Chương 508: 509

Tập 1 Marian Baum khẽ nhắm mắt rồi ấn vào hai bên thái dương. Bầu không khí trong ban lãnh đạo Catacomb lúc này đang vô cùng căng thẳng. Janina Schweitzer — người vừa mới cùng Anje Dracher đảm nhiệm cương vị đồng Chủ tịch cách đây không lâu — đang lộ rõ vẻ khinh miệt ra mặt.

"Đức vua tôn kính của bọn họ đi đâu mất rồi mà lại để tên Thái tử đó đến diện kiến chúng ta? Nếu còn chút lương tri, hắn không nên mang cái họ cao quý ấy ra để mở lời gặp mặt chúng ta mới phải chứ?"

Bọn họ đang mở một cuộc họp để bàn thảo xem liệu có nên đồng ý tiếp kiến Thái tử hay không. Chủ tịch Schweitzer trợn ngược mắt, bàn tay khua khoắt một cách đầy công kích:

"Chẳng phải phía Wittelsbach đang cần đến kỹ nghệ của chúng ta sao? Bọn họ đang thèm khát cái ma pháp không gian mà chúng ta phải dốc hết tàn lực mới sáng tạo ra được để sinh tồn dưới lòng đất này chứ gì."

"Đúng là như vậy, nhưng đó cũng chỉ là một nhân tố phụ mà thôi. Theo những gì tôi được nghe, và cũng theo bản súc suy đoán của tôi, mục tiêu thực sự của Thái tử và vương quốc là—"

"Đấy, các người thấy chưa! Cái ngày mà nhánh phụ nhà Hohenzollern cùng vương tộc Bayern dám ngang nhiên xông vào Catacomb, đáng lẽ chúng ta phải lập tức mang bọn họ ra bắn bỏ mới phải! Trên mặt đất có hay biết gì hay không, hay việc bọn họ thậm chí còn chẳng biết lối vào Catacomb thì có liên quan gì đến chúng ta cơ chứ. Trái lại, đó còn có thể trở thành công cụ để chúng ta phô diễn tiềm lực của mình.

Ấy thế mà ngay khi vừa tra ra được thân phận của chúng ta, bọn họ đã bắt đầu nảy sinh lòng tham với thứ kỹ nghệ này rồi đấy!"

Schweitzer đập mạnh tay xuống bàn rồi đứng phắt dậy, gằn giọng quát lớn. Vị thư ký của Chủ tịch cùng các nhà hoạt động thuộc phe cấp tiến túc trực xung quanh cũng đều mang một gương mặt vô cùng hằn học. Marian Baum bỗng cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Ông không phải là không thấu hiểu tâm tư và mối quan ngại của Chủ tịch Schweitzer.

Trái lại, Marian Baum còn cho rằng dẫu Schweitzer có phần cực đoan đến mức dễ chuốc lấy sự chỉ trích từ người khác, thì những luận điểm và tư duy logic của anh ta vẫn hoàn toàn hợp lý, và những con người như vậy là vô cùng cần thiết cho Catacomb lúc này.

Bản súc ông không thể nào đứng ra gánh vác toàn bộ nền ngoại giao của Catacomb được. Nếu làm như vậy, đó sẽ trở thành mầm mống cho sự nội bộ lục đục và không thể nào phản ánh đúng ý nguyện của toàn thể 'Catacomb'. Đó sẽ chỉ là ý chí của riêng Marian Baum cùng một vài chính trị gia Catacomb được ông mật báo, chứ quyết không thể đại diện cho Catacomb — một trạng thái hoàn toàn phản dân chủ.

Dẫu cho cuộc gặp gỡ này rồi đây cũng sẽ trở thành một hội nghị mật không thể mang ra trưng cầu dân ý, nhưng ông vẫn bắt buộc phải đem nó ra tranh luận trước toàn thể ban lãnh đạo. Lúc này dẫu có một vài người đồng tình với quan điểm của Marian Baum, nhưng số người phản đối cũng đã chiếm mất một nửa. Việc phải thuyết phục được tất cả mọi người quả là một thử thách vô cùng gian truân.

Chủ tịch Schweitzer chỉ tay thẳng xuống mặt đất, hét lớn:

"Bọn họ đã nhẫn tâm đẩy chúng ta xuống cái 'Catacomb' này, giờ đây khi thấy có chút giá trị lợi dụng thì lại muốn lôi chúng ta lên để sai khiến. Ha ha! Thật là nực cười đến mức không thể chịu nổi mà. Đây mà gọi là đạo lý sao hả!"

"Chuyện không phải như vậy đâu."

Marian Baum bất lực lắc đầu phân trần:

"Chủ thể hành động hoàn toàn khác nhau. Kẻ tàn nhẫn xua đuổi chúng ta xuống đây là nước Phổ và các quốc gia thân Phổ. Bayern là quốc gia duy nhất đang nỗ lực tìm cách đưa Catacomb trở lại mặt đất, và cũng là thế lực duy nhất có đủ thực lực để nghênh chiến sòng phẳng với nước Phổ."

