Chương 544: 545

Tập 1

"Cái gì cơ?"

Tôi làm bộ mặt tỉnh bơ hỏi ngược lại. Nhưng Ulrike chẳng dễ bị lừa, cậu ta lập tức chỉ thẳng vào túi áo tôi:

"Sao lại giấu thư? Rõ ràng cậu vừa nhét vào túi áo mà."

"Tớ có giấu gì đâu."

Thế là Ulrike liền thọc tay vào chiếc túi áo đối diện một cách thô bạo. Tiếng giấy sột soạt vang lên bên dưới lớp vải.

"À há."

Ulrike trợn mắt nhìn tôi, tôi bèn mặt dày đáp:

"Không phải giấu, là tớ giữ thôi. Thư của tớ mà."

"Thế sao từ nãy đến giờ cho xem hết mà tự dưng bức này lại giấu? Có nội dung gì kỳ lạ à?"

Nghe đến hai chữ "kỳ lạ", Leonard vốn đang thờ ơ bên cạnh cũng phải ngẩng đầu lên chăm chú.

"Có thư gì quái lạ sao? Kiểu như của Robert Müller..."

"Không phải, không phải đâu."

"Lại có thư từ kẻ bám đuôi gửi đến à?"

"Không phải. Nếu thế tớ đã không để yên rồi."

Tôi cố gắng dùng giọng điệu lịch sự nhất có thể để thuyết phục Leonard. Cậu ấy nhìn tôi bằng ánh mắt đầy tin tưởng, nhưng ngón tay lại khẽ gảy nhẹ một cái.

"Luise."

Rắc!

Một tiếng động vang lên, những dải cỏ dại từ dưới sàn nứt nẻ bất thần vươn lên, quấn chặt lấy chiếc ghế. Theo phản xạ, tôi định đưa tay về phía bao súng thì đã bị đám cỏ trói cứng. Tôi gồng mình nhấc cánh tay, dùng tay trái giật phăng chúng ra, nhưng...

Rầm!

Đã quá muộn.

"Trời ạ, hai cái cậu này...!"

Tôi bật cười bất lực, đưa tay trái lên gác trán. Dù ngã xuống sàn nhưng cảm giác lại êm ái vô cùng. Tôi nằm dài trên thảm cỏ cùng chiếc ghế bị lật, mắt thẫn thờ nhìn lên trần nhà. Ulrike nhanh tay nẫng mất bức thư trong túi áo tôi, không quên tiến đến bắt tay với bàn tay phải đang bị cỏ quấn chặt của tôi một cái rồi mới đứng dậy. Tôi chỉ biết cam chịu, thầm thán phục khả năng thao túng thực vật của Leonard:

"Rốt cuộc cậu làm cách nào để tính toán và điều khiển chính xác từng nhánh cây mọc lên từ vô số điểm thế này chứ..."

Một thiên tài ma pháp tự thân xuất chúng thế này mà tôi còn đòi chỉ dạy sao, thật là thừa thãi. Có khi nào trong Extra Chapter này, tôi đang dẫn dắt họ đi sai hướng không biết.

"Ối mẹ ơi..."

Ulrike bỗng thốt lên một tiếng quái dị, mồm há hốc kinh ngạc. Tôi chẳng biết giấu mặt vào đâu, chỉ đành nhìn trân trân lên trần nhà. Nếu có thể, tôi đã độn thổ khỏi căn phòng này ngay lập tức. Khóe môi Ulrike giật giật, cứ nhích lên rồi lại hạ xuống liên tục. Trong lòng tôi đang đấu tranh dữ dội giữa một bên là muốn nhắc cậu ta giữ lễ độ đừng có cười, và một bên là vì quá ngượng ngùng nên thà bảo cậu ta cứ làm đại cái gì đó đi. Cuối cùng, vế trước đã thắng.

"Đừng có cười. Tớ biết các cậu phải kiểm tra thư từ, nhưng đây không phải chuyện gì kỳ quặc đâu, nên đừng có làm vẻ mặt ái ngại đó."

Nhưng chẳng ai thèm đáp lời tôi. Tôi nuốt nước bọt giữa bầu không khí căng như dây đàn, nôn nóng chờ đợi một câu nói từ họ. Khi gương mặt Ulrike cứ biến đổi liên tục giữa phấn khích, bàng hoàng, rồi lại phấn khích và bàng hoàng, Leonard mới lên tiếng hỏi:

"Thư viết gì thế?"

"Đã bảo không phải chuyện quái lạ gì mà."

Ulrike vừa lưỡng lự vừa cẩn trọng đặt bức thư vào tay Leonard. Leonard nhận lấy, mở ra với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị.

"Nghĩa là..."

