Chương 536: 537

Tập 1

"Làm sao biết được chuyện gì sẽ xảy ra chứ."

Mecklenburg hiểu rằng Askanier đã có sẵn một kế hoạch. Một kế hoạch đơn giản và chắc chắn đến mức ai cũng có thể nghĩ tới, nhưng vì nó là lựa chọn đầu tiên nảy ra trong đầu nên hiển nhiên cũng kéo theo rủi ro không hề nhỏ. Anh bèn hỏi. Askanier im lặng. Mecklenburg nhớ lại lời khuyên của Adrian Askanier—thứ mệnh lệnh được ngụy trang bằng vỏ bọc lời khuyên. Chẳng lẽ kế hoạch tàn nhẫn này của Adrian Askanier cũng là do Lukas Askanier tính toán từ trước? Thật sao?

Và để chuẩn bị cho kế hoạch đó, cậu ta đã ngoan ngoãn nhập cảnh vào Phổ, cam chịu bị bắt giữ và ngược đãi, quả thực là như vậy sao?

Askanier không trả lời, cứ thế đăm đăm nhìn vào đôi bàn tay đeo găng của Mecklenburg một hồi lâu. Ánh mắt cậu ta dần di chuyển lên trên và dừng lại ở cánh tay trái của anh, khiến đôi môi Mecklenburg càng thêm khô khốc. Cảnh tượng từng khiến anh khiếp sợ cứ bám riết lấy tâm trí không rời.

Máu, con người, vô số nhà ma pháp học và những người thuộc hoàng thất đứng lặng lẽ sau bức tường quan sát, tiếng ngòi bút máy miết trên bảng ghi, con dao mổ trong tay, phần cẳng tay phải chích mà không hề sát trùng, dung dịch máu vẩn đục, và con người đang ngồi ở đó... Phải thừa nhận rằng, kể từ khi bắt đầu cuộc thẩm vấn đến nay, anh chưa từng quên lấy một giây. Như thể muốn trả lời, Askanier rời ánh mắt khỏi cánh tay trái và khóa chặt vào đôi mắt Mecklenburg.

Mecklenburg dùng đôi bàn tay run rẩy lấy thuốc chống nôn ra khỏi túi rồi nuốt khan. Anh thấy Askanier nhíu mày trước cảnh tượng đó. Không cần nói cũng biết vẻ mặt ấy đang trách sao anh lại uống thuốc mà không có lấy một ngụm nước. Lần trước uống thuốc chống nôn là vì sợ Askanier nhận ra thân phận thẩm vấn viên của mình, nhưng giờ đây, anh bị dày vò bởi một lý do khác—lý do đã khiến anh thao thức cả đêm qua.

Càng chứng kiến đối phương thể hiện mình là một con người đang sống, trái tim Mecklenburg càng đập loạn vì sợ hãi. Sự vô tư lự suốt hai mươi lăm năm qua giờ đang quay trở lại tìm anh.

Askanier nhìn ra ngoài cửa sổ, thản nhiên đáp:

"Dù chuyện gì xảy ra thì tất cả đều là chiến lược."

"Chuyện ngày hôm qua cũng vậy sao?"

"Chuyện ngày hôm qua ư."

Askanier tỏ vẻ thích thú, đút tay vào túi rồi ngả ghế ra sau. Cậu ta dùng mũi giày đẩy tấm thảm để giữ thăng bằng, tránh cho chiếc ghế bị lật. Rồi đôi mắt đỏ rực ấy soi xét Mecklenburg. Như thể đang hỏi: 'Sao anh biết chuyện ngày hôm qua? Ý anh nói chuyện ngày hôm qua là chuyện gì?' Mecklenburg biết mình còn nhiều đường lui nhưng vẫn chọn im lặng. Anh đã thay toàn bộ quần áo để Askanier không nhận ra mình qua mùi hương, nhưng có lẽ đó là việc vô ích ngay từ đầu.

Không, Askanier chẳng có bằng chứng nào xác thực rằng người ở đó tối qua chính là Mecklenburg. Sự khẳng định của cậu ta cuối cùng cũng chỉ là suy đoán mà thôi….

