Chương 538: 539

Tập 1 10 giờ sáng ngày 17, quán rượu ven sông Spree, Berlin.

Một ông lão mặc quần áo kín mít như giữa mùa đông chống gậy bước vào quán. Dù chỉ mới buổi sáng, quán đã đông nghẹt người và tĩnh lặng như tờ, tĩnh lặng đến mức khiến vạn vật như ngừng sinh sôi, thế nhưng chẳng ai mảy may chú ý đến tiếng cửa mở. Ngay cả chủ quán cũng đang mải mê dán mắt vào tờ báo mà không hay biết có khách vừa vào.

"Này anh."

"À, vâng."

Ông lão gõ vào quầy tính tiền gọi chủ quán. Ông gọi một ly Schnapps thay vì rượu gạo, và chủ quán lặng lẽ đặt lên quầy ly Cherry Schnapps quen thuộc mà ông lão vẫn hay dùng. Người chủ vốn hay bắt chuyện với ông lão, nay thay vì mở lời lại vội vã chuyển ánh mắt sang tờ báo.

Không gian vẫn bao trùm bởi sự tĩnh lặng. Chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng nhấp rượu.

"Ôi!"

Chờ đợi một lát, tiếng xì xào bắt đầu vang lên từ khắp nơi. Nhìn vào trang nhất của tờ Nhật báo Đế quốc vừa được mang tới, một bóng hình phong thái đĩnh đạc đang bước lên sân khấu quảng trường. Đó là Lukas Askanier. Dù gương mặt anh ta không thường xuyên xuất hiện trên truyền thông, nhưng với ngũ quan giống hệt người anh trai, hay mang khí chất của cha mình thời trẻ, ai nhìn vào cũng nhận ra ngay đó là một Askanier. Mái tóc được cắt tỉa gọn gàng kiểu sinh viên trông khá nổi bật.

Khung cảnh trang nghiêm phía sau cho thấy hoàng thất và chính phủ đã dồn bao tâm huyết vào lần giải trình này. Cũng phải thôi, vì lựa chọn dành cho chính phủ Phổ từ đầu chỉ có hai đường.

Một, hùa theo mong muốn đơn giản và rõ ràng của công chúng mà xử tử Lukas Askanier để tỏ rõ trách nhiệm và sự cảnh giác trước cuộc khủng hoảng toàn lục địa về vụ khủng bố Pleroma.

Hai, dù phức tạp hơn, nhưng phải minh oan rằng kẻ mà họ trọng dụng không phải là Pleroma, và chính phủ Phổ đã luôn tích cực đối đầu với Pleroma.

Điều quan trọng ở đây là Adrian Askanier, trục chính của chính phủ – người luôn không đứng ngoài bất cứ quyết sách nào của Phổ – đã bộc lộ ý chí của mình thông qua báo chí địa phương tại Ý. Anh ta gửi lời xin lỗi sâu sắc tới các quốc gia bị Pleroma tàn phá như Áo-Hung và Ý, đồng thời hứa sẽ làm hết sức mình để trấn áp tội phạm người Đức vì sự an toàn của bán đảo Ý, nơi anh ta đang lưu lại theo lệnh chính phủ. Anh ta cũng tỏ ra thiện chí với Anh và vạch trần sự vội vã của Pháp.

Những kẻ chậm hiểu có thể không nhận ra đó là sự bày tỏ ý chí thực sự, nhưng đa số đều hiểu rõ. Đó là một khẳng định củng cố cho việc Phổ không hề sai, tức là khẳng định chính phủ Phổ không hề trọng dụng Pleroma.

Thế nhưng, Adrian Askanier không hề dựa vào tình cảm để kêu gọi trực tiếp rằng "em trai tôi không phải là Pleroma", nên hiếm có ai coi quan điểm đó là thiên vị hay cảm tính. Trong mắt ông lão, người anh đó là một chính trị gia biết cách chiến thắng triệt để, điều đã được công nhận suốt nhiều năm qua. Ngay cả trong chuyện liên quan đến em trai, anh ta cũng không hề suy sụp, thậm chí vị thế còn vững chắc đến mức xuất hiện những kẻ mong Adrian Askanier tự tay xử tử người em lầm lạc đó.

Vậy còn người em thì sao?

