nếu dùng năng lực đặc thù đổ ập một lượng nước khổng lồ xuống? Người ta có thể nghĩ rằng đối với các hạt bụi phân tán trong không gian rộng lớn chứ không vón cục, việc dùng nước dập lửa không hề khó, thậm chí là hoàn toàn khả thi.

Ngặt nỗi, tôi đã bao giờ tận mắt chứng kiến một vụ hỏa hoạn thực tế nào đâu. Kiến thức của tôi chỉ dừng lại ở mức lý thuyết suông, việc hoàn toàn thiếu thốn kinh nghiệm thực chiến trước những thảm họa như thế này khiến mọi thứ trong mắt tôi lúc này tất thảy đều mờ mịt...

Thật khó phân định. Khi dội một lượng nước lớn, các hạt bụi có thể được làm mát và bị cách ly khỏi oxy, từ đó cắt đứt chuỗi phản ứng cháy. Nhưng ngược lại, nếu hạt bụi quá mịn và dễ bay lơ lửng trong không khí, việc phun nước vào có khi lại khiến chúng tán rộng ra xa hơn.

Thế nhưng.

Nếu bụi đã bay tán loạn đến mức đó, chẳng phải càng cần đến nước sao? Không biết chúng sẽ đáp xuống đâu để kích hoạt một mồi lửa mới, nên tốt nhất phải tạo ra một trận mưa rào trút xuống toàn bộ khu vực này. Tôi lập tức gõ vào món tạo vật ma pháp trong suốt đeo bên vành tai.

"Tiền bối."

[…….]

"Tiền bối, anh có nghe thấy không?"

Đáp lại chỉ có khoảng không tĩnh lặng. Tôi khẽ nheo mắt, hít một hơi sâu rồi vuốt nhẹ vành tai, lên tiếng:

"Phòng điều hành nghe rõ không? Có liên lạc được với Mecklenburg khóa 98 không?"

[Nghe rõ. Ba phút trước, ngài Mecklenburg đã liên lạc lần cuối từ ngôi nhà nơi ngài Askanier đến chi viện.] Từ ngôi nhà này sao? Nhưng dù có đảo mắt tìm kiếm thế nào, tôi cũng không thấy bóng dáng Mecklenburg đâu cả. Một luồng khí lạnh thình lình chạy dọc sống lưng tôi.

Tôi cúi xuống quan sát lớp đất dưới chân, rồi cùng Narke tiến lại gần biển lửa để đi vòng quanh tòa nhà. Hoàn toàn không có dấu vết nào cho thấy đất đỏ từng phát nổ ở đây. Nếu đã vậy, có một cách đáng để thử. Khi tôi vừa quay sang định hỏi Narke xem liệu có an toàn không, cậu ấy đã lập tức đáp lời:

"Đối với tòa nhà này thì có thể thử được."

"Narke, cậu phải dùng sức mạnh của mình kéo nước về tạo mưa."

Tôi từng nghe chuyện Narke dẫn nước sông dội thẳng xuống kho lưu trữ tài liệu. Nghe tôi nói, cậu ấy gật đầu:

"Nhưng cậu nên biết một điều. Tớ chỉ có thể khiến nước rơi tập trung ngay trên nóc kho lưu trữ đó thôi. Hơn nữa, kho lưu trữ khi ấy…"

"…hoàn toàn trống trải, còn tòa nhà này thì không. Nhưng ít nhất chúng ta cũng phải dập tắt ngọn lửa bên ngoài đã."

May mắn thay, nơi này thuộc quận Mitte. Con sông Spree chảy xuyên qua trung tâm thủ đô nằm ngay sát sườn. Berlin vốn chằng chịt các lối dẫn nước, và dù lượng nước của sông Spree có phần khiêm tốn, nhưng dòng chảy vẫn thông suốt nên chắc chắn sẽ không gặp trở ngại gì. Narke chớp mắt vài cái rồi gật đầu đồng ý:

"Được."