Mecklenburg muốn duy trì sự bình yên mong manh này thêm một chút, miễn là không nói dối. Ít nhất thì lúc này, anh nghĩ vậy. Askanier mạnh mẽ hơn anh tưởng, và cũng có vẻ không hề gây hấn với anh—đó tự thân đã là một ranh giới mà Askanier vạch ra. Ngược lại, chính khoảnh khắc anh vặn hỏi 'Sao tôi tin cậu được' mới là lúc ranh giới đó hoàn toàn sụp đổ. Kể từ lúc cậu ta thôi không nói thêm về sự khó chịu của mình, cả hai đã không còn cơ hội nào để giãi bày.

Hơn nữa, Mecklenburg cũng không muốn tự dưng lôi cảm xúc của mình ra nói khi chưa được hỏi, nên cứ thế im lặng, khiến sự bình yên ngột ngạt và bất ổn này cứ tiếp diễn. Việc Askanier giữ lễ nghi—hay nói đúng hơn là vạch ra một ranh giới—không khiến anh quá đau lòng, nhưng anh vẫn chưa biết Askanier sẽ phản ứng ra sao khi sự thật bị phơi bày.

Đáng lẽ ra cả hai nên im lặng mới phải, nhưng miệng Mecklenburg lại làm trái ý chủ nhân. Anh lấy chai nước hoa từ trong túi ra và đẩy về phía cậu ta.

"Tôi đã lấy lại lọ nước hoa cậu vẫn dùng."

"Tại sao?"

Askanier nhìn chai nước hoa đặt trước mặt, nở nụ cười méo xệch. Cậu ta hẳn đã đoán được anh mang nó đến vì sợ nó đã ám mùi máu. Mecklenburg không tài nào hiểu nổi bản thân mình muốn giữ hay muốn phá vỡ ranh giới giữa hai người. Nói ra chuyện đã chứng kiến thì được gì? Hay anh thà làm thế để Askanier nổi giận với mình? Để có cơ hội giao tiếp dù là bằng cách làm đảo lộn tâm trí đối phương?

Dạo gần đây, anh thường nghĩ rằng không chỉ mình còn non nớt mà còn là kiểu "trẻ con không lớn nổi", nhưng rõ ràng ở một khía cạnh nào đó, anh không hề "trẻ con" vô ích, vì anh hiểu rằng muốn gần gũi với người khác thì phải phá vỡ sự bình yên giả tạo. Khi bằng tuổi Askanier, có lẽ anh còn chẳng hiểu "bình yên bất ổn" nghĩa là gì. Tuy nhiên, anh cũng tự nhận thức được mình vẫn chưa đủ trưởng thành, vì muốn gần gũi mà đi làm phiền người khác thì chỉ là trò của trẻ con chưa tới tuổi thiếu niên.

Hơn nữa, một cách quyết định, anh cảm thấy mình cũng chẳng thực sự muốn gần gũi đến mức ấy. Nhưng nếu có ai đó đang âm thầm chịu đựng vì thái độ của mình—dù đây chỉ là một khả năng nhỏ vì Askanier trông có vẻ vẫn khỏe mạnh—thì anh cũng không muốn mặc kệ. Nói tóm lại, anh hoàn toàn không biết mình muốn gì. Việc bước ra khỏi thế giới cũ và việc đối nhân xử thế là hai vấn đề hoàn toàn khác biệt.

Anh cảm thấy thất bại ngay cả khi vừa dứt lời, bèn nhắm mắt quay đi.

"…Vì nghĩ cậu sẽ cần."

"Cảm ơn anh."

Askanier lấy lọ nước hoa, thái độ không còn chút ý tứ trêu chọc nào. Cậu ta bất chợt lắc mạnh đầu, khiến Mecklenburg nhíu mày trước hành động chẳng chút quý tộc này. Askanier vuốt ngược mái tóc xõa xuống rồi hỏi:

"Trên người tôi có mùi máu không?"

Mecklenburg im lặng hồi lâu rồi lắc đầu.

"Không. Cậu mang mùi hương giống với Thái tử Điện hạ."

