Chương 531: 532

Tập 1

"Atropos?"

Tân dược của Pleroma đã được sử dụng trong các vụ mưu sát và ám sát các nhà lãnh đạo cũng như quý tộc của các quốc gia châu Âu; do đó, Đế quốc Đức, kẻ đã dung túng và không thể kiểm soát tổ chức tội phạm này suốt mười mấy năm qua, phải chịu trách nhiệm bồi thường cho các nước. Hoàng thất Pháp đã thông qua các cơ quan truyền thông thân hoàng gia để tuyên bố như vậy. Cụ già bất mãn nhướng mày, khóe miệng khẽ giật.

"Thật là..."

Ông bước vào một quán rượu lớn trước nhà ga, gọi rượu và đồ nhắm. Quán rượu đang xôn xao bàn tán về tin tức chấn động của Pleroma. Nếu tờ báo là hồi chuông ném ra chủ đề bàn luận giữa quảng trường, thì những quán rượu thế này lại là nơi định hình dư luận quan trọng không kém gì truyền thông. Trong lịch sử nhân loại, chưa từng có một khoảnh khắc nào mà quảng trường và quán rượu mất đi tầm quan trọng của mình, và hôm nay cũng không ngoại lệ. Lukas Askanier, lại là Askanier, Hoàng thất, Pleroma.

Có thể nghe thấy lời cầu nguyện của những kẻ mong mỏi Adrian Askanier nhanh chóng hồi quốc. Trang hai của tờ Báo chí Đế quốc đã đăng tải một cách đầy chiến lược bức ảnh Adrian Askanier giơ cao tay lên trời, đôi mắt sắc sảo ánh lên vẻ kiên định và cứng rắn.

Đó là bức ảnh chụp trong bài phát biểu trước quốc dân của Adrian Askanier khoảng một năm trước khi ông ra nước ngoài, thời điểm thế lực của Pleroma còn chưa lớn mạnh, khi ông dùng sự nhạy biến, tư duy chiến lược và phương thức tấn công đặc trưng để đưa nền kinh tế Đức lên một tầm cao mới chỉ trong nháy mắt.

Cho đến nay, những hệ lụy tiêu cực từ chính sách của ông vẫn chưa hề xuất hiện, và sự giàu có của nước Đức ngày một tăng lên, vì vậy bức ảnh chụp ngày hôm đó là chứng tích của một khoảnh khắc ngập tràn chiến thắng. Đối với người dân Đức, ông là một người ôn hòa nhưng chưa bao giờ do dự, sẵn sàng giáng những đòn sắt đá không nương tay vào bất kỳ kẻ nào ngáng đường, và chính việc nhuần nhuyễn kết hợp giữa nhu và cương đúng lúc đã biến ông thành nhân vật chủ chốt đưa nước Đức đi lên.

Thế nên, người ta tin chắc rằng ông cũng có thể giải quyết vấn đề Pleroma theo cách tương tự. Dù cho kẻ gây rắc rối lại chính là em trai ông.

"Thủ tướng Askanier phải trở về nước thôi. Hohenzollern đã thất bại ngay từ bước đó rồi."

Những kẻ đang nhắm thịt vừa chỉ trỏ vừa gào thét một cách cuồng nhiệt. Có vẻ họ chẳng mảy may sợ hãi cảnh sát mật. Rất nhiều người đang réo gọi cái tên Askanier—Thủ tướng hiện tại của Đế quốc Đức—với mong muốn đưa ông trở lại vị trí đó. Cụ già nhấp một ngụm bia, chấm mẩu bánh mì vào phô mai rồi ăn. Nhưng rồi cụ ngừng lại vì cảm thấy ngấy. Trước mắt là viễn cảnh tổ quốc một lần nữa rơi vào hỗn loạn trước khi cụ nhắm mắt xuôi tay, khiến những món ăn đặc thế này thật khó nuốt trôi.

Việc cụ già đặt chiếc bánh mì xuống còn có một lý do khác. Đại đa số người dân vốn ủng hộ Adrian Askanier một cách mù quáng bấy lâu nay đã nhìn thấy hình bóng của vị chính trị gia mang họ Askanier ấy ở người em trai—Lukas Askanier. Lukas Askanier cũng cứng rắn như anh trai mình, dẫu những bước đi đối ngoại của anh không mấy ôn hòa, nhưng anh đã dẫn dắt công việc mình đảm nhận đi đến thành công, hoàn toàn xứng đáng với cái danh "Adrian Askanier thứ hai".

Khi nhìn thấy thành công đó, họ từng bàn tán xôn xao rằng quả nhiên là em trai của Adrian Askanier nên mới được như vậy, thế mà giờ đây lại lật mặt nhanh như trở bàn tay. Điều này chẳng có gì lạ, nhưng rõ ràng là khiến người ta mất đi cảm giác ngon miệng. Cụ già lắng tai nghe, bắt trọn từng thanh âm xung quanh để tổng hợp dư luận.

"Trước mặt Bệ hạ thì còn cách nào khác đâu? Vậy nên chúng ta chỉ còn trông cậy vào ngài Ernst thôi. Chỉ có ngài Ernst mới là hy vọng của người Đức."

"Cái gã Bayern đó á!"

"Chẳng phải trước đây bảo người đó là người ngoại quốc sao? Làm sao một người ngoại quốc lại có thể xem nước Đức như quê hương của mình mà trung thành đến vậy? Dẫu không phải người ngoại quốc đi nữa, chúng ta cũng không thể xem nhẹ ân huệ to lớn này được."

Một góc khác của quán rượu lại lớn tiếng khẳng định rằng, vì hoàng thất đang lo ngại tầm ảnh hưởng ngày một lớn của Adrian Askanier, nên giờ đây phải đặt kỳ vọng vào Nikolaus Ernst—một người gốc Bayern. Cụ già khẽ thở dài, dốc cạn ly rượu rồi đọc lại tờ tin khẩn một lần nữa. Trong tâm trí cụ, cục diện quốc tế đang biến chuyển một cách đầy phức tạp. Người ngồi bàn bên cạnh chợt để mắt đến tờ phụ lục vỏn vẹn một trang—tờ tin khẩn trên tay cụ.

"Cái gì thế? Lại có tin mới gì à?"

"Hoàng thất Pháp vừa ra tin khẩn để đáp trả tuyên bố trọng đại của Pleroma đấy."

Nghe vậy, người bên cạnh trợn tròn mắt. Cả đám chiến hữu của gã cũng ghé đầu sang bày tỏ sự tò mò.

"Nước Pháp á? Tự dưng bọn họ lại can thiệp vào làm gì chứ?"

Nước Pháp vốn dĩ từ sau khi bại trận dưới tay Đức thì lúc nào mối quan hệ hai bên cũng căng thẳng, nhưng việc bọn chúng nhất quyết nhúng tay vào chuyện của Pleroma quả là điều khó hiểu. Nếu đã đến mức này, thì đây chắc chắn phải là một tin tức gây chấn động. Cụ già nhún vai. Kẻ bên cạnh giục giã.

"Họ nói cái gì thế?"

"Nghe bảo Pleroma đã chế tạo ra một loại độc dược sát hại riêng tân nhân loại rồi đem rải khắp lục địa châu Âu. Hiện tại đã có người bỏ mạng ở các nước rồi."