Liệu người em có được thừa hưởng cùng tài năng từ cha mẹ? Cậu ta có là một người giàu chiến lược như anh trai mình? Đây là lúc để xem cậu ta xoay xở thế nào trước họng súng của đao phủ đang dí sát mặt. Cả quốc dân đang nín thở chờ đợi để kiểm chứng điều đó. Ông lão nhấp rượu, nghĩ đến vị giáo sư Học viện Giáo dục Đế quốc số 2 ngồi cạnh mình vài ngày trước.

[Kính chào thần dân. Tôi là Lukas Askanier. Với tư cách là Phó đoàn trưởng khóa 101 Hội Pháp sư Hoàng gia, tôi xin gửi lời chào đến toàn thể thần dân một lần nữa.] Giọng nói phát ra từ chiếc máy lọc âm của tờ báo.

Người Askanier thứ hai này đứng đó với gương mặt hơi tiều tụy nhưng vẫn toát lên vẻ kiên cường. Sự kiên cường đó có lẽ đến từ vóc dáng, như bao pháp sư hoàng gia khác, nhưng hơn cả là từ ánh mắt sống động không gì sánh bằng. Khi đa số coi cậu ta là kẻ có liên đới với Pleroma và đòi trừng phạt, cậu ta vẫn không hề nao núng. Khác với gò má và mí mắt hơi trũng xuống, chỉ riêng đôi mắt là sáng quắc, nhưng đó không phải là ánh mắt của kẻ muốn gây chiến, cũng không phải kẻ đã biến uất ức thành sự phẫn nộ tích cực.

Đó là ánh mắt của người vô tội.

Quán rượu thoáng chốc xôn xao. Ngay khi cái tên vừa thốt ra, có kẻ đã buông lời chửi bới, kẻ khác lại cố tình gõ cốc rượu lạch cạch. Nhưng về cơ bản, tất cả đều chìm trong sự căng thẳng phấn khích. Liệu Askanier này sẽ mang đến cho chúng ta trò giải trí mới mẻ nào đây? Họ vô thức nghĩ như vậy. Trong những con ngươi long lanh ấy tràn đầy sự tò mò như những đứa trẻ. Và ở đó cũng hòa quyện sự nghiêm cẩn của ý thức đạo đức mà họ tự hào cho là chân lý.

Askanier không hề nhìn vào bục giảng nơi đáng lẽ phải có kịch bản – nghĩ lại thì cậu ta xuất hiện mà chẳng cầm theo tờ giấy nào – cậu ta ngẩng cái đầu hơi cúi lên. Gân cổ hơi nổi lên khi cậu ta cất tiếng.

[…Và tiếp theo, tôi cảm thấy vô cùng đau xót.]

"Đau xót? Thằng nhãi này dám nói đau xót sao? Vì ai mà ra nông nỗi này!"

Ai đó gào lên. Nguyên nhân khiến tình hình quốc tế và vị thế của Đức trở nên như thế này có vô số, mà Askanier lại chẳng giống nguồn cơn chút nào, vậy mà những kẻ không chịu thích nghi với bầu không khí hòa hoãn hơn cả ngày lễ Phục sinh mấy ngày qua, những kẻ chỉ biết củng cố định kiến, vẫn quy chụp nguyên nhân của sự chia rẽ quốc tế lên đầu Askanier. Trước khi những người khác kịp mở miệng, Askanier trên màn hình đã quát lớn.

[Tại sao lại đau xót! Đó là vì kẻ thù chính của chúng ta, Pleroma, đã quá rõ ràng trong việc muốn chia rẽ toàn thể thần dân!] Askanier nhìn quanh khán giả với đôi mắt rực lửa, dang tay ra rồi kết thúc câu nói. Những tiếng xì xào đầy nghi hoặc vang lên từ những người trong quán. Đây không phải điều tất cả mọi người dự đoán.

"Đau xót" đã là nằm ngoài dự đoán rồi, nhưng lẽ ra cậu ta phải nói "Tôi đau xót vì bị vu khống". Nhưng những gì thực sự vang lên không phải "Tôi" mà là "Thần dân". Đối tượng bị sỉ nhục đã thay đổi. Người vừa gào lên trong quán rượu vẫn giữ nguyên gương mặt giận dữ, há miệng rồi lại ngậm lại. Ông ta chờ đợi xem Askanier nói năng thế nào rồi mới tiếp tục nổi giận.