Cậu ấy khẽ ra hiệu bằng mắt như muốn xin lỗi, rồi bất thình lình bế thốc tôi lên và lao vút lên không trung. Chỉ trong chớp mắt, Narke căng kết giới bảo vệ rồi đáp xuống sân thượng, sau đó tiếp tục nhảy phắt sang mái của một tòa nhà khác. Cảm nhận được đôi bàn tay đang khẽ run rẩy của cậu ấy, tôi lầm bầm:

"Xin lỗi nhé, nhưng tớ cũng tự nhảy qua các tòa nhà được mà."

"Tớ biết. Biết chứ, nhưng mà..."

Narke nói năng có chút lúng túng. Hẳn là cậu ấy muốn nói rằng phải ưu tiên tốc độ, bởi thực tế cậu ấy di chuyển nhanh hơn tôi rất nhiều. Cậu ấy đứng trên mái của một tòa nhà nằm giữa sông Spree và khu dân cư, một vị trí cao hơn hẳn những nơi khác, giúp chúng tôi có thể thu trọn cả khúc sông lẫn ngôi nhà đang bốc cháy vào tầm mắt.

Ngay khi Narke biến đổi chiếc đũa phép thành một cây quyền trượng, một âm thanh leng keng trong trẻo vang lên. Vừa thoát khỏi hơi nóng của biển lửa, cậu ấy liền lấy lại vẻ uy nghiêm vốn có, nhẹ nhàng nện cán trượng xuống mái nhà.

—Kẻ trộm chỉ đến để cướp bóc, giết chóc và hủy diệt.

Vù—...

Ngọn cuồng phong khởi phát từ chân cậu ấy thổi tung vạt áo choàng. Luồng gió rít mạnh xuống dưới, điên cuồng lay chuyển những hàng cây ven đường và các ô cửa sổ của khu nhà. Tiếng khung cửa kính va đập vào nhau lạch cạch dữ dội như thể vừa xảy ra một trận địa chấn vang vọng khắp đô thành. Không cần niệm chú hay cử động, tôi chỉ dùng một ánh mắt để âm thầm thi triển phép thao túng nhận thức xuống mặt đất.

Giữa trung tâm quảng trường đang náo động bởi tiếng gió gào rú, Narke đăm đăm nhìn xuống dòng sông phẳng lặng rồi tiếp tục cất lời: —Còn Ta đến để cho chiên được sống, và sống một cách viên mãn.

Ầm...

Rầm Đùng—!

Khối nước sông khổng lồ bị nhấc bổng lên không trung, định hình thành một chiếc bát khổng lồ. Khoảnh khắc dòng nước tách rời khỏi lòng sông, một tiếng xé rách chói tai vang lên. Tiếng nước gầm rú dữ dội cuộn sóng ngay trên đỉnh đầu khiến tôi rợn tóc gáy, da gà nổi khắp bả vai. Tôi ngước nhìn làn nước đang lơ lửng nhờ thần lực làm giá đỡ, rồi hướng mắt về phía tòa nhà và bắt đầu đếm nhịp:

"3."

Khối nước lướt qua đỉnh đầu chúng tôi. Rồi...

"2."

Nó dừng lại ngay phía trên ngôi nhà. Tôi mấp máy môi:

"1. Ngay bây giờ!"

Ầm uỳnh—!

"Aaaa!"

"Ơ?!"

Tiếng hét của ai đó cùng tiếng va đập khô khốc chấn động cả khu phố. Nước trút xuống đô thành như một trận thác đổ. Âm thanh ấy nghe dữ dội chẳng khác nào một vụ nổ lớn, nhưng dòng nước ấy đã gột rửa sạch sẽ ngọn lửa đang bám trên những hàng cây. Ngay cả đám cháy đang bò dọc theo bức tường ngoại thất của tòa nhà cũng bị dập tắt hoàn toàn. Tôi nhìn đống tàn lửa vẫn đang le lói qua những ô cửa kính vỡ nát rồi cất tiếng hỏi, trong lòng không thôi canh cánh về tung tích bất định của Mecklenburg.

