Chương 541: 542

Tập 1

"Tuyết rơi kìa."

Tôi ngước nhìn bầu trời, khẽ lẩm bẩm. Rồi rướn người, dậm chân đứng bật dậy.

"Làm sao tuyết rơi được chứ! Cậu thay đổi cài đặt à?"

"Không. Tớ vẫn cố định ở mùa hè mà."

Ulrike hoang mang nheo mắt lại. Giờ mới để ý, Ulrike rất hay biểu lộ cảm xúc qua ánh mắt. Nhưng trái với sự hoảng hốt của chúng tôi, tuyết không rơi thêm hạt nào nữa. Thời tiết vẫn nóng bức đến chảy mồ hôi như trước.

"Tớ phải ra ngoài xem thử một chuyến."

Dù vậy, Ulrike vẫn nheo đôi mắt sắc sảo suy nghĩ mông lung một hồi rồi bước ra khỏi nước. Thường thì người tham gia không thể rời khỏi Mimesis trừ khi chết hoặc vi phạm quy tắc, có lẽ cậu ta đang giữ bộ điều khiển cho phép ra vào nào đó. Cậu ta biến mất về phía nơi chúng tôi vứt quần áo.

Tôi, Leonard và Zähringen chỉ biết ngơ ngác nhìn nhau. Zähringen thảy cho tôi và Leonard mấy hạt nạt trông giống như hạt dẻ mà cậu ấy đang cầm trong tay. Suy nghĩ một lát, tôi đem chôn tạm xuống lớp đất phía sau rồi quay lại, vừa lúc Zähringen đang mỉm cười dùng răng cắn tách vỏ quả. Rồi cậu ấy hờ hững buông một câu:

"Dù chỉ là trong Mimesis sao?"

"Theo quán tính thôi."

"Nà còn xanh lắm, không cần trồng lại đâu. Đến sóc còn chẳng thèm ngó ngàng tới nữa là."

"Ra vậy."

Khi tôi ngồi phịch xuống cạnh họ, Zähringen chống tay ra sau đỡ lấy cơ thể, thong thả nói bằng một tư thế thoải mái:

"Hạt phỉ đấy. Phải đến mùa thu mới chín rộ, lúc đó ăn mới ngon."

Trông rất giống hạt dẻ nhưng quả nhiên không phải. Tiếc thay, chút hiểu biết ít ỏi của tôi về hạt phỉ chỉ gói gọn trong những ly cà phê hương hazelnut. Rõ ràng, Zähringen không hề ngại ngần việc tụ tập chơi đùa cùng bạn bè đồng trang lứa. Chẳng rõ với vẻ mặt lúc nào cũng ung dung tự tại ấy, cậu ấy đã hòa nhập sâu sắc đến mức nào với những đứa trẻ mà trong mắt cậu ấy có lẽ là non nớt, nhưng xem ra cậu ấy cũng khá tận hưởng và trải nghiệm đủ thứ trò.

Vốn sinh ra và lớn lên ở thành thị, ngoại trừ những loại quả phổ biến như hạt dẻ, tôi chẳng biết tên bất kỳ loại nào khác, cũng không thấy chúng ngon lành gì. Dẫu biết bối cảnh thành phố nơi đây thân thiện với thiên nhiên hơn hẳn Seoul thế kỷ 21, nhưng thực ra nếu ở Seoul thế kỷ 21 mà tôi chịu khó đi leo núi hay dạo công viên thường xuyên thì có lẽ cũng đã biết rõ rồi. Chỉ là tôi không có nhiều cơ hội như thế. Như đọc được suy nghĩ của tôi, Zähringen khẽ nghiêng đầu trêu chọc:

"Đúng là người thành phố."

"Tôi không muốn nghe câu đó từ một kẻ đến từ Karlsruhe đâu."

"Ha ha ha!"

