Chương 504: 505

Tập 1 Trở lại với thực tại, tôi cầm lấy điếu thuốc dùng để xuất hồn cùng thanh kim loại mà vị Đại công tước đã đặt sẵn trên bàn.

"Vậy là tôi chỉ cần hút điếu thuốc này rồi mang theo thanh kim loại bên mình thôi sao?"

"Không đời nào! Bản mẫu đó vẫn chưa hoàn thiện đâu. Nếu chỉ cầm nó đi loanh quanh để tìm chiếc 'cần gạt', cậu sẽ phải lục tung cả căn phòng lên mất. Từ trước đến nay, công nghệ thực dụng luôn phải tuân theo nguyên lý cơ bản: vừa phải chuẩn xác tuyệt đối, lại vừa phải dễ dàng và tiện lợi khi vận hành."

"Vậy sao?"

Chắc là vậy rồi. Chẳng ai có thể vác khẩu súng lượng tử mà Maria vừa bâng quơ nhắc đến ra bắn ngay giữa trận chiến với kẻ thù được... Vị Đại công tước giật lấy điếu thuốc, hào hứng như cá gặp nước, vừa nói vừa khoa chân múa tay đầy nhiệt huyết:

"Hút điếu thuốc này quả thực có ích. Dù sau này tôi chế tạo nó dưới dạng hương liệu hay thuốc lá, nó cũng sẽ giúp việc tiến vào Cõi Astral trở nên dễ dàng hơn. Vì vậy, tốt nhất cậu nên hít một hơi rồi mới bắt đầu tìm kiếm. Ngay cả khi không thực sự bước vào Cõi Tinh Tú, nó vẫn giúp tăng độ nhạy cảm để dễ dàng dò tìm ra Aether."

"Được rồi, tôi hiểu rồi."

Công nghệ chế tạo loại thuốc này tôi cũng nắm trong tay, bởi từ lâu tôi đã nhận được công thức từ Maria. Vị Đại công tước đặt điếu thuốc xuống, lần này ông cầm thanh kim loại lên.

"Thế nhưng, chỉ riêng thanh kim loại này thì vẫn chưa đủ. Phải biến đổi cấu trúc hoặc bổ sung thêm thứ gì đó. Để hoàn thiện kỹ thuật này, tôi cần phải trực tiếp phân tích một chiếc 'cần gạt' thực sự."

Dứt lời, Đại công tước lặng im nhìn tôi. Ông muốn tôi dẫn ông đến trước thứ đồ vật có thể đưa ông bước sang thế giới của Pleroma. Tôi quay sang nhìn Emanuel, rồi lại hướng mắt về phía Đại công tước.

"Thưa Đại công tước."

"Tôi nghe."

"Tôi thậm chí còn không rõ vùng này có chiếc 'cần gạt' thực sự nào hay không, và xét về cơ bản, tôi không muốn ngài trực tiếp chạm trán bọn chúng. Bắt buộc phải tận mắt chứng kiến thì ngài mới hoàn thiện được thanh kim loại này sao? Không còn cách nào khác ư?"

Một khi Đại công tước đã đặt chân đến Éclat Littéraire của Pháp, việc ông lọt vào tầm ngắm của Terminus Eukairia là điều không thể tránh khỏi. Trong lịch sử nguyên tác, ông đã trở thành mục tiêu của Pleroma từ rất sớm; trước đầu năm 1888, phía Pleroma chắc chắn đã nhận ra tầm quan trọng của ông. Lần này, vì muốn trì hoãn thời điểm ông bị bọn chúng nhắm tới, tôi không thể không gặng hỏi.

Đại công tước gật đầu, vẻ mặt như thể đang tự hỏi sao tôi lại hỏi một câu hiển nhiên đến vậy.

"Thật sự cần thiết sao?"

"Dĩ nhiên rồi. Nếu không, tôi sẽ phải chế tạo món tạo vật ma pháp dựa trên mọi trường hợp giả định có thể xảy ra, như thế thì chẳng hiệu quả chút nào."

Tôi nghiêm túc dặn dò ông:

"Nếu đã vậy, xin ngài tuyệt đối đừng để lộ danh tính nhà nghiên cứu ma pháp của mình cho bất kỳ ai. Hãy hạn chế nói chuyện đến mức tối đa, và dù đối phương có bàn luận chuyện gì, ngài cũng đừng tỏ ra là mình biết."

"Như tôi vừa nói lúc nãy rồi đấy, khoản giữ kín miệng thì tôi tự tin lắm."

Dù những biến cố nhào nặn nên con người ông ngày hôm nay chẳng có gì vui vẻ, nhưng việc ông tự tin vào khả năng che giấu của mình lúc này lại là một điều may mắn. Nghĩ lại chuyện cách đây khoảng ba tháng, khi ông đã dùng hết sức bình sinh chỉ để không bị tôi phát hiện ra niềm đam mê với thần học huyền bí, tôi không còn lo sợ ông sẽ đánh mất lý trí vì sự cuồng nhiệt của mình nữa.