Đây chỉ là giải pháp tạm thời. Lửa bên trong tòa nhà vẫn chưa tắt, chẳng biết khi nào một tàn lửa theo gió bay ra lại có thể bén vào hàng cây khác và thiêu rụi các công trình lân cận. Dù việc dội nước xuống những ngôi nhà xung quanh đã giúp chúng tôi kéo dài chút thời gian, nhưng hiểm họa vẫn chực chờ. Sự hiện diện của thứ bột máu tẩm dầu có thể vẫn còn sót lại ở xưởng luyện kim càng làm tăng thêm mức độ nguy hiểm của tình thế này.

"Cậu không thể đưa nước vào bên trong tòa nhà sao?"

"Phải. Tớ không sở hữu năng lực đặc thù hệ thủy, nên nếu cố làm vậy... nước sẽ đổ tràn ra trước khi kịp lọt vào trong mất. Tớ chỉ có thể mượn lực hấp dẫn tự nhiên thôi."

Phải, tôi biết chứ. Bản thân tôi chẳng phải cũng từng lật nhào cả một dòng sông trong Extra Chapter đó sao? Nếu lúc này tôi có thể độc lập sử dụng thần lực ở đây thì đã ra tay từ lâu rồi, nhưng hiện tại, giải pháp tối ưu nhất là nương theo thần lực của Narke để lén lút vận dụng từng chút một mà không ai hay biết. Narke nắm lấy tay tôi kéo đi và nói:

"Phải đi ngay trước khi ngọn lửa bùng phát lớn hơn."

"Khoan đã."

Chẳng phải chi tiết tẩm dầu còn cho ta biết thêm điều gì khác sao? Đây có phải là lúc để an tâm vô căn cứ đâu cơ chứ? Chẳng lẽ trí óc mình chỉ nghĩ được đến thế thôi sao?

Hạt bụi bị tẩm dầu, nhưng lượng dầu đó đáng là bao—ý nghĩ ấy thật sự quá đỗi chủ quan và đáng thất vọng. Giống như lưu huỳnh, so với lưu huỳnh dạng khối, lưu huỳnh đã được nghiền thành bột mịn có hoạt tính cao hơn rất nhiều, đơn giản là vì diện tích tiếp xúc bề mặt của nó đã tăng lên đáng kể. Từ đây có thể suy ra rằng bọn chúng đã chế tạo ra một loại bột tương tự như bột lưu huỳnh, rồi bọc thêm lớp dầu để khiến nước không thể dễ dàng dập tắt.

Bọn chúng có lẽ định rải loại bột này dưới dạng tro bụi, nhưng chắc chắn cũng đã tính đến những kịch bản khác.

Trước đó tôi từng nghĩ, nếu là trường hợp 'hạt bụi phân tán trong không gian rộng' chứa dầu thay vì 'bột vón cục', ta có thể dùng một lượng nước khổng lồ để áp chế phản ứng của dầu. Hiện tại chính là tình huống 'hạt bụi phân tán'.

Vậy còn trường hợp 'bột vón cục' thì sao?

Chẳng hạn, nếu chúng ném một que diêm vào container vận chuyển bột hematit hoặc một thùng chứa đầy bột pha máu trong nhà máy? Bao bột sẽ lập tức bắt lửa, và trong cái thế giới nơi hệ thống phòng cháy chữa cháy vẫn còn thô sơ theo kiểu đầu thế kỷ 20—kém xa thế kỷ 21 này—thì đây sẽ là một bài toán vô cùng nan giải.

Bởi lẽ, với những hạt bụi bay tán loạn khắp nơi như hiện tại, áp lực nước có thể gột rửa các hạt dầu hoặc nhanh chóng cách ly chúng khỏi không khí; nhưng đối với một thùng bột đã thấm đẫm dầu, việc phun nước vào có khi lại vô tình thúc đẩy một vụ nổ dữ dội hơn. Khi đó, nước sẽ trở thành chất xúc tác tuyệt vời cho một đám cháy kinh hoàng hơn nữa.

