Chương 526: 527

Tập 1 Đúng lúc ấy, một thuộc hạ khác quay sang phía Oettingen, vội vã mở lời:

"Thưa Đại tướng, Ngài Ernst đang hỏi về chiến dịch tại 'Thủ đô'. Hiện tại phía Thủ đô vẫn chưa bắt đầu hành động, tôi có thể cung cấp lộ trình di chuyển cho ngài ấy được không ạ?"

Mọi sự việc vừa diễn ra tại Nuremberg hoàn toàn không bị rò rỉ ra bất kỳ cơ quan báo chí nào. Dù các phóng viên có mặt tại Nuremberg lúc bấy giờ có ý định lan truyền tin tức, song nhờ hệ tọa độ Bayern đã tạm thời bị đảo lộn, họ không thể dịch chuyển về tòa soạn của mình. Hệ thống bưu chính từ khu vực Nuremberg đi các nơi khác cũng đã bị phong tỏa nghiêm ngặt. Trong chiến trận, phong tỏa thông tin là nguyên tắc cốt lõi.

Vậy thì liệu lúc này Pleroma có biết các giáo phận của chúng ở Bayern đã xảy ra biến cố hay không? Chúng ta đã hạ lệnh cô lập và hủy diệt các giáo phận trong vòng 3 phút để ban đầu não Pleroma không kịp đánh hơi thấy sự bất thường tại Bayern. Tước đoạt bàn truyền tin cầu viện và chặn đứng mọi đường đi nước bước của chúng.

Để chắc chắn về điều này, câu trả lời đơn giản nhất chính là: Narke Farnese thuộc quân tình nguyện khẳng định 'Thủ đô' hiện tại vẫn y hệt như lúc 6 giờ 5 phút. Nghĩa là ban đầu não Pleroma hoàn toàn mù tịt về tình hình ở Bayern. Ngay cả khi dò xét xem liệu các tín đồ Pleroma thuộc 3 giáo phận phía nam có ý định quay trở lại căn cứ cũ ở Bayern hay không, Narke Farnese cũng cho biết họ vẫn đang yên vị tại giáo phận của mình kết nối với Thủ đô.

Nói cách cách, 3 giáo phận phía nam đã thiết lập một không gian ma pháp mới tại vùng Brandenburg, đồng thời lắp đặt chiếc cần gạt để di chuyển đến đó ngay tại 'Thủ đô' giống như các giáo phận khác. Vì đã ở trong tổ ấm mới nên hôm nay chúng chẳng có lý do gì để quay lại bản doanh vùng Bayern. Mọi chuyện chẳng phải đã được tháo gỡ quá đỗi dễ dàng sao! Chiếc kính mắt mà Ngài Ernst yêu cầu chế tạo thực sự là món bảo vật vô giá dẫn lối cho kế hoạch lần này đến bến bờ thắng lợi.

Không một tên Pleroma nào ngờ được rằng người ngoài lại có thể tìm ra chiếc cần gạt dẫn từ thánh đường giáo phận vào phòng làm việc của giám mục. Không, chúng thậm chí còn chẳng mường tượng nổi người ngoại tộc lại biết đến sự tồn tại của chiếc cần gạt ấy. Bởi lẽ tất cả những người bình thường bị chúng bắt đi vào thế giới Pleroma đều đã đồng hóa thành người của chúng, thông tin mật này tuyệt đối không thể rò rỉ ra ngoài!

Dẫu không rõ bằng cách nào mà Ngài Nikolaus Ernst có thể tỉ mỉ điều tra ra những thông tin quý báu này, nhưng chính việc ngài đập tan niềm tin kiên định đầy hiển nhiên của Pleroma đã đặt nền móng cho chiến dịch ngày hôm nay thành công rực rỡ.

Và giờ đây, dù đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình, Nikolaus Ernst vẫn tuyên bố sẽ trực tiếp tiến vào Thủ đô vì sự an nguy của Bayern và toàn lục địa.

"Để tôi đích thân thông báo cho ngài ấy."

Oettingen vừa di chuyển các đinh ghim trên bàn chiến lược, vừa dùng ngón tay đẩy nhẹ vào mặt bên của món tạo vật truyền tin.

"Trung tá Ernst, ngài nghe rõ chứ?"

[Nghe rõ.] Trong khoảnh khắc, Oettingen cảm thấy một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống gáy, khóe môi khẽ giật xuống dưới. Giọng nói của Nikolaus Ernst khác hẳn ngày thường, song bảo là giống một người khác thì cũng không đúng; nó tựa như tiếng gió rít thắt qua một khoảng không trống rỗng đến kinh ngạc, nơi đáng ra phải lấp đầy bởi vạn vật. Cứ ngỡ ngài ấy sẽ hân hoan khi lập được chiến công hiển hách chưa từng có ai tại Bayern chạm tới, vậy mà ngài vẫn luôn giữ trọn vẻ trầm mặc, uy nghiêm như thường lệ.

