Chương 551: 552

Tập 1 Đường đến Bộ Ngoại giao tương đối ngắn ngủi. Tôi đồng hành cùng hai vị viên chức, sải bước lên cỗ xe ngựa đang thẳng tiến về phía tòa nhà trụ sở. Suốt dọc đường, sắc xuân ngập tràn qua những vòm cây đâm chồi nảy lộc, hòa cùng dòng người dòng người hối hả ngược xuôi đầy sức sống, tôi khẽ mở tung cánh cửa sổ để làn gió mát ùa vào mặt.

Bước xuống xe, các viên chức dẫn tôi thẳng lên tầng cao nhất, nơi đặt phòng làm việc của Bộ trưởng Bộ Ngoại giao.

"Lại gặp nhau rồi. Cậu nghỉ ngơi tốt chứ?"

Vị Bộ trưởng nở nụ cười rạng rỡ, hỏi han niềm nở như thể ngày nào cũng gặp tôi. Thái độ vồn vã ấy khiến tôi không khỏi nảy sinh chút hoài nghi. Kiềm chế sự ngỡ ngàng, tôi điềm tĩnh đáp:

"Vâng, thưa ngài, mọi chuyện đều ổn."

"Cậu muốn dùng trà gì?"

"Cứ cho tôi loại trà ngài đang dùng là được."

"Ha ha ha!"

"...?"

Tôi khẽ mỉm cười gượng gạo, đặt hai tay lên gối. Thần sắc Bộ trưởng hôm nay rạng rỡ hơn hẳn vài ngày trước. Trông ông vô cùng sảng khoái, thậm chí nét mặt nhẹ nhõm như thể sắp huýt sáo đến nơi.

Thư ký mang trà vào. Khá lạ lùng là món ăn kèm không phải bánh quy mà lại là mấy viên tròn trịa trông giống hệt thạch đậu đỏ. Thấy Bộ trưởng ra hiệu mời khách, tôi nâng tách trà Baroque còn nghi ngút khói lên nhấp một ngụm. Bộ trưởng ngắm nhìn tôi với vẻ mặt đầy mãn nguyện và đắc ý, khẽ chỉ tay vào tách trà:

"Đây là trà nhập khẩu từ Trung Hoa qua Anh quốc. Loại cực phẩm vốn chỉ dùng để tiến cống cho Hoàng tộc nhà Thanh. Nghe nói suốt hàng trăm năm qua, ngay cả trước khi triều đại thay đổi, người ta đã luôn thưởng thức thứ trà này đấy."

"..."

Tôi đặt nhẹ tách trà xuống, nở một nụ cười tinh tế. Tôi thừa biết người châu Âu từ xưa đến nay luôn cuồng nhiệt săn đón các sản phẩm Á Đông với mức giá đắt đỏ, xem đó như một thứ để phô diễn đẳng cấp trong những dịp trọng đại. Đặc biệt là trà Trung Hoa, với phẩm chất thượng hạng, đã từng tạo nên một cơn sốt càn quét khắp lục địa, hoàn toàn trùng khớp với lịch sử mà tôi từng biết.

Chẳng rõ ông ta làm cách nào để có được loại danh trà cung đình này, nhưng điều khiến tôi bận tâm hơn là tại sao vị quý tộc châu Âu này lại đột nhiên bày tỏ lòng hảo tâm với mình. Tuy nhiên...

Tôi hoàn toàn không biết. Nghĩ mãi chẳng ra câu trả lời hợp lý, tôi đành khẽ gật đầu, nửa đùa nửa thật đáp lời:

"Thật vinh hạnh cho tôi, thưa Ngài Bộ trưởng. Hương vị quả thực vô cùng tuyệt hảo."

"Đúng vậy. Hôm qua vừa nhận được là ta đã nghĩ ngay đến việc phải tự tay tiếp đãi cậu."

Vị Bộ trưởng xua tay, rồi đan chéo các ngón tay vào nhau.

"Vào chuyện chính nhé, chắc cậu cũng nghe rồi, phía Pháp vừa gửi đến một thông điệp vô cùng chủ động. Ta muốn thảo luận với cậu về vấn đề này."

"Tôi đã nghe phong phanh trên đường đến đây. Họ muốn sang thăm Đế quốc chúng ta."

"Đúng vậy. Thật ra, việc ta đột ngột triệu tập cậu đến đây chắc hẳn đã khiến cậu có chút hoài nghi và bất ngờ đúng không?"

"Thành thật mà nói thì đúng là vậy, thưa ngài."

"Trong cuộc họp hội đồng nội các với Hoàng thái tử hôm trước, màn lập luận sắc bén, bẻ gãy từng mối lo ngại của Alvensleben từ phía cậu đã để lại ấn tượng cực kỳ sâu sắc với ta. Ta không phải không hiểu lý lẽ của Alvensleben, nhưng lão ta là một kẻ quá mức an toàn và bảo thủ."