Chuyện này đã minh chứng rõ rệt cho việc đường lối của một quốc gia hoàn toàn có thể bị đảo lộn chỉ dựa vào đức hạnh và thế giới quan của một vị thống trị. Cả Nghị viện lẫn Thủ tướng đều chịu sự chi phối mạnh mẽ từ ý chí của Đức vua. Ngay cả trong số các Thượng nghị sĩ của nước Phổ — tức là các quý tộc thuộc chủng Tân nhân loại — cũng từng có những người đứng lên kêu gọi tuyệt đối không được đối xử tệ bạc với các ma pháp sư Cựu nhân loại.

Thế nhưng, Quốc vương nước Phổ đã gạt phăng điều đó, và hàng loạt các nghị sĩ có cùng quan điểm với ngài cũng đồng loạt khước từ. Thật kinh ngạc làm sao, ngay cả trong số các Hạ nghị sĩ vốn là dân thường, lại có những kẻ dẫu cùng chung xuất thân nhưng vẫn khăng khăng cho rằng việc bách hại các ma pháp sư bình dân là điều hoàn toàn đúng đắn.

Bởi lẽ nguồn ma lực chảy trong huyết quản của các ma pháp sư bình dân vốn dĩ là thứ tiền tài có thể lưu thông trên toàn thế giới, và vì không muốn chứng kiến chúng ta được hưởng chút lợi lộc kinh tế nào nên bọn họ mới ra sức tuyên truyền như vậy; thế nhưng chỉ cần Đức vua thay đổi ý định và long trọng tuyên bố xóa bỏ sự phân biệt đối xử với các ma pháp sư bình dân, thì đại đa số bọn họ chắc chắn sẽ lập tức quay xe và thốt lên rằng 'bản súc vô cùng khâm phục tấm lòng bao dung của bệ hạ khi đã không còn kỳ thị các ma pháp sư bình dân nữa'.

Đó chính là tầm ảnh hưởng sâu rộng của một vị thống trị.

Tương tự như vậy, ngay cả trong số các Thượng nghị sĩ của Bayern, cũng từng có những kẻ lên tiếng kêu gọi vương quốc phải triệt để thực thi chính sách phân biệt đối xử với ma pháp sư bình dân của nước Phổ. Thế nhưng Quốc vương Bayern đã gạt phăng điều đó, và hàng loạt các nghị sĩ có cùng quan điểm với ngài cũng đồng loạt khước từ.

Biết bao nhiêu sự vụ trên đời này đều bị thao túng bởi bàn tay của vị thống trị đương thời như thế đấy. Liệu khi nền dân chủ được thiết lập thì mọi chuyện có khá khẩm hơn đôi chút chăng. Nếu một vị Tổng thống do nhân dân bầu ra lên nắm quyền thay cho một vị vua cha truyền con nối, thì có lẽ Nghị viện và Thủ tướng cũng không thể nào dễ dàng khuất phục trước ý chí của Tổng thống được nữa.

Giờ đây báo chí dẫu còn phải nhìn sắc mặt của vương tộc mà hành sự, nhưng một khi nền dân chủ lên ngôi, chắc chắn sẽ không bao giờ tồn tại cái chuyện 'mang đậm tính chuyên chế' là báo chí phải cung kính nhìn sắc mặt của Tổng thống nữa…. Đã có lúc Marian Baum từng ôm ấp thứ suy nghĩ ấy, nhưng giờ thì không.

Nước Mỹ — một quốc gia dân chủ cộng hòa tồn tại song song với một Đế quốc Đức chuyên chế — đã từng thắp lên trong lòng Marian Baum một nửa niềm hy vọng, nhưng đồng thời cũng giáng xuống đầu ông một nửa sự thất vọng tràn trề. Xét trên đại cục, hai quốc gia ấy trông có vẻ khác biệt một trời một vực, thế nhưng một khi thâm nhập vào đời sống thực tế của tầng lớp thường dân, cả hai lại chẳng có mấy sự khác biệt.

Tại sao một thể chế lý tưởng khi được đưa vào hiện thực lại chẳng thể vận hành một cách lý tưởng như mong đợi? Marian Baum khẽ day nhẹ lông mày, thở dài một tiếng rồi ấn vào hai bên thái dương.

Những suy nghĩ mông lung suốt thời gian qua chỉ khiến đầu ông thêm phần đau nhức. Marian Baum lúc này chỉ biết hy vọng Chủ tịch Schweitzer có thể chấp thuận lời đề nghị. Thế nhưng vị Chủ tịch đã thẳng thừng phủ nhận:

"Là quốc gia duy nhất biết nghĩ cho chúng ta sao? Bayern ấy à? Chớ quên là còn có cả lãnh địa Tòa thánh nữa đấy."