Trong tĩnh lặng, Askanier tiếp tục. Cậu ta hơi rụt cằm vào, nhìn thẳng vào ống kính, lúc thì như đang trừng mắt, lúc lại như đang lạnh lùng nhìn thấu mọi thứ.

[Vậy kết cục chiến dịch của chúng ra sao?] Quán rượu yên tĩnh đến mức kinh ngạc. Sự xôn xao ban đầu biến mất không dấu vết. Ông lão lại nghĩ đến vị giáo sư Học viện Giáo dục Đế quốc số 2.

[Chiến dịch đã đại thắng.]

"Hừm."

Ông lão mím môi, nhắm mắt lại.

Trong tư thế của mình, việc thẳng thừng thừa nhận Pleroma thắng lợi là điều khó khăn. Thế nhưng, kẻ đang bị hiểu lầm là Pleroma lại đang chỉ vào mặt người dân mà nói rằng "vì các người mà Pleroma đã thắng".

Luồng khí trong quán rượu thay đổi nhẹ. Nhìn cách nói chuyện của Askanier, giáo sư không cần phải lo lắng cho học trò của mình nữa. Askanier đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của vạn người và còn có tài giữ vững sự tập trung đó.

[Chính phủ của chúng ta, vốn từng dốc toàn lực tiêu diệt Pleroma, nay đã trở thành tập thể tiếp tay cho Pleroma Christ. Tôi, người chưa từng liên lạc hay làm tay sai cho Pleroma, thật sự đã bị vạn người biến thành Christ của chúng chỉ trong chớp mắt! Cuộc sống bình yên của thần dân và Đế quốc Đức đang trên đà thắng lợi đã bị đình trệ bởi sự dối trá của Pleroma!] Ông lão nghĩ bài diễn văn của Askanier chẳng khác nào bài diễn thuyết của tướng Garibaldi, người lãnh đạo phong trào thống nhất nước Ý.

Dù tình huống và nội dung khác nhau, nhưng việc nhận được ấn tượng đó chứng tỏ cậu ta đã lôi cuốn lòng người một cách thành công. Việc lời lẽ của một thanh niên ít kinh nghiệm gợi nhắc đến bài diễn thuyết của bậc lão tướng tự nó đã là một điều kinh ngạc. Đó là điều hiếm có – vì đó là lĩnh vực của tài năng. Giờ thì ông lão đã tin chắc.

Tài năng thu phục lòng người này chẳng khác gì anh trai cậu ta.

Trái ngược với ông lão đang cảm thấy thú vị, mọi người hiện đang chìm trong sự hồi hộp hơn là thích thú khi nghe Askanier liệt kê những thiệt hại của quốc gia. Đó là sự căng thẳng, gần như sự cao trào trong tình thế khủng hoảng. Tiếng nhấp rượu vang lên liên hồi. Sự căng thẳng ngày càng thắt chặt. Nội dung gây sốc ư? Không, chuyện đất nước đang nghiêng ngả thì ai cũng mờ mờ nhận ra. Sở dĩ những lời này không vấp phải sự phản kháng nào đáng kể là vì Askanier đã tạo ra bầu không khí thành công.

Tất cả chúng ta đang đắm mình trong vở kịch, coi vở kịch đó như thật. Khán giả đang có những phản ứng được định sẵn theo đó.

[…Vì thế, chúng đã thành công. Đây chính là sự sụp đổ của đế quốc mà Pleroma mong muốn.] Đến lúc này, ông lão lại nhớ đến một chính trị gia khác, không phải Garibaldi. Gladstone, cựu Thủ tướng Anh – vị lương tâm duy nhất của nước Anh từng phản đối Chiến tranh Thuốc phiện, à, nhưng ông lão chợt nhận ra mình đang bỏ lỡ điều gì đó. Đúng lúc khóe môi ông lão sắp nhếch lên, Askanier đã đánh thức tinh thần đang chìm trong suy tư của ông. Askanier gào lên với giọng khản đặc đầy mạnh mẽ.

[…Chỉ vậy thôi sao? Tôi hỏi lại! Thật sự chỉ vậy thôi sao—!] Thứ xuất hiện trên màn hình là một bịch máu. Những người thoáng nghi ngờ mắt mình bắt đầu hò hét.

"Ôi!"

Chủ quán thở hắt ra một tiếng "Hừ", bịt miệng rồi nghiêng đầu. Tất cả những người trong quán đều có phản ứng tương tự. Vì những gì sắp xảy ra quá rõ ràng, họ há hốc mồm nhìn nhau. Ông lão mở to mắt, chống cằm.