Tôi chỉ khẽ chớp mắt thay cho lời đáp. Thấy vậy, Bộ trưởng khẽ nghiêng đầu sang bên, trầm ngâm suy tư rồi nói tiếp:

"Có thể Bệ hạ sẽ tạm thời vừa mắt với kiểu lập luận đó. Nhưng thực tế thì không. Đúng như những gì Ngài Askanier đã vạch ra, nước Pháp suy cho cùng đang lâm vào thế buộc phải phát đi tín hiệu hòa bình, và bản thân họ cũng tự ý thức được điều đó. Do đó, trước khi chịu buông lời giảng hòa, họ nhất định sẽ tìm mọi cách để lật ngược thế cờ."

Canh bạc ban đầu của Terminus Eucairia vốn là một mũi tên trúng hai đích, chẳng cần tốn một giọt mồ hôi. Chúng mưu tính biến Đế quốc Đức thành một quốc gia khủng bố không thể chối cãi để từ đó triệt hạ gốc rễ của Pleroma. Một khi kế hoạch thành công, Pleroma cũng sẽ rơi vào vòng nguy hiểm. Chúng hoàn toàn tự tin có thể nghiền nát một nước Đức đang chìm trong bạo loạn cả về mặt quân sự lẫn chính trị. Tất nhiên, đó là câu chuyện trước khi vây cánh của Pleroma bị chặt đứt một nửa.

Thế nhưng, khi ván cờ xoay chuyển ngoài dự tính, chúng buộc phải tái thiết lập toàn bộ kế hoạch. Terminus Eucairia phải đánh giá lại thực lực quân sự và tầm ảnh hưởng chính trị của Bayern, kẻ đã giáng đòn chí mạng vào phe khủng bố, đồng thời thăm dò thái độ của các quốc gia châu Âu trước biến động này để vạch ra chiến lược mới.

Hiện tại, khi hệ thống tình báo không thể thấu suốt tình hình nội bộ nước Đức, chúng không dám khinh suất tuyên bố nắm chắc phần thắng, thế nên việc gửi đi tín hiệu hòa bình chỉ là vấn đề thời gian. Và một khi kẻ cầm đầu chịu xuống nước, các quốc gia châu Âu từng lung lay trước yêu sách của Pháp cũng sẽ nhanh chóng quay trở lại trạng thái ban đầu.

Tuy vậy, nước Pháp lại không cam tâm đánh mất cơ hội ngàn năm có một này, và họ cũng chẳng hề khao khát hòa bình. Do đó, họ quyết định trì hoãn để tìm kiếm một kẽ hở nhằm giành lại quyền chủ động trong một tương lai đầy biến số.

Họ trì hoãn điều gì? Toàn bộ các bước đi đối ngoại nhắm vào nước Đức.

Đây chính là điều mà Chủ tịch Hội đồng mật vụ Alvensleben đã hoàn toàn bỏ sót. Lão ta đã thất bại trong việc cân bằng giữa chiến lược dài hạn và ngắn hạn, giữa thực tiễn và lý thuyết, giữa thủ đoạn quỷ quyệt và ngoại giao chính thống. Dù vậy, những lời Alvensleben nói không hẳn là vô lý, đó là một góc nhìn hoàn toàn có thể hiểu được. Xem ra Hoàng đế cũng không đến mức hồ đồ khi đặt một kẻ vô năng vào chiếc ghế Chủ tịch Hội đồng mật vụ.

Vị Bộ trưởng Bộ Ngoại giao say sưa lặp lại những luận điểm gần như trùng khớp với những gì tôi đã tuyên bố ba ngày trước:

"Vào thời điểm mà sự đầu hàng trên thực tế của họ đã hiển hiện trước mắt, việc ban phát thêm thời gian cho nước Pháp chẳng khác nào đang dung túng cho họ tự do châm ngòi bạo loạn trong khoảng thời gian chuyển giao giữa xung đột hiện tại và sự khuất phục tương lai."

Suy nghĩ của Bộ trưởng hoàn toàn đồng điệu với tôi. Chỉ cần là người có chút nhạy bén chính trị thì việc tư duy như vị Bộ trưởng này cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Dù sao, có một chuyện tôi đã thắc mắc ngay từ đầu. Trông Bộ trưởng Bộ Ngoại giao hiện tại cứ như đang vui thầm một cách tinh tế vậy...

Tôi đại khái đã lờ mờ đoán ra nguyên do. Việc một cơ quan cố vấn của Hoàng đế lại nhúng tay vào mảng ngoại giao chẳng khác nào một mối đe dọa trực tiếp đến chiếc ghế của vị Bộ trưởng đương nhiệm. Hoàng thất và Chính phủ là hai thực thể khác biệt. Hoàng thất càng lập ra nhiều cơ quan chồng chéo với bộ máy chính phủ, nội các sẽ càng rơi vào trạng thái bất an.

Đáng lẽ đôi bên phải hoạt động độc lập, nhưng nếu cứ mỗi khi Bộ Ngoại giao đưa ra quyết định, Hoàng đế lại can thiệp, dựa vào những lời rỉ tai của Chủ tịch Hội đồng mật vụ để bác bỏ đề xuất của chính phủ thì sao?