Ông chỉ bộc lộ nhiệt huyết một cách đặc biệt trước những người có cùng sự bao dung và thấu hiểu giống mình, chứ khi ra ngoài, ông chưa bao giờ làm vậy.

Dù đây chưa phải lúc thích hợp để đề cập, nhưng tôi thực sự muốn khuyên ông nhân cơ hội này từ bỏ luôn cả Hermitische Gesellschaft (Hội Kín Hermetic). Vì đó là chuyện cần nhiều thời gian và tâm sức để thảo luận nên tôi quyết định tạm giữ im lặng. Tuy đó là một chủ đề cần tiếp cận vô cùng thận trọng, nhưng trong đầu tôi lại vừa nảy ra một đề xuất khá hay ho khác. Tôi quyết định gác lại chuyện đó cho tương lai, trước mắt cứ tập trung giải quyết tình huống hiện tại đã.

"Tôi sẽ thay đổi diện mạo cho ngài. Chúng ta cũng sẽ nghĩ một cái tên mới và sửa cả cách nói chuyện nữa. Nếu thay đổi mọi thứ thì sẽ không ai nhận ra đâu. Nếu ngài đã quyết tâm muốn đi cùng đến vậy, làm thế này là tốt nhất."

Nghe vậy, Đại công tước mừng rỡ vỗ tay reo lên:

"Sử dụng thần lực đúng không?! Tuyệt quá. Vậy tôi có thể thử gương mặt mà tôi hằng ao ước bấy lâu nay được không?"

"Không được dùng mặt của người nổi tiếng đâu nhé."

"À... Ra là vậy sao..."

Vị này đang thất vọng ra mặt kìa? Dù thừa biết lý do nhưng tôi vẫn không khỏi dở khóc dở cười. Tôi trầm ngâm một lát rồi lên tiếng dỗ dành:

"Bởi vì nếu giống quá thì ngược lại sẽ rất dễ bị lộ là đồ giả..."

"Tôi hiểu mà. Là tôi lỡ lời thôi."

Đại công tước nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc và lịch thiệp thường ngày, ông xua xua tay rồi lùi lại. Thấy mình có thể chiều theo ý ông một chút, hay là cứ hỏi thử xem sao nhỉ? Tôi đắn đo một lúc rồi dè dặt hỏi:

"Thế ngài muốn thử gương mặt của ai vậy?"

"Cựu Hoàng đế Đức."

Tôi quyết định ngừng suy nghĩ tiếp. Xem chừng Emanuel cũng có chung ý tưởng đó. Dẫu sao thì đây cũng chẳng phải chuyện chính sự lúc này.

Mục tiêu của tôi, thứ nhất là càn quét lũ Pleroma ở Bayern vào năm 1898. Thứ hai, tôi phải ngăn chặn lũ Pleroma nơi đây trước khi chúng tiến hành một vụ sát hại quy mô lớn vì lòng tham. Dù không thể đảm bảo chắc chắn sẽ thành công, nhưng tôi sẽ dốc hết sức mình. Miễn là những rắc rối ở thế giới nơi các bạn tôi đang sống được dàn xếp ổn thỏa, và nếu cái hệ thống bí ẩn kia vẫn rủ lòng thương ban cho tôi thêm thời gian cho đến lúc đó.

Chính vì vậy, dù đây chỉ là một Extra Chapter, tôi cũng không định hành động bồng bột hay thiếu suy nghĩ. Tôi phải chọn một phương thức sao cho không để lại hậu họa khôn lường về sau. Nói cách khác, việc trực tiếp lừa gạt rồi trở mặt phản bội Linh mục Ralph Huber ngay lúc này là quá nguy hiểm.

Làm thế nào để tiếp cận Linh mục Ralph Huber đây? Có cách nào vừa tinh tế lại vừa sạch sẽ không? Sự trăn trở của tôi không kéo dài quá lâu.

"Thế này có đúng không đấy?"

"Đúng vậy mà."

Gạt lời cằn nhằn của Emanuel sang một bên, tôi treo tấm băng rôn vừa mới làm vội lên cái cây phía sau, rồi bước lên bục đá của đài phun nước trước mặt. Từ góc độ này, tôi có thể nhìn xuống quảng trường và những dòng người đang qua lại trên các con phố phía xa. Tôi bước xuống, đứng vào vị trí của người diễn thuyết để kiểm tra tầm nhìn của khán giả. Tấm băng rôn tiêu tốn của tôi một khoản kha khá đang tung bay phần phật trong gió.