Tôi nhìn xuống đồng hồ. Tiếng kim giây chuyển động lạch cạch nghe chẳng khác nào bộ đếm ngược của một quả bom hẹn giờ. Nhìn thấy nét mặt của tôi, Narke lập tức gõ vào món tạo vật của mình. Chẳng cần mở lời cũng hiểu tâm ý của nhau, tôi dùng thần lực để truyền đạt những gì cần nói cho Narke.

—"Phòng điều hành Bộ chỉ huy nghe rõ không?"

"Tôi là Farnese khóa 101. Có nghe rõ không?"

—"Kể từ bây giờ, hãy lập tức liên hệ với tất cả các nhà máy, tàu thuyền, tàu hỏa chở hàng và các đại lý thuốc nhuộm có lưu trữ bột hematit, oxit sắt, chất nhuộm oxit sắt hoặc bất kỳ loại bột đỏ nào khác. Hãy kiểm tra xem các container chứa bột có hiện tượng rỉ dầu hay không. Nếu có, phải lập tức tiêu hủy toàn bộ theo đúng quy trình an toàn và thắt chặt an ninh. Có nguy cơ hỏa hoạn cực kỳ cao. Dù chỉ là một lượng nhỏ bằng kích thước một chiếc lọ cũng không được bỏ sót. Bắt buộc phải tiêu hủy toàn bộ."

Narke lặp lại không sai một chữ những lời tôi nói, chỉ chậm hơn đúng một nhịp từ. Ngay sau đó, cậu ấy nắm lấy tay tôi và lập tức dịch chuyển về phía trước ngôi nhà. Cậu ấy vẫn ghi nhớ vẹn nguyên tọa độ dù chỉ mới nghe qua một lần. Trước mắt chúng tôi là những chiếc xe cơ giới và xe ngựa của Cục Cứu hỏa vừa mới tăng cường đến hiện trường. Các nhân viên cứu hỏa với gương mặt sạm đi vì khói lửa vừa thấy chúng tôi liền vội vã chạy lại, chìa ra đủ loại trang bị bảo hộ:

"Chính phủ chỉ thị phải giao toàn quyền xử lý cho các pháp sư của Hiệp hội. Họ nói cần đến thần lực..."

Vị pháp sư của Cục Cứu hỏa lộ rõ vẻ ái ngại khi phải phó thác trọng trách cho những học sinh như chúng tôi, ánh mắt cậu ta đan xen những cảm xúc phức tạp. Chúng tôi gật đầu, đón lấy mớ trang bị từ tay cậu ta và nhanh chóng khoác lên người—gọi là trang bị cho oai, chứ thực chất chỉ vỏn vẹn một chiếc mũ bảo hiểm bằng da, áo khoác chịu nhiệt, ủng cao su, một chiếc mặt nạ phòng độc trông như món đồ gia công lỗi và một sợi dây thừng dệt bằng ma lực. So với thế kỷ 21, mớ đồ này quả thực vô cùng lạc hậu!

Thế nhưng, rắc rối thực sự lại nằm ở một điểm khác. Vị pháp sư cứu hỏa hỏi:

"Các thành viên khác của khóa 101 đâu rồi?"

"Chúng tôi không rõ."

"Vậy sao? Trước hết tôi cần thông báo rằng đã có người tiến vào bên trong rồi. Đó là một pháp sư khóa 97 của Hiệp hội, vì người đó có thể vận dụng một chút thần lực nên là kẻ duy nhất lọt được vào trong. Hãy mau chóng vào hội quân với cậu ta."

"Anh nói cái gì cơ?"

Người pháp sư cứu hỏa nhìn tôi đầy vẻ hoang mang, nét mặt hiện rõ sự bối rối như thể không muốn phải lặp lại lời mình vừa nói.