Leonard đọc ba dòng đầu bằng vẻ mặt trầm ngâm, nhưng đến dòng tiếp theo, một bên khóe môi cậu ấy khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy ẩn ý. Cứ đọc xong một đoạn, cậu ấy lại liếc nhìn khuôn mặt và bàn tay tôi một cái rồi mới đọc tiếp. Thừa biết lý do vì sao, tôi chỉ biết cười trừ rồi khẽ gật đầu bất lực.

So với Ulrike, Leonard giữ được vẻ điềm tĩnh hơn hẳn khi chăm chú đọc hết bức thư. Cậu ấy tựa vào cạnh bàn, thong thả gấp bức thư lại rồi đặt xuống với vẻ mặt nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng. Xử lý xong bức thư rắc rối, cậu ấy thản nhiên quay lưng bỏ đi sang phía đối diện, hoàn toàn ngó lơ việc tôi vẫn đang nằm đo đất và chẳng buồn đỡ tôi dậy.

"Này, Leonard."

Tôi gọi bằng giọng nghiêm túc nhằm đòi lại chút tôn nghiêm, nhưng chẳng có tiếng phản hồi. Bởi ngay lúc đó, Ulrike đã kéo ghế ngồi xuống cạnh Leonard và hỏi bằng giọng không thể nghiêm túc hơn:

"Nếu một thường dân nói thích người hoàng tộc... Ý tớ là nếu một Cựu nhân loại đem lòng yêu một Tân nhân loại, thì phải làm sao?"

"Chuyện đã lỡ vậy rồi thì biết làm thế nào nữa. Đâu thể vì đối phương mong muốn mà gượng ép chấp nhận được."

"Vì họ là Cựu nhân loại nên không được sao?"

"Không, dẫu sao thì tất cả cũng đều là con người với nhau thôi. Ý tớ là nếu bản thân không có tình cảm thì đừng vì nể nang hay ái ngại mà nhận lời."

Cậu ấy thậm chí còn chẳng buồn hỏi ý kiến tôi mà đã mặc định rằng tôi không có tình cảm với người ta; tư duy của giới Tân nhân loại thường là như vậy. Sở dĩ Leonard từng bị sốc khi chứng kiến màn kịch đuổi kẻ bám đuôi do tôi và Zähringen dàn dựng, một phần là vì trò hề của chúng tôi, nhưng phần lớn là vì cậu ấy đã tận mắt chứng kiến một tình huống có xác suất xảy ra thấp kỷ lục đối với thế giới quan của Tân nhân loại.

May mắn là Leonard vốn uyên bác và hiểu biết rộng trước tuổi nên mức độ thấu hiểu của cậu ấy về Cựu nhân loại khá cao, chứ phần lớn những người khác đều mơ hồ chẳng hiểu gì như Ulrike mà thôi.

Giữa hàng trăm ngàn nghịch cảnh của thế giới dystopia này, thật may mắn làm sao khi ít nhất vẫn có một phương diện mà tư duy của cậu ấy đồng điệu với tôi. Nếu không, mọi thứ đối với tôi hẳn sẽ biến thành một gánh nặng khổng lồ.

Ulrike thẫn thờ như kẻ mất hồn, vừa há hốc mồm vừa ôm đầu, rồi bỗng nhiên như vừa tỉnh ngộ ra điều gì kinh thiên động địa:

"Ha ha... òa, cái này... chính là 'thứ đó' sao."

"Thư tình á?"

Nghe Leonard bồi thêm một câu, Ulrike liền búng tay một cái chóc.

"Phải rồi! Chính là thứ xuất hiện trong cuốn tiểu thuyết Effi Briest ấy! Thường thì đến khúc này, người ta sẽ gửi thư phản hồi bảo rằng mình sẽ đến địa chỉ được ghi trong thư. Cậu có định gửi không?!"

Tôi lúc này đang gối đầu lên tay trái nằm giữa bãi cỏ, chỉ khẽ lắc đầu:

"Không."

"Cậu định lờ đi luôn hả?!"

Cậu ta hét lên như thể nếu tôi không hồi âm thì sẽ là một tội ác tày trời, khiến tôi đành trả lời với vẻ gượng gạo:

"Gửi thư để nói những lời từ chối phũ phàng thì thà đừng gửi còn hơn. Nếu cậu thấy áy náy thì cứ xem như tớ ghi nhận tấm chân tình của người ta là được rồi."

"Nhưng mà họ còn chưa từng gặp cậu ngoài đời, sao lại có thể yêu được nhỉ? Bằng cách nào cơ chứ? Trong này có khen phong thái diễn thuyết của cậu rất kiên định và xuất chúng, nhưng chỉ có thế thôi sao?"

"Chuyện đó sao tớ biết được, nhưng trên đời này thiếu gì những chuyện như vậy, cậu đừng có làm quá lên thế."