<Lời Kêu Gọi của Chúa: Một Luận Văn Ngắn Về Cái Chết và Sự Phục Sinh> Tôi đang ngắm nghía thành quả một cách đầy mãn nguyện thì Emanuel đứng bên cạnh liền dội ngay một gáo nước lạnh:

"Sao ta lại thấy ghét cái trò này thế không biết..."

"Điện hạ, ngài là người Công giáo mà."

"Chỉ nhìn thôi là đã thấy buồn ngủ rồi."

"Tôi sẽ thuyết giảng thật hay để ngài không phải buồn ngủ."

Tôi dùng tay vuốt lại những lọn tóc ngắn ngang tai. Để tóc không bị xới tung trước những cơn gió lộng ban đêm, tôi đã chải chuốt nó vô cùng kỹ lưỡng bằng sáp. Lúc này, tôi đang tạm thời thay đổi ngoại hình để hóa thân thành một giáo sĩ bình thường, không có bất kỳ đặc điểm nào nổi bật. Emanuel nhìn chằm chằm vào tôi một lát rồi buông lời nhận xét:

"Tóc ngắn trông cũng hợp với cậu đấy. Dù gương mặt nhìn mờ nhạt chẳng có gì đặc sắc."

"Chính tôi cũng biết là mình hợp mà."

"Tính cách thẳng thắn đấy, ta thích. Vậy giờ cậu thử rút thần lực trên mặt ra xem nào."

"Không được đâu."

Nếu gỡ bỏ phép thao túng nhận thức mà vẫn giữ nguyên mái tóc ngắn này, tôi sẽ không thể giấu nổi diện mạo thật. Làm vậy chắc chắn sẽ khiến người ta liên tưởng ngay đến Georg Askanier, thế nên tôi không còn lựa chọn nào khác. Emanuel chép miệng đầy tiếc nuối, ông tựa lưng vào thành đài phun nước rồi nói:

"Hầu như chẳng mấy ai lại đi vận dụng thần lực theo kiểu này cả... Ở cạnh Ngài Everett đúng là giúp ta mở mang tầm mắt."

Suy cho cùng, chỉ vì tôi thường xuyên dùng thần lực để kích thích tóc mọc nhanh hoặc dùng huyễn thuật đổi màu mắt phục vụ cho việc cải trang, chứ phần lớn mọi người chẳng ai làm vậy cả. Thứ nhất, về mặt kinh tế thì đây là một sự lãng phí tột cùng; thứ hai, các ma pháp thức của nó vô cùng phức tạp; thứ hai, những pháp sư sử dụng thần lực khác không có đủ năng lượng để duy trì một loại ma pháp cấp cao đòi hỏi thuật thức khó nhằn đến thế.

Thay vì phí phạm, họ sẽ chọn cách tích trữ thần lực để dùng vào những việc chính sự. Thứ tư, người bình thường cả đời hiếm khi có dịp phải cải trang, nên hầu như chẳng ai thèm nghĩ đến chuyện đó. Việc bao phủ phép thao túng nhận thức lên khuôn mặt đòi hỏi phải dùng thần lực để can thiệp trực tiếp vào tâm trí của tất cả những người xung quanh, vì vậy nó tiêu tốn một lượng thần lực khổng lồ.

Tôi cầm tập giấy và chiếc bảng kẹp tài liệu mang theo rồi ấn vào lồng ngực Emanuel. Ông ôm lấy chiếc bảng, cúi xuống đọc rồi thốt lên:

"Cái gì thế này?

'Danh sách đăng ký tín hữu mới. Xin vui lòng ký tên nếu bạn cảm thấy xúc động trước bài thuyết giảng'. Chà, chuẩn bị chu đáo gớm nhỉ..."

"Dòng chữ được viết ở ngay phía dưới mới là điểm mấu chốt đấy."

"Tôi sẽ cầu nguyện xin Chúa ban bình an cho bạn"...

"Ha ha ha! Ngài Everett — một kẻ vô thần chính hiệu — mà lại đi cầu nguyện sao?"

"Dĩ nhiên rồi. Nào, chúng ta bắt đầu thôi."

Tôi dựng một chiếc bàn gấp di động nhỏ ở ngay trước mặt Emanuel, rồi bước lên bục đá của đài phun nước trước tấm băng rôn, cất giọng hét lớn:

"Ai là kẻ đang khiếp sợ cái chết!"

Giọng nói đã qua biến đổi của tôi vang dội khắp quảng trường. Từ khoảnh khắc này, tôi sẽ hóa thân thành một vị mục sư trở về từ nước Mỹ, tận dụng triệt để đặc trưng của một thời đại không có điện thoại di động. Cái đặc trưng ấy chính là: chỉ cần có ai đó đứng lên một tảng đá phẳng trên đường phố làm bục diễn thuyết rồi lớn tiếng hùng biện về một điều gì đó, những người hiếu kỳ sẽ tự động tụ tập xung quanh.