Liệu vị Hoàng đế kia... có thực sự làm việc ra hồn không? Chắc chắn ông ta đã hành xử thế này: mỗi khi Bộ trưởng Bộ Ngoại giao đệ trình một phương án hay thỉnh nguyện, Hoàng đế sẽ trưng ra bộ mặt nhân từ, thao thao bất tuyệt những lời giáo điều đầy vẻ logic, để rồi đến phút cuối cùng mới lạnh lùng buông một câu: "Không được". Người Đức vốn dĩ nổi tiếng không thích vòng vo, nếu ông ta nói rõ kết quả ngay từ đầu thì tốt biết mấy, nhưng Hoàng đế tiếc thay lại không phải tuýp người như vậy.

Nói cách khác... Ngay từ đầu, vị Bộ trưởng quanh năm bị Hoàng đế ép vế và gã Chủ tịch Hội đồng mật vụ, kẻ tự xưng là tri kỷ tri thức của Hoàng đến vốn đã ở thế đối đầu gay gắt. Vì vậy, vào ngày hôm đó, trong một cuộc họp quy tụ toàn những gương mặt đáng ghét, ông ta chỉ đành im lặng nhìn kẻ mình căm ghét thao thao bất tuyệt. Thế rồi, một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch là tôi bỗng dưng nhảy ra bẻ gãy hoàn toàn luận điểm của gã Chủ tịch kia, dưới góc nhìn của Bộ trưởng, vở kịch này quả thực vô cùng mãn nhãn.

Tôi cúi đầu nhìn xuống tách trà Trung Hoa. Vị ngọt thanh khiết đọng lại nơi đầu lưỡi khiến khoang miệng không ngừng tiết nước bọt, đã lâu lắm rồi tôi mới được thưởng thức một hương vị thỏa mãn đến thế. Sự tiếp đón nồng hậu này... có lẽ chính là phần thưởng vì tôi đã giáng một cái tát đau điếng vào mặt kẻ thù không đội trời chung của ông ta. Chẳng cần phải nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là sự thật.

Cuộc chiến ngầm giữa những chính trị gia lão làng suýt chút nữa đã khiến tôi bật cười. Suýt thì đánh mất vẻ tôn nghiêm, tôi nhanh chóng giữ bình tĩnh, khẽ tằng hắng giọng rồi nghiêm túc nói:

"Ngài nói rất phải, thưa ngài. Thật vinh hạnh khi quan điểm của tôi có thể đồng điệu với Ngài Bộ trưởng."

"Ha ha, không cần phải quá khách sáo. Thực ra chặng đường phía trước của chúng ta vẫn còn khá dài. Những gì Ngài Askanier nói vốn dĩ chỉ là những chân lý hiển nhiên mà thôi."

"Ra là vậy sao."

Cũng phải thôi. Việc cán cân thương mại của Đức đang nghiêng về quốc gia nào, hay trong cuộc so kè lợi ích với Pháp ai đang chiếm thế thượng phong, tất cả những kẻ ngồi trong phòng họp ngày hôm đó đều tường tận. Bản thân tôi đâu phải kẻ thấu suốt mọi ngóc ngách của chính phủ Phổ, việc vạch ra những lý thuyết nguyên bản đó chỉ là quân bài duy nhất tôi có thể tung ra để mở đường. Dẫu sao tôi vẫn chỉ là một học sinh, ngoại giao lại không phải lĩnh vực chuyên môn của tôi, nên cách thể hiện này xem ra không quá kỳ lạ.

"Thế nhưng, đó vẫn là một nhãn quan nhạy bén đáng kinh ngạc, đúng như kỳ vọng dành cho 'Ngài Askanier'. Chứng kiến tư duy xuất chúng này, ta tin rằng nếu được mài giũa đúng cách, cậu hoàn toàn có thể gánh vác những trọng trách ngoại giao vĩđại trong tương lai."

À.

Tôi mấp máy môi rồi im lặng. Hóa ra ông ta đang muốn kéo tôi vào guồng quay của Bộ Ngoại giao. Vậy là tôi đã chính thức có được một đồng minh trong hàng ngũ chính phủ Phổ. Nếu trước đây chỗ dựa của tôi trên chính trường Phổ chỉ có các vị giáo sư và Mecklenburg, thì giờ đây, tôi đã cắm rễ được vào cả bộ máy chính phủ.

"Xin đa tạ lời khen ngợi của ngài. Ngài quá khen rồi, thưa Bộ trưởng."

"Ngài Askanier. Ta triệu tập cậu đến đây chính là để hỏi điều này, ta muốn được lắng nghe bức tranh toàn cảnh dưới nhãn quan nhanh nhạy và sắc sảo của cậu. Theo cậu, lý do thực sự khiến Pháp chủ động đề xuất sang thăm nước ta là gì?"