Trong khoảnh khắc đó, tôi suýt chút nữa đã quay sang nhìn Narke. Đối với tôi, đây chẳng khác nào một tiếng sét ngang tai. Ban đầu, tôi tính toán rằng khi đã ở trong không gian kín của tòa nhà, chúng tôi sẽ không sợ bị ai phát giác, nên cả tôi và Narke có thể thoải mái sử dụng thần lực—thứ có hiệu suất vượt trội và khả năng thanh tẩy mạnh mẽ hơn ma lực rất nhiều—để dập tắt đám cháy một cách nhanh nhất. Nhưng giờ thì kế hoạch đó đã phá sản.

Điều này đồng nghĩa với việc ngay cả khi ở trong nhà, chỉ có mình Narke được phép dùng thần lực mà thôi. Narke đưa mắt nhìn tôi đầy kiên định rồi kéo tay tôi đi. Cậu ấy bao bọc cả hai bằng một lớp khiên thần lực dày đặc, rồi vung mạnh đũa phép, dùng ma lực đẩy lùi ngọn lửa đang chắn ngay lối vào.

Phựt—...

Tôi siết chặt vòi rồng cứu hỏa mà họ vừa dúi vào tay, cùng Narke sải bước xông vào bên trong. Tầm nhìn nhuốm một sắc đỏ rực đến gai người.

Vù vù― Những âm thanh ghê rợn rít lên từ khắp các ngóc ngách. Mới chỉ đẩy lùi được một khoảnh khắc bằng ma lực mà trước mắt đã lại mù mịt không thấy lối đi. Lồng ngực tôi thắt nghẹn. Cả đời này tôi chưa từng đặt chân vào một nơi biển lửa hoành hành như thế này. Cảm nhận được khoang miệng khô khốc, tôi cố kìm nén tiếng tim đập thình thịch như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực.

Tôi nện gót chân phóng ma lực ra xung quanh, đồng thời phun nước xối xả vào những tàn lửa còn sót lại. Thêm vào đó, để hỗ trợ Narke, ngay khi vừa đặt chân vào tòa nhà, tôi đã bí mật căng lại màng chắn bằng thần lực của chính mình xung quanh hai đứa. Tôi không thể vung vãi thần lực lên toàn bộ đám cháy, nhưng một kết giới nhỏ bao quanh cơ thể thế này thì nằm trong phạm vi an toàn, dù có chạm mặt gã pháp sư khóa 97 xa lạ kia cũng không lo bị lộ. Bắt buộc phải làm vậy thôi.

"Như chúng ta đã thấy từ trên cao, tòa nhà này trải dài theo chiều ngang."

Tôi lầm bầm nhận định.

Nơi này chỉ có một hành lang với các phòng san sát hai bên. Ở hai đầu và chính giữa hành lang đều có cầu thang bộ; với số lượng cầu thang nhiều như vậy, nếu không dập lửa ở các tầng trên trước, ngọn lửa sẽ liên tục đổ ập xuống tầng một. Tiếng rít gầm rú từ áp lực nước của vòi rồng hoàn toàn nuốt chửng giọng nói của chúng tôi. Narke im lặng vung trượng áp chế đống lửa đang bám dữ dội trên trần nhà.

Rầm―!

"Ưg...!"

Tôi vội vã túm lấy Narke, người đang theo sát ngay sau lưng, rồi giật lùi lại vài bước. Chiếc đèn chùm trên trần nhà đổ sập xuống, kéo theo một trận bụi bặm và khói đen dày đặc mịt mù. Narke hít một hơi thật sâu rồi chật vật nuốt nước bọt. Ngay khi tiến vào trung tâm cuộc hỏa hoạn, tình trạng cậu ấy chuyển biến xấu đi một cách rõ rệt.

"Tòa nhà này cao tới năm tầng. Việc dập lửa đúng là quan trọng, nhưng chúng ta phải nhanh chóng tìm xem còn ai sống sót không rồi rút lui thôi."