Và cũng giống với mùi hương anh từng ngửi thấy mỗi kỳ học mà Adrian Askanier sống và theo học tại hoàng thất như một con nuôi của Hoàng đế. Anh có thể đoán được. Thường thì khi cuộc thẩm vấn kết thúc, người ta chẳng hề cử người hầu đến chăm sóc các tiện nghi nhỏ nhặt. Việc đưa cậu ta vào Charlottenburg không chỉ là thủ tục hình thức. Anh nghe nói Bệ hạ đã tỏ ý phản cảm sau khi nghe tin Lukas Askanier không có dấu hiệu dị giáo.

Dù không hiểu tại sao ngài lại phản cảm với một tin tốt, nhưng vì ý nguyện của Bệ hạ là vậy nên anh đã lo lắng đôi chút. Cuối cùng, nhà Hohenzollern đã quyết định đối xử tử tế với Lukas Askanier. Đến điểm này, Mecklenburg cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

Giờ đây, khi kết quả thẩm vấn nội bộ cho thấy không có gì bất thường, đã đến lúc thực hiện chỉ thị của Adrian Askanier. Vấn đề là, Mecklenburg thấy lo ngại ngay cả với phương thức lạnh lùng đó.

Kể từ đó, Askanier im lặng đọc báo. Mecklenburg cũng chẳng có việc gì làm, cứ ngồi đó, thỉnh thoảng nhận báo cáo qua tạo vật. Chỉ có thế thôi. Mãi đến lúc trời hửng sáng, Askanier mới lẩm bẩm:

"Bắt đầu thấy đói rồi."

"À, tôi sẽ gọi người mang thức ăn đến đây. Hãy đợi một chút."

Mecklenburg nhanh chóng đứng dậy, mặc áo khoác vì cuối cùng cũng tìm được việc để giúp đỡ. Anh sực nhớ ra điều gì đó, bèn nói thêm:

"Chắc là cậu sẽ khó chịu khi phải ăn một mình trong phòng, nhưng hôm nay không thể dùng nhà ăn được. Nếu ra ngoài, tôi sẽ cố gắng nói giúp cậu…"

"Ý tôi không phải là cái đó."

"Vậy thì còn cái gì nữa…"

Mecklenburg nhướn mày quay lại. Askanier gấp tờ báo lại, chắp hai tay trước mặt, vẻ nghiêm trọng:

"Tiền bối."

"Vâng."

Mecklenburg đáp lời, lòng tự dưng căng thẳng.

"Nếu còn dư tiên dược, cho tôi xin một lọ."

"……."

Mecklenburg bĩu môi, quay sang nhìn chỗ khác. Askanier khúc khích cười vì biết anh đang không hài lòng. Mecklenburg lấy Tiên dược ra từ trong túi.

"Lẽ ra tôi nên lấy loại của nhà Wittelsbach."

Askanier xua tay như thể không sao cả, uống cạn một hơi. Cậu ta đẩy cái chai ra như thể Mecklenburg là người hầu, rồi chìm vào suy tư. Mecklenburg bĩu môi, lườm gã hậu bối đáng ghét rồi thu dọn cái chai rỗng. Lát nữa ra khỏi phòng phải bảo người hầu vứt đi mới được… Đang nghĩ vậy thì một câu hỏi bất ngờ vang lên:

"Nếu tôi xin máu, anh sẽ cho chứ?"

Trong khoảnh khắc, anh trực giác nhận ra đây không phải câu hỏi vu vơ mà dựa trên cơ sở những cuộc đối thoại trước đó. Mecklenburg nghi ngờ tai mình, hỏi lại:

"Cái gì?"

Anh muốn cậu ta giải thích rõ hơn, nhưng Askanier chỉ nhìn anh mà không lộ chút biểu cảm nào. Mecklenburg im lặng quay đi. Anh vẫn chưa quen với việc cứ giẫm lên vạch kẻ giữa hai người, rồi lại tránh xa, rồi lại giẫm lên.

Chắc là sẽ mơ thấy ác mộng mất. Dù là gì đi nữa, nếu là chuyện hôm qua và hôm nay thì chắc chắn là vậy. Mecklenburg tiên liệu rằng dù có ngủ thì cũng chẳng thể ngon giấc.

Sau đó, Mecklenburg không hề chợp mắt mà cứ quanh quẩn trong phòng, Askanier cũng vậy. Cậu ta không hỏi xem mình có được phép ra ngoài không. Cũng không hỏi tại sao không ai đến thăm. Dù không nói cho cậu biết nhưng việc thăm viếng đã bị cấm, đó là lý do Mecklenburg phải nghe tin người hậu bối nhà Kleist đứng gác trước cổng cung Charlottenburg đến hơn mười lần.