"Không đâu, thế lực bên đó chỉ đang mưu đồ làm suy yếu nước Đức mà thôi. Nếu bọn họ kích động thành công một cuộc nội chiến bên trong nước Đức, thì cái 'Đế quốc Đức đại cường' này sẽ lập tức sụp đổ, và lãnh địa Tòa thánh sẽ hiên ngang bước lên ngôi vị bá quyền mới.

Giữa cái bối cảnh tầm ảnh hưởng của Công giáo nói riêng và Kitô giáo nói chung đang bị suy giảm một cách trầm trọng trên toàn cõi châu Âu, lãnh địa Tòa thánh đã không còn có thể đơn thuần dựa vào tôn giáo để xưng hùng xưng bá được nữa, và bờ cõi lãnh thổ của bọn họ cũng quá đỗi chật hẹp. Bản súc một mình khó lòng làm nên chuyện lớn, nên bọn họ mới mưu đồ bắt tay với Bayern để rồi cuối cùng sẽ nuốt chửng luôn cả Bayern nhằm thỏa mãn dã tâm của mình."

Marian Baum dốc hết tâm huyết cất tiếng phân tích nhằm thuyết phục những con người đang túc trực trong ban lãnh đạo:

"Dẫu cho có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, chúng ta vẫn là người Đức. Nếu chỉ đơn thuần muốn thoát khỏi cảnh bách hại, chúng ta đã sớm vứt bỏ cái tổ quốc chết tiệt này để tị nạn sang quốc gia khác từ lâu rồi! Chẳng phải ngay bên cạnh có một Thụy Sĩ cũng nói tiếng Đức, và một quốc gia như Mỹ đó sao. Sở dĩ chúng ta không làm như vậy mà vẫn kiên cường bám trụ lại trên mảnh đất Đức này, là vì nơi đây chính là quê hương xứ sở, là tổ quốc mà chúng ta hằng yêu kính.

Và trái ngược hoàn toàn với những trò hề mà bọn họ cài cắm vào Hiến pháp, chúng ta rõ ràng là những 'công dân Đức' hợp pháp, có đầy đủ tư cách để đứng vững và sinh sống trên mảnh đất này! Là công dân Đức, chúng ta có nghĩa vụ phải đứng lên phản kháng một cách nghiêm minh trước những sai lầm của tổ quốc và bắt tay vào công cuộc cải cách, chứ quyết không thể khoanh tay đứng nhìn cảnh vì những cuộc tranh giành lợi lộc của ngoại bang mà chúng ta phải chĩa kiếm vào nhau rồi chứng kiến tổ quốc tan tành mây khói được.

Bởi lẽ chúng ta là công dân Đức."

Nghe đến đó, Chủ tịch Schweitzer lạnh lùng đáp trả:

"Tôi thì có thể đấy. Mục tiêu duy nhất của cuộc đời tôi chính là chiến thắng vang dội của Catacomb. Tôi quyết không bao giờ cầu mong chiến thắng cho nước Đức. Ấy thế mà giờ đây ông lại bắt tôi phải bắt tay liên minh với vương tộc Đức sao?"

"Thái tử đã mật báo cho chúng ta biết rằng thời cơ lần này chính là cơ hội vàng để nâng tầm vị thế của Catacomb. Thái tử đã vạch ra một chiến lược cải tử hoàn sinh cho nước Phổ bằng cách 'đập tan mọi quy luật và trật tự do chính nước Phổ đặt ra'. Catacomb chúng ta có thể tận dụng việc 'đập tan quy luật' ấy để khiến nước Phổ phải gánh vác một mối hàm ơn cứu mạng nặng nề.

Tôi dẫu không dám kỳ vọng rằng Catacomb hoàn toàn có thể phục vị trở lại mặt đất ngay chỉ sau một đêm, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ không còn phải nhẫn nhục chịu đựng sự áp bức và bất công từ nước Phổ thêm nữa! Và chính Catacomb chúng ta hoàn toàn có đủ năng lực để biến viễn cảnh ấy thành hiện thực!"

"Vị Thái tử ấy quả là biết cách ban phát ơn huệ làm sao. Bản súc chúng ta bị chính lũ vương tộc đẩy xuống cái hố sâu này, giờ đây lại bắt chúng ta phải dựa vào thế lực của vương tộc để leo trở lên mặt đất sao. Chẳng lẽ ông muốn chúng ta phải mang nợ lũ vương tộc ấy à! Nếu Thái tử chỉ đang muốn lợi dụng Catacomb vì lợi ích quốc gia của Bayern thì lúc đó biết tính sao đây!"