Zähringen bật cười giòn giã, tiếng cười trong trẻo vang lên. Ở đây toàn những kẻ sinh ra và lớn lên ở đô thị, nghe cậu ta nói thế thật cạn lời. Zähringen ngả người sâu hơn về phía sau, khẽ búng tay dùng ma lực hút một quả hạt phỉ chưa chín từ đằng xa lại. Cậu ấy rửa sạch quả hạt phỉ trong nước rồi đưa đến sát miệng tôi.

"A."

"Gì thế?"

"Ăn thử đi."

Zähringen dường như đang cười với vẻ mặt muốn dò xét xem liệu tôi có ăn nổi thứ này hay không. Có gì mà không ăn được chứ. Thấy tôi tỏ vẻ thờ ơ, Zähringen ấn thẳng quả hạt phỉ vào môi tôi. Đến lúc này tôi mới nhận lấy và cắn mạnh một cái. Leonard thậm chí còn chẳng buồn can ngăn. Điều này càng làm kiên định thêm suy nghĩ của tôi rằng hai tên này thường xuyên cùng một giuộc.

Tôi biết thừa hạt phỉ có vỏ cứng. Tôi dùng răng hàm nhỏ cắn vỡ lớp vỏ, khi vỏ đã nứt ra vừa phải, tôi ngậm hờ nửa quả hạt phỉ trong miệng rồi rút ra, nhúng lại vào nước. Sau đó, tôi bóc lớp vỏ nứt dưới nước rồi để nó trôi đi. Thấy Zähringen mỉm cười ra hiệu, tôi khẽ nhấm nháp phần đầu hạt phỉ. Và ngay khoảnh khắc đó, tôi lập tức phải nhăn mặt.

"…! Chát quá."

"Ha ha ha."

Tôi cố nuốt phần vừa cắn nhỏ, phần còn lại liền thả trôi theo dòng nước. Tôi thở dài, nhúng cả hai tay xuống nước. Rồi vốc nước tạt vào hai tên bạn đang cười cợt ở hai bên.

"Ha ha."

"Sao lại kéo cả tớ vào…"

Leonard bật cười khúc khích lẩm bẩm. Zähringen thản nhiên lau vệt nước chảy trên mặt. Tôi đưa tay day trán.

"Vị chát thế này mà sao mặt cậu không đổi sắc chút nào vậy?"

Tôi hỏi vậy nhưng Zähringen chỉ nở nụ cười dịu dàng, đôi mắt híp lại. Vẫn như mọi khi. Leonard, với một bên khóe môi nhếch lên tạo thành một nụ cười nửa miệng khó hiểu—chẳng rõ là đang cười hay đang nhìn Zähringen bằng ánh mắt khinh bỉ—lên tiếng giải thích:

"Để lừa cậu ăn đấy."

Tôi lắc đầu ngán ngẩm rồi đứng dậy. Đi dạo một vòng quanh, tôi bắt gặp một cái cây trĩu những quả nhỏ trông như quả táo. Thứ này nhìn qua là biết ngay vì quá quen thuộc, dù tôi chưa từng ăn thử bao giờ. Tôi cởi chiếc áo gile sũng nước, cuộn tròn lại làm túi đựng táo rồi mang về cho đám bạn. Ulrike cũng đã quay lại từ lúc nào. Tôi hỏi nhóm bạn đang tụ tập ngồi trên bờ đê:

"Ai ăn táo không?"

"Cậu ăn thử trước đi."

Trước lời của Zähringen, tôi chỉ mỉm cười. Thấy tôi đặt chúng xuống bên cạnh thay cho lời từ chối, Leonard bật cười. Chẳng cần ăn cũng biết chắc chắn là chua hoặc chát rồi...

Tôi ngồi xuống cạnh Ulrike và hỏi:

"Thế nào rồi, Luise. Bên ngoài không có chuyện gì chứ?"

"Ừm, hoàn toàn ổn định. Giờ tụi mình chơi trò gì tiếp đây?"