Đối với một chính trị gia, năng lực cá nhân dĩ nhiên là cốt lõi, nhưng nhãn quan nhìn người và nghệ thuật đặt họ vào đúng vị trí cũng quan trọng không kém. Cụm từ 'Nhãn quan nhanh nhạy và sắc sảo' khiến tôi bất giác nhớ lại lời đánh giá của các vị giáo sư về tốc độ tư duy của mình. Ông ta đang biến tôi thành một cố vấn đắc lực để giảm thiểu tối đa chi phí đưa ra quyết định.

Quay trở lại với câu hỏi, mục đích của họ là gì? Tại sao lại muốn sang đây?

Để yêu cầu dừng cuộc tẩy chay trước khi các ngành công nghiệp tổn thương dài hạn? Hay là để vớt vát lại hình ảnh của nước Pháp?

Hãy suy nghĩ một cách logic. Tôi thậm chí chẳng cần phải tốn công tự vấn. Nước Pháp lúc này trông có vẻ như đang hành động bốc đồng, nhưng mọi toan tính đứng sau từng đường đi nước bước của họ đều hiển hiện rõ mồn một như ban ngày.

"Họ đến đây là để vạch lá tìm sâu, lùng sục những sai sót của nước Đức."

Vị Bộ trưởng chăm chú lắng nghe, khẽ gật đầu ra hiệu cho tôi tiếp tục mạch suy nghĩ.

"Họ muốn kiểm chứng xem hệ thống phòng ngự chống lại Pleroma của chúng ta vận hành ra sao, sở hữu những công nghệ và nguồn nhân lực nào, nắm giữ những nguồn tin gì, và liệu Đức có thực sự là một quốc gia an toàn, đủ năng lực dập tắt các cuộc khủng bố hay không."

"Chính xác là như vậy. Thậm chí họ còn tuyên bố sẽ thành lập một phái đoàn kiểm định gồm các học giả lỗi lạc đến từ các quốc gia lánggiềng. Mục tiêu của họ chắc chắn là bới lông tìm vết hệ thống của chúng ta. Tạo ra sóng gió ngay trước thềm hòa hoãn, điều này chính cậu cũng từng tiên liệu rồi. Từ giờ cho đến khi phái đoàn đặt chân đến, chúng ta buộc phải củng cố và hoàn thiện hệ thống của Phổ sao cho thật kiên cố. Đây là tập tài liệu ta vừa nhận được từ Bộ Nội vụ.

Cậu hãy xem thử có điểm nào cần cảithiện, và nhữngđiểm cần nhấn mạnh phô diễn ra ngoài. Tất nhiên, bản thân ta đã có những tính toán riêng rồi mới hỏi ý kiến cậu sau cùng nên cậu không cần phải quá áp lực, cứ xem như đây là một buổi trao đổi góc nhìn."

Việc chính phủ không thể khước từ yêu cầu này là bởi bản thân một lời từ chối sẽ ngay lập tức dâng cho Pháp một cái cớ hoàn hảo để lớn tiếng áp đặt. Nước đi duy nhất lúc này là chọn một con đường vòng ngầm chấp thuận yêu sách của Pháp trên bề nổi nhưng thực chất là tước đi mọi lợi lộc của chúng. Bộ Ngoại giao hiện tại cũng đang nung nấu ý định đó. Tôi lặng lẽ quan sát động tác rút tài liệu của ông ta rồi cất lời:

"Tôi dĩ nhiên sẽ dốc sức, thưa ngài. Thế nhưng, có một yếu tố cốt lõi mà các ngài đang vô tình bỏ sót."

"Ồ?"

"Thực chất, việc kiểm định an ninh hoàn toàn không phải là cái đích cuối cùng của họ. Dưới lớp mặt nạ 'kiểm chứng an toàn', dã tâm của họ là lột trần và nạo vét sạch sẽ mọi ngóc ngách của nước Đức."

Bàn tay đang vươn về phía giá sách của vị Bộ trưởng khẽ khựng lại, ông chậm rãi hạ tay xuống rồi xoay hẳn người về phía tôi. Đôi mắt ông rực lên vẻ hứng thú tột độ, dẫu vậy vẫn giữ sự tập trung cao độ để lắng nghe lời tôi nói.

"Việc có bị họ bới lông tìm vết hay không hoàn toàn không phải điều cốt yếu. Chuyện đối phó với những lời săm soi đó chỉ là vấn đề thứ yếu mà thôi."

"Tại sao lại như vậy?"

"Bởi vì mục tiêu tối thượng của họ suy cho cùng là đo lường thực lực và nắm thấu hiện trạng của nước Đức. Họ mưu tính nạo vét tình báo nội bộ để đặt dấu chấm hết cho bản kế hoạch mới, thứ đã thay đổi đáng kể so với kế hoạch ban đầu của họ và hiện đang được sửa chữa. Sau khi khảo sát xong Phổ, họ chắc chắn sẽ đòi tiến quân sang cả Bayern, bất chấp việc an ninh của Bayern ở thời điểm hiện tại hoàn toàn không cần bất kỳ sự kiểm chứng nào.