Narke gật đầu đồng ý. Tôi đặt tay lên lưng cậu ấy, âm thầm truyền thần lực sang. Việc dựng một màng chắn thần lực đơn giản xung quanh giúp cậu ấy có được một khoảng lặng ngắn ngủi để tháo chiếc mặt nạ phòng độc ra và uống một ngụm tiên dược. Trong khoảnh khắc đó, nét dịu dàng thường thấy trong đôi mắt Narke dần tan biến, nhường chỗ cho sự sắc lạnh. Một lúc sau, tôi nắm chặt tay cậu ấy rồi tung chân đá phăng cánh cửa phòng trước mặt. Luồng thần lực do Narke phóng ra lập tức ép chặt ngọn lửa lùi lên trần nhà.

Chuỗi hành động đó cứ thế lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.

Lúc đầu tôi chưa nhận ra, nhưng khi bước chân lên tầng hai, mọi chuyện đã hoàn toàn khác. Việc rà soát tầng một hóa ra vẫn còn là một thử thách nhẹ nhàng nếu so với những gì xảy ra tiếp theo. Sàn nhà rung lắc dữ dội như thể sắp sập đến nơi, tôi chỉ biết cầu nguyện rằng đó là do ảo giác của mình. Tôi thực sự không cách nào thích nghi nổi với ngọn lửa quái dị này.

Khi tiến vào căn phòng thứ ba ở tầng hai, tôi phát hiện một bóng người đang nằm sõng soài trên mặt đất. May mắn là người này chưa bị lửa bén vào. Tôi lập tức quỳ một gối xuống cạnh cậu ta, truyền một luồng thần lực vào cơ thể. Đã chết chưa? Tim tôi đập loạn nhịp, điên cuồng hơn bất kỳ khoảnh khắc nào trước đây. Tôi xốc người đó lên vai rồi rảo bước nhanh về phía cửa sổ. Nhìn thấy bóng dáng các pháp sư bên ngoài, tôi lập tức đập vỡ kính cửa sổ; họ vừa nhìn thấy tôi và nạn nhân liền vội vã giơ đũa phép lên hỗ trợ.

Sau khi giao người an toàn cho họ, tôi lập tức quay trở lại hành lang.

"Thực sụ có người ở đây..."

Narke lầm bầm.

Hẳn cậu ấy muốn nói rằng phải lục soát cho bằng được đến tận căn phòng cuối cùng của tầng năm, vì biết đâu vẫn còn những người khác đang mắc kẹt. Thế nhưng, sức lực của cậu ấy đã chạm ngưỡng giới hạn. Tôi không chắc cậu ấy liệu có thể chống chọi thêm được bao lâu nữa. Ánh mắt tôi dời xuống sợi dây thừng ma lực quấn quanh hông. Không thể đặt cược mạng sống vào sợi dây này được. Dù sao thì ngoài chúng tôi ra, chẳng ai có thể đặt chân vào đây nữa.

Narke trụ được đến lúc này hoàn toàn là nhờ vào thần lực, mà phần lớn các pháp sư hệ thần lực thông thường làm sao sở hữu được độ thuần khiết cao như cậu ấy.

[Nghe rõ chứ?] Giọng của Sophia Nussbaum thình lình vang lên từ món tạo vật truyền tin. Xem ra Ulrike đã thuận lợi chuyển giao tạo vật truyền tin dự phòng mà tôi tịch thu từ Mecklenburg đến tận tay cô ấy. Mồ hôi tuôn ra như tắm. Bản thân tôi còn chẳng ý thức được mình đã phản hồi những gì, nhưng chắc chắn là tôi đã nói điều gì đó. Sophia tiếp tục: [Oa, món này thần kỳ thật đấy. Các người là pháp sư nên mới được dùng mấy thứ này sao, bất công quá đi.]

"Cái đó..."

Vốn dĩ giới pháp sư chẳng có thứ này đâu, là do tôi tự chế tạo ra đấy chứ. Nhưng có vẻ cái giá phải trả cho việc sở hữu món đồ thần kỳ này lại là việc bị thiêu sống trong biển lửa như thế này. Trong một xã hội xem ma lực như tiền tệ, việc sùng bái những kẻ nắm giữ ma lực rốt cuộc mang ý nghĩa gì?