"Chịu thôi. Tớ phải phơi khô quần áo cái đã."

Tôi nằm phịch xuống một khoảng đầy nắng rồi nhắm mắt lại. Bộ quần áo sũng nước bết chặt vào da thịt và mặt đất. Phơi mình dưới ánh mặt trời, cảm giác như quần áo đang bắt đầu khô ráo khiến tôi thấy thật dễ chịu. Bỗng, thứ gì đó lại phủ lên mặt tôi. Cảm nhận được những chiếc lá đang xếp chồng lên nhau không ngớt, tôi hỏi Ulrike:

"Lại trò gì nữa đây?"

"……."

"Luise. Tớ biết là cậu rồi nhé."

"Màn che đấy. Để đỡ cháy nắng!"

"Không sao đâu Luise, rám nắng một chút cũng có chết ai."

Ở lứa tuổi này, sở hữu một làn da bánh mật đối với các học sinh cũng là một điều đáng tự hào theo cách của họ. Bản thân tôi chẳng mấy bận tâm đến màu da nên không xem việc da rám nắng là điều gì đáng hãnh diện, nhưng cũng chẳng đến mức phải bo bo giữ cho da khỏi đen. Giờ đây, khi không còn phải làm những việc chẳng thể tự chủ được diện mạo như ngày xưa nữa, thì da có đen đi hay không cũng chẳng quan trọng.

"Không được. Cậu cứ giữ nguyên thế này đi. Chỉ mình tớ được nhuộm nâu thôi."

"Dù sao đây cũng là Mimesis mà."

"À~ A ha~" Ulrike khẽ cười, hình như còn lầm bầm chửi thề một câu—muốn nhuộm da đến thế thì đợi đến mùa hè thật tớ phải lôi cậu ta đi phơi nắng mới được—rồi nhấc từng chiếc lá đang chất trên mặt tôi xuống. Cậu ta chừa lại đúng chiếc lá đắp trên mắt tôi rồi lại nhảy ùm xuống nước.

"Nhìn này, cá hồi vằn đấy~" Một lúc lâu sau, tiếng Ulrike khoe khoang với Leonard và Zähringen vang lên, có vẻ cậu ta đã bắt được cá. Trong lúc đó, tôi vẫn nhắm nghiền mắt, tận hưởng những tia nắng ấm áp trên thảm rêu và cỏ ba lá. Chẳng biết đã qua bao lâu, hướng gió bỗng chốc thay đổi. Tôi gạt chiếc lá sồi che trên mắt ra rồi ngồi dậy. Luồng gió lùa vào trong áo sơ mi mang một cảm giác rất khác lạ.

"Khoan đã."

Tuyết lại đang rơi. Leonard và Zähringen, những kẻ nãy giờ vẫn đang mải mê trò chuyện và cười đùa trong thế giới riêng của mình, cũng ngoảnh đầu lại.

Tôi há hốc mồm, dậm chân bật dậy khỏi chỗ ngồi. Một cơn gió lạnh thấu xương lướt qua da thịt. Từ phía thượng nguồn, dòng nước bắt đầu đóng băng một cách chóng vánh. Những chiếc lá xanh rậm rạp trên bầu trời bắt đầu hóa thành lá úa rơi rụng lả tả.

Rắc rắc rắc— Ầm!

Với khả năng phán đoán đáng kinh ngạc, Leonard búng tay khiến cỏ dại lập tức mọc ngược lên từ đáy suối. Cậu ấy dứt khoát biến lòng suối thành một dải đất bằng, mở đường cho Ulrike dễ dàng thoát lên bờ. Phía trên và dưới lớp nền mà Leonard dựng lên ngăn cách, nước đóng băng đông cứng lại thành một màu trắng xóa.

"Cái quái gì thế này..."