Nói một cách ngắn gọn, họ muốn tìm câu trả lời cho câu hỏi: 'Liệu nước Đức có phải là một đối thủ khả dĩ để tuyên chiến và giành chiến thắng hay không?' Chỉ cần cái kết luận ấy được thông qua, họ sẽ lập tức quay về nước và dùng loa phóng thanh rêu rao khắp lục địa rằng nước Đức bất lực trước khủng bố, ép chúng ta phải gánh vác trách nhiệm bồi thường cho toàn châu Âu."

"..."

"Bất kể hệ thống phòng ngự mà chúng ta phơi bày ra trước mắt họ có hoàn hảo và kiên cố đến nhường nào đi chăng nữa."

Dẫu cho nước Đức có trưng ra một hệ thống phòng thủ kiên cố đến mấy, họ vẫn sẽ ép chúng ta chịu tội bồi thường. Nhưng vào lúc nào? Chính là khi họ đã nạo vét đủ thông tin và cảm thấy thiên la địa võng của mình đã hoàn thiện—khi họ tin rằng nước Đức đã là một con mồi có thể nuốt chửng. Ngay cả khi thực lực quân sự của chúng ta có lẫy lừng, họ vẫn sẵn sàng phát động một cuộc viễn chinh.

Chẳng hạn, nếu họ phát hiện ra sau sự kiện Pleroma bị tổn hại, nước Đức thực chất không hề sở hữu loại bí thuật ma pháp nào đó như họ từng lầm tưởng cũng đủ để kích hoạt một âm mưu thâm độc nhằm san phẳng mọi ưu thế còn lại của chúng ta. Đối thủ của chúng ta không phải là vương triều Pháp thông thường, mà là một bộ máy đã bị thao túng hoàn toàn bởi Terminus Eucairia, tuyệt đối không thể khinh suất trước bất kỳ khả năng nào.

Nói cách khác, việc không thể nắm bắt được tâm điểm đánh phá của Terminus Eucairia khiến việc tiếp đón phái đoàn ngoại giao này trở thành một canh bạc chứa đựng rủi ro khổng lồ.

"Nước Đức 'an toàn' đến nhường nào vốn chẳng mảy may nằm trong tâm trí họ. Thứ duy nhất họ khao khát chứng thực là liệu chúng ta có phải là một đối thủ vừa sức để hạ bệ hay không, và họ mượn danh nghĩa viếng thăm chỉ để tận mắt kiểm chứng điều đó."

"Tất nhiên, ta đã lên phương án phong tỏa toàn bộ quyền tiếp cận các mật vụ cốt lõi để tránh rò rỉ thông tin. Vậynên ta đã không nghĩ sâu xa đến tầng nấc này..."

Phía Bộ Ngoại giao quả thực cũng từng thoáng qua suy nghĩ đó. Việc một phái đoàn ngoại giao tranh thủ dò xét động thái của Đế quốc là điều tất yếu. Tuy nhiên, họ lại lầm tưởng rằng chỉ cần thiết lập hàng rào cấm cửa tại các khu vực cơ mật là có thể vạn sự hanh thông. Nói cách khác, góc nhìn của ông ta về dã tâm của nước Pháp đã bị lệch đi một ly so với tôi. Và chỉ một ly lệch lạc ấy, hệ quả kéo theo lại là một trời một vực.

Khác hẳn với vị Chủ tịch Hội đồng mật vụ độc đoán, Bộ trưởng Bộ Ngoại giao bắt đầu hí hoáy ghi chép lên tấm bảng ghi chú. Gương mặt ông hiện rõ vẻ mãn nguyện vì nhận ra quyết định đặt cược vào tôi là hoàn toàn đúng đắn, ông hào hứng hỏi:

"Một chủ đề tuyệt vời. Lời cảnh tỉnh của cậu rất chuẩn xác. Việc họ đến để nạo vét tình báo dĩ nhiên là hệ trọng, nhưng nút thắt chí mạng nhất... chính là sau khi nắm thấu hiện trạng của chúng ta, họ có thể sẽ khước từ việc ban phát tín hiệu hòa bình. Nếu trongtrường hợp như vậy, chúng ta phải làm sao?"

Hai ngày trôi qua.

Ngay sau khi Bộ Ngoại giao của chúng tôi đưa ra phản hồi chính thức, phía Pháp đã lập tức thành lập một phái đoàn tùy tùng gồm các chuyên gia đầu ngành trong mọi lĩnh vực. Và hôm nay chính là ngày họ đặt chân đến nước Đức. Đồng hành cùng họ còn có các đại diện cấp cao đến từ các cường quốc châuÂu như Anh, Hà Lan, Áo-Hung, Nga, cùng với Bỉ và Thụy Sĩ.

"Tin đồn cậu trở thành cố vấn của Bộ Ngoại giao đã lan truyền khắp nơi rồi đấy."