"Nhiều á! Tớ để ý thấy cậu suốt ngày ru rú trong nhà mà cái gì cũng biết tuốt nhỉ."

Sao câu chuyện lại tổ lái sang hướng này được cơ chứ? Tim tôi bỗng hẫng một nhịp trước sự nhạy bén đột xuất của cậu ta, bèn vội vàng tìm cớ thoái thác:

"Cảm ơn nhé. Chẳng qua trải nghiệm gián tiếp là rất quan trọng mà."

"À, ra là vậy... Dù tớ có đọc đống sách vở do các bậc tiền bối Cựu nhân loại vĩ đại để lại thì cũng chẳng thông suốt nổi..."

Ulrike vừa lẩm bẩm vừa dồn hết sự chú ý vào bức thư. Cậu ta chợt ngửi thấy một mùi hương hoa quả dịu nhẹ thoảng ra từ trang giấy liền đưa mũi lại gần, rồi trưng ra vẻ mặt ngỡ ngàng như vừa phát hiện ra một chân lý mới. Việc tẩm nước hoa lên thư vốn là chiêu trò khoe mẽ sự giàu sang quen thuộc của giới nhà giàu, chẳng có gì lạ lẫm, vậy mà món gì qua mắt cậu ta cũng trở nên kỳ diệu đến thế.

"Cậu định đọc đến bao giờ nữa đây?"

Người viết thư rõ ràng không phải tôi, vậy mà chẳng hiểu sao tôi lại là đứa phải đứng ngồi không yên thế này. Ulrike há hốc mồm đọc như thể vừa phát hiện ra một nền văn minh mới, rồi chợt nhớ ra điều gì liền vội vàng gập bức thư lại hỏi:

"Tớ làm vậy là bất lịch sự đúng không?!"

"Chứ còn gì nữa."

"Người này bảo đôi mắt của cậu đẹp như hoa anh đào vậy."

"Ừ, tớ cũng đọc đoạn đó rồi..."

Mới cách đây không lâu cả nước còn lăng mạ tôi vì đôi mắt ấy... Giờ biết được vẫn có người trân trọng nó thì đúng là đáng mừng thật, nhưng đi đến đâu cũng nghe nhắc về đôi mắt khiến bả vai tôi không tự chủ được mà khẽ run lên. Nhắc đến chuyện đôi mắt, Leonard dường như cũng có cùng suy nghĩ với tôi, cậu ấy lên tiếng:

"Chúng ta cần phải điều gia xem người này có thực sự thuộc phe Tổng giám mục Freiburg hay không. Để đảm bảo an toàn, tốt nhất nên xác minh xem người đó có thực sự sống ở địa chỉ này và nét chữ có trùng khớp không. Cậu thấy sao, Lukas?"

"Dĩ nhiên rồi. Đó cũng là việc tớ định làm, cảm ơn cậu."

Đúng lúc đó, Ulrike cúi người xuống gầm bàn hỏi:

"Lukas, tớ bóc tiếp mấy bức thư khác nhé?"

"... Không."

"Thế thì cậu tự bóc đi!"

Ulrike quăng cái giỏ đựng thư về phía tôi.

Tôi nuốt nước bọt, đón lấy chiếc giỏ. Tôi lại tiếp tục nở nụ cười, đọc những bức thư động viên từ các tầng lớp cư dân gửi đến giống như ban nãy, cho đến khi ánh mắt dừng lại ở một bức thư khác và một lần nữa cứng đờ người. Tôi cố giữ nụ cười tự nhiên nhất có thể, thản nhiên đặt nó xuống như bao bức thư khác, nhưng Leonard đang ngồi đối diện bỗng gõ nhẹ ngón tay xuống bàn.

Bằng cách nào cậu ấy nhận ra được chứ? Nhịp tim à? Hay là cơ mặt? Cậu bạn này quả thực ngày càng lợi hại rồi. Tôi từ bỏ ý định che giấu, khẽ lẩm bẩm:

"Dạo này số đào hoa của tớ tới tấp thật đấy..."

"Lại có thêm một bức nữa hả?! Cậu là Tân nhân loại cơ mà?!"

Ulrike vỗ tay bôm bốp, cười đến mức suýt ngã ngửa ra sau ghế. Nhìn bộ dạng này thì đúng là bạn thân của tôi không sai vào đâu được. Tôi ngượng ngùng đảo mắt, ra sức thanh minh:

"Thì đây là chuyện đáng mừng mà."

Nghe vậy, Leonard liền gật đầu đồng tình:

"Đó không phải là một tín hiệu xấu. Chẳng phải ban nãy Lukas nói muốn nhấn mạnh hình tượng học sinh sao?"

"Đúng vậy."