Tôi lầm bầm chửi thề, cảm nhận cơn gió đông thổi tới buốt thấu tận xương tủy. Tôi ngước nhìn xem thứ đang rơi từ trên trời xuống có thực sự là tuyết không, dẫu có hoài nghi đến mấy thì đó rõ ràng vẫn là tuyết. Mới mười giây trước còn là mùa hè rực rỡ, vậy mà chớp mắt đã thành mùa đông lạnh giá.

"Chà. Kiểu này sắp đóng băng mà chết mất thôi."

Zähringen khoanh tay trước ngực, mỉm cười nói. Thật là một sự thong dong đáng nể trong tình cảnh này. Tôi quay người lại nhìn Ulrike ở phía sau.

"Luise, cài đặt Mimesis..."

Định hỏi chuyện nhưng vừa nhìn thấy gương mặt Ulrike, tôi liền khựng lại trước vẻ quả quyết của cậu ta. Tay cầm cành cây dài xiên đầy những con cá hồi béo múp, vung vẩy như thể một thứ vũ khí, cậu ta nhìn chúng tôi rồi nhanh chóng chỉ tay về phía dưới xuôi.

"Xuống ngôi làng phía dưới thôi! Không còn thời gian đâu!"

"Khoan đã, vấn đề không phải là xuống đó mà..."

"Nanh lên!"

Tôi nhăn mặt, vội vã vớ lấy chiếc áo khoác vứt ở phía trên rồi lao xuống đồi.

"Này, Luise. Luise!"

"Gì cơ?!"

"Hơ…."

Lạnh đến mức không thốt nên lời. Bộ quần áo chưa kịp khô đã đông cứng lại, mỗi lần tôi cử động là những mảnh băng mỏng lại lả tả rơi xuống. Môi Ulrike cũng đã tái mét đi vì lạnh.

"Luise, phải ra ngoài xem có chuyện gì chứ! Bộ điều khiển đang ở chỗ cậu mà."

"Không được! Bây giờ mà ra ngoài thì..."

"Sao lại không được chứ?! Đưa đây tớ ra cho."

"A a a a."

"Cậu là Elias đấy à?!"

Ulrike thoăn thoắt nhảy qua những tảng đá và rễ cây, trượt dài xuống sườn dốc thoai thoải. Rồi chẳng biết lấy đâu ra sự tự tin, cậu ta nhảy tót lên mặt suối đã đóng băng cứng ngắc. Ở bên kia bờ suối, Leonard và Zähringen cũng ngỡ ngàng mở to mắt. Khóe môi Zähringen nhanh chóng lấy lại độ cong mỉm cười quen thuộc, nhưng tôi thì chịu chết.

"Úi chà~" Vừa hò hét, Ulrike vừa duỗi thẳng một chân, chân kia co lại, trượt vèo vèo trên mặt suối dốc nhẹ. Khi đoạn dốc kết thúc, cậu ta quay trở lại con đường tôi đang chạy, phóng ma lực quấn vào các thân cây rồi bay nhảy liên tục.

"Oa oa oa!"

"……."

Tôi cảm thấy mình cạn lời toàn tập. Tôi chỉ thấy bàng hoàng trước cơn gió buốt như dao cắt vào da thịt, kinh ngạc trước thể lực như khỉ truyền cành của cậu học sinh này, và không tài nào thích nghi nổi với việc tuyết đọng trên hàng mi tan thành nước chảy vào mắt, làm đầu óc ê ẩm khiến tôi phải liên tục lắc đầu. Trên hết, chạy điên cuồng giữa trời đông giá rét với chiếc áo sơ mi chưa khô hẳn chẳng khác nào hành vi tự sát, tương lai vào quan tài xem chừng còn gần hơn cả việc đặt chân đến làng một cách bình an vô sự.

Tôi hét lớn hỏi hai tên bạn ở bờ bên kia:

"Này, mấy cậu kia! Rốt cuộc sao không cản Luise lại hả?!"

"Có cản thì cậu ta cũng chẳng thèm nghe đâu."