Nếu nội dung tẻ nhạt, lượng khán giả sẽ chỉ dừng lại ở con số ba bốn người; bằng không, người ta có thể nhận được sự hưởng ứng nồng nhiệt ngoài mong đợi, thậm chí khiến người nghe mong ngóng buổi diễn thuyết tiếp theo. Nếu ở thế kỷ 21 mà làm trò này, hẳn tôi sẽ phải nếm trải cảm giác cô độc đến tận cùng giữa đám đông, nhưng thời đại này thì khác. Tôi hạ giọng xuống một tông nhưng vẫn giữ nguyên âm lượng dõng dạc, tự đưa ra câu trả lời:

"Kẻ mang tội lỗi chính là kẻ khiếp sợ cái chết! Và ai mới là kẻ phải run sợ trước cái chết nữa đây!"

Dứt lời, tôi lại gân cổ lên hét lớn. Tôi hơi cúi người về phía quảng trường, đáp lại bằng một chất giọng vô cùng trầm ấm và nghiêm nghị:

"Những kẻ vô thần và những kẻ duy vật chính là những kẻ sợ hãi cái chết!"

"Hơ."

Emanuel — người thừa biết tôi là một kẻ vô thần — chỉ biết cạn lời đưa tay lên đỡ trán. Chẳng mảy may bận tâm đến phản ứng nhỏ nhặt đó, tôi lại tiếp tục hô vang:

"Ai mới là kẻ khiếp sợ cái chết nữa đây!"

Tiếng hét liên tục của tôi đã thu hút sự chú ý của những người dậy sớm đang rảo bước qua trung tâm thành phố, họ bắt đầu ngoảnh lại nhìn. Tôi nhìn thẳng vào mắt họ, hùng hồn tuyên bố:

"Những kẻ bị mê hoặc bởi thứ mỹ học cổ đại và lũ dị giáo chính là những kẻ khiếp sợ cái chết!"

Thấy vậy, Emanuel đang đứng chắp tay sau lưng cạnh đài phun nước khẽ thì thầm:

"Bái phục cậu luôn đấy."

"Trông tôi bây giờ thế nào?"

"Hoàn hảo một cách cực kỳ đáng ghét."

"Cảm ơn ngài."

Tôi đứng thẳng người dậy, hướng về phía quảng trường vẫn còn thưa thớt người mà hét lớn:

"Một Kitô hữu chân chính sẽ không bao giờ sợ hãi cái chết! Những kẻ thực sự ở trong vòng tay của Chúa sẽ không bao giờ khiếp sợ sự diệt vong!"

Dù những người qua đường bắt đầu tỏ ra tò mò, nhưng vẫn chưa có ai thực sự đứng lại trước mặt tôi. Từ đằng xa, Đại công tước Maria đang lảng vảng giữa các tòa nhà bèn giả vờ như có hứng thú — mà biết đâu ông ấy hứng thú thật — rồi rảo bước tiến lại gần. Diện mạo của ông cũng đã được tôi dùng thần lực thay đổi, trông không khác gì một trí thức bình dân lịch lãm chứ chẳng còn nét nào của giới quý tộc. Tôi chạm mắt với vị khán giả đầu tiên — kẻ mồi này — rồi lại hướng tầm mắt ra khoảng không rộng lớn của quảng trường.

Mục tiêu của tôi không phải là một người nghe đơn lẻ, mà là lấp đầy quảng trường này. Chính vì vậy, tôi lại dõng dạc cất tiếng bằng một chất giọng đanh thép:

"Trong tác phẩm Pilgrim's Progress của John Bunyan, người hành hương đã từng khiếp sợ cái chết."

"Cái quái gì thế này..."

Thấy tôi uốn lưỡi chèn thêm tiếng Anh ngay giữa một câu tiếng Đức, Emanuel khẽ liếm môi rồi quay mặt đi chỗ khác. Tôi hoàn toàn phớt lờ cái phản ứng thiếu chuyên nghiệp đó và tiếp tục hô lớn:

"Vì sao chứ? Bởi vì anh ta sợ hãi việc phải chịu sự phán xét sau khi nhắm mắt xuôi tay và bị đày xuống địa ngục. Địa ngục, ôi, hai tiếng ấy mới đáng sợ làm sao! Người hành hương run rẩy trong nỗi bất an mới tội nghiệp làm sao. Và rồi, vị Truyền đạo khi nhìn thấy kẻ hành hương khốn khổ ấy đã nói với anh ta điều gì?"

Có thêm một hai người nữa đứng lại. Đại công tước đứng ở hàng đầu tiên liền lên tiếng đáp lời:

"Ngài ấy hỏi rằng: 'Ngươi có nhìn thấy chiếc cổng nhỏ đằng xa giữa cánh đồng kia không?'"