Cái sự thật rằng vị vương tộc này không hề giống với lũ vương tộc bách hại kia hoàn toàn không thể lọt vào tai của Chủ tịch Schweitzer. Marian Baum dẫu thấu hiểu điều đó, nhưng trong lòng lại càng thêm phần sốt ruột:

"Vậy thì anh định dùng phương thức nào để leo trở lên mặt đất đây? Nếu không chịu hợp tác với bất kỳ ai, làm sao chúng ta có thể thoát khỏi cục diện bế tắc này được cơ chứ?"

"Chuyện đó hiện tại vẫn chưa thể hay biết được. Thế nhưng việc bắt tay với vương tộc là điều quyết không thể chấp nhận được! Dẫu cho kẻ gây ra tội ác tày trời này là nước Phổ và các quốc gia thân Phổ đi chăng nữa, thì vương tộc Bayern dẫu sao cũng cùng chung một giuộc vương tộc nên bọn họ chính là đồng phạm. Bọn họ đáng lẽ phải tìm mọi cách để ngăn cản hành vi ấy, còn nếu cảm thấy bất lực không thể làm được gì thì phải dứt khoát ly khai khỏi Liên bang Đức mới phải chứ!"

"Nếu làm như vậy thì chiến tranh sẽ lại nổ ra một lần nữa. Anh thừa biết nước nhà đã phải trải qua bao nhiêu cuộc binh đao máu lửa mới có được sự thống nhất như ngày hôm nay rồi cơ mà. Khác với hiện tại, Bayern thuở ấy làm gì có đủ tiềm lực quốc phòng mạnh mẽ đến thế. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, để giảm thiểu tối đa thiệt hại về nhân mạng và bảo vệ nước Đức thoát khỏi các thế lực ngoại bang, đây quyết không phải là lúc để chúng ta tàn sát lẫn nhau.

Anh không biết đã có biết bao nhiêu sinh mạng phải vùi xác dưới nấm mồ rồi sao."

"Các ma pháp sư bình dân của chúng ta cũng đã bị nước Phổ tàn sát dã man đấy thôi. Bayern chẳng qua cũng chỉ là một kẻ bàng quan đứng nhìn. Một kẻ bàng quan đã nhẫn tâm lựa chọn hy sinh một bộ phận thiểu số người để ngăn chặn sự diệt vong của nước Đức và bảo toàn mạng sống cho hàng triệu con người khác. Dẫu biết rằng làm một kẻ bàng quan vẫn tốt hơn làm một tên đồ tể khát máu, nhưng nếu là tôi, tôi thà chọn cách tự sát còn hơn là khoanh tay đứng nhìn như vậy!

Vương quốc Bayern đáng lẽ phải dốc toàn lực để bảo vệ đạo đức dẫu có phải chấp nhận cái kết cục bị xóa sổ khỏi tiến trình lịch sử đi chăng nữa. Thứ giá trị tuyệt đối không được phép nhân nhượng trong bất kỳ hoàn cảnh nào, đó mới chính là chính nghĩa!"

Chủ tịch Schweitzer hằn học nhìn thẳng vào ông, gằn giọng tiếp lời:

"Chính vì vậy, tôi đã nói từ trước rồi, cuộc nội chiến của nước Đức hoàn toàn không liên quan gì đến Catacomb chúng ta cả."

Marian Baum bất lực cúi gầm mặt xuống. Ông hoàn toàn thấu hiểu lý do vì sao Chủ tịch Schweitzer lại nổi trận lôi đình đến như vậy. Vị Chủ tịch vốn thuộc phe cấp tiến, còn Baum lại thuộc phe ôn kịch. Ông thừa hiểu cái ý chí thà lựa chọn tôn nghiêm chứ quyết không thèm mưu cầu những lợi ích trước mắt ấy, và bản súc Marian Baum cũng vậy. Tất cả bọn họ dẫu đều chung một lòng khao khát giải phóng hoàn toàn Catacomb, thế nhưng phương thức thực hiện lại có sự dị biệt lớn.

Janina Schweitzer dẫu cũng có thể thấu hiểu cho Marian Baum, thế nhưng chính trị quyết không phải là thứ có thể dễ dàng thỏa hiệp chỉ bằng sự thấu hiểu đơn thuần.

Thế nhưng lúc này, Marian Baum lại đinh ninh rằng Catacomb đang đứng trước một bước ngoặt lịch sử có thể đảo lộn hoàn toàn vận mệnh của mình. Cục diện quốc tế cùng chiến lược của Thái tử mà ông được mật báo rõ ràng là một cơ hội vàng mười. Một cơ hội độc nhất vô nhị mà nếu bỏ lỡ lần này, chẳng biết bọn họ còn phải rũ xương chờ đợi thêm hàng mấy mươi, hàng mấy trăm năm nữa.