Lời vừa dứt, những kẻ ngồi quanh cụ già thốt nhiên im bặt. Trong khi phần lớn không gian quán rượu vẫn náo nhiệt ồn ã, thì ba bốn gã quanh cụ lại trợn tròn mắt như mắt thỏ, bất động tại chỗ. Bởi lẽ họ không thể không hiểu lời nói đó có hàm ý gì. Cụ già nhìn những kẻ đang sững sờ chờ đợi lời giải thích từ mình rồi tiếp tục:

"Cái chết oan ức của Thủ tướng Áo-Hung dạo trước nghe nói chính là do Pleroma làm. Chưa dừng lại ở đó, bọn chúng còn mưu toan ám sát Hoàng đế Áo-Hung và ra tay tương tự với các quý tộc ở Ý. Vì thế, Pháp đang yêu cầu Đế quốc Đức phải chịu trách nhiệm trước toàn châu Âu."

"Tôi xem một chút được không?"

Trước lời khẩn cầu của ai đó, cụ già gật đầu rồi đưa tờ tin khẩn ra. Những kẻ xung quanh lập tức nhao tới để đọc tờ báo. Ai nấy đều lờ mờ nhận ra đây chính là điềm báo cho sự rạn nứt của lục địa này, khi làn da họ đã cảm nhận được cái se lạnh của bầu không khí xung quanh. Gã ngồi bên cạnh lẩm bẩm.

"Nguy to rồi. Sau vụ 'Cứu thế chủ của Pleroma', Pháp lại công bố tin này sao? Rõ ràng là đầy rẫy ác ý."

"Thời điểm công bố quả thực rất nhạy cảm, nhưng nếu điều này là sự thật, Đế quốc Đức chắc chắn không thể tránh khỏi một cuộc hỗn loạn."

Trước câu nói của cụ già, có kẻ cất tiếng hỏi:

"Nếu có vấn đề gì xảy ra, chẳng phải cứ dùng loại thuốc Atropos này để gây chiến là xong sao? Có công nghệ tối tân thế này thì việc gì phải sợ hãi?"

"Ý anh là bảo quốc gia hãy bắt tay với Pleroma sao? Pleroma vốn đã thất bại trong âm mưu nuốt chửng hoàng cung Áo-Hung rồi. Những kẻ mang dã tâm lớn như thế làm sao chịu ngoan ngoãn hợp tác với Đế quốc Đức? Làm vậy thì chỉ có Prussia gánh chịu hậu quả mà thôi."

Cụ già lắc đầu.

Nghe lời người trước thì thấy có lý, nghe lời người sau lại thấy đúng đắn, những kẻ đang uống rượu với đầu óc mơ hồ nhận ra không còn lời phản bác nào vang lên nữa, liền bắt đầu cho rằng cụ già kia hẳn là người có học thức uyên thâm, có thể mang đến cho họ một góc nhìn hữu ích.

Mỗi khi có những kẻ giống như các nhà hùng biện trên quảng trường ghé vào quán rượu, những kẻ thích bàn luận nghiệp dư hoặc những kẻ lười tự suy nghĩ nhưng lại muốn biến những lập luận trau chuốt, hào nhoáng của người khác thành của mình sẽ lập tức chú ý. Hay như những kẻ cứ hễ có tin tức gì là lại chạy ngay đến quán rượu để nghe ngóng mọi lời bàn tán cũng luôn như vậy.

Trong số đó, có kẻ nhìn vào cụ già—người thực chất là một bà lão tóc bạc trắng, da mồi trông như sắp gần đất xa trời—with nụ cười khẩy đầy định kiến, cố tình tìm sơ hở để bắt bẻ. Bà cụ biết rõ điều đó, nhưng trước thực tại ngột ngạt, bà vẫn lên tiếng:

"Nếu Nikolaus Ernst lấy Bayern làm căn cứ để lập công trong việc truy quét và ngăn chặn Pleroma trên toàn quốc, thì người tên Lukas Askanier này bấy lâu nay mang quốc tịch Prussia cũng đã lập được những chiến công hiển hách trong việc đập tan Pleroma, thật đáng tiếc thay. Bất luận tuyên bố của Pleroma có phải là sự thật hay không, nếu người dân không còn chấp nhận cậu học trò này, quốc gia sẽ không thể trọng dụng người con thứ nhà Askanier được nữa.

Dù cậu Cứu thế chủ trẻ tuổi này có lợi thế là đã dốc hết sức mình để bài trừ Pleroma suốt thời gian qua, nhưng vì quốc dân nhẹ dạ cả tin hùa theo đám đông, nước Đức chúng ta sẽ mất đi danh nghĩa chính đáng trước thế giới ngoại giao. Cho dù là Hoàng đế bệ hạ đi chăng nữa tuyệt đối không thể phớt lờ tiếng nói của người dân, thế nên nếu bây giờ chúng ta hành động hấp tấp, chẳng khác nào tự tay cắt da thịt mình."

Ồ, rốt cuộc một chủ đề quen thuộc với tất cả mọi người cũng xuất hiện. Nghe thấy những lời quen thuộc, ánh mắt đám đông khẽ lóe lên, bọn họ vờ như đang lo lắng rồi gặng hỏi bà cụ:

"Cụ nghĩ sao về tuyên bố cho rằng Lukas Askanier là Đấng Cứu Thế của thời đại chúng ta?"

Nghe câu hỏi đó, bà cụ nhận ra đám người này chẳng hiểu một chút gì về những lời bà vừa nói. Bà cũng chẳng hề kỳ vọng. Bởi lẽ đối với họ, nếu không có một hình ảnh hời hợt hiện lên bề nổi, thì nghe cũng chẳng khác nào không nghe.

Bọn họ ngoài miệng thì lo lắng cho tương lai đất nước, nhưng thâm tâm lại chỉ muốn được nghe những lời hợp ý mình về Lukas Askanier. Bà cụ biết rõ thứ cảm xúc ẩn hiện trong mắt họ không phải là sự u ám, mà là một sự rạo rực—thứ rạo rực pha trộn giữa nỗi sợ hãi, sự khiếp nhược trước cõi vô định và cả niềm mong đợi đầy phấn khích trước những điều chưa biết. Chất adrenaline trước bờ vực lụi tàn khiến họ trở nên hưng phấn.

Thật khó tin nhưng bọn họ lại nông cạn tin rằng, việc chỉ trích lỗi lầm của Lukas Askanier—hay đúng hơn là lỗi lầm về sự tồn tại của cậu—chính là lối đi vì tương lai đất nước. Dù trong thâm tâm có kẻ thừa biết điều đó chẳng mang lại chút hiệu quả thực tế nào, nhưng việc thóa mạ một ai đó chỉ bằng một lời nói lại mang đến cho họ cảm giác thuộc về và cảm giác có quyền lực một cách rẻ mạt.

Họ ngầm đồng tình với làn sóng chỉ trích vì nghĩ rằng những lời đàm tiếu ấy sẽ gắn kết quốc dân Đức, giống như cách mà những lời ngồi lê đôi mách từng đóng góp vào nền văn minh nhân loại. Thế nhưng, nguyên nhân cốt lõi khiến truyền thống này kéo dài dai dẳng chính là vì có những kẻ thực sự tin rằng có thể tìm thấy chính nghĩa bằng cách bôi nhọ người khác, và cũng có một lượng lớn kẻ làm vậy đơn giản là vì việc xỉa xói người khác mang lại một niềm vui thú nguyên thủy.