Ngỡ như mới ngày hôm qua, khi ngài mới gia nhập quân đội Bayern, lão còn đinh ninh ngài chỉ ghi danh vào một chức quan hữu danh vô thực cho hợp thức hóa danh phận như bao quý tộc pháp sư hùng mạnh khác; giờ đây, vị tổng chỉ huy trung niên lại dành một niềm tin sâu sắc cho người anh hùng Bayern — kẻ không rõ đã tôi luyện nên thứ năng lực kinh thiên động địa ấy ở phương trời nào trước khi chọn dừng chân cống hiến cho vương quốc. Không chỉ dừng lại ở niềm tin.

Sự hiện diện của Nikolaus Ernst giờ đây đã trở thành con thuyền cứu thế Ark đối với Oettingen, đối với các pháp sư trong phòng chiến lược này, đối với thần dân Bayern, và thậm chí vượt qua ranh giới đó để bao bọc toàn thể người dân trên lục địa. Oettingen cảm nhận được sự đồng điệu hòa chung làm một với muôn người, dịu dàng cất lời:

"Xin hãy di chuyển đến hệ tọa độ tạm thời 133: 289: 480. Tại đó có dãy cần gạt mà chúng tôi đã dọn dẹp sẵn, chỉ cần gạt chiếc thứ ba là ngài sẽ dịch chuyển đến 'Thủ đô'. Nơi Thủ đô đó chính là nơi đích thân Ngài Ernst đã đến tận mắt chứng kiến nên chắc hẳn ngài đã tường tận. Từ Thủ đô, ngài hãy tiến vào tòa nhà dẫn đến Giáo phận Regensburg. Vị trí tòa nhà di chuyển đến vùng Brandenburg — nơi Giáo phận Regensburg đóng căn cứ — nằm ở hướng 3 giờ tính từ quảng trường.

Xin đừng đi cùng toàn bộ đội viên, hãy chỉ đi cùng pháp sư Catacomb để hội quân."

Vào lúc 5 giờ, Nikolaus Ernst đã cho biết rằng khắp mọi nơi tại 'Thủ đô' đều có các tòa nhà tương tự như tòa đại sứ của từng giáo phận nằm rải rác, và mỗi tòa nhà đều trang bị sẵn cần gạt để dịch chuyển. Bằng phương thức này, chúng ta có thể từ 'Thủ đô' di chuyển đến 3 giáo phận phía nam. Bởi vì Narke Farnese cùng Quân đoàn 4 được phái đến 'Thủ đô' trước đó đã tìm ra vị trí các tòa nhà dẫn đến 3 giáo phận phía nam và báo cáo về từ sớm.

Nikolaus Ernst ngắn gọn đáp lời đã hiểu. Vẫn bằng chất giọng tựa như tiếng gió rít trống rỗng ấy. Oettingen lại một lần nữa thoáng gợn lên một chút hoài nghi trong lòng.

Dẫu sao, những kẻ hiện đang mai phục chờ sẵn tại Thủ đô đều đã được cải trang thành các chức sắc tôn giáo, gương mặt họ được phù phép bằng ma pháp nhiễu loạn nhận thức nhờ năng lực của Narke Farnese thuộc quân tình nguyện. Những binh sĩ hiện đang có mặt tại chiến trường Nuremberg không được cải trang thành giáo sĩ nên không thể đưa đi cùng.

Quảng trường Pleroma mà chúng ta tự tiện gọi là 'Thủ đô' về cơ bản nằm bên ngoài lãnh thổ Bayern, do đó không thể nhận được bất kỳ sự viện trợ nào từ vương quốc. Chính vì vậy, thay vì mưu tính một trận chiến tay đôi dàn trải với các giáo phận Regensburg, Passau và Augsburg, mục tiêu hàng đầu phải là quét sạch tất cả trong một nốt nhạc rồi lập tức rút lui. Việc trói chặt rồi tống khứ phần lớn tín đồ và giáo sĩ tại đó đi luôn là ưu tiên trước nhất chứ không phải tập trung tấn công vị giám mục.

Ngài chắc chắn hiểu rõ điều đó. Tuy nhiên, nếu nhìn thấy thời cơ, việc lập tức ra đòn kết liễu chúng vẫn là thượng sách. Đúng lúc ấy, các luồng âm thanh chồng chéo lên nhau truyền đến: [Kính thưa Đức Vua tôn kính, Trung đoàn 2 Bộ binh Vương thất Bayern xin được báo cáo. Vào lúc 18 giờ 22 phút ngày 15 tháng 4, chúng tôi đã hạ sát hoàn toàn Giám mục Eichstätt.] Đó chính là Thái tử.