"Việc Lukas mang thân phận thực chất là hoàng tộc vốn là rào cản lớn khiến hình ảnh của cậu khó trở nên thân thiện trong mắt công chúng. Bình thường chẳng ai dám tùy tiện viết thư gửi cho một người hoàng tộc theo sở thích của mình cả, nhưng nhìn vào những bức thư này, chẳng phải chứng minh cậu đã được họ tiếp nhận một cách cởi mở hơn rồi sao?"

Leonard vừa nói vừa cầm bức thư ban nãy lên. Tôi gật đầu tán thành. Ulrike im lặng lắng nghe với ánh mắt sắc sảo như đang trong giờ học, rồi khẽ nhún vai:

"Dẫu sao thì một người thuộc gia tộc cai trị chịu đứng trước công chúng và hành động đúng theo những gì dân chúng kỳ vọng sẽ luôn mang lại cảm giác gần gũi, chân thành. Vậy là bước đi đầu tiên mà Lukas mong muốn thực chất đã thành công mỹ mãn rồi còn gì."

"Chính là nó đấy."

Tuyệt vời. Cứ tiếp tục thế này, duy trì hình tượng một chính trị gia trên các phương tiện truyền thông nhưng lại tạo cảm giác gần gũi, bình dị với người dân chính là sách luật tối ưu nhất.

"Đáng mừng thật, nhưng hình như đống thư này đã bị kiểm duyệt từ phía Phổ rồi thì phải?"

Tôi nhìn những phong thư bị rạch nát bấy bởi dao rọc thư rồi lên tiếng. Leonard đáp:

"Bưu cục Bayern cũng đã kiểm tra lại một lượt rồi."

Đó là chuyện bất khả kháng, nhưng nếu người gửi không hề liên quan đến kẻ địch thực sự thì tôi thấy khá có lỗi với họ. Dù trong hoàn cảnh nhạy cảm này, có lẽ đối phương cũng đã lường trước được điều đó. Tôi gạt đống dây leo thực vật mà Leonard vừa dời sang một bên rồi đứng dậy, liếc nhìn đồng hồ rồi vẫy tay ra hiệu cho đám bạn chuẩn bị xuất phát.

"Cậu đến rồi."

Ngay khi vừa đặt chân đến Berlin, chúng tôi đã chạm mặt Narke, người đang đứng đợi sẵn ở đó. Vì việc tôi và Leonard cứ kè kè bên nhau công khai chẳng mang lại lợi ích gì, nên tôi muốn tập hợp đông đủ những người bạn thuộc khóa 101 nhất có thể.

Giá mà có cả Elias ở đây thì tốt biết mấy, nhưng tôi biết cả năm đứa chúng tôi ai cũng đều mang nỗi niềm đó. Chẳng ai trong chúng tôi muốn thấy cậu ấy bị bắt giữ và phải chịu cảnh đọa đày. Dù không rõ nước Phổ đang âm thầm mài rìu rạch kiếm ra sao, cũng chẳng biết chúng tôi có thể chống chọi với định mệnh đến mức nào, nhưng chỉ cần có thể, chúng tôi nhất định phải dốc toàn lực. Zähringen hiện vẫn đang ở Baden, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ trở lại Berlin.

Đây là một tin tức an ủi lớn đối với tôi, và đặc biệt là với Leonard—người đang phải hao tâm tổn trí để bảo vệ Elias khỏi móng vuốt của đế quốc.

Kể từ sau lễ Phục sinh, sắc mặt của ai nấy đều lộ vẻ hốc hác, phờ phạc đi trông thấy, vậy nên nếu có cơ hội, việc ở cạnh nhau đông đủ nhất có thể sẽ là liều thuốc tốt cho tinh thần của cả nhóm.

Ulrike tiến đến ôm chầm lấy Narke rồi bỗng bốc phét một câu vô thưởng vô phạt:

"Cậu biết gì chưa, Narke?"

"Chuyện gì cơ~?"

"Lukas trở thành Kavalier rồi đấy."

Nếu dịch sát nghĩa thì từ đó có nghĩa là một hiệp sĩ trung cổ, còn hiểu rộng ra là một người đàn ông mang phong thái hiệp sĩ lịch lãm. Tôi lườm quýt Ulrike, lắc đầu ra hiệu bảo cậu ta đừng có bô bô cái nội dung trong thư ra như thế. Narke mỉm cười lộ vẻ tò mò, nhưng nét mặt cậu ấy cho thấy bản thân cũng đã đoán định được phần nào câu chuyện.

Nhận ra ám hiệu của tôi, Ulrike vội lấy tay che miệng, nhưng vẫn không giấu nổi nụ cười toe toét đầy khoái chí, cậu ta lùi lại vài bước rồi vẫy tay ra hiệu cho tất cả cùng đi. Tôi tiến đến vỗ nhẹ vào lưng Narke, và Leonard cũng làm điều tương tự.