Bởi vì làm như thế, bọn họ sẽ có cảm giác bản thân là một sự tồn tại vượt trội hơn hẳn kẻ bị chỉ trích.

Bà cụ bình thản mở lời:

"Dù cần phải kiểm chứng thêm, nhưng tuyên bố của Pleroma về vị Cứu thế chủ chắc chắn có ẩn ý phía sau."

"Ẩn ý gì cơ?"

"Pleroma tin rằng một khi đẩy Lukas Askanier lên vũ đài lục địa, người đời sẽ tự động treo cậu ta lên thập giá mà bức tử. Nói cách khác, mọi chuyện phải diễn ra như thế. Chỉ khi Lukas Askanier bị dồn vào đường cùng, đến mức khó lòng giữ nổi mạng sống, thì cục diện mới xoay chuyển hoàn toàn theo đúng ý đồ của bọn chúng."

Đám đông liền dựng ngược sự cảnh giác vừa mới dịu xuống, đôi lông mày khẽ chau lại. Đối với họ, lời lẽ của bà cụ bắt đầu trở nên nước đôi, lấp lửng. Đây không phải là câu trả lời mà họ mong muốn.

"Tin rằng người đời sẽ tự động treo cậu ta lên thập giá mà bức tử" ư? Chẳng phải điều này thay vì chỉ trích Pleroma hay Lukas Askanier, lại đang chĩa mũi dùi vào chính "người đời"—vạch trần rằng đám đông sẽ phạm phải sai lầm y hệt những người dân từng ép bức đóng đinh Chúa Jesus sao? Thế nên bọn họ tò mò muốn biết rốt cuộc bà cụ đứng về phe nào. Họ muốn phân định rạch ròi xem bà là phe kia hay phe này, phe địch hay phe ta, phe ác hay phe thiện, là thành phần nguy hiểm hay là người an phận.

Bà cụ nhắm mắt lại rồi tiếp tục:

"Vậy thì bọn chúng muốn cục diện thế nào? Thứ nhất, có thể chỉ khi bị treo lên thập giá như vậy, Lukas Askanier mới thức tỉnh một năng lực thần bí nào đó và hành động theo ý muốn của Pleroma. Chẳng phải bọn chúng là những pháp sư sao? Thứ hai, không hề có chuyện ma pháp nào cả, bọn chúng chỉ đơn thuần tuyên bố như vậy để biến Lukas Askanier thành kẻ thù của quốc dân, mượn chính bàn tay của người dân để giết chết kẻ từng gây tổn thất nặng nề cho bọn chúng."

Khi lập trường của bà cụ trở nên rõ ràng—rằng bà muốn phê phán hành vi của Pleroma hơn là chỉ trích Lukas Askanier, một gã đàn ông trung niên say xỉn liền tặc lưỡi gào lên:

"Bà nghĩ phức tạp quá rồi! Dù ai nói gì đi nữa, tên đó chính là người của phe Pleroma đã được bọn chúng công nhận. Tại sao bà xem bài báo đầy ác ý và công kích của Pháp kia mà vẫn có thể bênh vực một cách nhẹ nhàng như thế được?"

"Thế anh thử nói xem tôi bênh vực nhẹ nhàng ở chỗ nào?"

"Nếu Pháp đã ra mặt như thế để châm ngòi ly gián giữa châu Âu và Đức, thì điều hiển nhiên lúc này là phải xử tử ngay kẻ mắt đỏ—đại diện của Pleroma kia để tránh kích động các nước khác. Phải chặt đầu bọn Pleroma vô điều kiện thì nước Đức chúng ta mới sống sót được! Trước hết là phải cho thấy thành ý của Prussia!"

Ngay khi tiếng quát tháo ấy vừa dứt, những tiếng hò reo hưởng ứng lập tức vang lên xung quanh.

"Đúng thế! Phải suy nghĩ thực tế lên chứ!"

"Vì để tỏ thành ý mà đòi giết người trước, thật là một cách nghĩ hời hợt, ngắn hạn và thiển cận đến mức..."

Bà cụ vừa mới cất lời, gã say xỉn được đà lấn tới liền nhíu mày, làm ra vẻ mặt tự đắc mà giáo huấn:

"Chà, đến giờ mà bà vẫn không thủng lời tôi nói sao! Cứ tỏ ra thông thái cho lắm vào rồi hóa ra lại lú lẫn thế đấy. Già rồi, đầu óc lú lẫn thì đừng có xía vào chuyện chính trị nữa, lo mà tìm chỗ chôn thây đi là vừa."

Trước lời sỉ nhục quá trớn ấy, vài kẻ cười khẩy rúc rích, vài kẻ lại lộ vẻ khó xử. Bà cụ vẫn giữ gương mặt vô cảm như lúc đầu, lặng lẽ nhìn gã trung niên say rượu. Người ngồi cạnh bà cụ liền xua tay ra hiệu cho gã say xỉn ở bàn bên kia đừng quá lời, rồi quay sang thuyết phục bà:

"Bà cụ à, cậu học trò đó đơn giản chính là người của Pleroma thôi. Là người của Pleroma nhưng bấy lâu nay cứ giả vờ như không phải để tự tay tàn sát đồng tộc của mình. Chuyện chỉ có thế, việc gì phải phân tích dài dòng làm gì?"

Bà cụ lập tức ngắt lời:

"Dù có là đồng bọn đi chăng nữa, bọn chúng cũng chẳng đời nào vô cớ tôn sùng cậu ta làm Cứu thế chủ. Đây là một phần trong âm mưu thâm độc nhằm triệt hạ Lukas Askanier. Tại sao lại muốn giết cậu ta? Như tôi đã nói, hoặc là vì bọn chúng thực sự muốn năng lực của Lukas Askanier được giải phóng, hoặc là vì Lukas Askanier là hòn đá tảng ngáng đường bọn chúng, vậy nên không thể không tính đến khả năng đây là một cái bẫy vu khống.

Việc vội vàng quy chụp Lukas Askanier là kẻ thù lúc này chẳng khác nào ngoan ngoãn sập vào cái bẫy đã giăng sẵn của Pleroma."

Đôi mắt bà cụ vẫn ngời lên vẻ tinh anh, thậm chí còn thông tuệ và sắc sảo hơn cả ánh nhìn lờ đờ của đám đàn ông trung niên say xỉn.

"Xì..." —những tiếng thở dài chán ngán vang lên đâu đó. Bất chấp lời phân tích sắc bén của bà cụ, thực chất là vì những lời phản biện ấy quá đỗi lý tính, hoàn toàn đi ngược lại mong đợi của đám đông và làm mất sạch hứng thú uống rượu, nên bọn họ thảy đều ngoảnh mặt đi, chúi đầu vào ly rượu của mình. Nếu như bà cụ gào lên đòi treo Lukas Askanier lên thập giá mà bức tử, hẳn là những tiếng huýt sáo và tràng pháo tay tán thưởng đã rộ lên không ngớt.

Bà cụ có thể tiên đoán được sắc đỏ hưng phấn sẽ hiện rõ trên gương mặt của đám thanh niên và những gã trung niên đang cười hô hố trước những luận điệu kích động kia. Và cả việc thứ năng lượng thừa thãi ấy chẳng mấy chốc sẽ dời sang các tiệm bida hay nhà thi đấu bowling. Dưới những chiếc lưỡi nhẹ tênh của bọn họ, một tương lai mà người sống chẳng còn được coi là người sống đang dần hiện hữu. Gã trung niên say khướt, bước đi loạng choạng vừa khịt mũi khinh bỉ vừa chỉ trỏ vào bà cụ:

"Cứ nói cái giọng đó đi, bà già lú lẫn kia. Dù bà có bước vào bất kỳ quán rượu nào thì người ta cũng sẽ nói y như tôi mà thôi."