Giữa bối cảnh chiến dịch tiêu diệt Giám mục Würzburg vốn được huy động tới 150 quân lực vẫn chưa hoàn thành, vị hoàng tử ấy đã hạ sát thành công Giám mục Eichstätt chỉ chậm hơn Nikolaus Ernst vỏn vẹn 1 phút. Phía bên đó cũng chỉ dùng vẻn vẹn hơn 30 nhân lực để làm nên điều này. Dẫu không sở hữu thần lực thâm sâu như Nikolaus Ernst, quân số pháp sư tháp tùng cũng ít ỏi hơn nhiều, vậy mà lại có thể hạ gục vị giám mục trong khoảng thời gian tương đương, quả là một kỳ tích đáng kinh ngạc.

Đúng lúc sắc mặt Oettingen bắt đầu rạng rỡ hẳn lên, một chất giọng trầm mặc và nặng nề bỗng vang lên: [Xin hãy cung cấp tọa độ của Nikolaus Ernst.] Có chút ngỡ ngàng khi không hề có lời tuyên bố kết thúc báo cáo nào vang lên sau đó. Hỏi vị trí của Nikolaus Ernst để làm gì, liệu có ý định hội quân với ngài ấy chăng? Dẫu chiến dịch được giao cho Thái tử đã hoàn thành tại đây, song xem ra vị điện hạ ấy vẫn có dã tâm tiếp tục bạt mạng tấn công Pleroma cho đến khi kiệt sức mới thôi.

Chắc chắn là muốn dùng mọi thủ đoạn để tận diệt toàn bộ 7 giáo phận. Đúng như nguyện vọng của toàn thể người dân Bayern, và vì sự an nguy của toàn lục địa. Oettingen ôn tồn đáp lời:

"Thưa Điện hạ, thật vinh quang khi chúng ta đã hoàn tất chiến dịch hạ sát Giám mục Bamberg-Eichstätt tại đây. Lữ trưởng tạm thời của Lữ đoàn 10 Bộ binh hiện đang dịch chuyển sang 'Thủ đô', hướng về phía Giáo phận Regensburg kết nối từ Thủ đô."

Một khoảng lặng ngắn. Bầu không gian chìm vào tĩnh mịch.

"Điện hạ?"

[Tốt lắm. Ta sẽ tiến thẳng tới Giáo phận Augsburg.]

"Ngài không hội quân với Trung đoàn trưởng tạm thời Ernst sao?"

[Ta biết rõ phải gặp ngài ấy ở đâu.]

"Xin khoan đã, nếu Điện hạ định hội quân cùng Ngài Ernst trong lúc tác chiến thì phải báo cáo cho chúng tôi..."

Thế nhưng đầu dây bên kia đã chẳng còn một tiếng động nào vang lên. Oettingen tặc lưỡi. Lão di chuyển chiếc ghim bảo vật trên bàn chiến lược để tức tốc trình báo tình hình hiện tại cho Đức Vua tôn kính. Đúng lúc ấy, một thuộc hạ đang ngồi tại bàn chỉ huy ngước lên với gương mặt đỏ bừng vì phấn khích, dõng dạc nói:

"Thưa Đại tướng Oettingen, vừa hạ sát thành công Giám mục Würzburg rồi ạ! Giờ đây Giáo tỉnh Bamberg đã bị tận diệt hoàn toàn. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử chúng ta hủy diệt thành công trên quy mô một giáo tỉnh!"

Đến tận lúc này, khóe môi Oettingen mới chịu giãn rộng ra thành một nụ cười mãn nguyện. Lão nở nụ cười đầy tự tin rồi giơ tay lên vỗ một tràng thật lớn. Việc tấn công 'Thủ đô' dẫu vô cùng hệ trọng, song đó tuyệt đối không phải là đích đến số một. Mục tiêu vĩ đại nhất của Chiến dịch mang mật danh Maria chính là tận diệt Bắc Tứ Giáo phận vùng Bayern—tức Giáo tỉnh Bamberg.

Bởi lẽ chúng ta đã thống nhất ưu tiên hàng đầu là quét sạch toàn bộ lực lượng Pleroma đang cắm rễ trên đất Bayern, thành quả hiện tại đồng nghĩa với việc chúng ta đã đi được hơn nửa chặng đường.

Giữa khoảng thời gian tạm lắng trước khi chiến dịch tấn công Thủ đô chính thức mở màn, gã thuộc hạ phụ trách tiếp nhận báo cáo của Nikolaus Ernst tranh thủ thở phào một hơi rồi cất tiếng:

"Thưa Đại tướng, tôi thực sự không tài nào hiểu nổi bằng cách nào mà Ngài Nikolaus Ernst lại có thể lập nên kỳ tích như thế."