Thần thú Pie vốn lấp ló trong vạt áo choàng của Narke nay đã nhảy tót lên vai tôi ngoài đời thực. Nó rúc đầu vào giữa khoảng hở của chiếc áo khoác và áo sơ mi của tôi, cố tìm một chỗ ẩn nấp thật vững chãi nhưng bất thành. Tôi đành nhấc nó lên rồi nhét gọn vào túi áo. Narke vừa rảo bước sóng đôi cạnh tôi vừa hỏi:

"Cậu trò chuyện với ngài Lamour suôn sẻ chứ?"

"Hóa ra cậu cũng biết chuyện này à."

"Dĩ nhiên rồi."

Narke nở một nụ cười dịu dàng, mắt nhìn thẳng về phía trước:

"Trông cậu có vẻ đã thanh thản hơn nhiều rồi đấy."

"Thật sao?"

Narke khẽ liếc nhìn tôi rồi chỉ mỉm cười không đáp. Cậu ấy im lặng một lát, rồi hạ thấp giọng thì thầm:

"Thật tốt quá. Tớ hy vọng sau này cậu sẽ có thêm nhiều ký ức đẹp đẽ như thế."

"Chẳng phải lúc này đây, chính nhờ có các cậu mà tớ lại có thêm một kỷ niệm đáng nhớ rồi sao."

Nghe vậy, Narke bật cười một tiếng lảnh lót, trong trẻo. Nhưng nụ cười ấy chẳng kéo dài được lâu. Cậu ấy khẽ rủ mi mắt xuống rồi lại hướng nhìn về phía trước như bình thường. Chúng tôi quyết định đi bộ đến Bệnh viện Trung ương Hoàng gia chứ không dùng phép dịch chuyển. Đúng lúc đó, ánh mắt tôi bị thu hút bởi một tờ báo lá cải sặc sỡ đặt trên sạp báo ven đường.

"Ơ kìa."

Nghe tiếng tôi thốt lên, đám bạn cũng quay sang nhìn theo rồi đồng loạt mở to mắt kinh ngạc. Tôi cúi xuống nhìn bộ trang phục mình đang mặc trên người—chiếc áo khoác dạ dáng dài hai hàng khuy màu xanh thẫm phối cùng sơ mi màu xanh thiên thanh. Trên trang nhất của tờ báo lá cải kia, tấm hình của tôi đang chễm chệ với bộ quần áo y hệt.

Tôi bán tín bán nghi tiến lại gần sạp báo, bỏ tiền mua lấy một tờ.

"... Vừa mới chụp xong sao?"

Tôi lầm bẩm, nhưng rồi lập tức gạt phắt ý nghĩ đó đi. Làm sao có thể chứ, vô lý. Tấm hình này chắc chắn được chụp lén khi tôi di chuyển từ Phổ sang Bayern. Nhưng là ở đâu cơ chứ? Một ngày bình lặng trôi qua không một gợn sóng thế này thì có gì để bọn họ giật tít đưa tin? Chưa kể tôi vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, muốn đăng ảnh chân dung lên báo chí bắt buộc phải có sự phê duyệt từ phía nhà trường và các cơ quan có quyền lực.

Trong ảnh, tôi đang mỉm cười rạng rỡ khi trò chuyện cùng Ulrike. Góc chụp lần này tuy vẫn là góc nghiêng một nửa, nhưng không phải kiểu chụp lấy toàn bộ nửa thân trên đang giơ nắm đấm diễn thuyết hùng hồn như trước, mà ảnh bị cắt cúp từ bả vai trở lên, tập trung đặc tả cận cảnh khuôn mặt của tôi. Đây rõ ràng là một bức ảnh mang mục đích hoàn toàn khác.

Tôi lướt mắt nhìn lên dòng tiêu đề phía trên, cảm giác như toàn bộ huyết dịch trên mặt bỗng chốc rút cạn sạch. Không, ngay sau đó, một luồng hỏa khí lại bùng lên mặt nóng bừng. Nghĩ đến trận cuồng phong nghịch cảnh sắp sửa ập đến, lòng tôi không khỏi hoang mang tột độ.

[Preußische Schülerinnen schwärmen für verbotenen Schwarm] (Nữ sinh Phổ si mê bóng hình cấm kỵ)

"……."

"Cái tít gì thế này?!"

Ulrike chen vào hét toáng lên. Giây phút ấy, tôi tức đến mức suýt chút nữa thì ngất xỉu tại chỗ. Có kẻ đã nhúng tay thao túng truyền thông. Là ai? Rốt cuộc là vì cái gì? Thủ phạm đã quá rõ ràng. Rõ như ban ngày nhưng lý trí của tôi vẫn từ chối tiếp nhận sự thật điên rồ này.