Ngoài ra, bạn đồng khóa của Askanier tại Học viện Giáo dục Đế quốc số 2 cũng yêu cầu vào thăm với mục đích không rõ ràng, việc này thì chẳng cần suy nghĩ cũng phải từ chối thẳng thừng. Mỗi khi nghe báo cáo, Mecklenburg đều biết Askanier đang quan sát mình nhưng anh chẳng có lời giải thích nào.

Không phải lúc nào cũng im lặng. Askanier thỉnh thoảng lại vào bồn tắm rồi không ra ngoài, lúc khác lại nằm ngủ trên giường. Cậu ta không ăn một chút thức ăn nào. Mecklenburg nhớ lại cảnh cậu ta nôn mửa khi thẩm vấn, lạ thay chỉ toàn là máu vừa uống, rồi nghiêm túc suy nghĩ xem rốt cuộc cái con người này làm Ma pháp chiến đấu kiểu gì. Đến khi nghĩ rằng Adrian Askanier đôi khi cũng chẳng khác là bao, lòng anh lại trĩu xuống, chẳng thể làm gì ngoài việc suy nghĩ về những chuyện khác.

Dù sao thì, Askanier thỉnh thoảng lại đòi Tiên dược, thỉnh thoảng lại trêu chọc anh, và thỉnh thoảng lại nói những chuyện nghiêm túc.

"Mục tiêu của tôi là thế này. Phải nhổ tận gốc Pleroma."

Khi cậu ta nói điều này, là vào lúc 8 giờ tối ngày hôm sau lễ Phục sinh. Mecklenburg đang uống trà thì giật mình, đặt chén xuống vì câu nói nghiêm trọng bất thình lình. Askanier vừa ở trong nhà vệ sinh ra, đột nhiên biến thành Nikolaus Ernst và nói những lời đó một cách nghiêm túc. Mecklenburg gật đầu tỏ ý lắng nghe, Nikolaus vừa vuốt cằm vừa đi quanh phòng, giơ ngón tay lên nói:

"Tất cả các giáo phận còn sót lại."

"Không phải như bây giờ… mà là ưu tiên hoạt động với tư cách Ma pháp chiến đấu?"

Anh cố tình nói vòng vo để kiểm tra xem liệu cậu ta có ưu tiên hoạt động với thân phận Nikolaus Ernst hơn là Lukas Askanier hay không.

"Đúng vậy. Sau khi khôi phục hình ảnh hiện tại, việc đầu tiên phải làm là đi tiêu diệt Pleroma. Không phải để lấy lòng dân chúng, mà vì Pleroma sẽ không dừng lại ở đây. Tại sao một ngày sau lễ Phục sinh rồi mà họ vẫn chưa hành động gì? Khi tôi chạm trán họ, họ sở hữu những năng lực kinh ngạc. Vậy mà lại chẳng làm gì với kỹ năng đó. Có lẽ sẽ sớm thôi, nên phải hy vọng có thể thoát khỏi đây sớm nhất có thể. Để thoát khỏi đây, nhất định phải thực hiện theo đúng kế hoạch tôi đã vạch ra."

"……."

"Hoàng thất nói gì? Khi nào họ mới thả cậu ra khỏi Charlottenburg?"

Mecklenburg bối rối vì Askanier nói như thể cậu ta đã biết rất nhiều điều dù anh chưa hề kể cho cậu về kế hoạch chính thức. Có nghĩa là, Askanier thực sự đang lên kế hoạch y hệt như những gì người giám hộ của cậu ta yêu cầu.

"Đến nửa đêm rồi. Hoàng thất chắc đang chuẩn bị tuyên ngôn trước toàn quốc, khi đó hãy ra ngoài và… bản diễn văn của cậu…"

"Diễn văn tôi đã viết sẵn rồi. Hãy cứ câu giờ một chút rồi cứ thế in ra và nộp cho họ. Nếu thấy ngượng thì nửa đêm nay tôi ra ngoài rồi tự viết lại một bản y hệt có được không?"