"Chính là nó! Người hành hương đáp rằng mình không nhìn thấy. Vì vậy, vị Truyền đạo lại hỏi: 'Ngươi có thấy ánh sáng lấp lánh kia không?' Lúc này, người hành hương mới trả lời rằng dường như mình đã thấy. Thế là vị Truyền đạo bảo anh ta hãy đi thẳng về phía đó. Vậy ở nơi đó có thứ gì đang chờ đợi?"

Một cụ ông nữa chậm rãi tiến lại gần. Đại công tước nghiêm túc trả lời:

"Có một cánh cửa hẹp."

"Chính xác! Vị Truyền đạo đã khuyên người hành hương rằng, chỉ cần gõ vào cánh cửa hẹp ấy, sẽ có người bước ra chỉ dẫn cho anh ta biết mình phải làm gì tiếp theo. Tất nhiên, người hành hương không thể đi một mạch đến cánh cửa hẹp đó, và ngay cả khi đã qua được cửa, con đường phía trước cũng chẳng hề bằng phẳng. Thế nhưng, nếu chúng ta tuân theo ý nguyện của Đấng Kitô mà bước qua cánh cửa hẹp ấy, sự cứu rỗi — tức là sự sống đời đời — sẽ mở ra trước mắt chúng ta."

"Người đang diễn thuyết kia là ai thế?"

Đúng lúc đó, một người tiến lại gần và khẽ hỏi Emanuel. Tôi đã kịp nắm bắt được âm thanh nhỏ nhặt ấy. Emanuel điềm nhiên trả lời:

"Đây là Mục sư Ulrich Wirth, người vừa mới từ Mỹ trở về tổ quốc."

"Mục sư sao! Ra là người Tin Lành à!"

"Nhưng rất đáng để nghe thử đấy ạ. Dẫu sao thì cũng đều là Kitô giáo cả mà. Rõ ràng là tất cả chúng ta đều cần phải hướng về cánh cửa hẹp kia."

Vừa mới tự mình mỉa mai xong mà giờ Emanuel đã có thể trả lời một cách bình thản đến vậy rồi. Người qua đường gật gù như thể thấy cũng có lý, bèn đứng lại trước đài phun nước và khẽ vuốt cằm. Tôi hướng mắt lên không trung, tiếp tục hét lớn:

"Giống như người hành hương khi mới bị nỗi khiếp sợ bủa vây, những kẻ chưa bước qua cánh cửa hẹp chính là những kẻ sợ hãi cái chết! Nếu đã vậy, một Kitô hữu chân chính — những người chúng ta đã bước qua cánh cửa hẹp và đang đi trên con đường chật hẹp này — chẳng có lý do gì phải sợ hãi cái chết cả! Rốt cuộc thì chúng ta còn phải sợ hãi điều gì nữa đây!"

Khi đã có khoảng năm sáu người tụ tập, mọi chuyện diễn ra vô cùng suôn sẻ. Thấy có đám đông tụ họp, những người khác cũng hiếu kỳ dừng chân nghe thử một lát rồi mới đi tiếp. Cứ mỗi câu tôi thốt ra, lại có thêm vài cụ già và một số thanh niên tiến lại đứng xem. Tôi gân cổ lên hét lớn, như thể một kẻ đang phải đối mặt với ngày tận thế:

"Cốt lõi của Kitô giáo chính là sự sống lại! Kitô giáo không phải thứ gì khác, mà chính là tôn giáo chiến đấu và chiến thắng cái chết! Thiên Chúa và Đức Giêsu đã đắc thắng cái chết và đích thân bày tỏ vinh quang đó cho chúng ta thấy. Kinh Thánh đã minh chứng cho sự phục sinh của Đức Giêsu! Khi tất cả các tôn giáo khác bảo con người hãy chấp nhận cái chết, hãy chờ đợi thế giới bên kia, thì Kitô giáo chúng ta gọi cái chết là kẻ thù và tuyên cáo rằng nó sẽ bị tiêu diệt đến tận cùng vào ngày sau hết!"

"Oa..."

Emanuel vội lấy tay bịt miệng. Tôi thừa biết ông ấy đưa ra phản ứng đó là có ý gì. Chắc chắn không phải vì ông ấy thực sự ngưỡng mộ việc tôi trích dẫn thư gửi tín hữu Cô-rinh-tô một cách vô cùng hợp thời thế rồi. Tôi vung tay lên, tiếp tục hô vang:

"Thế gian này đã suy đồi rồi! Chúng ta đang đặt giá trị quá cao vào lý trí và ý chí tự do, để rồi lặp lại đúng cái sai lầm năm xưa khi con người phạm tội ích kỷ mà bị trục xuất khỏi vườn Ê-đen. Chúng ta đang rời xa vòng tay của Thiên Chúa! Điều đáng báo động hơn cả là giới Kitô giáo, dù là ở Mỹ hay ở Châu Âu, đã quỳ gối trước khoa học từ lâu và vứt bỏ thuyết Kinh Thánh vô ngộ!