[Đây là máu tôi nhận được sáng nay lúc 9 giờ tại ngân hàng máu, đổi bằng máu của chính tôi. Đây là máu người và chưa qua xử lý nên vẫn còn chứa ma lực con người. Thưa bác sĩ, đây có đúng là máu chứa ma lực không? Hãy làm rõ ngay hôm nay để đế quốc chúng ta không còn chao đảo vì trò quỷ của Pleroma nữa.] Ai nhìn cũng biết đó là máu, nhưng Askanier vẫn gọi bác sĩ lên, và sau khi bác sĩ công chứng đó đúng là máu thật, cậu ta gật đầu rồi đổ máu vào cốc. Cậu ta làm dấu thánh với gương mặt kiên quyết.

Mọi người mới sực nhớ ra cậu ta là người Công giáo. Đáng kinh ngạc thay. Sự thật rằng Pleroma cũng tự xưng là người Kitô giáo bỗng chốc bị đẩy lùi xa khỏi tâm trí đám đông này. Nó tan biến, không thể cưỡng lại được sự thánh thiện và mãnh liệt về thị giác.

Askanier giơ ly rượu đầy máu đỏ tươi lên và nói.

[Hãy thử kết thúc chuyện này xem sao.] Ực— Tiếng máu trôi xuống khiến ông lão cảm thấy rượu mình vừa uống như trào ngược lên, ông cười khẩy rồi quay mặt đi. Askanier với gương mặt kiên quyết uống cạn ly trong một hơi rồi lấy khăn tay lau miệng. Sau đó, cậu ta đưa tay ra cho những pháp sư đứng hai bên.

[Nhìn đi. Hãy nắm lấy tay tôi. Mọi người, nhìn đi! Nếu cảm nhận được sự bất thường của ma lực trong người tôi sau khi uống máu, tôi sẽ bị bắt ngay lập tức! Vì những pháp sư này ở đây để tách tôi ra khỏi quý vị và bắt giữ ngay lập tức nếu tôi có vấn đề. Nhưng nếu không có vấn đề gì, thì quý vị sẽ không thể không tin vào sự trong sạch của tôi.] Cậu ta bước xuống sân khấu, đưa tay ra cho các chính trị gia cấp cao của chính phủ, và dù ai nấy đều e ngại, họ vẫn nắm lấy tay cậu ta rồi kinh ngạc mở to mắt như thể phát hiện ra một sự thật bất ngờ. Càng như vậy, sự kiên định trên gương mặt Askanier càng tăng lên.

Bất chấp sự kiên định tột cùng, cậu ta vẫn nôn khan ngay sau đó, và lúc này, những tiếng thở dài kinh ngạc vang lên từ những người đang nín thở theo dõi trong quán rượu. Ai cũng đồng cảm với gương mặt biến dạng và khoảnh khắc cậu ta cúi đầu dừng lại. Dù nhìn thấy những giọt mồ hôi lạnh và gương mặt tái mét, cũng không ai có thể tin rằng cậu ta là Pleroma uống máu. Ông lão lặng lẽ quan sát chiến lược thị giác mà Askanier đang sử dụng.

Khi ông lão ngồi đây thuyết phục các bàn xung quanh, chẳng ai thèm nghe ông. Nghe rồi lại chỉ trích. Thế nhưng ngay khoảnh khắc cậu ta phơi bày bằng chứng vô tội bằng cả thị giác và thính giác, cậu ta thoáng chốc trở thành đối tượng của lòng thương cảm. Sự hỗn loạn tột độ ngự trị trong lòng người dân. Họ cảm thấy sự mâu thuẫn giữa những điều mình từng tin và phản ứng mà Askanier đang thể hiện.

Thế nhưng, khác với những kẻ chỉ biết than vãn trong khi nhấp rượu ngon, Askanier vẫn kiên quyết dù vừa uống thứ không thể nuốt nổi. Askanier nói như muốn nhìn thấu qua màn hình camera.