Kẻ vừa dứt lời rỉ tai tôi chính là Mecklenburg. Sau vài ngày không chạm mặt, trái ngược với thái độ bồn chồn lo lắng trước đây, cậu ta chỉ liếc nhìn sắc mặt tôi một cái rồi nhanh chóng lấy lại vẻ nhànnhã thường nhật. Lúc này, dàn Trưởng đoàn và Phó đoàn thuộc các khóa của Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia đang đứng xếp hàng trang nghiêm trước quảng trường Bộ Ngoại giao. Khóa 101 chỉ có duy nhất một mình tôi hiện diện.

Leonard vắng mặt vì cậu ta mang trọng trách đại diện cho tiếng nói của Bayern; ngược lại, Mecklenburg, dẫu mang thân phận ngườithừa kế của một Đại công quốc vẫn đích thân xuất hiện ở đây.

Nguyên do đứng sau sự khác biệt ấy là gì? Tất cả nằm ở ranh giới giữa phe thân Phổ và phần còn lại. Những vương tộc thuộc các quốc gia đang chịu sự phụ thuộc hoặc giữ mối quanhệ thâm tình với Phổ dĩ nhiên sẽ tình nguyện xuất hiện với tư cách là đại diện của Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia tại lễ đón tiếp do Phổ chủ trì. Thế nhưng, vương triều Bayern lại thẳng thừng khước từ vinh dự đó. Họ cho rằng việc đứng chung hàng ngũ như vậy là hạ thấp tôn nghiêm.

Đối với họ, việc xuất hiện với tư cách là đại diện chính thức của một quốc gia độc lập mới là nước đi đúng đắn. Có lẽ họ sẽ không lộ diện vào lúc này, mà chờ đợi một nghi thức mang tính quốc gia chính thống hơn trong tương lai.

Tôi đứng cách tòa nhà lắp đặt cổng không gian ngoại giao khoảng ba hàng, khẽ lẩm bẩm:

"Nhanh vậy sao?"

"Cậu biết tai vách mạch rừng mà."

Mecklenburg khẽ niệm thêm một tầng ma pháp cách âm dày đặc rồi thì thầm:

"Bộ Ngoại giao lần này... chẳng khác nào trúng số độc đắc. Ai mà ngờ được thân phận thực sự của cậu lại chính là..."

Nikolaus Ernst. Có vẻ cậu ta định thốt ra cái tên đó. Mecklenburg khẽ bĩu môi, nhận thấy tình thế không tiện nói sâu nên lập tức đánh trống lảng sang chuyện khác:

"Đây là lần đầu tiên ta thấy cậu khoác lên mình bộ lễ phục này đấy."

"Vậy sao."

Hiện tại tôi đang diện bộ quân phục giống hệt với Mecklenburg. Đây không phải trang phục của khóa 101 hay khóa 98, mà là bộ đại lễ phục chung được Hiệp hội sử dụng trong các đại lễ đặc thù. Thiết kế dựa trên phom dáng áo Wappenrock với tông nền xanh xám cổ điển gợi nhắc đến sắc áo truyền thống của vương triều Phổ xưa kia, kết hợp với những mảng nhung đen tuyền sang trọng. Việc phải khoác thêm tấm áo choàng nhung cùng màu khiến cơ thể có chút oi bức giữa tiết trời xuân.

Tôi thoáng có ý định gạt nhẹ chiếc cầu vai bằng bạc nặng nề ra sau, nhưng rồi lại thôi, chỉ khẽ liếc nhìn đồng hồ để kiểm tra thời gian. Vẫn còn mười phút nữa phái đoàn mới lộ diện. Tôi bèn bâng quơ hỏi Mecklenburg:

"Anh nghĩ sao về phái đoàn nước Pháp sắp sửa đặt chân đến đây?"

"Cậuthấy có phải việc tốt không?"

Mecklenburg tặc lưỡi, hằn học đáp:

"Hồi diễn ra Pentathlon, tôi từng đụng độ một số người bên Học viện Puissance. Lũ đó hống hách và vô lễ hơn tôi tưởng nhiều."

"Chẳng nhẽ lại vô lễ hơn cả anh sao?"

"Cái gì cơ?!"

Tiếng gầm của cậu ta khiến màng nhĩ tôi nhức nhối, tôi khẽ nhăn mặt rồi đưa một ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng. Mecklenburg lúc này vẫn trợn tròn mắt, gương mặt hiện rõ vẻ chấn động tột cùng.

"Tiền bối à, xem ra dạo này anh đối với tôi có phần hơi suồng sã quá rồi đấy."

"Không phải chuyện đó! Sao cậu có thể đem tôi ra cân đo đong đếm với một thằng Pháp rồi bảo tệ hơn được hả? Cậu có còn là người Đức không thế? Cho dù tôi có đáng ghét... có hơi phiền phức một chút đi chăng nữa, thì trên đời này vẫn có những thứ được phép so sánh và những thứ tuyệt đối là tối kỵ chứ!"

"Đúng là kinh điển."

"Cái gì kinh điển?"