"Không… cứ để tôi nộp cho."

"Tốt."

Askanier đi quanh phòng khách, ngồi phịch xuống ghế sofa và mỉm cười đầy tự tin giống hệt người giám hộ của cậu ta. Cậu ta đang tính toán cách đối phó với tàn dư Pleroma dưới thân phận Nikolaus Ernst sau khi ra khỏi đây. Mỗi khi cậu ta khoác lên mình hình ảnh của Nikolaus, Mecklenburg lại không dám nhìn thẳng vào mắt cậu ta.

Mecklenburg túm lấy tờ giấy mà Askanier búng tay đưa cho, đọc bản diễn văn. Dù cảm giác khác với bài phát biểu của Đặc nhiệm trưởng vùng Bayern - Nikolaus Ernst, nhưng về cơ bản đây là một bài viết rất tốt. Nhận ra mình chẳng giúp được gì ở khoản này, Mecklenburg tặc lưỡi, gấp gọn tờ giấy rồi cất vào trong áo khoác.

Trong suốt 4 tiếng đồng hồ cho đến nửa đêm, Mecklenburg liên tục kiểm tra báo chí. Anh tập hợp tất cả các tờ nhật báo và báo lá cải địa phương được cập nhật theo giờ để xem xét các biến động. Bài báo đưa tin chiến dịch tiêu diệt Tổng giáo phận Brandenburg vốn được coi là công lao của Bộ tư lệnh tác chiến đặc biệt, nay đã được đính chính là công lao của Lukas Askanier. Vô số tờ báo đã sao chép lại tin độc quyền mới này. Dù Hoàng thất chưa xác nhận sự thật, họ vẫn cứ đưa tin.

Ngoài ra, các bài báo phỏng vấn ẩn danh cũng đang lan truyền về việc Askanier đã đóng vai trò gì trong việc loại bỏ Tổng giáo phận Munich-Freising. Cuộc phỏng vấn đó được lấy từ các thành viên của Hiệp hội Ma pháp hoàng gia và những người quen biết họ. Hoặc là từ các ma pháp sư hoàng gia Bayern từng thực hiện chiến dịch chung thời đó.

Việc Askanier đã đào sâu và giải quyết vấn đề Atropos vẫn chưa được tiết lộ, nhưng sẽ sớm thôi. Mecklenburg đã biết thời gian thông tin được công khai vì đã nhận được bàn tuyên bố của Hoàng thất từ trước. Điểm kỳ lạ nằm ở chỗ này—thời gian rò rỉ và chủ đề do Hoàng thất thiết lập với sự giúp đỡ của Adrian Askanier đều là kế hoạch chiến tranh dư luận tập trung vào Phổ, thế nhưng các tờ báo tương tự cũng xuất hiện ở miền nam và đông nam nước Đức dù sớm hơn hoặc muộn hơn một chút.

Baden-Württemberg, Bayern, Sachsen đều như vậy. Mỗi lần như thế, Mecklenburg lại nhận ra Adrian Askanier và Nikolaus Ernst đã nghĩ ra những chiến lược giống nhau đến kinh ngạc, và anh nín thở vì sự căng thẳng không tên.

Giờ nhìn lại, lịch xuất kích của đơn vị 101 cũng đã bị rò rỉ. Dù không phải ý đồ của chính phủ, nhưng những người thoát nạn nhờ chiến dịch của đơn vị 101 đã trả lời phỏng vấn của các tờ báo lá cải, và những bài báo trông có vẻ nông cạn này lại mang lại hiệu quả bất ngờ.

Khi kiểm tra đến đó, tiếng chuông báo nửa đêm vang lên tại Charlottenburg. Một ai đó bắt đầu lên tiếng qua tạo vật của Mecklenburg.

[Ngài Mecklenburg, hãy đưa Ngài Askanier xuống tầng một.] Mecklenburg nuốt nước bọt. 10 tiếng nữa là bài phát biểu trước toàn quốc bắt đầu. Anh nhìn Askanier đang nằm trên giường mải mê đọc sách. Dù anh chưa bảo ra ngoài nhưng khi chạm mắt, Askanier đã mỉm cười đứng dậy.