[…Tôi không có bất kỳ thay đổi nào. Chỉ là, chỉ là hiện tại, tôi chỉ tràn đầy sự phẫn nộ tột cùng trước hành động kinh khủng là phải uống máu người để ngăn chặn chiến lược của Pleroma. Tôi chỉ tràn đầy sự phẫn nộ vì đế quốc đang chao đảo bởi trò quỷ của Pleroma! Mọi người, tôi….] Miệng Askanier vội vã khép lại, tiếp đó chân mày nhíu chặt. Cậu ta bịt miệng, cúi người sang một bên. Cùng lúc đó, những tiếng kêu ngạc nhiên đồng loạt vang lên trong quán rượu.

Đó là bằng chứng xác thực hơn bất cứ thứ gì. Sau khi nôn máu vừa uống và nôn khan một hồi, Askanier lấy khăn tay lau miệng với gương mặt kiên quyết. Trên găng tay cậu ta dính máu. Askanier nắm lấy hai bên bục phát biểu bằng đôi tay run rẩy, chớp mắt thật nhanh. Dù cảnh tượng mất vệ sinh và bẩn thỉu, ai nấy đều nghĩ đến chuyện khác trước tiên. Cú sốc xâm chiếm não bộ người xem. Đến mức này để chứng minh vô tội ư?

– Sự thật rằng "có thể làm đến mức này" đã đánh sập hoàn toàn những suy đoán mà mọi người từng xây dựng bấy lâu.

Ông lão nhận ra một sự thật tương tự nhưng khác biệt. Lukas Askanier không hề lộ ra chút cảm xúc nào. Ở cái tuổi 18, cậu ta đã gạt bỏ bản thân để đặt đại cuộc lên trên hết. Chỉ cần nghĩ xem nếu ở vị trí đó, chúng ta sẽ có tâm trạng gì và nói ra với cảm xúc thế nào – thì câu trả lời đã rõ – giọng điệu mạnh mẽ và cách chọn từ ngữ đó chắc chắn không phải là thứ xuất phát từ trái tim cậu ta. Hơn hết thảy, đó là một lựa chọn được tính toán bằng lý trí lạnh lùng.

Tóm lại, ông lão nhận ra một sự thật rằng không nhìn thấy Lukas Askanier trong Lukas Askanier. Lukas Askanier mà vạn người đang thấy lúc này không phải là Lukas Askanier người thường, mà là chính trị gia Lukas Askanier, một sự tồn tại khác cùng tên. Nhưng chẳng ai biết cả. Tất cả đều tin rằng mình đã khám phá ra khía cạnh mới của Lukas Askanier. Qua đó họ nhận ra niềm tin của mình vốn dĩ là hiểu lầm và sai lầm. Vì thế, đây bắt buộc phải là một vở kịch.

Trong thời đại mà chính trị trở thành một loại hình kịch nghệ, cậu ta đang thực thi chiến lược tuyệt vời nhất.

Trong sự hỗn loạn ồn ào nhẹ, mọi người chờ đợi con người trên báo lên tiếng. Askanier, người đang trụ vững trên bục và hít thở lấy lại nhịp, dù gương mặt không mấy khả quan vẫn giữ sự vững vàng mà nói.

[Tôi không phải là Pleroma.] Trò chơi đã kết thúc.

Nó đã kết thúc từ lâu và giờ đây đã hoàn hảo kết thúc lần nữa. Ông lão nhấp rượu. Tiếng thở hắt vang lên từ khắp nơi. Cuộc tranh luận về án tử hình với công chúng đã hạ màn. Công chúng có thể lại bị dắt mũi bởi những lý lẽ của Pleroma mà bất cứ lúc nào cũng có thể cản đường Lukas Askanier, nhưng nếu Askanier giữ được cái đầu lạnh, cậu ta sẽ không dễ dàng bị lôi ra pháp trường. Ít nhất là với cùng một chủ đề. Lukas Askanier chẳng hề thua kém anh trai mình.

Trái lại, cậu ta sẽ trở thành đối trọng đe dọa mạnh mẽ đến vị thế của người anh.

Và ông lão biết rằng, đây mới chỉ là bắt đầu.

Bắt đầu theo nghĩa nào? Là bắt đầu từ hôm nay, vì đế quốc phải chấp nhận chính trị gia này. Vì phải chấp nhận một diễn giả mạnh mẽ xuất hiện như sao chổi vào hàng ngũ chính trị đế quốc, và phải phó thác tương lai của đế quốc vào tay người này. Khi công chúng không thể nghi ngờ người này được nữa, hình ảnh "lội ngược dòng nghịch cảnh" sẽ trở thành vũ khí mạnh mẽ nhất, và Askanier không đời nào không tận dụng nó.