Gã thuộc hạ vừa buông lời thắc mắc, vừa ngoác miệng cười rạng rỡ, hoàn toàn không kìm nén nổi niềm hoan hỷ đang trào dâng. Toàn bộ nhân lực trong phòng chiến lược vốn đang đổ dồn mọi sự chú ý vào Tổng giáo phận Bamberg và Nikolaus Ernst — những nhân tố cốt lõi của kế hoạch — cũng đều chung một tâm trạng; bầu không khí nơi đây đang dần bị lay động và nhuốm màu kiên cường trước vinh quang rực rỡ của tổ quốc. Nhận thấy cái gật đầu ra hiệu của Oettingen thúc giục giải thích, gã thuộc hạ liền tiếp lời:

"Tổng giám mục Bamberg đã dùng năng lực dị biệt của lão để làm điên đảo Lữ đoàn 10 Bộ binh và toàn bộ vùng tây Nuremberg. Người dân thậm chí đã tự động bước ra ngoài để tìm đến cái chết. May thay, nhờ luồng thần lực mà Ngài Ernst liên tục phóng ra gột rửa nên tình hình mới được xoa dịu đôi chút, dẫu vậy đôi bên vẫn rơi vào thế giằng co bế tắc suốt một thời gian dài."

Ngẫm lại thì quả thực là như vậy. Việc lữ đoàn do Ngài Ernst thống lĩnh hiện đang đóng chốt ở phía tây bắc Nuremberg chính là minh chứng rõ nét nhất. Để hơn 40 con người phải chật vật chống trả một kẻ duy nhất, xét ra quả là một bài toán tổn thất nặng nề; thế nhưng, giữa một vị giám mục Pleroma thao túng sương độc Vitriol và những pháp sư vương quốc sử dụng ma lực, buộc phải duy trì tỷ lệ chênh lệch quân số như vậy thì mới mong nắm chắc phần thắng trong tay.

Chẳng phải tại các giáo phận như Speyer hay Würzburg, chúng ta đã phải tung vào trận tới hơn một trăm pháp sư bao vây một vị giám mục duy nhất để dồn lão vào chỗ chết không đường lui đó sao? Vì yêu cầu tối thượng là phải chạy đua với thời gian nên buộc phải dùng biển người để nghiền nát đối phương; tuy nhiên trong trường hợp này, việc huy động quá nhiều pháp sư đôi khi lại phản tác dụng và gây ra sự lãng phí vô ích, thế nên chiến lược bài binh bố trận đóng vai trò vô cùng tiên quyết.

Chiến lược ấy dẫu do Đức Vua tôn kính đích thân chỉ đạo, song công lao to lớn của Nikolaus Ernst là điều tuyệt đối không thể phủ nhận.

Nếu như việc dùng một kế hoạch chu toàn phối hợp cùng hơn trăm pháp sư để nhanh chóng kết liễu một vị giám mục đã là một lẽ, thì việc chỉ với hơn 40 pháp sư trong một khoảng thời gian ngắn ngủi hạ gục một vị giám mục lại là một thử thách vô cùng gian truân. Cho dù vương quốc đã đặt trọn niềm tin vào một nhân vật tầm cỡ như Nikolaus Ernst để phân bổ lực lượng, và cho dù một bậc đại tài như ngài đã trực tiếp ra trận để thu về chiến thắng đi chăng nữa...

Gã thuộc hạ cố gắng kiềm chế sự phấn khích tột độ, gồng mình giữ giọng bình thản để tiếp tục giải thích:

"Thế nhưng, chỉ một lát sau khi lời tuyên cáo kết thúc, Ngài Ernst đã gạt phăng mọi kế hoạch vạch sẵn, đơn thương độc mã tìm ra vị trí của tên Tổng giám mục rồi tự tay kết liễu lão. Thậm chí dựa vào việc ngài hoàn toàn cắt đứt liên lạc với các thuộc hạ dưới quyền, cứ như thể ngài không hề nghe thấy bất kỳ âm thanh nào truyền đến từ phía chúng ta hay từ chính tên Tổng giám mục Bamberg vậy. Vậy mà ngài lại giành chiến thắng một cách áp đảo như thế.

Dù có một khoảnh khắc ngài bị cuốn vào không gian ma pháp của tên giám mục, song Ngài Ernst đã thoát ra ngoài chỉ trong chưa đầy 1 phút. Làm sao một chuyện như vậy có thể xảy ra được chứ? Rõ ràng chính miệng ngài đã từng khẳng định rằng chúng ta khó lòng có thể dễ dàng hóa giải năng lực đặc dị của Tổng giám mục Bamberg mà."

"Tôi đã dán mắt theo dõi từ đầu đến cuối mà vẫn không thể tài nào thấu suốt ngài ấy đã dùng thủ đoạn gì để đoạt lấy chiến thắng", gã thuộc hạ khép lại lời báo cáo bằng một cái tặc lưỡi đầy kinh ngạc. Hỏi cái gì mà ngớ ngẩn thế? Oettingen uy nghiêm đáp lời:

"Những việc vốn là nan đề đối với chúng ta, thì đối với ngài ấy lại dễ như trở bàn tay mà thôi."