Gã trung niên bước loạng choạng thêm vài bước, nhếch một bên mép cười đắc thắng:

"Bởi lẽ cái lý luận ngây thơ cụ cụ của bà nằm ngoài tầm hiểu biết của những người có thường thức như chúng tôi. Hơn nữa, câu chuyện đó chẳng có gì hấp dẫn cả."

Thấy gã say xỉn buông lời mỉa mai và thẳng thừng như vậy, vài kẻ ngồi trước mặt bà cụ bấy lâu nay vẫn nhìn sắc mặt đám đông liền vội vàng thanh minh thay: "Không phải vậy đâu, sở sở dĩ mọi người phản đối lời của cụ là vì Lukas Askanier thực sự là kẻ tội lỗi đấy chứ." Bọn họ đang cố công ngụy biện rằng mình không hề bài xích lời bà cụ vì những lý do tầm thường như thế, mà đang dựa trên những luận cứ vô cùng rõ ràng và lý tính để chỉ ra lỗi sai của bà. Bà cụ bất đắc dĩ gật đầu, dốc ngược ly rượu.

Bà cứ lặng lẽ uống rượu như thế suốt một hồi lâu. Những kẻ tranh luận với bà khi nãy thảy đều đã rời đi, quán rượu lại được lấp đầy bởi những vị khách mới. Người ta bàn tán rằng quả nhiên Lukas Askanier chính là Cứu thế chủ của bọn chúng, rồi bảo việc anh ta được hoàng thất trọng dụng chứng tỏ trong nội bộ hoàng gia có gián điệp, hoặc muốn đào bới xem rốt cuộc bè lũ Pleroma kia đã âm mưu làm gì Đế quốc mà lại nín nhịn suốt bấy lâu nay.

Dù xót thương hay căm ghét Lukas Askanier, cái nhìn coi anh ta là người của Pleroma vẫn chiếm thế chủ lưu. Càng nghe, bà cụ càng cạn sạch niềm tin vào những con người này. Tuy nhiên, điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi hễ cứ có chuyện gì xảy ra là dư luận lại vận hành theo kiểu ấy—chẳng một ai mảy may muốn tìm hiểu sự thật, người ta chỉ lo sao chép và phát tán những lời đồn thổi bên lề, để rồi cuối cùng thứ đọng lại chỉ là những lời chỉ trích đã hoàn toàn đi chệch khỏi bản chất ban đầu.

Trường hợp của Lukas Askanier cũng chẳng phải là ngoại lệ tồi tệ nhất, cậu ta chỉ đang bước đi trên chính vết xe đổ của những kẻ đi trước mà thôi.

"Nghe đây! Vương quốc Bayern và Ngài Nikolaus Ernst đã đồng lòng tiêu diệt mười tám giáo phận của Pleroma rồi—!"

Ai đó vừa vung vẩy tờ báo vừa gào lớn hết cỡ. Quán rượu bỗng chốc lặng đi trong giây lát. Những kẻ trợn tròn mắt như hộ pháp nhận ra tiêu đề trên tờ báo của mình đã thay đổi, vội vã lật giở rồi thốt lên kinh ngạc, để rồi sau đó vỡ òa trong những tiếng hò reo vang dội. Một giọng nói đầy bàng hoàng vang lên từ phía xa:

"Thật không thể tin nổi một mình ngài Ernst lại có thể san phẳng mười mốt giáo phận..."

"Lẽ nào báo chí lại đưa tin vịt! Nếu chuyện này là thật thì quả là đại hỷ. Lũ khốn người Pháp kia dẫu có lên mặt đòi bồi thường vì cái chết của vài tên ất ơ nào đó, thì nước Đức chúng ta cũng đã làm tròn bổn phận của mình rồi còn gì!"

Chỉ một lát sau, những tiếng hò reo ăn mừng cũng vọng lại từ phía quảng trường. Toàn bộ Berlin đang chìm trong niềm hân hoan trước chiến thắng của vị pháp sư xứ Bayern. Quả là một cảnh tượng ngoạn mục chưa từng thấy.

Đúng lúc ấy, có người tiến lại gần và ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh. Bà cụ quay sang, nhìn vào gương mặt của người thanh niên vừa ngồi xuống. Dù gọi là thanh niên, nhưng diện mạo anh ta trông như vừa mới bước vào ngưỡng cửa trung niên. Người thanh niên cất lời với vẻ mặt đầy ưu tư:

"Bà cụ nói đúng lắm. Chắc chắn có uẩn khúc vu khống ở đây."

"Xin lỗi, anh là...?"

"Tôi là giáo viên của ngôi trường phía trước."

Bà cụ lập tức hiểu ra "ngôi trường phía trước" mà anh ta nói chính là Học viện Giáo dục số 1 và số 2 của Đế quốc. Nếu là một tân nhân loại, dẫu vẻ ngoài trông trẻ trung thì tuổi thật hẳn phải lớn hơn diện mạo đó nhiều. Nhưng đối với một bà lão vẫn phải chống gậy như bà, anh ta vẫn chỉ là một người trẻ tuổi. Bà cụ nói:

"Phía trước sao... hóa ra là quý tộc à. Nếu ngài quý tộc đến đây để tìm kiếm một cuộc đàm đạo uyên bác thì tôi xin lỗi nhé, tôi chỉ là một kẻ bình dân, mỗi khi mỏi mệt với cuộc đời thì tìm đọc vài tờ báo mà thôi. Không giống như những người được học hành đến nơi đến chốn như các vị, tôi thậm chí còn bỏ học từ trường sơ cấp."

"Không sao đâu ạ. Nếu sự hiện diện của tôi làm cụ thấy khó chịu, tôi sẽ xin phép rời đi."

"Không cần đâu. Có điều gì muốn nói thì anh cứ nói đi."

Nghe vậy, người thanh niên khẽ cúi mặt, thở dài một hơi thật sâu rồi dốc cạn ly rượu trong một ngụm. Anh ta gọi thêm một ly nữa rồi mới mở lời:

"Ai nấy đều nói những lời giống hệt nhau, duy chỉ có cụ là không vội vàng chỉ trích lỗi lầm của cậu học trò đó. Cho hỏi lý do vì sao cụ lại làm thế?"

"Xem ra anh đã đứng quan sát ở quán rượu này lâu rồi nhỉ. Chẳng có luận cứ gì đao to búa lớn cả đâu. Đơn giản là cần phải có một người giữ thế cân bằng mà thôi."

Nhận thấy người thanh niên đang nhíu mày nhìn mình bằng đôi mắt đượm buồn, bà cụ lại tiếp lời:

"Thực sự chẳng có lý do gì đặc biệt đâu. Chỉ cần rũ bỏ cái định kiến nực cười trong bản tính con người—thứ luôn định sẵn một câu trả lời hợp ý mình rồi mới đi lượm lặt những minh chứng phù hợp với nó—và suy ngẫm một cách thấu đáo, người ta sẽ tự khắc nhận ra trách nhiệm trong chuyện này thuộc về Pleroma chứ không phải Askanier, và đó là một lựa chọn mang tính chiến lược hơn là một sự trùng hợp ngẫu nhiên."