Chính phủ đế quốc cũng không thể bỏ lỡ cậu ta, người đã trở thành hiện thân của sự vô tội sau khi vượt qua nghịch cảnh trong bối cảnh trách nhiệm của Pleroma bị đặt dấu hỏi.

Trong lúc ông lão chìm vào suy tư, Askanier đã trải qua thêm một đợt kiểm chứng dựa trên thần lực, và nhờ đó đã thu phục được phần nào người Công giáo. Ông lão nhìn xuống đoạn video Askanier đứng dậy khỏi ghế như chưa từng có phút giây nào lộ ra vẻ không phòng bị, và đang thu hút khán giả bằng thái độ mạnh mẽ.

[…Theo nghĩa đó, hãy suy nghĩ lại!] Ông lão cảm thấy lời đó đặc biệt đâm sâu vào tai mình.

[Pleroma làm chao đảo đế quốc, khiến thần dân vô tội phải chết, và kinh tế chúng ta bị suy giảm đột ngột không khác gì tình trạng thời chiến. Tổ quốc chúng ta, vốn từng chạy đua hướng tới đỉnh cao, nay vì trò quỷ của tổ chức dị giáo mà phải đối đầu với cả lục địa! Tin vào lời của chúng, lại còn hiểu lầm tôi là Christ của Pleroma, chính là tiếp tay cho cái lưỡi và cây bút mà Pleroma đang vung vẩy đầy dối trá! Đối với những kẻ đã sát hại sinh mạng vô tội trên lục địa, và giờ đây lại dùng sự phi nhân tính đó để nắm lấy cổ họng tổ quốc và lục địa chúng ta mà kéo xuống vũng bùn—] Lukas Askanier giơ nắm đấm lên ngang mặt, ở vị trí không quá cao để trông không bị khinh suất, rồi gào lên đầy sức nặng. Sau đó, cậu ta ngừng nói như thể thời gian dừng lại. Askanier nhìn quanh tất cả rồi bình thản nói với gương mặt đầy tự tin.

[Xin đừng cho chúng cơ hội làm lung lay đế quốc. Cầu chúc tổ quốc và toàn thể thần dân được ban phước.] Sự tĩnh lặng bao trùm.

Cùng với tiếng vỗ tay phát ra từ tờ báo, ở khắp nơi trong quán rượu cũng xuất hiện những người vỗ tay. Âm thanh dần dần được khuếch đại. Bên ngoài quán rượu vốn yên ắng, có lẽ vì tiếng vỗ tay như thế này chồng lên nhau nên nghe như vậy chăng. Không có tiếng xe ngựa lăn bánh, tiếng trẻ con nô đùa như mọi ngày. Ông lão nhận ra tại khoảnh khắc này, đế quốc đang ở một bước ngoặt. Sự thay đổi không thể xóa nhòa trong lịch sử nước Đức đã bắt đầu từ sáng nay.

Những cuộc thảo luận lặng lẽ bắt đầu ở khắp nơi. Chẳng có lấy một người chửi bới rồi đứng dậy bỏ đi. Thế là đã thấy hết rồi. Đúng lúc ông lão định đứng dậy, người trung niên ngồi một mình ở bàn phía sau khẽ nói.

"Quả là một thanh niên giống Gladstone."

Ông lão liếc nhìn ông ta và cái bàn đó. Giờ mới để ý, một tờ báo vàng nào đó đã gọi Askanier là Gladstone thứ hai.

Thực sự Askanier đã nói chuyện theo cách nào đó giống Gladstone. Đúng như ông lão thoáng nghĩ tới. Chính trị gia người Anh từng gây sốc cho cả Hạ viện trước Chiến tranh Thuốc phiện – vị chính trị gia đó đã nói rằng ông sợ sự phán xét của Chúa dành cho tội ác quốc gia mà nước Anh đã gây ra cho Trung Quốc, rằng việc gây ra cuộc chiến bất chính này sẽ là sự sỉ nhục đối với tổ quốc và lá cờ của chúng ta.

Lukas Askanier thì liên tục đâm vào phổi người dân: rằng công dân các người đang bị Pleroma dắt mũi, đang tiếp tay cho chúng, giúp chúng tiếp tục gây tội ác, rằng vì thế mà Đức đang đứng trước nguy cơ sụp đổ, nguyên nhân là ở các người. Với những từ ngữ trực diện hơn Gladstone một chút.