Thật kinh ngạc khi ngài ấy có thể dễ dàng thực hiện những điều chúng ta hoàn toàn bất lực. Một bậc hiền tài xuất chúng như thế lại tự mình tìm đến mảnh đất Bayern, hỏi trên đời làm sao lại có được vận may trời ban lớn đến nhường này. Làm thế nào mà Thái tử Điện hạ lại là người đầu tiên nhìn ra chân giá trị của ngài để chiêu mộ về dưới trướng Bayern chứ!

Nguyện vọng duy nhất lúc này chỉ là mong ngài có thể đánh tan quân tà giáo Pleroma, khiến chúng vĩnh viễn không còn cơ hội thốt ra những lời nhảm nhí xúc phạm thánh thần thêm một lần nào nữa. Cảm giác ghê tởm và sợ hãi vây hãm tâm trí khi phải lắng nghe cái ý tưởng gây rúng động chưa từng có về việc một đứa trẻ uống máu sói lại chính là Đấng được xức dầu phong vương, giờ đây đã tan biến sạch sành sanh không một dấu vết ngay khi lão nghĩ đến Nikolaus Ernst.

Luồng thần lực vĩ đại bao dung muôn vàn điều thiện và dùng sự nghiêm khắc triệt tiêu muôn vàn điều ác của ngài dường như đang hiện hữu che chở khắp mọi ngóc ngách của vương quốc Bayern. Nếu không phải như thế, làm sao bản thân Oettingen cùng các thuộc hạ lại có thể tìm lại được sự bình yên bất biến tuyệt đối nhanh đến nhường này?

"Chẳng cần phải bàn cãi thêm làm gì. Đó chẳng phải là Thống chế Nikolaus Ernst sao."

Oettingen quay sang nhìn các pháp sư quân đội vương quốc đang ngồi xung quanh, tự hào dõng dạc tuyên bố. Chúng ta tuyệt đối không việc gì phải ghen tị với vương quốc Phổ—kẻ đang sở hữu Adrian Askanier. Lũ người Phổ vì lo sợ nhân tài do chính mình nuôi dưỡng chiếm đoạt quyền lực nên mới hèn nhát đẩy Adrian Askanier ra nước ngoài; trái lại, Bayern chúng ta một khi đã có được hiền tài thì quyết không để rơi vào tay kẻ khác, và tuyệt đối không bao giờ lãng phí nhân lực vô ích như vương quốc Phổ.

Đức Vua tôn kính, Thái tử Điện hạ cùng Thống chế Nikolaus Ernst chính là sự kết hợp hoàn hảo giữa bậc quân chủ vĩ đại và những vị đại thần trung kiên, những con người kiệt xuất nhất sẽ biến vương quốc Bayern trở thành mảnh đất đáng sống hơn bất kỳ nơi nào khác, một quốc gia phồn vinh, phú cường, hòa bình và ngập tràn danh vọng tối cao.

Đúng lúc ấy, giọng nói của Nikolaus Ernst vang lên bên tai: [Toàn bộ quân lực tham chiến trong chiến dịch tiêu diệt 3 giáo phận phía nam hiện đã yên vị tại các tòa nhà dẫn đến từng giáo phận chưa?] Hỏi xem tất cả đã có mặt tại Thủ đô chưa ư? Chuyện đó thì... Oettingen dán mắt nhìn vào màn hình hiển thị tình hình truyền về từ chiếc gương bảo vật gắn trên vai Nikolaus Ernst. Ngài Ernst hiện đang túm cổ một gã được cho là chức sắc cấp cao của Pleroma đã bất tỉnh nhân sự, lôi xềnh xệch gã đi khắp nơi.

Ngài định làm cái gì với bộ dạng lộ liễu đến mức ấy chứ? Oettingen dâng lên một nỗi hoài nghi sâu sắc, song lão nhanh chóng nhớ lại báo cáo gửi đến cho mình vào khoảng 6 giờ 5 phút để cất lời đáp lại:

"Vâng, đúng vậy. Ngài đã đặt chân đến Giáo phận Regensburg chưa?"

[Là Rothenburg-Stuttgart. Toàn giáo phận, bắt đầu chiến dịch.] Oành h h h —!

Tiếng nổ vang rền dội đến khiến đôi mắt Oettingen trợn trừng kinh ngạc. Sau khi nhanh chóng nắm bắt tình hình, lão lớn tiếng rống vang khắp phòng chiến lược:

"Toàn bộ lực lượng tại 'Thủ đô', khai hỏa chiến dịch —!"

Mệnh lệnh tương tự lập tức được truyền đi một cách quýnh quáng khắp các vị trí chỉ huy. Oettingen khẩn cấp kết nối liên lạc với tổng bộ Catacomb:

"Chiến dịch tấn công Thủ đô đã chính thức mở màn! Thống chế Nikolaus Ernst đã bất ngờ tập kích Giáo phận Rothenburg-Stuttgart thuộc Vương quốc Württemberg. Pháp sư Catacomb Neumann chắc chắn đã tống khứ bọn chúng vào thế giới trung gian Catacomb-Bayern rồi, phải lập tức xử lý ngay bấy giờ!"