Hệ quả là các Kitô hữu chúng ta đang quay lưng lại với sự thật bằng những luận điệu kiểu như 'chỉ có linh hồn là bất tử' hay 'chúng ta chỉ sống lại ở thế giới bên kia sau khi chết'. Điều này bắt nguồn từ một xu thế thời đại không chịu đón nhận Kinh Thánh một cách chân thực do sự phát triển của khoa học. Ngay cả những Kitô hữu như chúng ta cũng tuyệt đối không được phép hoài nghi Kinh Thánh theo cách đó!"

"Thế giới bên kia là Thiên đàng sao? Nếu không phải sống lại ở Thiên đàng thì chúng ta sẽ ra sao cơ chứ!"

Một người đứng ở phía cuối đám đông lớn tiếng hỏi. Tôi gật đầu thật mạnh rồi đáp lời:

"Thể xác của chúng ta sẽ sống lại ngay tại chính nơi này!"

Một bầu không khí im lặng bao trùm. Tôi trợn trừng mắt nhìn đám đông đang sững sờ, hét lớn:

"Làm sao thể xác có thể sống lại một cách khoa học được! Về mặt khoa học thì sự phục sinh của thể xác là điều không tưởng! — Những tri thức trẻ tuổi vô thần mang dòng máu của thời kỳ Khai sáng chắc chắn sẽ nói như vậy. Nhưng tất cả đã nhầm! Kinh Thánh khẳng định với chúng ta rằng 'thể xác sẽ sống lại'!"

"Đồ theo thuyết phân kỳ kia! Cút xéo về Mỹ đi!"

Một tiếng quát tháo vang lên từ đám đông. Nhưng ý kiến của một cá nhân không đại diện cho toàn thể. Việc có ngần này người vẫn tiếp tục nán lại đây chính là minh chứng cho thấy lời nói của tôi đang thuyết phục được họ. Tôi liền chỉ tay về phía kẻ vừa hét lên, cao giọng hơn nữa:

"Chính là điều này đây! Thời đại của chúng ta đang chìm đắm trong khoa học và lý trí mà cự tuyệt chân lý mầu nhiệm của Kinh Thánh. Cái niềm tin cho rằng chân lý bắt buộc phải dựa trên khoa học đang hủy hoại các giá trị thời đại. Khoa học đang gieo rắc nỗi sợ hãi cái chết vào lòng chúng ta và kéo chúng ta rời xa Đức Giê-hô-va!"

"Đúng vậy!"

Ai đó cũng lớn tiếng đồng tình giống như tôi. Tôi gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ đầy chính nghĩa, ghìm giọng xuống một cách vô cùng kiên định:

"Chúng ta phải ghi nhớ những lời trong Kinh Thánh. Thư thứ nhất gửi tín hữu Cô-rinh-tô có chép rằng: 'Nếu chúng ta rao giảng rằng Đấng Kitô đã từ cõi chết sống lại, thì sao trong anh em có những người lại nói không có sự sống lại từ cõi chết? Nếu kẻ chết không sống lại, thì Đấng Kitô cũng đã không sống lại. Mà nếu Đấng Kitô đã không sống lại, thì lời rao giảng của chúng tôi trống rỗng, và cả đức tin của anh em cũng trống rỗng'!"

"A-men!"

Dù bài thuyết giảng vẫn chưa kết thúc nhưng ai đó đã lớn tiếng hô vang. Lúc này, ngay cả Maria cũng đang lộ rõ vẻ mặt hơi ngơ ngác, còn Emanuel thì khỏi phải bàn rồi. Lát nữa chắc tôi phải nhắc nhở hai người này kiểm soát biểu cảm của mình tốt hơn mới được. Tôi lại tiếp tục nói một cách đầy nhiệt huyết:

"Tiên tri I-sai-a cũng từng nói rằng:

'Các vong linh của Ngài sẽ sống lại, thi hài của họ sẽ trỗi dậy. Hỡi những kẻ đang nằm trong bụi đất, hãy tỉnh thức và reo hò! Vì giọt sương của Ngài là giọt sương sáng láng, và đất sẽ trả lại những kẻ đã chết!'

Chúng ta cứ đùn đẩy tất cả những điều khó tin thành chuyện sau khi nhắm mắt xuôi tay để rồi thảnh thơi ngồi cầu nguyện trong nhà thờ. Vào thời điểm Đức Giêsu chịu chết và sống lại, tư tưởng linh hồn bất tử vốn được tin tưởng rộng rãi, nhưng việc thể xác có thể phục sinh lại bị xem là một điều hoàn toàn nhảm nhí.