"Định sẵn câu trả lời sao... Có lẽ đúng là như vậy. Định kiến thường là mảnh đất sinh ra những điều dối trá."

"Dùng từ 'dối trá' nghe thật thanh cao và nhẹ nhàng làm sao. Về bản chất, đó chẳng qua là thói ăn vạ của một đứa trẻ, luôn khăng khăng bắt những điều mình ao ước phải là sự thật. Dưới góc nhìn của đứa trẻ, đó là sự thuần khiết và rực rỡ tuyệt đối; nhưng trong mắt người lớn, đó lại là hành vi bốc mùi hôi thối. Ngặt nỗi, thói xấu ấy ai ai cũng mang trong mình, nếu không không ngừng tự nhắc nhở bản thân, thì cả tôi, cả anh, rồi cũng sẽ hóa thành cái dạng thảm hại kia mà thôi."

"Ha ha..."

Khi bà cụ chỉ tay về phía cửa quán rượu để minh họa cho cái "dạng thảm hại" ấy, người thanh niên khẽ nở nụ cười bất lực. Bà cụ nhấp một ngụm rượu ngũ cốc chất lượng thấp, ngậm trong miệng một hồi để cảm nhận hương vị rồi thô bạo nói:

"Vậy thì tại sao người ta lại hăm hở mong mỏi một kẻ ác tồn tại đến thế? Đó là vì việc chỉ trích kẻ ác mang lại sự kích động, niềm vui thú, lại vô cùng dễ dàng, và trên hết, nó mang lại một cảm giác thỏa mãn đầy quyền lực với cái giá rẻ mạt nhất."

Người thanh niên không hề phản bác lại lý luận của bà cụ. Bà cụ cũng chẳng tha thiết tìm kiếm sự đồng thuận từ ai, nhưng người thanh niên lúc này dường như đang đồng cảm một cách sâu sắc. Anh ta khẽ gật đầu, gương mặt tối sầm lại vì âu lo.

"Nếu đã vậy thì thưa tiền bối, chúng ta còn cách nào nữa không? Sự việc đã hoàn toàn rơi vào tay đại chúng, và họ sẽ chẳng ngần ngại mà viết cái tên Askanier lên những mảnh gốm để trục xuất cậu ấy."

Người thanh niên liên tục thở dài thườn thượt, tiếp tục nói bằng chất giọng vô hồn, mông lung:

"Hơn nữa, khi Ngài Nikolaus Ernst vươn lên thành kẻ diệt trừ Pleroma một cách hoàn hảo, cậu học trò đó lại càng rơi vào thế bí... Trong một thời đại, hễ có một vị anh hùng để tôn sùng thì tất yếu phải có một kẻ ác để đối trọng, chẳng phải vậy sao? Cậu ấy đang bị xem như một kẻ ác như thế, đến mức có những kẻ còn mong mỏi Ngài Nikolaus Ernst sẽ ra tay tiêu diệt cậu ấy. Thực sự không còn cách nào cả. Thế gian này vốn chẳng phải là một vở hài kịch được trình diễn trên sân khấu nhà hát..."

Bà cụ nhìn chằm chằm vào anh ta rồi hất cằm hỏi:

"Phía các ngài quý tộc thì phản ứng thế nào về chuyện này?"

"Chẳng khác gì quán rượu này cả. Lại chính là như thế."

"Chẳng có gì lạ cả, anh bạn trẻ. Bởi vì tất cả chúng ta đều là con người. Thử nhìn xem, lũ tân nhân loại ở phía bên kia Cộng hòa Tân Đại Lục có phải lúc nào cũng hành xử thông thái đâu?"

"Ha ha... Tôi cũng không tin là người Mỹ sẽ đón nhận sự cố lần này theo một cách khác. Vì thế nên tôi lại càng thấy bế tắc hơn."

Người thanh niên miễn cưỡng đáp lời rồi nở nụ cười cay đắng. Bà cụ chăm chú nhìn anh ta rồi hỏi:

"Anh tin rằng Askanier vô tội, và đang lo sợ một sinh mạng trong sạch sắp sửa bị tước đoạt. Có đúng không?"

"Chính là như vậy, thưa tiền bối. Cậu học trò đó..."

Người thanh niên thoáng ngập ngừng, bỏ lửng câu nói giữa chừng rồi mới tiếp tục câu tiếp theo:

"Có thể chính tôi cũng đang rơi vào định kiến, nhưng cậu học trò đó tuyệt đối không đáng phải chịu sự đối xử thiếu cẩn trọng đến mức này. Tất nhiên, những gì tôi chứng kiến có lẽ chỉ là bề nổi... Vì vậy tôi không dám khẳng định cậu ấy hoàn toàn đúng đắn, nhưng ít nhất cậu ấy không có lý do gì để phải chịu đựng nỗi khốn khổ như ngày hôm nay. Tôi không thể hiểu nổi vì sao chẳng một ai chịu kiên nhẫn chờ đợi, mà ai nấy đều khao khát ngọn lửa bùng phát lớn hơn.

Cứ quan sát kỹ mà xem, họ dường như đang vô cùng tận hưởng việc lớn tiếng quy chụp rằng 'ai đó đã phạm sai lầm'."

"Đó là cách bọn họ khéo léo hợp thức hóa ham muốn chỉ trích người khác để tự biến mình thành những công dân Đức thông thái và có ý thức. Những kẻ đó thực sự tin rằng lập luận của mình vô cùng logic, thế nên họ càng không có cơ hội để nhận ra bản thân đang sai lầm ở đâu.

Nếu anh chịu suy ngẫm về căn nguyên của những lời chỉ trích đó, anh sẽ thấy bọn họ đang phơi bày bản tính nguyên thủy nhất của loài người một cách trần trụi, nhưng thâm tâm lại không bao giờ tin rằng mình đang bị giật dây bởi những xung năng hoang dã ấy. Thay vào đó, họ đánh tráo nó thành lời phê phán đối với sự bất công. Con người vốn chẳng bao giờ ngần ngại tự lừa dối chính mình. Thừa biết mình sai nhưng vẫn có thể tin là mình đúng để hành động—đó mới chính là con người..."

Bà cụ chợt nhận ra bọn họ thực sự muốn tin vào điều đó. Những kẻ ngoài kia tin chắc rằng mình hoàn toàn đúng đắn để rồi có thể thản nhiên thóa mạ bất kỳ ai, cổ xúy chiến tranh, ném đá xua đuổi người Do Thái, hay nhiệt liệt ủng hộ chính sách bành trướng. Nếu nhìn từ xa, thế giới này vận hành bằng tiếng nói của những kẻ như vậy. Chuyện tốt hay chuyện xấu thảy đều được tạo nên theo cách đó. Bà cụ dừng lại một nhịp rồi tiếp tục:

"Đời người suy cho cùng lại giống một vở bi kịch hơn. Ở chỗ nếu nhìn lại gần, chẳng có điều gì vận hành một cách chính nghĩa, và cũng chẳng có chuyện gì diễn ra theo đúng ý nguyện của anh. Hơn nữa, những kẻ gieo rắc cái ác lại chẳng hề ý thức được rằng mình đang phạm sai lầm. Vì tin rằng mình đúng, họ nghĩ việc Lukas Askanier biến mất chính là sự công chính tối thượng và là điều hả dạ nhất. Vậy thì sau đó sẽ ra sao? Bọn họ làm gì có câu hỏi nào như thế.