Dịch một cách nhẹ nhàng thì dòng tiêu đề kia có nghĩa là: Các nữ sinh nước Phổ bắt đầu dành sự quan tâm đặc biệt cho một thần tượng mang tính cấm kỵ. Và đối tượng được nhắc đến không ai khác ngoài nhân vật trong ảnh—chính là tôi, và dĩ nhiên đó hoàn toàn là một trò bịa đặt trắng trợn.

Tôi chẳng buồn bận tâm tìm hiểu xem cái sắc thái gây tăng xông này hiểu chính xác theo nghĩa nào nữa, bộ não của tôi quyết định sẽ tự động "gạt phắt" tất cả những thứ chướng tai gai mắt này đi như thể chúng là một thứ ngoại ngữ vô nghĩa.

"Trời đất..."

Những người bạn sau khi đọc xong dòng tiêu đề cũng đồng loạt thốt lên kinh ngạc. Có một điều chắc chắn: truyền thông đang cố tình xây dựng hình tượng của tôi thành một thợ săn tình trường, một "người tình trong mộng" của giới nữ sinh tuổi teen. Nếu họ biến tôi thành một hình mẫu lý tưởng về mặt năng lực, dẫu không hoàn toàn đúng ý tôi, nhưng xét trên lộ trình dấn thân vào con đường chính trị thì ít ra nó vẫn còn có ích. Đằng này thì hoàn toàn không. Hướng đi đã bị bẻ lái hoàn toàn, mục đích cũng sai lệch hoàn toàn.

Tôi nhìn dòng người đi lại trên phố, một tay đưa lên áp chặt vào má. Lớp găng tay da giúp làm dịu đi cái nóng bừng bừng trên khuôn mặt. Tôi liếc thấy Narke đang dùng hai tay bịt chặt miệng để nén tiếng cười. Đầu óc tôi trống rỗng, chỉ biết lắc đầu bất lực:

"Không phải thế này. Hoàn toàn sai lệch rồi. Sai bét nhè rồi. Bộ đáng cười lắm sao?!"

"Thì vui mà."

"Cậu không biết chiêu trò truyền thông quá đà kiểu này sẽ phản tác dụng, gây ra một làn sóng tẩy chay dữ dội à? Rõ ràng là tụi nó đang cố tình chơi xỏ tớ!"

"Không, không đời nào có chuyện phản tác dụng đối với cậu đâu! Với lại báo nói có gì sai đâu chứ. Ban nãy chính mắt tớ thấy cậu nhận được tận hai bức thư tình còn gì! Ai mà biết được trong đống thư chưa bóc kia còn sót lại bao nhiêu bức nữa chứ?!"

Ulrike chẳng thèm giấu diếm nụ cười bitor, cậu ta vừa vỗ bôm bốp vào vai tôi vừa lớn tiếng an ủi. Cậu ta cười đến mức mặt mày nhăn nhúm, hai hàng nước mắt chực trào ra, giọng nói cứ nghẹn lại rồi cao vút lên ở mỗi cuối câu như thể đang quát vào mặt tôi vậy. Tôi định đưa tay bịt miệng cậu ta lại, nhưng chợt nhớ ra mình là một ma pháp sư, bèn lập tức dựng một phép cách âm bao quanh cậu ta.

Phía bên kia, Leonard cũng bật ra một tiếng cười khẩy trầm thấp như một tiếng thở dài. Lời an ủi của Ulrike chẳng giúp ích được gì cho cái tâm trạng đang chạm đáy của tôi cả. Narke cũng cười ngặt nghẽo giống Ulrike, cậu ấy vừa ra sức hít thở điều hòa lại lồng ngực vừa thì thầm:

"Báo viết đâu có sai chút nào."

"Lại cả cậu nữa hả?"

"Donaiolo."

Narke chỉ thốt ra một từ duy nhất bằng tiếng Ý. Tôi không rõ chính xác từ đó nghĩa là gì, nhưng tôi thừa biết lĩnh vực mà Narke có thể tự tin tuyên bố như vậy là gì. Có vẻ cậu ấy đã dùng nó để giảm nhẹ đi những lời lẽ điên rồ của Ludovica Schneider. Tôi tự hỏi không biết có phải cậu ấy vừa đọc được suy nghĩ trong đầu mình hay không. Thấy Leonard—người dường như hiểu rõ ý nghĩa của từ đó—đang đưa ngón tay lên quẹt nhẹ khóe môi với vẻ mặt đầy suy tư, tôi liền lường Narke ra hiệu bảo cậu ấy ngậm miệng lại.

Narke khẽ gật đầu đồng ý.

Ulrike vừa đọc nội dung bài báo vừa cố nhịn cười hỏi:

"Báo viết là có rất nhiều thư từ gửi về các cơ quan ban ngành nước Phổ để hỏi thăm về cậu đấy."