Thế nhưng, 'Thiên Chúa đâu có làm ra cái chết', việc chúng ta không thể đón nhận trọn vẹn vinh quang chân lý của Kinh Thánh rồi trì hoãn toàn bộ đức tin chân chính này, đùn đẩy nó sang một thế giới vô định bên kia cửa tử, liệu đó có phải là dáng vẻ của một Kitô hữu chân chính không?"

"Không phải vậy!"

Một cụ ông trong đám đông hét lớn. Ngay sau đó, vô số tiếng đáp lời đồng thanh vang lên. Một vài người đã rời đi, nhưng số lượng người kéo đến tụ tập ở phía sau đám đông lại càng đông hơn trước.

"Các người nghĩ rằng chỉ khi chết đi, được lên Thiên đàng hay xuống Địa ngục thì mới thấu hiểu thế nào là sự phục sinh đích thực và sự sống đời đời sao? Không phải vậy! Tất cả mọi chuyện sẽ được định đoạt ngay trên mặt đất này. Ngày phán xét sẽ giáng xuống ngay trên mặt đất này! Sự phục sinh và sự sống đời đời của chúng ta cũng sẽ diễn ra ngay trên mặt đất này.

Tôi xin hỏi lại một lần nữa: Việc trì hoãn toàn bộ đức tin chân chính này rồi đùn đẩy nó sang một thế giới vô định bên kia cửa tử, liệu đó có phải là dáng vẻ của một Kitô hữu chân chính không?"

Tôi vung tay chém mạnh vào không trung, hét lớn:

"Tuyệt đối không! Chính vì thế, Đức Chúa mới phán rằng: 'Hãy mở mắt ra! Đã đến lúc phải thức tỉnh rồi!' Giờ đây, Chúa đang vẫy gọi chúng ta. Jesus calls us!"

"Ôi trời, đủ trò..."

Tiếng thì thầm của Emanuel lọt vào tai tôi. Chắc hẳn là do tôi đang nói tiếng Đức lại đột ngột chèn thêm tiếng Anh, nhưng vào lúc này, điều đó là hoàn toàn cần thiết.

Từ giữa đám đông, một tiếng vỗ tay lẹt bẹt vang lên. Vài người quay đầu lại nhìn về phía phát ra âm thanh đó. Sự tán thưởng ban đầu vốn còn thưa thớt đã nhanh chóng lan rộng thành những tràng pháo tay và tiếng reo hò giòn giã như sấm dậy. Nếu nhìn từ dưới lên thì có vẻ chẳng có gì to tát, nhưng khi đứng từ trên cao nhìn xuống, cảm giác như cả quảng trường đang rung chuyển vậy. Tôi nở một nụ cười rạng rỡ, giơ cao nắm đấm về phía họ rồi lịch sự cúi đầu chào.

Sau đó, tôi khom người xuống, ghé sát vào tai Emanuel đang đứng bên cạnh thầm thì:

"Nào, Điện hạ."

"Biết xấu hổ thì mau biến đi cho khuất mắt ta."

"Ngài nói chuyện cho có lý chút đi chứ. Xin ngài hãy thu thập danh sách những người đang có mặt ở đây giúp tôi với. Việc họ đặc biệt quan tâm đến sự sống đời đời như thế này chứng tỏ họ có tiềm năng rất lớn để trở thành một Pleroma dự bị đấy."

Emanuel vẫn chưa thực sự hiểu lý do vì sao phải tận diệt lũ Pleroma, bởi lẽ ông chưa từng tự mình trải nghiệm qua điều đó. Thế nhưng, ông cũng không từ chối lời khẩn cầu của tôi — khẽ cười trừ một tiếng, Emanuel cầm lấy chiếc bảng kẹp danh sách rồi tiến về phía đám đông. Ngay khi ông bắt đầu đưa cây bút và tờ danh sách cho mọi người, một vài kẻ đã xua tay từ chối rồi nhanh chóng rời khỏi quảng trường, nhưng phần lớn những người còn lại đều ký tên vào đó với gương mặt tràn đầy vẻ chính nghĩa.

Sau khi đám đông giải tán, tôi cẩn thận cất tập danh sách vào trong túi xách rồi khẽ thì thầm với Emanuel:

"Xong rồi, buổi thuyết giảng ở Hallstadt đã kết thúc, giờ là lúc chúng ta di chuyển sang thành phố lân cận, Bamberg. Đi xe ngựa thì chỉ mất khoảng một tiếng thôi."

"Lại phải làm trò này một lần nữa sao? Ôi trời..."

"Dĩ nhiên rồi. Tiếng lành đồn xa, tin đồn sẽ lan rộng trong chớp mắt thôi. Giới giáo sĩ vốn dĩ vô cùng chật hẹp nên lại càng nhanh nữa. Chúng ta tuyệt đối không thể bỏ lỡ cơ hội này được."