Leonard trả lời một cách bình thản và ngắn gọn. Xem chừng Zähringen cũng đồng tình với điều đó.

"Luise! Cậu vừa đổi thời tiết đúng không!"

"Không có!"

"Không có cái con khỉ ấy!"

"Thật mà! Ở bên trong này tớ đâu biết cách đổi cài đặt!"

"Thế tức là do cậu vụng về thao tác lỗi nên mới thành ra thế này à?!"

"Cũng không phải?!"

"Thế không gian này có an toàn không đấy?"

"Có chứ! Tớ bảo đảm luôn!"

Nghe chẳng giống bảo đảm chút nào. Các khớp xương của tôi sắp đông cứng hết rồi, cứ đà này chắc tôi phải lăn xuống núi mất. Và trong lòng tôi bắt đầu dấy lên một nỗi nghi ngờ cực kỳ lớn... Tôi trợn mắt, cắn chặt môi. Đúng lúc đó, Ulrike reo lên:

"Ơ! Kìa kìa!"

"À."

May mắn thay, một ngôi làng thấp thoáng hiện ra trước mắt chúng tôi. Cậu ta chắc chắn đã cài đặt chế độ không có người, nên nơi đó hẳn chỉ là một ngôi làng trống không. Ulrike thoăn thoắt phóng qua bức tường bao của căn nhà cũ kỹ đầu tiên xuất hiện. Chúng tôi cũng nối đuôi theo sau.

"…Nào, một, hai."

Ulrike ra sức vặn tay nắm cửa, nhưng nó chẳng hề suy chuyển. Cậu ta gật gù như thể đã đoán trước được điều đó.

Rầm!

Rồi cậu ta dùng vai húc mạnh, phá tan cánh cửa gỗ. Chứng kiến cảnh tượng ấy, tôi nhức cả đầu, thốt lên theo phản xạ:

"Á!"

"Sao thế? Sao sao?!"

"Phá tan tành cái cửa rồi thì giữa trời đông giá rét này định sống sao hả?!"

"Thì lên tầng hai ở."

Ulrike dứt khoát buông lời rồi lao thẳng lên lầu. May mà Leonard đã kịp thời tạo ra một tấm rèm bằng dây leo để che chắn cánh cửa đang lộng gió. Mệt rã rời, tôi ngồi phịch xuống chiếc sô pha ở tầng một. Lớp vải bọc lạnh ngắt chạm vào da thịt khiến tôi rùng mình. Leonard ngồi xuống chiếc sô pha bên cạnh. Một đống cỏ từ đâu bò đến, phủ kín khắp người tôi. Liếc sang bên cạnh, thấy Leonard cũng đang tự khoác một chiếc áo choàng bện bằng cỏ...

"Cảm ơn nhé."

"Không có gì."

"Đúng là dòng đời xô đẩy khiến chúng ta phải làm đủ trò."

"Phải đấy. Cứ như đang chơi trò chơi ở tổng tư lệnh vậy."

Dù vậy, trông Leonard chẳng có vẻ gì là phiền lòng. Cậu ấy nhìn xiên cá hồi mà Ulrike vứt trên bàn rồi vuốt cằm suy nghĩ. Sau đó, cậu ấy gọi Zähringen—người đang chỉnh đốn lại trang phục—đến và nói gì đó. Trong lúc họ trao đổi, đủ loại cỏ dại cũng bò dọc theo người Zähringen, dệt thành một chiếc áo choàng. Thấy họ vẫn quan tâm chăm sóc nhau đúng nghĩa bạn bè—dù đây là điều hoàn toàn có thể đoán trước nhưng chứng kiến tận mắt vẫn thấy có chút lạẫm—tôi khẽ mỉm cười.

Nghe xong lời Leonard, Zähringen gật đầu rồi lục lọi trong bếp, sau đó cầm thứ gì đó bước ra ngoài. Chẳng mấy chốc, một vệt sáng chói lòa bùng lên bên ngoài, kéo theo tiếng sấm rền vang.