Như vậy, họ bị gọi đi đây đó cho đến tận 7 giờ sáng. Khi lần đầu tiên người của chính phủ rời khỏi hai người, Askanier thì thầm với Mecklenburg:

"Hãy cho tôi một tiếng đồng hồ. Tôi cần phải đi khử rung tim một lát."

Mecklenburg liếc nhìn bàn tay đang vỗ vai mình và nhìn Askanier rời đi. Không biết "khử rung tim" là gì, nhưng một tiếng đồng hồ thì anh hoàn toàn có thẩm quyền giải quyết. Nhìn cái cách cậu ta tự ý bỏ đi mà không cần xin phép, có vẻ như kinh nghiệm tích lũy với tư cách là Nikolaus Ernst đã giúp cậu ta đoán biết được khi nào là thời điểm thích hợp.

Gặp lại vào lúc 8 giờ sáng, Askanier trông chẳng vui vẻ gì. Mecklenburg nín thở vì mùi nước hoa nồng nặc trên người cậu ta, rồi nhận ra đó là thất lễ nên lùi lại phía sau.

"Mùi đó cũng tệ lắm đấy."

Askanier mỉa mai Mecklenburg như thể đọc được tâm trí anh. Mecklenburg dựa vào lan can hành lang, nhìn đồng hồ. Tâm trạng anh cũng chẳng tốt hơn là bao. Anh phải đưa Askanier đến trước mặt Hoàng đế, và đây là lúc chính thức truyền đạt chỉ thị của Adrian Askanier cho Lukas Askanier. Mecklenburg nhìn xuống sàn nhà đầy nắng, khuôn mặt đầy vẻ phức tạp:

"Hôm kia, tôi đã gặp lại Ngài Eugène Lamour một lần nữa."

"Vậy sao."

"Ngài ấy muốn gặp cậu. Có lẽ bây giờ cậu đang căng thẳng suy nghĩ xem ai là người đứng về phía mình, ai là người hiểu lầm mình, nhưng tôi có thể nói với cậu: Ngài Lamour không hề hiểu lầm cậu."

Mecklenburg mấp máy đôi môi khô khốc.

"Tôi cũng vậy…"

"……."

"Cậu đã hỏi tôi làm sao biết được tôi sẽ nói gì, đúng chứ."

Askanier nghiêng đầu như thể đang hỏi có phải anh muốn nói chuyện đó không, rồi tựa lưng vào lan can đối diện. Cậu ta khoanh tay nhìn Mecklenburg:

"Việc tôi vẫn chưa thể mang lại sự tin tưởng cho anh chắc hẳn là lỗi của tôi. Không phải vì anh tin tưởng tôi tuyệt đối nên mới tiết lộ bí mật, mà vì tình thế bắt buộc nên anh mới phải thú nhận sự thật, và trong suốt khoảng thời gian dài đằng đẵng từ lúc đó đến giờ, tôi đã không tạo dựng được bất kỳ nền tảng tin tưởng nào cho anh."

"……."

"Tôi không biết bài phát biểu này sẽ kết thúc ra sao. Nhưng dù dân chúng phản ứng thế nào, tôi cũng không tin cậu đã làm tay sai cho Pleroma."

"Tại sao?"

Mecklenburg định giải thích căn cứ của mình một cách từ tốn. Ngay lúc đó, Askanier nói ra một điều mà Mecklenburg không hề muốn nghe nhưng có lẽ lại là sự thật.

"Vì thấy tôi nôn mửa sao?"

Mecklenburg cảm thấy mặt nóng bừng vì xấu hổ, bèn nắm chặt tay. Đoán không sai. Askanier biết. Cậu ta biết Mecklenburg đã bước vào với tư cách thẩm vấn viên. Askanier nói lại những điều cậu ta đã lấp liếm ngày hôm qua.

"Nếu tôi không nôn thì anh sẽ nghĩ sao?"

"Không nôn ư. Ý cậu là nếu tôi có thể làm quen với máu sao? Chuyện đó…"

"Anh đã thấy thế nào?"

Askanier cắt ngang lời anh một cách thô lỗ. Mecklenburg cảm thấy tim mình đập loạn nhịp khi nhận ra mình đã giẫm lên vạch kẻ trong tình huống bất ngờ. Hỏi rằng anh đã nghĩ gì khi theo dõi cuộc thẩm vấn ư. Đã thế nào à, đương nhiên là…

"Không thể diễn tả bằng lời. Tôi nghĩ mình đã bị dày vò."