"Tôi chỉ cảm thán rằng mối thâm thù đại hận giữa Đức và Pháp quả thực vô cùng sâu sắc mà thôi."

"Mà đâu chỉ dừng lại ở mức tệ hại? Cứ nhìn cái cách chúng điên cuồng tìm cách giật sập nước Đức là đủ hiểu chúng coi chúng ta là kẻ thù không đội trời chung đến nhường nào. Đứng ở vị thế một nước Đức liên tục hứng chịu những đòn đánh lén đơn phương thời gian qua, cậu nghĩ chúng ta có thể trưng ra bộ mặt niềm nở đón tiếp nước Pháp được sao?"

Một quốc gia từng ngang nhiên tuyên bố thành lập Đế chế ngay tại Phòng Gương thuộc Cung điện Versailles của Pháp như nước Đức quả thực không có tư cách thốt ra lời này. Thế nhưng, đó lại là sự thật trần trụi. Giữa Pháp và Đức tuyệt đối không tồn tại bất kỳ một khe hở nào để hàn gắn. Thậm chí người Pháp còn căm ghét Đức hơn cả mối thâm thù truyền kiếp kéo dài hàng thế kỷ với Anh quốc. Và ngược lại, người Đức cũng bài xích người Pháp đến tận xương tủy.

Trong thời đại này, nếu bước chân vào bất kỳ quán rượu nào, người ta cũng dễ dàng bắt gặp cảnh tượng thực khách lớn tiếng gọi người Pháp là lũ ăn thịt ếch.

Tôi đưa mắt quan sát các pháp sư xung quanh, tai này lọt tai kia những lời cằn nhằn liên thanh như súng bắn liên thanh của Mecklenburg, khẽ lên tiếng xoa dịu:

"Được rồi, tôi hiểu rồi, anh hạ hỏa chút đi."

"Tôi đang cực kỳ bình tĩnh đây. Đám nhà phê bình ẩm thực lưỡng cư sắp sửa đặt chân đến nơi rồi, tôi làm sao có thể không bình tĩnh cho được?"

"..."

Tôi nhắm nghiền mắt lại rồi mở to, khẽ há miệng. Tôi phải dùng hết sức bình sinh để ngăn cơ mặt mình không bị đông cứng vì cạn lời. Hoàn toàn chẳng có gì buồn cười cả, nhưng ngặt nỗi Mecklenburg lại đang nói một cách vô cùng nghiêm túc. Đó chính là nghệ thuật nói giảm nói tránh hoa mỹ đặc trưng của giới quý tộc: "kẻ ăn thịt ếch" (Froschfresser) dẫu nghe có vẻ thô thiển, nhưng xét về độ dài vẫn ngắn hơn nhiều so với "nhà phê bình ẩm thực lưỡng cư" (Amphibien-Feinschmecker).

Nhất là khi thứ ngôn từ ấy được phát ra bằng chất giọng đặc trưng vùng phía Bắc—chậm rãi, mượt mà và được gọt giũa tỉ mỉ để toát lên vẻ cao quý của tầng lớp thượng lưu, tôi lại càng không biết phải đáp trả ra sao.

Tôi nheo mắt nhìn cậu ta một hồi lâu, khóe môi khẽ giật giật rồi trầm giọng nói:

"Tiền bối, chuyện này thật ấu trĩ. Chúng ta việc gì phải để bản thân bị cuốn vào cuộc tranh chấp lợi ích tầm thường giữa hai quốc gia chứ?"

"Cậu ngủ gật trong giờ lịch sử đấy à? Rõ ràng là họ đã phải hứng chịu tổn thất đơn phương từ phía chúng ta còn gì."

Mecklenburg cười nhếch mép và tỏvẻ trịnh thượng.

Anh đầy tự hào nhắc lại chiến tích huy hoàng trong cuộc chiến Pháp-Phổ năm xưa. Lòng ái quốc cực đoan của con người này khiến tôi hoàn toàn cạn lời. Nhận thấy thần sắc của tôi ngày càng hờ hững, cậu ta liền lên tiếng giáo huấn:

"Đây tuyệt đối không phải là chuyện ấu trĩ đâu. Chẳng phải chính phủ của chúng ta cũng đang triệt để lợi dụng tâm lý đó của người dân hay sao?"

Ý cậu ta là những bài báo kích động tẩy chay. Quả thực không sai.

Có lẽ do tôi là kẻ mang linh hồn ngoại lai nên mới dửng dưng như vậy, chứ với một người con được sinh ra và nuôi dưỡng trên mảnh đất này, phản ứng của cậu ta lại là điều hết sức tự nhiên. Tuy bị coi là ấu trĩ, nhưng đối với những con người sẵn sàng đặt cược mạng sống vì quốc gia ở thời đại này, đó lại là cuộc chiến vì lòng tự tôn dân tộc. Ngay cả ở thế kỷ 21, những cuộc chiến ngầm nhân danh lòng tự hàodân tộc vẫn diễn ra như cơm bữa đấy thôi...