Emanuel không đáp lời. Ông đặt tay lên vai tôi, bình thản hỏi:

"Được rồi. Nhưng trước hết, Ngài Everett, cho ta hỏi một câu. Ở Mỹ cậu từng làm mục sư thật đấy à?"

"Làm gì có chuyện đó chứ. Tôi đã nói rõ ràng với ngài mình là một kẻ vô thần rồi mà."

Emanuel khẽ nghiêng đầu, nở một nụ cười vô hồn:

"... Được rồi, cứ cho là vậy đi. Cả chuyện ngày hôm qua cậu ghé qua Tòa thị chính Bamberg nữa, rõ ràng ngay từ đầu mục tiêu của cậu đã là Tổng giáo phận Bamberg — nơi Linh mục Ralph Huber đang đương nhiệm rồi. Nếu đã vậy, sao không bắt đầu ngay tại Bamberg luôn cho rảnh nợ?"

"Không thích đâu ạ. Có một bước đệm giảm xóc dẫu sao cũng tạo nên sự khác biệt rõ rệt chứ."

Tôi kéo Emanuel vào một con hẻm vắng vẻ ít người qua lại, bắt đầu chuẩn bị thực hiện phép dịch chuyển.

"Điện hạ, chúng ta sẽ đi sau khi ngài kết thúc buổi học nhé. Khoảng thời gian sau giờ nghỉ trưa sẽ có nhiều người qua lại hơn lúc này, như vậy lại càng thuận lợi."

Và thế là, tôi đang đứng giữa quảng trường Bamberg. Cách đó không xa chính là Nhà thờ lớn Bamberg và Tòa thị chính được xây dựng ngay trên mặt sông.

Hiện tại là 1 giờ chiều. Dưới ánh nắng mặt trời gay gắt như thiêu như đốt, tôi dang rộng hai tay, dõng dạc hô lớn:

"Giờ đây, Chúa đang vẫy gọi chúng ta. Jesus calls us!"

"Lại là cái câu thoại này..."

Emanuel khẽ thì thầm rồi lắc đầu ngán ngẩm. Ông cầm lấy cây bút và tờ danh sách rồi bắt đầu phát cho đám đông khán giả.

Từ đằng xa, tôi thoáng thấy một vài người mặc áo chùng thâm đang đứng quan sát. Họ là những giáo sĩ Công giáo thuộc Nhà thờ lớn Bamberg, họ đồng loạt xua tay từ chối khi tờ danh sách được chuyển đến trước mặt mình. Trong số đó, một người có vóc dáng gầy gò nhất bắt đầu ra hiệu gì đó với các đồng nghiệp. Ngay sau đó, những linh mục đi cùng liền quay lưng rời đi. Chỉ duy nhất một người, chính là vị linh mục gầy guộc ấy, vẫn tiếp tục nán lại ở phía cuối đám đông.

Ngay cả khi những người nghe bắt đầu tản mát dần, ông ta vẫn đứng yên tại chỗ và chăm chú nhìn tôi. Khi quảng trường đã trở nên vắng vẻ, ông ta mới chậm rãi tiến lại gần tôi.

"Bài thuyết giảng của mục sư thực sự rất ấn tượng."

"Cảm ơn ngài. Chắc ngài là linh mục ở nhà thờ phía trước đúng không ạ?"

"Đúng vậy. Tôi là giáo sĩ thuộc Nhà thờ lớn Bamberg."

Ông ta chỉ tay về phía ngôi thánh đường đồ sộ ở đằng xa.

"Quan điểm của mục sư về cái chết và sự sống lại thực sự đã để lại trong tôi ấn tượng sâu sắc. Tôi rất muốn được lắng nghe thêm những cao kiến của mục sư, nếu không phiền, tôi có thể mến hỏi mục sư sẽ lưu lại Bamberg cho đến khi nào không?"

"Xin lỗi, tôi có thể biết quý danh của ngài chứ?"

"Tôi là Ralph Huber."

Phải rồi, một cái tên đáng để biết ơn đây. Việc ông ta leo lên được vị trí Giám mục phụ tá hẳn là có sự đóng góp không nhỏ từ khoảng thời gian gắn bó với Pleroma... Tôi khẽ gật đầu, nở một nụ cười vô cùng niềm nở và thân thiện:

"Dĩ nhiên rồi. Bản thân tôi cũng rất vinh hạnh nếu được đàm đạo cùng linh mục. Ban đầu, tôi định sau buổi thuyết giảng này sẽ lập tức di chuyển sang Bayreuth và Nürnberg, nhưng nếu linh mục đã có nhã ý, tôi quyết định sẽ lưu lại Bamberg cho đến hết ngày hôm nay."