Dù là những lời tự huyễn hoặc giữa các pháp sư với nhau hay một chiến dịch định hướng dư luận nhằm khiến bách tính phải phủ phục tán dương, thì cái làn sóng đề cao vị thế của pháp sư thực chất chỉ là một bức màn nhung hoàn hảo che đậy sự thật rằng chính các pháp sư, những người 'trong mắt chính phủ không khác gì hơn mỏ vàng ma lực và quốc lực không bao giờ cạn' đang trở thành công cụ rẻ tiền giải quyết các lỗ hổng trong hệ thống an sinh xã hội, điều mà họ hoàn toàn ngó lơ trong lúc mải mê với thú vui của riêng mình.

Và giờ đây những công cụ đó lại nằm rải rác trên đường. Bản thân tôi cũng chẳng khá khẩm hơn. Sức nóng hầm hập khiến đầu óc tôi mụ mị, không thể tư duy nổi. Tôi nghiến chặt răng cắn mạnh vào môi. Một vị mặn chát đến buồn nôn xộc lên khoang miệng, chỉ có thế. Nhưng ít nhất, tôi vẫn còn đủ tỉnh táo để không rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ. Tôi tiếp tục vận hành ma lực trong khi cố gắng giữ tầm nhìn đang dần mờ trắng của mình lấy lại tiêu cự. Pháp sư khóa 97 kia đang ở cái xó nào rồi?

Mecklenburg có thực sự ở đây không? Còn những dân thường thì sao? Trong khi những người khác đang chết dần chết mòn vì bị hút cạn ma lực cùng nỗi sợ hãi tột cùng, thì tôi—một kẻ chưa từng qua một khóa huấn luyện cứu hộ nào—lại sắp ngất xỉu vì cú sốc khi bị ném vào giữa trung tâm cuộc hỏa hoạn. Mỗi khi những luồng khí độc và hơi nóng mà ma lực không thể ngăn chặn triệt để lọt qua màng chắn, phổi tôi lại nóng rát như bị thiêu đốt.

Nếu một kẻ như tôi còn thảm hại thế này, thì liệu họ còn sống không? Thậm chí ma lực của họ cũng đang suy yếu. Chúng tôi cần chi viện, nhưng chẳng ai có khả năng đến đây ứng cứu lúc này cả. Tôi phải tỉnh táo lại!

[Cậu có nghe thấy không? Tình trạng của cậu trông tệ lắm rồi đấy.] Tôi vẫn đang nghe. Cô ấy dường như đang ngần ngại khi phải tiết lộ vị trí các tòa nhà thuộc sở hữu của phe xã hội chủ nghĩa. Điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Nếu là tôi, tôi cũng chẳng dại gì mà hé môi nửa lời với một tên nhóc hoàng tộc. Nhất là ở Đức, nơi Đảng Xã hội Dân chủ chẳng mấy được lòng chính quyền? À, lại càng không được lòng dân nữa...

Thế nhưng, bản thân tôi chưa bao giờ là hoàng tộc, tôi là kẻ từng sống ở thế kỷ 21, từng chứng kiến từng thành trì vững chắc của chủ nghĩa tư bản lần lượt rạn nứt và sụp đổ.

Từng được hưởng lợi từ nó, nhưng cũng bị hủy hoại và kết thúc cuộc đời dưới chân nó. Vì vậy, tôi không hề có ý định dò hỏi những thông tin này để đâm sau lưng hay chơi xỏ phe xã hội chủ nghĩa...

Bùng!

"...!"

Tôi buông thõng vòi rồng, vung hai tay phóng ma lực đẩy ngược ngọn lửa bùng lên trần nhà. Đám cháy cứ bùng lên không ngừng. Tôi điên cuồng vung tay liên tục. Nỗi sợ hãi tột độ đan xen cùng dòng suy nghĩ phải thật cẩn trọng khi thi triển ma pháp vì biết đâu phía sau bức tường kia vẫn còn người sống sót. Dẫu sao thì tôi cũng chẳng có cách nào để khiến Sophia tin tưởng mình lúc này. Sẽ chẳng một ai tin vào những lời điên rồ ấy đâu.