Tuy nhiên, không thể nói cậu ta giống Gladstone. Đánh giá như vậy là sự sỉ nhục đối với cả hai phía.

Ông lão lẩm bẩm.

"Tôi có suy nghĩ khác."

"Vậy sao? Tôi tò mò tại sao đấy."

Người trung niên ngồi phía sau hỏi, chân mày nhướng lên mà không hề có vẻ khó chịu.

"Cậu sinh viên này đã khiến người dân bị sốc như Gladstone, nhưng sự sốc đó không phải là sự sốc từ gốc rễ. Nghĩa là cậu ta vẫn đang tồn tại. Nếu nhất định phải coi cậu ta là Gladstone, thì hiện tại cậu ta là Gladstone thời kỳ mới bước chân vào chính giới, chứ không phải Gladstone thời phản đối Chiến tranh Thuốc phiện."

"Ý ông là sao?"

"Cậu sinh viên này vẫn chưa quở trách chúng ta hết lời."

Ông lão đáp ngắn gọn. Việc không biết rằng cậu ta vẫn chưa quở trách hết lời đám đông chính là sự sỉ nhục dành cho cả Gladstone và Askanier.

Gladstone đã vạch trần sai lầm của nước Anh về Chiến tranh Thuốc phiện hết mức có thể. Cậu sinh viên này lẽ ra có thể làm vậy nhưng cậu ta chỉ nói với chúng ta một nửa. Vì chắc chắn rằng nếu nói hết sự thật, chúng ta sẽ tức giận mà làm loạn, nên cậu ta mới lập chiến lược. Lý do câu nói "hãy suy nghĩ lại" đâm sâu vào tâm trí là vì đó chính là lời thực sự mà Askanier muốn nói.

Người trung niên suy nghĩ một chút rồi gật đầu.

"Cũng có lý."

Điều đáng kinh ngạc nhất là hơn cả suy nghĩ, nhiều người đã tin rằng bài diễn văn của Askanier đủ mang tính đột phá và đã giáo huấn được sự vô tri của đám đông. Lúc này Askanier chỉ vừa mới bước chân vào Hạ viện, nhưng đã trở thành Gladstone thời diễn thuyết về Chiến tranh Thuốc phiện trong lòng người dân. Nhiều người bắt đầu coi Askanier là một biểu tượng nào đó. Dù bây giờ chưa phải nhưng nền tảng cho điều đó đã được thiết lập.

Vì Askanier không chịu thua trước những kẻ muốn dồn mình vào chỗ chết, mà còn thẳng thắn răn dạy và bao dung chúng. Vì thay vì cúi đầu, sợ hãi hay chấp nhận, cậu ta đã chỉ ra rằng các người đang bị dắt mũi bởi sách lược của Pleroma.

Không ai nhận ra rằng lời răn dạy đó là lời răn dạy đã được biên tập mang tính chiến lược. Thực ra biết được Askanier đã chỉ trích vòng vo mình đã là may mắn lắm rồi, một số người sẽ chỉ chọn lọc nghe những gì mình muốn kiểu: "Việc mình bị dắt mũi không phải do thiếu khả năng tư duy mà chỉ do Pleroma sai thôi"— rồi chấp nhận nó.

Dẫu vậy, trong tai ông lão, vẫn còn những người biết xấu hổ. Những người hiểu được ý nghĩa của câu "Nếu Pleroma làm đảo lộn thế giới thì đó chắc chắn là do sự trợ giúp của các người". Người trung niên trước mặt cũng là một trong số đó. Những người như thế này sẽ thấm nhuần vào mọi nơi và dẫn dắt các cuộc luận bàn sau này.

Trong một xã hội không có sự luận bàn, phê phán chẳng phải là phê phán mà là chỉ trích. Luận bàn của những kẻ có cùng quan điểm chẳng phải luận bàn mà là sự liên tục củng cố bản sắc. Sự luận bàn vốn bị tắc nghẽn bấy lâu nay, nhờ đòn bẩy của Askanier, giờ mới bắt đầu được khai thông. Một bộ phận những kẻ từng đinh ninh rằng mình đang phê phán trong khi thực chất là chỉ trích, thì một phần tin rằng hiểu lầm của mình chỉ là do lỗi của Pleroma, một phần nhận ra mình cũng có lỗi.

Theo nghĩa đó, Askanier đã thu phục vạn người một cách thành công. Vì thế, đây mới là bắt đầu.