Ầm ầm ầm— Đoành— Ầm đoàng đoàng!

Nghe tiếng động ấy, tôi chỉ biết nở nụ cười méo mó. Không cần nhìn cũng biết bọn họ đang làm gì. Triệu hồi cả sấm sét chỉ để mồi lửa, cái cách thức quá đỗi nguyên thủy này đôi khi khiến sống lưng tôi cứng đờ. Một lát sau, một bóng đen đổ dài qua cánh cửa, áp sát sau lưng tôi lên tiếng:

"Lukas, dẹp bớt đám cỏ này đi giúp tớ được không?"

Trước khi Zähringen thiêu rụi cả căn nhà, tôi vội vã gạt mớ dây leo vướng ở cửa sang một bên nhiều nhất có thể. Zähringen bước qua ngưỡng cửa, tay cầm một cành cây lớn đang bốc cháy, khẽ nháy một bên mắt với tôi. Trò này nếu là Elias làm thì trông có vẻ phóng khoáng bất cần đời, nhưng qua tay Zähringen lại mang một cảm giác hoàn toàn tươi mới.

Bước vào trong, cậu ấy mỉm cười, đặt can dầu ăn đang cầm ở tay kia xuống rồi thả cành củi cháy vào đống củi trong lò sưởi. Tôi tiến lại gần cậu ấy, dùng ma lực tạo ra một ngọn gió nhẹ để thổi bùng ngọn lửa lên.

Tách tách— Ngọn lửa bén dần bén dần, sưởi ấm những khúc xương đã lạnh giá. Tôi ngồi ở khoảng cách gần đến mức suýt chút nữa là sém cả hàng mi, khẽ nhắm mắt lại. Zähringen gọi Ulrike từ trên lầu xuống, thế là số người ngồi sưởi ấm trước lò sưởi đã tăng lên thành ba. Thực ra tôi nghĩ chạy ra chỗ cái cây bị sét đánh ngồi có khi còn nhanh hơn, nhưng xét thấy suy nghĩ đó chẳng giúp ích gì cho việc sinh tồn nên thôi.

Zähringen hỏi Ulrike xem có thể nướng cá hồi không, nhận được câu trả lời đồng ý nhiệt tình, cậu ấy liền đặt xiên cá lên bếp lửa. Leonard, người vừa làm xong chiếc áo choàng cho Ulrike và đang tiếp tục thúc cho các nhánh cây mọc lên từ sàn phòng khách để làm củi, bỗng phát hiện ra thứ gì đó vướng dưới lòng đất liền thốt lên một tiếng "Hửm".

"Sao thế?"

"Nhìn cái này đi."

Leonard chẳng chút ngần ngại, giật phăng tấm ván gỗ lót sàn lên.

"Mấy tên này bị làm sao vậy chứ..."

Tôi liếc nhìn đám bạn đang phá hoại nền nhà người ta, lầm bầm. Leonard rốt cuộc cũng lôi được thứ vướng víu kia lên, nghiêng đầu nhìn:

"Khoai tây à?"

"Ồ, ăn cái này đi!"

Ulrike đón lấy củ khoai tây từ tay Leonard, vừa phủi sạch lớp đất cát vừa hớn hở ra mặt. Tôi lấy làm lạ hỏi:

"Sao khoai tây lại được chôn dưới sàn nhà thế này?"

"Ai biết đâu đấy, nhắc đến Đức là phải nghĩ ngay đến khoai tây chứ."

Ulrike hào hứng trả lời. Dù vẫn còn nhiều điểm nghi vấn nhưng chẳng ai có thể phủ nhận lý lẽ đó.