Việc Thái tử sở hữu một trí tuệ siêu việt cùng tài lược xuất chúng là điều ông đã được nghe danh từ lâu. Có kẻ cho rằng việc ông thâu tóm được một vị trợ thủ đắc lực như Nikolaus Ernst dưới trướng hay việc ông luôn gặt hái được những thành công vang dội trên chính trường chẳng qua chỉ là do may mắn mỉm cười mà thôi, thế nhưng đó quyết không phải là do vận may đơn thuần.

Nếu Marian Baum có thể tự tin vào vốn kinh nghiệm sống của bản súc mình và luôn cảnh giác trước những định kiến chủ quan, thì vị Thái tử dẫu chỉ được ông nhận biết qua một vài nguồn tin ít ỏi ấy luôn mang một phong thái vô cùng quan sát và tiếp nhận vạn vật.

Cái phong thái tiếp nhận ấy vốn dĩ rất dễ bị những kẻ nóng nảy diễn dịch thành sự thụ động hay nhút nhát, song đó chẳng qua chỉ là một sự ngộ nhận bắt nguồn từ sự dị biệt về mặt lập trường mà thôi. Thái tử dẫu có tự ý thức về bản súc mình như thế nào đi chăng nữa, thì ngay từ thuở lọt lòng, ông đã mang một vị thế hoàn toàn khác biệt với người thường rồi. Ông bắt buộc phải thừa nhận cái sự thật ấy thì mới có thể né tránh được sự kiêu ngạo vô thức trong con người mình.

Những người bình thường như Marian Baum bắt buộc phải tự thân vận động để tìm kiếm và thâu tóm lấy cơ hội, thế nhưng vị Thái tử nhà Wittelsbach ấy ngay từ cái khoảnh khắc nằm trong nôi đã tọa lạc tại một vị thế mà mọi thứ trên đời đều tự động đổ dồn về phía mình. Dưới chân ông là hàng tá vinh hoa phú quý, hương lạc, nhân tài cùng nguồn tài nguyên vô biên đang quỳ lụy. Sự vụ trên đời này luôn mang hai mặt của nó. Kể từ khoảnh khắc này, một bài toán thực sự mới bắt đầu từ từ lộ diện trên tấm thảm đỏ của ngai vàng.

Việc sở hữu quá nhiều thứ đôi khi cũng trở thành một vấn đề nan giải chẳng kém gì việc không có gì trong tay cả — một vị quân chủ hoàn toàn có thể dùng cái thác vàng đổ dồn dưới chân mình để lót đường dẫn đến cõi chết, hoặc cũng có thể tận dụng nó để gầy dựng nên một triều đại trị vì hiển hách lưu danh muôn thuở.

Vị quân chủ ấy bắt buộc phải tự vạch định lấy số phận của mình giữa ba con đường: hoặc là ôm khư khư lấy mớ vinh hoa phú quý cùng ham muốn phàm trần của bản súc để rồi lao đầu xuống vực sâu của ngai vàng; hoặc là bị thao túng bởi những phán đoán non nớt cùng lòng trắc ẩn ấm áp nhưng nhu nhược để rồi liên tục đưa ra những quyết định mập mờ; hoặc là giữ một khoảng cách nhất định với tất cả những thứ mình yêu mình ghét, giữ một cái đầu lạnh để quan sát vạn vật rồi đưa ra quyết định tối ưu nhất.

Chính vì vậy, thành tựu của vị trợ thủ Nikolaus Ernst thực chất chính là minh chứng cho tầm nhìn xa trông rộng và nhãn quan tinh tường của Thái tử, khi ông đã không hề bỏ lỡ thời cơ để trọng dụng một nhân tài vừa mới xuất hiện dưới chân mình vào một vị thế tối cao như vậy, từ đó tạo dựng cho Nikolaus Ernst một khoảng không gian tự do cùng quyền lực thích hợp để vẫy vùng.

Việc cho rằng vì anh ta sở hữu thần lực nên dĩ nhiên mới được trọng dụng vào vị thế ấy, hay mối quan hệ thân tình cá nhân mới là thứ giúp một kẻ ngoại quốc không rõ lai lịch như Nikolaus Ernst ngồi lên cái ghế đó — tất cả những điều ấy chẳng qua chỉ là một phần bề nổi của câu chuyện mà thôi. Bayern hoàn toàn có thể phong cho Ernst một chức vị thấp hơn dẫu cho nó có được tối ưu hóa cho việc vận dụng thần lực đi chăng nữa.

Việc Bayern không chỉ đơn thuần xem Nikolaus Ernst như một ma pháp sư thần lực hay một quân nhân vương quốc, mà lại lựa chọn biến anh ta thành một nhà cố vấn chính trị lỗi lạc, hoàn toàn là nhờ vào nhãn quan tinh tường của bọn họ. Bayern đã đặt cược, và bọn họ đã đại thắng. Thái tử bắt buộc phải điều phối tất cả các quân cờ trong tay mình một cách vô cùng khéo léo, không được quá ít cũng không được quá nhiều, để bố trí bọn họ vào đúng vị trí và đúng thời điểm then chốt.