Thế giới trung gian Catacomb-Bayern bản chất là một nhánh của Catacomb, thế nên nó sở hữu một không gian ma pháp vô cùng kiên cố và mạnh mẽ tựa như sào huyệt của chúng, đồng thời là một hệ tọa độ được thiết lập để các pháp sư Bayern có thể tự do ra vào. Lực lượng pháp sư Catacomb suốt thời gian qua đã liên tục trói chặt rồi tống khứ lũ người Pleroma vào không gian này.

Nhiệm vụ dịch chuyển Pleroma sang không gian khác hoặc trực tiếp nghênh chiến tại đây thuộc về quân đội vương quốc; đối với một pháp sư sở hữu thần lực thâm sâu như Ngài Nikolaus Ernst, ngài sẽ đánh ngất toàn bộ lũ Pleroma trước khi gửi đi, nhờ đó độ an toàn được nâng cao hơn hẳn.

Trở ngại duy nhất nằm ở những khu vực do các pháp sư có thần lực yếu hơn phụ trách, nơi trận chiến phụ thuộc phần lớn vào không gian ma pháp của các pháp sư Catacomb để định đoạt thắng thua; dẫu vậy, cho đến lúc này vẫn chưa phát sinh bất kỳ sự cố lớn nào. Âu cũng là nhờ Đức Vua tôn kính đã anh minh cân nhắc thuộc tính riêng biệt của từng người để phân bổ vị trí một cách vô cùng sáng suốt.

Chiến dịch tấn công Thủ đô lần này không phá hủy toàn bộ các hệ tọa độ kết nối với giáo phận giống như cách chúng ta đã từng làm để tận diệt Bắc Tứ Giáo phận vùng Bayern. Mục tiêu tối thượng là phải bắt giữ và tiêu diệt được nhiều sinh lực địch nhất có thể trong một khoảng thời gian ngắn nhất. Bởi lẽ có nguy cơ một số ít kẻ còn sót lại tại thánh đường hay quảng trường của từng giáo phận, ngay khi đánh hơi thấy tình hình, sẽ lập tức báo động cho các giáo phận khác và ban đầu não chỉ huy.

Chính vì vậy, thời hạn hiệu lực của chiến dịch này vỏn vẹn chỉ có 5 phút.

"Thống chế Nikolaus Ernst đã lần lượt đánh ngất toàn bộ lực lượng tại Giáo phận Köln và Trier rồi ạ!"

"Hiện ngài ấy đã dịch chuyển sang Giáo phận Erfurt!"

Các pháp sư nhận diện được vị trí thông qua kiến trúc tòa thánh đường hiển thị trên màn hình đồng loạt lớn tiếng reo hò. Thống chế Nikolaus Ernst chẳng thèm đưa ra bất kỳ báo cáo nào, ngài chỉ nắm chặt tay tên chức sắc cao cấp của Pleroma đang hồn xiêu phách lạc, ép gã phải kích hoạt ma pháp dịch chuyển. Cứ như thế, ngài băng băng tiến lên phía trước, chỉ thắp tùng duy nhất lực lượng pháp sư chiến đấu Catacomb dưới quyền.

Oành h h h h —!...... Keng —!

Tiếng quyền trượng nện mạnh xuống đất dẫu không hề nghe thấy lời xướng chú, kế tiếp là tiếng binh khí va vào nhau chát chúa vang lên. Đôi mắt Oettingen trợn ngược, lão vội vã dời tầm mắt về phía bảng hiển thị đang chiếu những thước phim chuyển động dồn dập. Có vẻ như vị giám mục cùng vài tên đức ông Monsignor vẫn chưa bị thần lực của Nikolaus Ernst đánh gục. Làn sương độc Vitriol của chúng điên cuồng phóng ra xé toạc khoảng không, song lại thình lình tắt lịm không một dấu vết.

Như thể chẳng một ai có gan khước từ yêu cầu của ngài, lũ người Pleroma dễ dàng bị tước đoạt mạng sống dưới bàn tay ngài. Hoặc giả là bị đánh bất tỉnh nhân sự.

Làm sao có thể như vậy được? Đến tận giây phút này, khi chứng kiến tận mắt cái cảnh tượng phi lý đến độ hoang đường ấy, Oettingen mới bắt đầu rùng mình chìm sâu vào nỗi sợ hãi tột cùng. Giọng nói trống rỗng đến rợn người của Nikolaus Ernst một lần nữa văng vẳng tái hiện trong tâm trí lão. Nikolaus Ernst lúc này tựa như một cỗ máy được tinh luyện tối tân chỉ để phục vụ cho mục đích tận diệt kẻ thù, ngài gạt phăng mọi sự, chỉ dán chặt đôi mắt vào mục tiêu trước mặt mà điên cuồng lao thẳng về phía trước.