Nếu Lukas Askanier không biến mất, đối với họ chuyện này sẽ là hiện thân của sự bất công và là biểu tượng cho sự suy đồi của thời đại. Thế nên, những kẻ như tôi hay ngài quý tộc đây, nghiễm nhiên trở thành những nhân vật phản diện của thời đại mất rồi."

Người thanh niên khẽ gật đầu, gương mặt thoáng hiện nét u sầu.

"Đúng vậy, thưa tiền bối. Nhưng dưới góc nhìn của tôi, chính họ mới là những kẻ đang gieo rắc sự bất công, vậy thì giờ đây chúng ta phải làm sao? Cứ năm trăm kẻ chỉ trích thì mới có một người như tiền bối. Thế nhưng chỉ một người đơn độc thì làm sao xoay chuyển được bánh xe dư luận đây."

"Chính xác là như vậy. Nếu anh nghĩ chuyện đó khả thi thì hãy mau tỉnh mộng đi."

"Xem ra tiền bối nghĩ chúng ta chỉ có thể khoanh tay đứng nhìn thôi sao."

"Những cuốn sách tôi từng đọc và ký ức của cả một đời người đã mách bảo tôi như thế."

Người thanh niên lòng đầy ngổn ngang khẽ gật đầu. Bà cụ lặng lẽ quan sát anh ta, khẽ suy ngẫm về mối quan hệ giữa người thanh niên này và Lukas Askanier rồi lên tiếng:

"Này, ngài giáo sư."

"Dạ?"

Người thanh niên thoáng chút bối rối khi nhận ra cách xưng hô của bà cụ đối với mình đã thay đổi, khẽ đáp lời.

"Chúng ta chỉ còn cách cầu nguyện cho đại chúng đưa ra lựa chọn đúng đắn mà thôi. Bản thân chúng ta tuy là một phần của đại chúng, nhưng lại không có quyền hạn giáo hóa họ, và dẫu có cố làm thì cũng chẳng đi đến đâu. Chúng ta có thể nỗ lực làm những việc tương tự, ví như ngồi trong quán rượu thế này, bày tỏ quan điểm một cách rõ ràng với từng người tìm đến hỏi chuyện để đánh thức sự phản tỉnh trong họ—đó là nỗ lực tận gốc rễ duy nhất khả thi.

Thế nhưng, điều này đối với những người như anh có vẻ thật ít ỏi và mờ nhạt."

"Không đâu, điều đó vô cùng ý nghĩa... Chỉ là tôi thấy nó quá đỗi mong manh để có thể xoay chuyển được thực tại."

Bà cụ khẽ chớp mắt trước câu trả lời đó rồi tiếp tục:

"Tiếp theo, chúng ta phải kỳ vọng vào việc Lukas Askanier và phía luật sư của cậu ta biết tận dụng đặc tính của đại chúng một cách chiến lược. Anh vừa bảo cứ 500 người mới có một người như chúng ta sao? Con số đó là quá đủ để thử một phen rồi. Vì thế, lúc này tuyệt đối không được để cảm xúc chi phối. Để giữ vững mạng sống và giành chiến thắng trước mắt đại chúng, câu trả lời duy nhất chính là những tính toán lạnh lùng không mảy may cảm xúc và một chiến lược thao túng dư luận triệt để.

Chỉ có thể dùng mọi thủ đoạn để kéo đại chúng về phe mình trong một khoảnh khắc, chứ không thể khiến đại chúng trở nên công chính một cách bản chất được. Bởi bất cứ sự vật nào cũng có hai mặt, nếu không có mặt trái thì mặt phải cũng chẳng thể tồn tại. Ký ức suốt một đời người của tôi chắc chắn là như thế. Cậu học trò do anh dạy dỗ thì sao? Liệu cậu ta có thể gánh vác nổi một cuộc chiến chiến lược đầy gian trá, chớp nhoáng và trường kỳ này không?"

Lời vừa dứt, một tia sáng bỗng lóe lên trên gương mặt người thanh niên. Từ ngữ nào đã chạm đến tâm can anh ta? 500 người, tính toán, hay cuộc chiến chiến lược? Người thanh niên đờ người ra như vừa bị giáng một đòn mạnh vào đầu, dường như những nút thắt mà anh chưa từng nghĩ tới đã được bà cụ kết nối hoàn hảo. Dần dần, các đường nét trên gương mặt anh bắt đầu ánh lên vẻ kiên định, quyết tuyệt. Bà cụ tuy không nghe thấy câu trả lời bằng lời, nhưng đã thấu suốt những gì gương mặt người thanh niên muốn bày tỏ.

Bà hất cằm về phía cửa quán rượu rồi nói:

"Nếu đã vậy, bây giờ anh nên đi làm những việc có thể giúp đỡ học trò mình, dẫu chỉ là từ đằng xa."

"Hiệp hội Tin Lành Prussia chúng ta tuyệt đối không thể khoanh tay làm ngơ trước chuyện này!"

Khi ánh hoàng hôn bắt đầu buông xuống, các mục sư vừa đóng cửa nhà thờ đã tụ họp lại gào thét. Những làn sóng người cuồn cuộn đang tiến vào Berlin bắt đầu từ cổng Brandenburg, hô vang những khẩu hiệu như "Hãy trừng phạt kẻ tội đồ!". Kẻ đứng đầu đoàn người lớn tiếng tuyên bố:

"Xử tử chính là câu trả lời! Tâu Bệ hạ, xin hãy ban lệnh tử hình! Thiên Chúa đang dõi theo chuyện này, và Người đang phẫn nộ! Trong khi Tòa thánh Vatican vốn luôn chậm chạp vẫn đang giữ im lặng, thì Giáo hội Tin Lành chúng ta hôm nay xin được dõng dạc tuyên bố: Cứ đà này, Prussia của chúng ta sẽ là nơi đầu tiên hóa thành biển lửa khi ngày Chúa tái lâm đến gần. Atropos là cái quái gì chứ! Trách nhiệm bồi thường là cái quái gì chứ! Cái chết của các chính trị gia các nước quả thực vô cùng đáng tiếc.

Thế nhưng nước Pháp nhân cơ hội này để đòi bồi thường thật nực cười làm sao. Nhưng kẻ nực cười nhất ở đây, chính là nước Đức chúng ta khi không thể diệt trừ tên dị giáo này!"

Vị mục sư hạ chiếc loa phễu xuống khỏi miệng, lấy hơi rồi lại tiếp tục gào lên:

"Xin hãy mau chóng trả lại niềm tin cho chúng tôi! Các người đã trọng dụng Lukas Askanier thì phải tự mình gánh vác trách nhiệm đó! Chúng tôi không thể sống chung trên một mảnh đất với con quái vật mắt hồng được—!"

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Marian Baum khẽ thở dài oán trách. Anh đang ở Berlin để thực hiện nhiệm vụ dò xét động thái của Prussia rồi báo cáo về Bayern. Báo chí liên tục đưa tin về tuyên bố của Pleroma, luận điệu của Hoàng thất Pháp, rồi đến chiến thắng vang dội của Nikolaus Ernst xứ Bayern. Những cuộc tranh luận và thảo luận cứ sau mỗi hồi lại thêm phần gay gắt, hiện tại đang bùng lên vô cùng dữ dội. Chưa dừng lại ở đó, giờ đây thậm chí còn nổ ra cả biểu tình.