"Mấy tờ lá cải này thính nhạy thông tin ghê nhỉ. Cái gọi là 'rất nhiều' đó rốt cuộc là bao nhiêu chứ?"

"Ai mà biết được. Nhưng chẳng phải đây chính là kiểu xây dựng hình tượng mà Lukas nhắc tới ban nãy sao? Chủ ngữ rõ ràng là 'học sinh' nước Phổ còn gì."

"Tớ bảo muốn nhấn mạnh bản thân là một học sinh, chứ không phải nhấn mạnh cái thứ này! Thân phận học sinh đó là để phục vụ cho hình tượng một chính trị gia trẻ tuổi, chứ không phải kiểu 'học sinh tuổi hồng' như thế này!"

Tôi bực bội rút thêm một tờ báo lá cải khác từ trên sạp. Vẫn là bức ảnh tôi mặc bộ đồ màu xanh thẫm đó, hoàn toàn trùng khớp như thể được chia sẻ từ cùng một nguồn, đi kèm dòng tiêu đề có chung một sắc thái. Tôi nheo mắt hỏi:

"Tờ này cũng vậy à?"

"Tờ này cũng... [Der Herzensbrecher, der die Herzen preußischer Schülerinnen erobert hat] (Kẻ cắp trái tim đã chinh phục hoàn toàn tâm hồn các nữ sinh nước Phổ)... Ha ha ha!"

Ulrike vừa lén nhìn sắc mặt tôi vừa rút thêm một tờ báo khác. Tôi định dùng phép cách âm bọc lấy cậu ta lần nữa nhưng cậu ta đã nhanh chân né được. Nội dung tờ này cũng chẳng có gì khác biệt, tiêu đề vẫn nhai đi nhai lại luận điệu về sự ái mộ của giới học sinh nước Phổ. Tờ nào tờ nấy đều dùng những từ ngữ khác nhau để diễn tả chung một ý đồ. Narke lấy tay che miệng, vừa cười vừa lẩm bẩm đầy kinh ngạc:

"Herzensbrecher..."

"Ai đó làm ơn quạt giùm cho Lukas cái coi."

Ulrike vừa trêu chọc vừa đưa tay vén lọn tóc rủ trên trán tôi lên. Mồ hôi hột bắt đầu lấm tấm tuôn rơi khiến tôi phải cởi phăng chiếc áo khoác ngoài. Chiêu trò tự động xem những lời này là ngôn ngữ vô nghĩa của tôi chính thức phá sản. Nó hoàn toàn vô tác dụng.

Mà thực ra, ý nghĩa của từng câu chữ đó chẳng còn quan trọng nữa; điều cốt lõi ở đây là một chiến dịch truyền thông bẩn thỉu, đê tiện đang được vận hành một cách có tổ chức nhằm bôi nhọ tôi. Nghĩ đến những hậu họa khôn lường sắp sửa ập đến, lòng tôi dâng lên một nỗi bất an tột cùng. Đứng ở phía sau, Leonard rốt cuộc cũng không nhịn nổi nữa mà bật cười thành tiếng.

"Hà..."

"Cậu thấy buồn cười lắm sao?"

"Không. Thực sự là rất nghiêm trọng đấy."

Leonard lập tức thu lại nụ cười, nghiêm giọng đáp. Ulrike—người nãy giờ cười đến mức chảy cả nước mắt—bỗng giật mình, rụt rè hỏi:

"Sao thế? Dù có hơi ngượng ngùng chút nhưng có đến mức nghiêm trọng thế đâu?"

"Trừ khi Lukas tính dấn thân vào ngành giải trí, bằng không kiểu tuyên truyền truyền thông này hoàn toàn là thừa thãi, thậm chí mang lại tác động vô cùng tiêu cực."

"Cậu nhìn nhận chuẩn xác đấy."

Trước câu trả lời lạnh lùng của tôi, Ulrike đảo mắt, khuôn mặt lộ rõ vẻ thắc mắc không hiểu vì sao nó lại là điểm trừ. Leonard khoanh tay trước ngực, khẽ nghiêng đầu giải thích:

"Tuổi tác vốn là một điểm yếu chí mạng của Lukas. Hiện tại, cậu ấy hoàn toàn chưa có bất kỳ sự tín nhiệm nào về mặt kinh nghiệm hay sự nghiệp chính trị. Muốn nhận được sự công nhận vượt xa tuổi thực của mình, hình tượng của cậu ấy bắt buộc phải mang một sức nặng tương xứng. Đây là thời điểm vàng để tiếp cận người dân một cách gần gũi ở đời thực, nhưng trên mặt báo, cậu ấy phải giữ vững cái khí chất và tôn chỉ từ bài diễn thuyết ngày hôm qua để củng cố vị thế của mình. Nhưng đống bài báo này thì sao?