Oettingen giờ đây mới chợt dấy lên một linh cảm bất an. Dẫu có là Nikolaus Ernst vĩ đại đi chăng nữa, ngài cũng tuyệt đối không thể hóa giải những biến số bất ngờ một cách dễ dàng như trở bàn tay đến nhường này. Hiện tại chắc chắn có điểm nào đó...

Không, chắc chắn là lão đã lo lắng quá xa rồi. Ngày từ đầu, cốt lõi của chiến dịch ngày hôm nay từ đầu đến cuối chính là hai chữ "tập kích", mà đã là tập kích bất ngờ thì dẫu có là mãnh hổ cũng vô phương chống đỡ. Huống chi vương quốc còn trang bị thêm mạng lưới tình báo thâm sâu cùng những công nghệ tân tiến bậc nhất, khiến bọn chúng càng thêm phần bó tay chịu chết, không cách nào phản kháng. Ngài Nikolaus Ernst chắc chắn cũng nhờ tận dụng triệt để yếu tố tập kích này để đánh ngất toàn bộ quân địch trong chớp mắt.

Nhờ bảo toàn được quân lực và năng lượng súc tích như thế, việc ngài dễ dàng hóa giải các biến số phát sinh là điều hoàn toàn hiển nhiên. Đó chẳng phải là Ngài Ernst đại tài chứ nào có phải ai khác đâu! Chắc chắn ngài đã kích hoạt ma pháp thức mà chẳng cần tốn thời gian xướng chú. Dù bằng phương thức nào đi chăng nữa, Ngài Ernst hiện tại đang sải bước băng băng trên con đường vươn tới thắng lợi vinh quang, và chúng ta tuyệt đối không được phép can thiệp làm lung lay ý chí của ngài.

Nỗi sợ hãi và sự lo âu dành cho Nikolaus Ernst trong phút chốc đã bị bóp nghẹt, nhường chỗ cho điềm báo về một chiến thắng lẫy lừng đang cận kề. Oettingen nuốt nước bọt cái ực.

"Khoan đã, liệu thế giới trung gian còn đủ chỗ chứa không?!"

"Phía chúng tôi đang dốc toàn lực để di lý bọn chúng ra ngoài nhanh nhất có thể rồi ạ. Thế nhưng vấn đề nan giải tiếp theo nằm ở phòng thẩm vấn của Bayern, thưa Đại tướng! Vì ban đầu vương quốc không hề vạch sẵn kế hoạch tấn công các giáo phận nằm ngoài phạm vi Bayern, số lượng tù binh dự kiến sẽ sớm vượt quá sức chứa cho phép, chúng ta phải xử lý ra sao đây ạ?!"

"Trường học! Hãy tống khứ toàn bộ bọn chúng vào các trường học. Hãy truyền lệnh tạm dừng việc di lý người ra khỏi thế giới trung gian cho đến khi chúng ta có được tọa độ dịch chuyển tạm thời của những ngôi trường đang đóng cửa ngày hôm nay!"

Hôm nay là Lễ Phục sinh nên toàn bộ trường học đều được nghỉ lễ. Dẫu có phần đáng tiếc cho những đứa trẻ nào chẳng may vô tình lẩn quẩn bên trong các ngôi trường đang bị đóng cửa ấy, song chính vì là ngày nghỉ nên việc chọn lựa bất kỳ địa điểm nào khác ngoài trường học lại càng phát sinh thêm nhiều hệ lụy phức tạp. Bởi lẽ ngay cả trong ngày Lễ Phục sinh vẫn có những người phải miệt mài làm việc, và chúng ta tuyệt đối không thể rải thuốc mê bừa bãi ngoài đồng hoang được. Oettingen lập tức gầm lên:

"Thuốc mê! Ngay sau khi dồn hết bọn chúng vào trường học, hãy lập tức phun loại thuốc mê ma lực do chính tay Ngài Ernst bào chế. Trong trường hợp kho dự trữ cạn kiệt, hãy dùng đến cả chất kích thích cực mạnh để cưỡng ép chúng phải chìm vào giấc ngủ!"

Tuyệt đối không được phép bỏ lỡ thời cơ ngàn năm có một này. Càng không thể để tuột mất khoảnh khắc vàng ngọc khi Ngài Nikolaus Ernst đang quét sạch toàn bộ sinh lực địch của Pleroma trên khắp các khu vực. Ngọn lửa chiến tranh chống lại Pleroma đã chính thức được châm ngòi. Do đó, việc giáng một đòn nặng nề gây tổn thất thảm khốc nhất cho đối phương ngay khi có thể chính là lợi ích tối cao và là bức tường thành bảo vệ sự an nguy của quốc gia.