Đúng lúc ấy, có kẻ tách khỏi dòng người biểu tình của Hiệp hội Tin Lành Prussia, tiến về phía mái vòm nơi Marian Baum cùng những người bên cạnh đang đứng để đòi lấy chữ ký.

"Chào anh. Vì tương lai của tổ quốc chúng ta, xin hãy giúp đỡ."

"Cái gì đây?"

"Đây là bản kiến nghị đòi xử tử để đệ trình lên Bệ hạ. Những kẻ uống máu người là những tồn tại không nên xuất hiện trên thế gian này. Hãy chung tay thúc đẩy lập pháp để xử tử không khoan hồng đối với bất kỳ tên Pleroma nào."

Marian Baum nghe vậy liền cảm thấy một ngọn lửa phẫn nộ bùng lên trong lòng. Những kẻ này chẳng biết một cái gì cả. Cậu học trò đó chính là công thần số một giúp xóa sổ 18 giáo phận của Pleroma ở Bayern. Vậy mà giờ đây chúng đòi xử tử ai cơ chứ?

"Tôi từ chối."

Nghe lời từ chối, gương mặt gã biểu tình lập tức biến sắc. Gã co rúm mặt lại như thể vừa nhìn thấy quỷ Sa-tăng, lùi lại một bước:

"Tại sao lại từ chối chứ?"

"Tội lỗi của Pleroma là rành rành, nhưng cậu học trò đó chẳng làm gì sai cả."

"Tên gian tà này dám bao che cho ác quỷ sao!"

Marian Baum nghe vậy bèn nén giận, sải bước tiến lên chặn ngang dòng người biểu tình từ chính giữa. Anh lớn tiếng gào lên trước đám đông đang ngơ ngác:

"Dẫu cậu ấy có vấn đề về mặt thể chất nên phải uống máu, thì điều đó có gì sai trái chứ? Cậu ấy đã làm điều gì có lỗi với chúng ta sao?"

Một vị mục sư trong đoàn kiến nghị thét lên:

"Chẳng phải sẽ làm bại hoại đạo đức xã hội sao! Hơn nữa, đích thân Pleroma đã tuyên bố cậu học trò đó là Đấng Cứu Thế của chúng. Không, chúng bảo là Đấng Cứu Thế của tất cả chúng ta! Nhưng cậu ta rốt cuộc chỉ là Cứu thế chủ của lũ Pleroma mà thôi!"

"Làm bại hoại xã hội ư! Cậu học trò đó có từng công khai đòi máu trước bàn dân thiên hạ bao giờ chưa? Cậu ấy là quý tộc, thuộc tầng lớp đặc quyền, thừa sức trơ trẽn ngồi trên ban công lâu đài của mình mà phô trương việc uống máu ra ngoài. Nếu cậu ấy là kẻ không màng đến luân thường đạo lý, thay vì giấu kín thể chất của mình mà sống lặng lẽ, cậu ấy đã tìm cách thay đổi nhận thức xã hội theo kiểu 'uống máu thì có gì xấu' rồi. Cậu ấy có từng mở salon ở Berlin để tổ chức những bữa tiệc hút máu người chưa?

Nếu các người thực sự tin rằng cậu học trò đó đang làm suy đồi xã hội, thì hãy đi mà lên án những salon dâm ô trác táng đang diễn ra hằng ngày giữa đám tư sản kia kìa! Những thứ đó mới bám rễ sâu vào đời sống của chúng ta và gây ra những thiệt hại thực tế! Các người đã quên sạch những việc cậu ấy làm được sau khi được bổ nhiệm làm Pháp sư Hoàng thất rồi sao?"

Sắc mặt đám đông ngày một trở nên dữ tợn. Đúng lúc ấy, có kẻ hét lên:

"Chẳng phải cậu ta ẩn mình bấy lâu nay là để tiếp tay cho Pleroma sao? Ai mà biết được sau ngày hôm nay cậu ta sẽ làm ra chuyện kinh thiên động địa gì với Đế quốc Đức chứ!"

"Các người sợ cậu học trò đó sẽ phản bội rồi chạy sang phe Pleroma sao! Vậy thì cậu ấy còn phải làm thêm điều gì nữa mới có thể chứng minh được bản thân đây?"

"Cậu ta phải chứng minh một cách rạch ròi rằng mình không thuộc về Pleroma giống như Ngài Nikolaus Ernst thì chúng tôi mới tin được."

"Vậy thì sau đó nữa?"

Marian Baum hét lớn vào mặt những kẻ đang cố tình lách qua người anh:

"Vậy thì sau đó các người lại bắt cậu ấy đi trên mặt nước chắc? Có thế thì các người mới chịu tin cậu ấy thanh sạch, vô tội và liêm khiết sao? Đi trên mặt nước xong rồi các người lại đòi cái gì nữa? Các người còn muốn cậu ấy phải chứng minh đến mức nào nữa đây? Cuộc đời, sinh mạng và xã hội này vốn chẳng bao giờ vận hành một cách đơn giản hay lý tưởng như được đúc ra từ một chiếc khuôn. Chúng ta chưa từng hoàn toàn là kẻ ác, cũng chưa từng hoàn toàn là thánh nhân!

Thế nhưng tại sao các người lại luôn tin rằng bản thân mình là người thiện lương? Chính vì luôn đinh ninh mình đúng đắn, các người sẵn sàng đẩy một con người mà mình đang chỉ trỏ vào vũng bùn tội lỗi tuyệt đối. Có lẽ bằng cách đó, các người mới cảm thấy bản thân mình được nâng cao lên. Chúng ta đang đứng ngay giữa hồng tâm của sự bất công. Mỗi một lời thốt ra từ miệng các người chính là một nấc thang dẫn thẳng đến cái chết."

Một gã biểu tình khác quát lớn:

"Anh sai rồi! Tại sao chính anh lại không nhận ra mình đang dung túng và ban phát quá nhiều tự do cho một kẻ mang huyết quản của kẻ sát nhân chứ!"

"Các người chắc chắn sẽ cảm thấy lời tôi nói thật chướng tai. Vì tôi bảo các người đang sai lầm nên mới thấy khó chịu đúng không! Thế nhưng, nếu chúng ta từ chối nhìn thẳng vào sự thật trước mắt mà cố tình ngoảnh mặt làm ngơ, đó chính là hành vi tái sản sinh bạo lực và là sự phản bội đối với đồng bào của mình.

Đại chúng từng bị những tờ báo lá cải như Das Rote dắt mũi rồi đẩy biết bao người vào chỗ chết, để rồi sau đó lại đùn đẩy hết trách nhiệm cho tờ báo mà phủi bỏ tội lỗi của chính mình—hành vi đó có khác gì so với những gì đang diễn ra ngày hôm nay không? Chuyện danh họa quốc dân của Pháp tuyên bố giải nghệ hôm qua và chuyện ngày hôm nay có gì khác nhau chứ? Chẳng lẽ một mình nhà phê bình Burnel Gerett là thủ phạm ép ông ấy giải nghệ sao? Không phải!

Kẻ ép họa sĩ Eugène Lamour phải gác cọ, kẻ đẩy biết bao diễn viên kịch, ca sĩ opera và chính trị gia vào đường chết bấy lâu nay, chẳng phải ai khác ngoài chính chúng ta!"