Nếu ở thế kỷ 21, đối thủ truyền kiếp của Pháp là Anh quốc, thì ở thời đại này, kẻ thế chỗ lại chính là Đức. Tôi khẽ thở dài, bất lực nhún vai.

Đúng vậy, đây không đơn thuần là một trò đùa con trẻ, mà là một hiện trạng đáng lo ngại cần phải chấn chỉnh. Việc dẫn dắt dư luận về mặt chính trị không đồng nghĩa với việc dung túng cho những lời lăng mạ thô thiển và nguyên thủy như vậy. Cũng giống như cái cách Mecklenburg đang hành xử một cách nực cười, người Pháp ở thế giới bên kia cũng đang gán cho người Đức những biệt danh kỳ quặc như lũ dưa cải muối. Một hiện tượng độc hại mà chẳng thể tìm nổi một điểm tích cực nhỏ nhoinào.

Dù sao đi nữa, chứng kiến màn nổi đóa này của Mecklenburg, từ nay về sau tôi sẽ tuyệt đối không bao giờ dại dột hé môi hỏi bất kỳ ai câu hỏi "Cậu nghĩ sao về người Pháp" nữa... Tốt nhất là nên triệt tiêu câu hỏi đó khỏi tâm trí của mọi người Đức thì hơn.

Boong— Tiếng chuông ngân vang vọng lại từ phía xa. Ngay khi kim đồng hồ chỉ đúng giờ, bầu không khí bên trong tòa đại sảnh bỗng trở nên huyên náo, và chỉ vài giây sau, hai cánh cửa gỗ khổng lồ đã được toán vệ binh đẩy toang sang hai bên. Giữa những bức tượng đại bàng bằng đá uy nghi đứng sừng sững bên bục cửa, dòng người khoác trên mình những bộ đại lễ phục sang trọng bắt đầu tiến ra theo hai hàng dọc. Đó chính là phái đoàn ngoại giao Pháp vừa bước ra từ cổng dịch chuyển không gian được thiết kế bên trong tòa nhà.

Kẻ dẫn đầu phái đoàn tiến đến bắt tay chào hỏi vị Bộ trưởng Bộ Ngoại giao của chúng tôi. Ngay cả trước khi các nghi thức xã giao với giới chức chính phủ hoàn tất, tôi và Mecklenburg đã được gọi tên bước ra khỏi hàng ngũ của Hiệp hội. Thân phận dòng dõi vương tộc thống trị đã mang lại cho chúng tôi đặc quyền ưu tiên xuất hiện ở vị trí trang trọng này.

"Xin trân trọng giới thiệu, đây là Điện hạ Albert Mecklenburg đến từ Đại công quốc Mecklenburg, và đây là Ngài Lukas Askanier đến từ Công quốc Anhalt. Còn đây là Ngài Gaston Levi, Bộ trưởng Bộ Ma pháp nước Pháp."

Vị Bộ trưởng Bộ Ngoại giao khẽ đưa tay ra hiệu, lần lượt giới thiệu đôi bên. Mecklenburg lúc này trưng ra một nụ cười vô cùng ấm áp và đáng tin cậy, chủ động bắt tay vị Bộ trưởng Pháp như thể hoàn toàn quên sạch sành sanh những lời cay nghiệt về nhà phê bình ẩm thực lưỡng cư mà anh ta vừa thốt ra cách đây vài phút. Sau khi buông tay Mecklenburg, Bộ trưởng Bộ Ma pháp Pháp khẽ chuyển hướng nhìn sang phía tôi, tôi cũng lịch thiệp đưa tay ra để đón nhận cái bắt tay ngoại giao. Tuy nhiên...

Vị Bộ trưởng vô thức rùng mình một cái, gã chỉ khẽ chạm hờ vào các đốt ngón tay của tôi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi rồi lập tức buông ra. Tôi liếc nhìn bàn tay đang lơ lửng giữa không trung của mình, rồi dời tầm mắt thẳng vào gương mặt gã. Gã Bộ trưởng cố gượng cười, tìm mọi cách để né tránh việc nhìn thẳng vào bàn tay tôi.

"..."

Hay cho cái gã này. Tôi khẽ nghiêng đầu, dán chặt ánh nhìn vào gã. Để bản thân nổi giận trước một hành vi phân biệt đối xử lộ liễu và thô thiển này thì đúng là hạ sách của kẻ nghiệp dư. Tôi khẽ nhướn mày, định mở lời phá vỡ bầu không khí gượng gạo...

Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, một hình ảnh lọt vào góc nhìn khóe mắt khiến tôi không khỏi nghi ngờ chính nhãn lực của mình. Dẫu chỉ là một biến động vô cùng nhỏ, nhưng nụ cười nhã nhặn, đầy sáo rỗng trên môi Mecklenburg đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một gương mặt đanh lại đầy lạnh lùng. Cậu ta đơ người ra một cách đầy bản năng. Tôi lập tức cảm nhận được rằng, công tắc 'lòng ái quốc cực đoan' trong thâm tâm cậu ta đã chính thức bị kích hoạt.