Dẫu chiến dịch lần này chưa thể thâm nhập sâu vào các kho lưu trữ văn thư văn kiện, song việc bứng sạch toàn bộ con người ra khỏi nơi đó chẳng khác nào một đòn nhổ cỏ tận gốc. Chính là triệt tiêu hoàn toàn mạch sống của giáo phận.

Trier, Münster rồi đến Limburg. Nikolaus Ernst trói chặt toàn bộ thánh đường cùng khu quảng trường bên ngoài rồi tống khứ đi trong tích tắc. Thời gian để ngài xử lý gọn gàng một giáo phận chưa đầy 30 giây ngắn ngủi. Ngài ném các bảo vật chứa thuốc mê, chuẩn bị sẵn ma pháp gây ngủ để đánh sập khu vực phía trong thánh đường—nơi các chức sắc tôn giáo đang túc trực—trước, rồi mới thong dung xử lý khu vực quảng trường phía ngoài sau.

Tầm nhìn truyền về từ chiếc gương gắn trên vai Nikolaus Ernst chuyển động vô cùng mau lẹ song lại có một sự tiết chế đến khắc nghiệt. Ngài xoay người và hành động một cách chuẩn xác như một cỗ máy, chỉ hướng về những nơi thực sự cần thiết và đưa ra những đòn đánh tối ưu. Ngài tuyệt đối không tốn công xướng chú, trừ phi đối phương là kẻ sở hữu năng lực miễn nhiễm với ma pháp của ngài.

Oettingen cảm nhận được một nỗi sợ hãi mơ hồ và một cảm giác dị biệt rợn ngợp dâng tràn, song nhịp tim của lão lại chẳng thể kiềm chế mà điên cuồng đập nhanh liên hồi. Cảnh tượng phi lý đến độ điên rồ ấy khiến lão ngỡ như mình đang chìm sâu vào một giấc mộng hoang đường chứ chẳng phải đang đối diện với hiện thực trước mắt. Ý nghĩ rằng: ngay vào lúc này, Vương quốc Bayern vĩ đại của chúng ta đang...

Dẫu hơi thở của lão đã trở nên dồn dập, tầm nhìn bắt đầu nhòe đi thành một màu trắng xóa, song những tiếng báo cáo dõng dạc trong phòng chiến lược vẫn liên tục dội về:

"Đã cô lập hoàn toàn Giáo phận Magdeburg rồi ạ!"

"Tiếp theo là Giáo phận Fulda, thưa Đại tướng Oettingen!"

[... Báo cáo tình hình, vào lúc 18 giờ 29 phút ngày 15 tháng 4, chúng tôi đã hoàn toàn tận diệt thành công Giáo phận Regensburg...] Giờ đây, những tín hiệu liên lạc từ phía 3 giáo phận miền nam cũng đã rền vang truyền về. Một khi đã tuyên bố tận diệt hoàn toàn, đồng nghĩa với việc toàn bộ khu vực kho lưu trữ văn thư cho đến các khu dân cư, hay chính hệ tọa độ ma pháp ấy đã bị đánh sập và vỡ vụn hoàn toàn.

Oettingen lúc này hành động vô thức tựa như một con rối, lão chẳng còn nhận thức nổi bản thân đang ở đâu và làm gì, chỉ biết mải miết cắm phập những chiếc ghim bảo vật lên tấm bản đồ theo từng tiếng báo cáo dồn dập dội vào tai.

Đúng lúc ấy, một chất giọng trầm thấp và lạnh buốt bất thần đâm xuyên qua màng nhĩ: [Ta sẽ kết liễu Tổng giáo phận Paderborn rồi lập tức rút quân.] Oettingen chậm rãi ngẩng đầu lên. Toàn bộ những con người có mặt trong phòng chiến lược vốn đang chăm chú dõi theo bảng hiển thị tình hình, giờ đây đều trợn tròn mắt, há hốc mồm kinh ngạc và đổ dồn mọi ánh nhìn trân trân về phía Oettingen. Lão từ từ dời tầm mắt xuống vị trí bàn tay mình đang đặt.

Những đốm đỏ ban đầu vốn chỉ nhuốm màu nhuộm lên vùng lãnh thổ Bayern nhỏ bé, giờ đây đã rực cháy sáng lòa trên khắp bản đồ toàn nước Đức.

Chẳng phân biệt đông tây nam bắc, vô số những chấm đỏ được cắm ngẫu nhiên ấy đang bùng cháy dữ dội như ngọn lửa thiêu rụi vạn vật ngay tại vị trí của chúng. Tạch, một tiếng động nặng nề và trầm đục vang lên khi chiếc kim phút chuyển dịch bước chân của nó.

6 giờ 30 phút.

Bằng phương thức ấy, tổng cộng 7 giáo phận thuộc vùng Bayern, cùng 11 giáo phận nằm bên ngoài lãnh thổ Bayern đã bị hủy diệt hoàn toàn.