Người trung niên suy nghĩ một lúc rồi nói.

"Vậy thì, làm sao để phán đoán điều này đây? Nếu thực sự cậu ta chỉ nói một nửa, tôi mong cậu sinh viên đó không hùa theo đám đông quá mức."

Hùa theo đám đông, sao. Nói được như vậy chứng tỏ người trung niên này là người biết tư duy. Biết thế nào là thảo luận, biết vấn đề nằm ở đâu. Có lẽ kể cả không có bài diễn văn của Askanier, người này cũng không phải kiểu người đi chỉ trích cậu ta.

Ông lão ngập ngừng một lát rồi đáp.

"Vào thời kỳ đầu bước chân vào chính giới, Gladstone trẻ tuổi đã tỏ ra ôn hòa với việc bãi bỏ chế độ nô lệ."

"Đúng vậy. Vì cha ông ta là một trong những chủ nô hàng đầu nước Anh mà."

"Và sau khi ảnh hưởng của người cha giảm dần, ông ta dần dần bắt đầu mạnh mẽ ủng hộ việc bãi bỏ chế độ nô lệ."

Ông ta đã có thể kiên quyết thực thi quan điểm của mình. Càng lên cao, kẻ từng nín thở nằm gai nếm mật càng dần bộc lộ bản chất thật. Vì vậy, điều quan trọng là con người Askanier sẽ để lại dấu ấn của mình trong chính trị gia Askanier như thế nào. Con người Askanier mà chúng ta chưa thấy sẽ là người như thế nào. Về điểm này, không hiểu sao ông lão lại không thấy lo lắng.

Vì chắc chắn cậu sinh viên đó cũng biết việc đám đông ngày nay từng cố dồn một người vào chỗ chết, và cho đến lúc già đi cậu ta cũng tuyệt đối không thể quên được. Vì những đau thương hôm nay sẽ thay đổi cuộc đời cậu ta và lịch sử nước Đức. Vào ngày đầu tiên gặp gỡ chính trị gia Askanier này, ông lão dấy lên một niềm kỳ vọng. Với ánh mắt không chút lo âu, ông khẽ nhếch khóe môi và nói.

"Điều chúng ta có thể kỳ vọng ở cậu sinh viên đó, là khi cậu ta thoát khỏi thực tại đầy rẫy những hạn chế hôm nay và ngày càng tự do hơn khỏi cái chết, cậu ta có thể mang đến cho chúng ta những bài diễn văn như thế nào, chính là điều này đây."

Con người đạo đức là gì?

Nếu không linh hoạt là con người đạo đức, thì tôi không phải là con người đạo đức.

Tôi nhìn quanh khán giả giữa những lời chào không dứt. Tôi bước xuống bục, nhận thức được những tiếng reo hò tĩnh lặng, cuộc đại biến chuyển đang diễn ra ở nơi mà tôi không thấy. Tiếng vỗ tay của bao nhiêu con người không dứt, thấm đẫm thế gian như tiếng mưa rơi. Mecklenburg theo sau không nói lời nào khi thấy nụ cười của tôi. Anh ta đang suy nghĩ sâu sắc về điều gì đó một mình, và đang thay đổi từ tận sâu bên trong.

Tôi cảm thấy niềm vui nhân bản và chút bất an khi được ở bên trong khoảnh khắc biến tính của anh ta. Tuy nhiên, vì anh ta không nói cho tôi biết điều đã ngộ ra hay níu giữ tôi lại, tôi nên nhắm mắt làm ngơ, đừng nhìn vào sự biến tính cá nhân đã xảy ra với anh ta.

Tôi nói với Mecklenburg đang theo sau vào bên trong cung điện.

"Từ giờ có rất nhiều nơi phải ghé qua."

"Tôi biết. Tôi sẽ đưa ngài đi."

Mecklenburg đáp vậy rồi ngập ngừng như muốn nói thêm điều gì. Đúng khoảnh khắc tôi định quay đầu nhìn anh ta, hình ảnh quen thuộc lọt vào tầm mắt tôi.

"Luise."

Tôi mở to mắt trước gương mặt thân quen gặp được ở cuối hành lang. Người đang đợi ở sảnh quay ngoắt đầu lại theo tiếng gọi của tôi. Đôi mắt xanh lục ấy đang dao động khác lạ so với mọi ngày.