Chúng không hề khắc họa cậu ấy như một nhà lãnh đạo tương lai, mà biến cậu ấy thành một món hàng gossip, một ngôi sao giải trí nổi lên nhờ sự hiếu kỳ của đám nhóc tuổi teen. Giống như đang giới thiệu một xu hướng thời thượng sớm nở tối tàn vậy."

"À, ra là vậy. Tớ hiểu rồi. Bọn họ đang giở trò một cách vô cùng tinh vi. Rõ ràng cho đến ngày hôm qua làm gì có mấy cái tin tức kiểu này."

Ulrike nhíu mày đáp, nhưng rồi khi lướt mắt qua mấy cái tiêu đề, cậu ta lại không nhịn được mà bật cười khúc khích. Tôi gom sạch tất cả các loại báo lá cải có trên sạp, vẫy tay ra hiệu cho cả nhóm mau chóng rời đi rồi trầm giọng nói:

"Phải. Chưa kể bọn họ hoàn toàn không có đủ thời gian để tiến hành đo lường hay khảo sát mức độ ái mộ thực tế của giới học sinh. Xu hướng đó có thật hay không chẳng quan trọng, điều cốt yếu là họ đã cố tình thổi phồng một vài trường hợp cá biệt để tạo ra kết quả mà họ muốn truyền thông hướng tới. Cứ đà này, những chính trị gia lão làng và ngay cả những công dân cùng trang lứa sẽ sớm nảy sinh lòng phản cảm với tớ.

Đây chính là thủ đoạn đỉnh cao để hủy hoại danh tiếng của một người mà không cần gạt phắt một lời lăng mạ nào."

"Cậu không cần lo lăng về sự phản cảm đó đâu. Bọn họ chẳng có lý do gì để phản bác lại chuyện này cả."

Ulrike mím môi, cố gắng dùng giọng điệu nghiêm túc để an ủi tôi. Đúng là không thể trông cậy vào con mắt nhìn nhận vấn đề của Tân nhân loại được mà. Ngay khi tôi vừa thầm nghĩ như vậy, Narke đã bật ra một tiếng cười "phụt" rõ to. Tôi chỉ biết đảo mắt thở dài ngao ngán rồi nhún vai bất lực. Thật không ngờ Ludovica Schneider lại dùng đến cái chiêu bài đê tiện này để ngáng đường tôi. Leonard khẽ nghiêng đầu tiếp lời:

"Tớ cũng có cùng suy nghĩ. Trong thời điểm then chốt cần khẳng định năng lực để kiến tạo vị thế của một nhà lãnh đạo tương lai, việc kẻ địch cố tình khuếch trương một phương diện chẳng liên quan gì đến tài trị quốc, nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của dư luận sang một vạt áo khác, rõ ràng là một nước đi ngáng chân vô cùng thâm độc."

"Đặc biệt là khi nó được vận hành một cách có tổ chức quy mô thế này. Nếu chiến dịch bôi nhọ này cứ tiếp diễn trong những ngày tới thì quả thực là một rắc rối lớn."

Trước sự đồng tình của Narke, Ulrike khẽ gật đầu một cách đầy nghiêm túc. Leonard nhìn tôi hỏi:

"Cậu đoán là do ai làm?"

Chẳng cần phải tốn thời gian suy nghĩ. Kẻ có thể nghĩ ra cái chiêu trò chơi xỏ quái đản này trên đời chỉ có duy nhất một người. Khi tôi thốt ra cái tên đó một cách ngắn gọn, Leonard gật đầu với vẻ mặt 'quả nhiên không nằm ngoài dự đoán'.

Ulrike ngơ ngác không hiểu tại sao cái tên ấy lại đột ngột xuất hiện ở đây, bèn giật lấy đống báo tôi đang ôm trong lòng rồi mở ra xem. Có vẻ cậu ta tin rằng đáp án sẽ nằm sẵn trong những trang giấy này.

"Hức..."

Ulrike vừa nhìn thấy tiêu đề bài báo thì cơn buồn cười lại ập đến, cậu ta vội lấy tay bịt chặt miệng để nén tiếng cười. Tôi liếc thấy cả Leonard lẫn Narke đứng bên cạnh đều đang mím chặt môi để kiềm chế. Rồi rốt cuộc, Narke không thèm nhịn nữa mà bật cười ha hả đầy sảng khoái.

Tôi lườm quýt cái lũ gọi là bạn thân đang cười cợt trên nỗi đau của mình, chỉ biết lắc đầu cười trừ bất lực. Không, không được. Tôi không thể buông xuôi đầu hàng như thế này được. Tôi xốc lại tinh thần, trợn mắt nhìn đống bạn rồi nghiêm giọng nói:

"Này mấy cậu, đừng cười nữa. Tập trung vào đây, chúng ta phải giải quyết triệt để chuyện này trước đã."