Và.

"Nghe có vẻ điên rồ, nhưng tôi đã thấy vui mừng."

"Vui mừng sao."

Askanier hỏi một cách khô khốc. Mecklenburg muốn tính toán kỹ lưỡng mọi lời nói như người giám hộ của cậu ta, nhưng anh lại cứ để miệng mình tự nói ra:

"Chiến lược rất quan trọng."

"……."

"Như cậu cũng biết, không, như cậu đã dùng lý trí lạnh lùng của mình để áp dụng trước cả tôi, chiến lược hiện giờ đang quyết định sự sống chết của cậu. Những người đang muốn tin cậu hiện giờ, những người không muốn cậu chết dưới tay bất cứ ai, họ đang muốn bấu víu vào bất kỳ căn cứ nào để biện hộ cho cậu. Vì vậy, tôi đã… vì cậu không thể tiêu hóa được máu và nôn ra…"

Mecklenburg mấp máy môi rồi nói sự thật:

"Tôi đã thấy nhẹ nhõm khi thấy cậu nôn. Việc không thích nghi được với máu nghe như lời khẳng định rằng cậu không phải Pleroma, và nếu điều đó là sự thật, thì dù kế hoạch của ai có cực đoan đến đâu cũng có thể làm dịu đi. Nếu cậu không nôn… tôi chắc đã nghĩ rằng mình sẽ không thể nhìn thấy cậu trong Hiệp hội nữa. Vào ngày hành quyết cậu, tôi chắc đã phải suy nghĩ xem làm thế nào để chấp nhận thế giới đã thay đổi lạ lẫm chỉ sau hai tháng.

Có thể một phần vì người tôi quen đã chết, nhưng trước hết, sẽ là vì một con người đã chết. Có lẽ tôi sẽ giải nghệ mất."

"……."

"Chà, toàn là chuyện của tôi cả. Phán đoán của tôi có tự cao quá không? Dù vậy thì cũng chẳng còn cách nào. Chỉ có thế thôi. Tôi… đã không thể nắm giữ và làm lung lay mạng sống của ai đó nữa. Tôi không thể gánh vác sức nặng đó được nữa. Có phải nhà sư sợ giẫm chết cả một con kiến cũng có cảm giác này không? Có lẽ tôi lại đang kiêu ngạo, nhưng ít nhất, tôi đang phát điên vì phải suy nghĩ xem hành động của mình sẽ gây ra dư chấn gì. Vì vậy, dù tình huống có ra sao, nỗi lo tôi sẽ khiến cậu rơi vào khốn cùng…"

Mecklenburg nhìn xuống đất rồi bỏ lửng câu nói.

"Tôi sẽ cố gắng để không phải lo lắng chuyện đó. Tôi không ép cậu phải tin tôi. Cứ để vậy đi, tôi sẽ cố gắng."

Askanier im lặng nhìn thẳng vào Mecklenburg như thể đọc thấu tâm can anh, rồi nói:

"Có vẻ như anh không cần phải nói với tôi là anh sẽ cố gắng đâu."

Lời nói đó đơn giản đến mức khó hiểu thấu ý đồ, nhưng ánh mắt Askanier đang nói điều xa xôi hơn thế. Mecklenburg thấy bối rối vì cảm giác như bị đọc kịch bản của chính mình, nhưng nghĩ lại thì Askanier vẫn luôn như vậy nên cũng chẳng có lý do gì để bối rối thêm nữa. Đôi khi cậu ta tỏ ra không hiểu hoặc phản ứng một cách tinh quái trước hành động của người khác, nhưng dường như cậu ta thực sự hiểu.

Cậu ta dường như chỉ đang bắt chước những phản ứng thông thường, tự coi đó là cảm xúc của chính mình, nhưng rồi lại nhanh chóng quay về với ánh mắt siêu thoát như người giám hộ kia, nên trong mắt Mecklenburg, cậu ta là một khối câu hỏi đầy bí ẩn. Là những kẻ mà anh không bao giờ muốn lại gần. Thế nhưng, Mecklenburg vẫn nói theo tiếng gọi của trái tim:

"Ngài Askanier. Từ giờ trở đi, Hoàng thất sẽ đưa ra những yêu cầu quá đáng với cậu. Lý do họ tàn nhẫn đưa ra lệnh mới trước giờ phát biểu trước toàn quốc hai tiếng là để ngăn không cho cậu chạy trốn."