Việc liên tục giải quyết cái bài toán hóc búa này chính là vai trò của một vị quân chủ tương lai, và cũng là nghĩa vụ gánh vác nỗi trăn trở lớn nhất của cuộc đời ông. Bởi lẽ, việc điều động các quân cờ đến những vị trí có thể phát huy tối đa năng lực để giành lấy chiến thắng và kiểm soát toàn cục chính là chức phận tối thượng của một vị thống trị.

Sự vụ này cũng tương tự như vậy. Nikolaus Ernst chẳng qua cũng chỉ là một ví dụ điển hình nhất mà thôi, một vị thống trị bắt buộc phải đưa ra những phán đoán như vậy trong từng khoảnh khắc và bấy lâu nay bọn họ vẫn luôn làm thế.

Việc thanh lọc và tái cấu trúc hàng tá nguồn tin tình báo đổ về vương tộc thông qua bộ não của chính mình cùng hàng loạt nhân tài kiệt xuất để gặt hái được những thành quả bùng nổ; việc lật ngược thế cờ từ một tình thế hiểm nghèo chỉ chực chờ lánh nạn thành một chiến trường đại thắng vang dội — đó chính là những gì mà Thái tử đã hoàn thành xuất sắc vào rạng sáng ngày hôm nay. Toàn bộ nền móng vững chãi đã được vạch định xong xuôi, giờ đây chỉ còn chờ đợi thời khắc thực thi mà thôi.

Đó là một kỳ tích mà chỉ có vương tộc — nơi hội tụ của tất cả các nguồn tài nguyên ưu tú nhất — mới có thể làm nên chuyện. Chiến lược của Leonard Wittelsbach quả thực vô cùng gãy gọn và mang sức công phá triệt để, đủ sức đập tan mọi chướng ngại vật đang lao vào cỗ xe tăng của Bayern để bước lên đỉnh vinh quang. Trong một chiến lược có xác suất chiến thắng cao đến như vậy, việc đơn giản nhất lại chính là chiến dịch gian truân nhất. Ông chính là một bậc kỳ tài chỉ huy bẩm sinh.

Ông sẽ không bao giờ thốt lên những lời ngợi ca kiểu như vì ông là vị quân chủ tương lai nên mới sở hữu một tài năng xuất chúng đến mức không tưởng so với độ tuổi như vậy.

Marian Baum thừa hiểu rằng việc được nuôi dưỡng và học tập trong một môi trường gia giáo tiên tiến chính là nhân tố cốt lõi nhào nặn nên trí tuệ siêu việt của Thái tử, và việc ông chấp nhận cái sự thật ấy hoàn toàn không gây ảnh hưởng gì đến hệ giá trị quan của bản súc; thế nhưng ông quyết không cho phép bản súc thốt ra những lời nói dẫu chỉ là vô tình biện hộ cho tính chính đáng của chế độ thế tục, và đối với Thái tử thì thứ đánh giá ấy cũng chẳng phải là một lời tán dương gì cho cam.

Thế nhưng rõ ràng, xét dưới góc độ con người với con người, ông thực sự là một bậc kỳ tài xuất chúng. Thêm vào đó, nếu dựa vào những nguồn tin ít ỏi mà Marian Baum biết được để suy đoán — dẫu cho ông quyết không có ý định giải thích rõ ràng nguồn tin ấy cho bọn họ nghe — thì xét về mặt thế giới quan, Thái tử cũng mang một sự đồng điệu lớn với Marian Baum. Thời đại này bắt buộc phải thuộc về ông.

Cái khoảnh khắc mà một người bạn đồng hành thấu hiểu rõ tội lỗi và nghĩa vụ đang túc trực bên cạnh chính là thời cơ vàng mười. Marian Baum dẫu có suy tính thế nào đi chăng nữa cũng quyết không thể buông bỏ cơ hội này được.

"Chủ tịch Schweitzer."

Trước tiếng gọi của Marian Baum, Chủ tịch Schweitzer khẽ nhíu mày quay sang nhìn ông.

"Anh vừa tuyên bố rằng nếu là anh, anh thà chọn cách tự sát còn hơn là làm một kẻ bàng quan, và vương quốc Bayern đáng lẽ phải chấp nhận cái kết cục bị xóa sổ khỏi tiến trình lịch sử để bảo vệ đạo đức. Thế nhưng súc nghĩ của tôi lại hoàn toàn khác biệt. Nếu Bayern diệt vong, việc nước Phổ lập tức xâu xé và thâu tóm toàn bộ mảnh đất ấy là một lẽ dĩ nhiên. Một khi đất Bayern lọt vào tay nước Phổ, tất cả chúng ta ở đây có lẽ đã bị treo cổ chết rũ từ trước khi kịp túc trực tại cái hang này rồi.