Tôi hoàn toàn đồng tình với câu châm ngôn kinh tế học rằng "con đường dẫn đến địa ngục vốn được lát bằng những ý định tốt đẹp". Tôi nhìn nhận chủ nghĩa tư bản theo đúng bản chất của nó, chứ không phải cái cách mà bọn chúng dàn dựng. Những người đồng bào của tôi ở thế kỷ 21 chắc hẳn cũng không bao giờ mường tượng được rằng chúng ta vừa tận hưởng thành quả của chủ nghĩa tư bản, vừa điên cuồng lao đầu vào chỗ chết cũng chính vì nó.

Và ở một góc nào đó trên thế giới này, sẽ chẳng một ai chấp nhận sự thật rằng một kẻ sở hữu danh tiếng lẫy lừng—thứ quyền lực có giá trị ngang ngửa tiền tài như tôi lại luôn cảm thấy mọi thứ xung quanh trống rỗng và cô độc đến thế. Đủ rồi. Đây là lí do vì sao thói quen suy nghĩ quá nhiều của tôi là một vấn đề. Tôi phải tìm cách thuyết phục cô ấy bằng mọi giá, nhưng lúc này đến cả sức lực để thốt lên thành lời cũng chẳng còn.

Trong tiếng thở dốc nặng nề của tôi, đầu dây bên kia lại vang lên giọng nói đầy lưỡng lự: [Về các tổ chức liên quan đến phe xã hội chủ nghĩa. Theo tôi, sẽ tốt hơn nếu rà soát cả những địa điểm liên quan đến Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do Quốc gia. Phe kia rõ ràng muốn dàn dựng hiện trường sao cho giống như Đảng Xã hội Dân chủ vì ôm hận thù với đối thủ truyền kiếp là Đảng Bảo thủ nên mới...] Ầm uỳnh—!

Tiếng nổ long trời lở đất khiến tôi choàng mở to mắt. Một trận cuồng phong thình lình quật tới từ phía sau, thổi bay ngọn lửa dạt thẳng về phía cuối hành lang. Một cảm xúc không tên lập tức trào dâng trong lồng ngực... Tôi vội vã xoay người, vòng tay ôm chặt lấy vị pháp sư đại diện khóa 97 vừa tìm thấy dưới sàn nhà để bảo vệ. Narke, người đang khom lưng tựa chặt vào bức tường gạch, cũng giật mình ngoảnh đầu lại.

"Chẳng phải đã hẹn năm phút nữa gặp lại sao?"

Giọng nói ấy vang lên đanh thép và rõ mòn một bất chấp mọi tiếng gầm rú chấn động xung quanh. Tôi ngước mắt nhìn bóng người đang cầm vòi cứu hỏa phun xối xả vào căn phòng bên cạnh. Ulrike đang ngậm chặt một chiếc ống cao su giữa hai hàm răng, khóe môi cậu ta khẽ nhếch lên thành một nụ cười ngạo nghễ. Trong lúc dùng vòi rồng dập lửa, một luồng ma lực dạng màng chắn liên tục phát ra từ cơ thể cậu ta, rồi dần dần bị ngọn lửa vừa bị đẩy lùi hấp thụ từng chút một.

Thế nhưng, điều khiến tôi chú ý hơn cả lại là một thứ khác. Bên hông cậu ta đang đeo một chiếc bình cá nhân có dung tích phải đến năm lít, và cậu ta đang điên cuồng hút lấy thứ gì đó truyền ra từ chiếc bình ấy. Dù đôi chân của cậu ta đang run lên nhè nhẹ, nhưng gương mặt và ánh mắt lại rực cháy một ý chí kiên định và chính khí lẫm liệt hơn bất kỳ ai. Cậu ta gõ gõ vào chiếc ống đang ngậm trong miệng, cất tiếng hét lớn vang dội khắp không gian:

"Tuy có đến muộn mất mười phút! Nhưng là do tớ bận chế tạo chút đồ chơi này đấy!"