"Câm miệng lại ngay!"

Hàng loạt gã biểu tình lao vào xô đẩy Marian Baum một cách đầy đe dọa. Marian Baum vẫn ra sức gào lên đến mức cổ họng như rỉ máu:

"Thế mà hôm nay các người lại định bức tử một cậu thiếu niên thậm chí còn chẳng rõ đã phạm phải lỗi lầm gì. Các người chẳng học được một bài học nào từ buổi lễ giải nghệ ngày hôm qua cả..."

"Dù vậy thì tên đó vẫn đáng bị tử hình."

Một kẻ với đôi mắt đỏ ngầu lao đến túm lấy cổ áo Marian Baum, gầm gừ qua kẽ răng:

"Quan trọng nhất là tất cả ngần này con người đều nghĩ cậu học trò đó sai trái. Thế thì rốt cuộc một mình anh đang lảm nhảm cái gì thế hả?"

"Đông người bảo sai thì có nghĩa là sai thật sao? Các người chưa từng nghĩ đến việc toàn bộ đám đông các người đều lầm lạc à? Nếu chỉ vì có nhiều người chỉ trích mà tùy tiện coi đối tượng đó là sai trái một cách khách quan, thì tôi xin mạn phép nói thế này: Trên thế gian này chẳng thiếu những nhân tài mà phải đợi đến khi thời đại qua đi rất lâu mới được công nhận đâu!"

Đúng lúc ấy, vị mục sư đi đầu nhận thấy sự hỗn loạn ở giữa hàng ngũ liền tiến lại gần, dùng chất giọng ra vẻ lý tính để hòa giải hai bên:

"Xin hãy dừng tay một chút. Tôi hiểu vì sao anh lại rơi vào sự băn khoăn thử thách này. Nếu tên Pleroma mắt hồng kia thực sự cứu rỗi chúng ta khỏi hoạn nạn giống như Chúa Jesus Kitô, chính tôi cũng sẽ không ngăn cản anh. Thế nhưng làm gì có chuyện đó xảy ra! Vậy nên, chúng tôi sẽ không tin vào bất cứ điều gì ngoại trừ những gì chính mắt mình nhìn thấy. Đã rõ chưa?"

"Không tin vào bất cứ điều gì ngoại trừ những gì chính mắt mình nhìn thấy" ư? Marian Baum trợn tròn mắt, hoài nghi không biết đây có thực sự là những lời thốt ra từ miệng của một bậc tu hành hay không. Một vị mục sư khác bên cạnh lập tức phụ họa:

"Phải đấy! Muốn cứu chúng ta khỏi hoạn nạn thì hoặc là nhổ tận gốc Pleroma, hoặc là tự mình thấu suốt câu trả lời rồi lấy cái chết mà tạ tội. Suốt mười mấy năm qua, chúng tôi chưa từng chào đón hay công nhận sự tồn tại của cậu học trò đó. Trước khi tận mắt nhìn thấy sự trong sạch được chứng minh, chúng tôi tuyệt đối không thay đổi ý định."

Marian Baum trợn mắt hỏi vặn lại:

"Các người không biết cậu học trò đó đã dốc bao nhiêu tâm huyết ở hoàng thất bấy lâu nay để tiêu diệt Pleroma và bảo vệ sự an nguy của Prussia sao? Các người chưa từng nghe nói gì à?"

"Kẻ lập được chiến công như thế vẫn còn một người nữa."

Vị mục sư đi đầu kiên quyết lắc đầu nói:

"Chỉ có Ngài Nikolaus Ernst mới là hy vọng. Sự xả thân vì nghĩa lớn, nỗi nhẫn nhục khắc cốt ghi tâm và những nỗ lực tự thân mà Ngài Nikolaus Ernst thể hiện—tuyệt đối không hề tồn tại ở tên công chức học trò uống máu người kia!"

Vị mục sư đi đầu đưa chiếc loa lên miệng, vừa rảo bước trở lại dẫn đầu đoàn người vừa gào lớn:

"Chính phủ Prussia hãy nghe cho rõ đây—! Ngài Nikolaus Ernst của chúng ta, dẫu không thuộc giáo hội Tin Lành nhưng chắc chắn là một Kitô hữu chân chính, đã phối hợp cùng Vương quốc Bayern tiêu diệt tới 18 giáo phận—gần một nửa toàn bộ giáo phận của Pleroma—! Prussia chúng ta tuyệt đối không thể thua cuộc. Hãy noi theo tinh thần Kitô giáo của Ngài Nikolaus Ernst đức độ—" Marian Baum buông thõng hai vai đầy bất lực.

Lukas Askanier và Nikolaus Ernst rõ ràng là cùng một người, vậy mà đám đông này lại đòi xử tử một người và bắt noi gương người còn lại. Trong khi bọn họ chẳng biết một cái gì cả.

"Cút xéo đi, đồ tay sai của Sa-tăng!"

Anh bị ai đó thô bạo đẩy ngã nhào xuống đất, chỉ biết bàng hoàng nhìn theo dòng người cuồn cuộn. Cả người lớn lẫn trẻ con đang lũ lượt kéo đến, tay cầm cờ Đế quốc Đức và Kinh Thánh, gương mặt hằn rõ nét kiên định quyết tuyệt. Thật không thể hình dung nổi lũ Pleroma một khi chứng kiến cảnh tượng này sẽ lấy làm đắc ý đến nhường nào.

Marian Baum nhìn đăm đăm vào biển người mênh mông, anh mím chặt môi rồi chống tay bật dậy khỏi mặt đất. Anh tuyệt đối không thể cứ thế này khoanh tay đứng nhìn.

Mười phút trước đó, tại Charlottenburg, Berlin.

Một cuộc họp khẩn cấp của Hoàng thất Đế quốc đang diễn ra tại nơi đây. Trong phòng họp tối tăm, thứ ánh sáng duy nhất le lói là vệt nắng mờ nhạt lọt qua khe rèm và ánh nến lập lòe yếu ớt. Bộ trưởng Bộ Nội vụ run rẩy báo cáo tình hình với Hoàng đế:

"Tâu Bệ hạ, Vương quốc Bayern đã triệt hạ thành công 18 giáo phận của Pleroma."

Hoàng đế với đôi mắt hằn lên những tia máu đang tì tay lên trán. Ngài đã giữ nguyên tư thế ấy suốt năm phút đồng hồ.

Rầm! — Hoàng đế đập mạnh xuống mặt bàn rồi bật dậy khỏi ghế, khẽ nuốt một ngụm nước bọt. Đôi mắt đỏ ngầu vì sung huyết thở dốc, ngài đưa lưỡi liếm qua làn môi khô khốc. Đế quốc đang bị đảo lộn hoàn toàn. Trước sự biến chuyển đột ngột đầy bàng hoàng này, ngài chẳng cách nào tìm ra phương án đối phó.

Ngoại trừ vài vị bộ trưởng và Thủ tướng đang trực tiếp chỉ đạo ở tiền tuyến, tất thảy những người có mặt trong phòng đều cúi rạp đầu trước cơn thịnh nộ của Hoàng đế. Ngay cả người con thứ của ngài—nhị hoàng tử—cũng hành xử như vậy. Đối diện với một Hoàng đế đang điên cuồng như thế, duy chỉ có Thái tử là thản nhiên tựa lưng vào ghế, ung dung nhả từng làn khói thuốc.