Không chỉ dừng lại ở đó, chúng ta sẽ mất đi phòng tuyến duy nhất có đủ thực lực để kiềm chế sự bạo phát của nước Phổ. Tôi đoan chắc rằng nếu không có một Bayern luôn thẳng thắn khước từ và không chịu đồng lõa mỗi khi nước Phổ mưu đồ làm càn, thì nước Phổ chắc chắn đã đẩy mạnh chiến dịch bách hại Catacomb tàn khốc hơn bấy giờ nhiều rồi.

Khi mà trên đời này chẳng còn một quốc gia nào dám đứng lên dằn mặt và làm tổn hại đến tầm ảnh hưởng chính trị của bọn chúng nữa, thì bọn chúng còn việc gì phải e dè mà không ra tay cơ chứ."

Chủ tịch Schweitzer định dang rộng hai tay định cắt lời như thể vẫn còn muốn tranh luận thêm điều gì đó, thế nhưng Marian Baum đã nhanh chóng cướp lời để không cho anh ta có cơ hội phản bác:

"Anh vừa gọi Bayern là một kẻ bàng quan đúng không."

"Phải. Tôi đã nói như vậy."

"Chính xác. Bọn họ đúng là một kẻ bàng quan."

Chủ tịch Schweitzer khẽ quay ngoắt đầu đi nơi khác. Marian Baum nuốt nước bọt, tiếp tục phân tích:

"Bayern đã chấp nhận nhắm mắt làm ngơ trước những sai lầm của nước Phổ để đổi lấy nền hòa bình khỏi khói lửa chiến tranh và bảo toàn mạng sống cho nhiều sinh mạng hơn. Và trong quyết định ấy, chắc chắn phải bao gồm cả các vấn đề lợi ích quốc gia nữa. Bởi lẽ một quốc gia quyết không phải là một học phái của các nhà triết học lý tưởng. Chính vì vậy, Bayern đã không thể nào cứu vớt được tất cả mọi người. Một quốc gia trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng sẽ luôn phải mang tội với một bên nào đó."

Marian Baum khẽ đảo mắt nhìn khắp lượt ban lãnh đạo Catacomb đang dốc toàn bộ sự chú ý về phía mình, dõng dạc nói:

"Anh lại vừa tuyên bố rằng việc Catacomb gặt hái được lợi lộc từ cơ hội lần này chẳng qua chỉ là hành vi 'dựa dẫm vào thế lực của vương tộc', là 'mang nợ vương tộc', và chẳng qua cũng chỉ là một sự 'ban phát ơn huệ của Thái tử' mà thôi đúng không."

Chủ tịch Schweitzer khẽ gật đầu thừa nhận. Marian Baum lập tức đanh giọng đáp trả:

"Sai lầm rồi. Chúng ta chẳng qua chỉ đang thu hồi lại món nợ mà bọn họ đã vay mà thôi."

Nghe đến đó, vị Chủ tịch khẽ nheo mắt mấp máy môi. Các nhân vật quyền thế khác trong ban lãnh đạo cũng đồng loạt mang một gương mặt bàng hoàng hệt như vừa bị một tia sét giáng xuống đầu. Marian Baum dốc toàn lực để nhấn mạnh về cái tâm ý của Thái tử mà bản súc ông đã suy đoán được thông qua nguồn tin ít ỏi của mình, cũng như cái thái độ mà người dân Catacomb bắt buộc phải kiên định giữ vững đối với vương thất:

"Thứ quyền lợi chưa được định đoạt ấy vốn dĩ thuộc về chúng ta. Thái tử Bayern đang chủ động tìm đến chúng ta để hoàn trả lại những quyền lợi hợp pháp mà quốc gia của ông bấy lâu nay đã không thể tích cực đứng lên giành lấy cho chúng ta. Ông muốn gặp mặt chúng ta không phải là để bành trướng tầm ảnh hưởng lên Catacomb, mà bởi việc đưa chúng ta trở lại vị thế vốn có chính là nghĩa vụ tối thượng và là món nợ mà vương quốc đã vay của chúng ta.

Ông có một món nợ bắt buộc phải thanh toán tận gốc, và chúng ta có một món nợ hợp pháp bắt buộc phải thu hồi từ bọn họ. Đã đến thời điểm chúng ta đòi lại những quyền lợi vốn bị vùi dập bấy lâu nay rồi. Chính vì vậy, tôi quyết không bao giờ cho rằng việc chấp thuận chiến dịch của Bayern sẽ khiến chúng ta trở thành kẻ mang nợ bọn họ cả!"

Chủ tịch Schweitzer khẽ nheo mắt giữ im lặng. Anh ta đan chặt đôi mày, ngậm chặt miệng và chìm sâu vào một mớ suy tư vô cùng nghiêm túc. Marian Baum dõi theo bọn họ, dõng dạc kết lời:

"Chúng ta chẳng qua chỉ đang thu hồi lại những gì vốn dĩ thuộc về mình từ tay Bayern mà thôi. Và đó mới chính là mục đích thực sự của cuộc hội đàm với Thái tử lần này."