Askanier suy nghĩ một chút rồi gật đầu. Trong khoảnh khắc đó, Mecklenburg cảm thấy sự bình yên khác hẳn với những gì đã thấy suốt cả ngày hôm qua trên khuôn mặt Askanier. Khi cậu ta chớp mắt nhìn lại anh, cậu ta lại trở về với vẻ mặt tự tin đáng ghét như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Những điều Hoàng đế định nói thì mình không thể nói trước. Đó không phải việc một thần tử nên làm. Nếu là Mecklenburg của hai tháng trước, chắc hẳn anh đã tức giận dữ dội với bản thân hiện tại, nhưng Mecklenburg không hề do dự.

"Chắc cậu cũng biết rồi, nhưng tôi sẽ nói trước. Hãy nghe và đối chiếu xem có hoàn toàn giống với những gì cậu biết không. Nếu cần chuẩn bị, hãy chuẩn bị ngay từ bây giờ."

10 giờ sáng.

Tiếng chuông báo đúng giờ vang lên. Mecklenburg nhìn hình ảnh trên trang nhất của báo Đế quốc đặt trên chiếc bàn phụ sau bục phát biểu. Quay đi khỏi màn hình, anh nhìn thấy cảnh tượng y hệt trước mắt. Anh cảm nhận được tim mình đập mạnh. Nỗi sợ hãi và sự bất lực xâm lấn toàn bộ tầm nhìn. Sân khấu trống trơn mà Mecklenburg đang đứng chắp tay sau lưng chính là nơi tổ chức lễ xuất quân của đơn vị 101.

Đứng chờ sẵn ở đây cùng anh là đại diện ma pháp sư của đơn vị 99, họ có nhiệm vụ bảo vệ dân chúng khỏi đối tượng bị cảnh giác ngày hôm nay nếu có vấn đề xảy ra.

Vô số dân chúng đang chờ đợi dưới quảng trường. Chắc phải đến vạn người. Mecklenburg cảm thấy chóng mặt khi nghĩ đến số dân chúng đông đảo hơn đang lảng vảng bên ngoài quảng trường, và hàng chục triệu người đang dán mắt vào tờ báo.

Đúng lúc đó, cánh cửa khổng lồ phía sau mở ra. Mecklenburg đảo mắt nhìn sang bên trái. Askanier trong bộ quân phục của đơn vị 101 bước một mình lên sân khấu với vẻ mặt vô cảm. Quảng trường vốn hơi ồn ào bỗng chốc lặng ngắt như tờ, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Đã 40 tiếng kể từ khi có lời tuyên bố kinh thiên động địa rằng Lukas Askanier là đấng cứu thế của Pleroma. Xuất hiện lần đầu tiên trước công chúng, Askanier rẽ ngôi tóc một cách phù hợp để che bớt vầng trán, tạo ra ấn tượng mềm mại hơn bình thường.

Dù làm vậy ánh mắt cậu ta vẫn lạnh lùng và không có vẻ gì là linh hoạt, nhưng có lẽ vẫn tốt hơn là để nguyên trạng. Vết bầm trên cằm đã được các chuyên gia trang điểm của Hoàng gia che đi không dấu vết.

Askanier đứng trước bục, búng tay phóng đại giọng nói rồi đập vào không khí. Cậu ta kiểm tra âm lượng, quan sát xung quanh một lượt rồi nhìn vào máy quay của báo Đế quốc.

"Chào buổi sáng, thưa toàn thể dân chúng. Tôi là Lukas Askanier."

Với dáng vẻ của một con người chính trực, không cảm thấy bất kỳ sự cắn rứt nào khi dựa vào lương tâm, cậu ta thốt ra danh hiệu mà dân chúng đang cố gắng phủ nhận.

"Với tư cách là phó đoàn trưởng đơn vị 101 của Hiệp hội Ma pháp hoàng gia, tôi xin gửi lời chào đến toàn thể dân chúng."