Marian Baum thiết tha cầu mong người dân Catacomb sẽ không bị giày vò bởi cái tâm thức mang nợ nần ấy. Bản súc Marian Baum cũng giống như vị đồng Chủ tịch Janina Schweitzer, nếu bắt buộc phải mang nợ Bayern thì ông thà chọn cách khước từ còn hơn. Thế nhưng Marian Baum quyết không bao giờ xem nguồn tin tình báo cùng lời đề nghị hợp tác chiến dịch của Bayern là một món nợ cả. Đó chính là việc Catacomb đứng lên thu hồi lại một phần của tất cả những quyền lợi hợp pháp đã bị tước đoạt bấy lâu nay.

Thái tử chẳng qua chỉ đang đại diện cho vương quốc để đi tìm kiếm xem vị chủ nợ của mình hiện đang túc trực ở nơi nao mà thôi.

Các nhân vật quyền thế khác của Catacomb cũng tuyệt đối không được phép nuôi dưỡng cái tư tưởng cho rằng mình đang mang nợ ngoại bang hay đang nhận lấy sự ban ơn từ một bậc bề trên nào cả.

Chiến dịch lần này ngay từ bản chất đã không phải là một mối quan hệ phục tùng theo chiều dọc, mà là một sự hợp tác song phẳng theo chiều ngang dựa trên nền tảng lợi ích của cả đôi bên; và dẫu cho Thái tử có tuồn nguồn tin tình báo ra ngoài vì một mồi nhử của bên thứ ba đi chăng nữa, thì bản súc chúng ta vẫn bắt buộc phải tường tận một sự thật hiển hách rằng đó quyết không phải là sự ban ơn của ông, mà chính là nghĩa vụ 'vốn có' và là quyền lợi hoàn toàn chính đáng mà chúng ta đáng lẽ phải được hưởng từ lâu rồi.

Những kẻ luôn khăng khăng cho rằng Catacomb bắt buộc phải tự thân vận động hoàn thành mọi sự vụ từ đầu đến cuối thì mới được coi là chiến thắng hoàn toàn, bắt buộc phải nhìn nhận thấu đáo cái sự thật này. Ngay từ thuở ban đầu, Catacomb vốn dĩ đã sở hữu cái quyền lợi hợp pháp ấy rồi.

Việc coi hành vi thu hồi lại món nợ quyền lợi bị cướp đoạt là một hành vi mang nợ, Marian Baum nhận ra đây chính là minh chứng cho việc bọn họ hoàn toàn không hề hay biết rằng cái quyền lợi bị tước đoạt ấy thực chất chính là một món nợ, và điều đó khiến ông không khỏi cảm thấy xót xa tột cùng.

Các nhân vật thuộc phe ôn kịch cùng một vài người thuộc phe cấp tiến túc trực trong phòng họp khẽ gật đầu đồng tình. Bọn họ dẫu không mấy thiện cảm với vương thất, nhưng cũng chẳng đến mức thù địch ra mặt. Ban đầu mọi chuyện có lẽ đã không diễn ra như vậy, thế nhưng sau khi nghe xong những lời phân tích thấu đáo của Marian Baum, bọn họ đã bắt đầu mở lòng hơn để đón nhận các khả năng có thể xảy ra.

Vị Chủ tịch vốn đang đăm chiêu suy nghĩ với gương mặt hằn học bỗng từ từ đan chặt các ngón tay vào nhau, hướng ánh mắt về phía Marian Baum:

"Tôi thực sự rất tò mò không biết liệu tên Thái tử ấy có suy nghĩ giống như ông hay không đấy."

Marian Baum khẽ cắn chặt môi, nín thở. Thành công rồi, bước khởi đầu xem như đã thuận buồm xuôi gió. Câu nói ấy đồng nghĩa với việc vị Chủ tịch cũng đã chịu nhượng bộ một bước để đứng ngoài quan sát tình hình.

Nếu chỉ có duy nhất một mình chúng ta coi đây là một mối quan hệ bình đẳng theo chiều ngang thì quyết không thể nào bảo toàn mạng sống và sự an nguy được. Chúng ta bắt buộc phải tra rõ xem liệu phía vương thất có đang ôm ấp thứ suy nghĩ tương đồng ấy hay không, và bắt buộc phải văn bản hóa cái ý thức hệ đúng đắn ấy của bọn họ thành những điều khoản rõ ràng, thì khi ấy Catacomb mới thực sự ra tay hành động.

Marian Baum đã hoàn thành xuất sắc chức phận của mình. Kể từ khoảnh khắc này trở đi, mọi sự vụ còn lại đều phụ thuộc hoàn toàn vào thái độ của vương thất và Thái tử mà thôi.