Nhìn Leonard và Ulrike cùng nhau hì hục đào khoai tây, tôi thầm nghĩ. Chẳng biết bọn họ lấy bối cảnh nơi nào để mô phỏng không gian Mimesis này, nhưng chỉ cần bám chắc lấy Leonard thì chắc chắn sẽ không bao giờ lo chết đói. Thêm cả Zähringen nữa thì có lửa trong tay, chúng tôi thậm chí còn có thể gầy dựng lại cả một nền văn minh ấy chứ. Giờ mới thấy, trong cái công cuộc sinh tồn kiểu này, năng lực của tôi chẳng tích sự gì. Tốt nhất là cứ bám đuôi đám bạn cho lành.

Tôi bước ra ngoài nhặt vài cành cây thích hợp để làm xiên, vừa lụi cụi xiên khoai tây vừa hỏi Leonard:

"Chiếc huy hiệu cài áo hình củ khoai tây tớ tặng cậu, cậu vẫn đeo đều chứ?"

"……."

"Sao lại im lặng thế?"

"Dĩ nhiên là tớ cất giữ rất cẩn thận rồi."

Leonard khẽ nhướng mày, nở nụ cười lịch lãm rồi hơ thanh xiên tôi vừa đưa qua ngọn lửa.

"Thế còn quả cà chua tặng kèm thì sao?"

"Cả thứ đó nữa. Tớ đang tính sau này sẽ tặng lại cho Narke."

Nhắc đến Đức là khoai tây, nhắc đến Ý là cà chua—Leonard đã nắm thóp hoàn toàn ý đồ của tôi.

Trong lúc chúng tôi đang bận bịu với đống khoai tây, Zähringen quay sang trò chuyện với Ulrike.

"Luise, ra ngoài với tớ một lát không?"

"Ơ, được chứ!"

Ulrike dường như bất chấp thời tiết rét mướt này vẫn hào hứng ra ngoài, cậu ta nhanh chóng biến mất cùng Zähringen. Tôi lơ đãng ngồi sưởi ấm để hong khô quần áo, chẳng mấy chốc hai người họ đã quay trở lại, kéo theo những bông tuyết bay lả tả vào nhà.

"Tèn ten~ Tớ thấy mấy quả lúc nãy Lukas hái vẫn còn sót lại trên nền đất."

Ulrike cười toe toét, chìa ra đống táo ôm trong bọc áo.

"Không phải thứ này ăn chán lắm sao?"

"Không hề."

Zähringen tiến thẳng tới gần lò sưởi, dùng thanh cời củi gạt đống củi gỗ rồi vùi những quả táo xuống dưới lớp tro nóng.

"Ăn thế này mới ngon."

"Hơ…"

Đúng là một kiểu ăn mới mẻ.

Vừa thầm nghĩ vừa khều củ khoai tây đã chín hờ ra ngoài, tôi thấy Zähringen bắt đầu quẹt tay vào lớp muội than đen thùi lùi trên vỏ khoai. Leonard hờ hững buông một câu:

"Luise, phản công đi."

Còn chưa kịp hiểu phản công cái gì, Zähringen đã nhanh tay quệt một vệt than đen lên má Ulrike. Trong khi Ulrike còn đang há hốc mồm kinh ngạc, Zähringen mỉm cười đáp lại lời Leonard:

"Cậu bạn này hiểu tớ quá rồi, chẳng thèm phối hợp nữa đâu."

"'Chẳng thèm nữa' cơ đấy. Bộ cậu không biết là những trò của cậu chưa từng thành công lấy một lần à?"

"Hửm, trong ký ức của tớ chỉ toàn là những kỷ niệm vui vẻ bên cậu thôi, xem ra cậu lại nghĩ khác nhỉ."

"Làm gì có chuyện đó. Nhìn cậu hết lần này đến lần khác tìm cách quấy phá tớ, tớ thấy giải trí lắm chứ."

"Thật là vinh hạnh."

Zähringen quay sang nhìn cậu ấy, khẽ nhướng mày. Ulrike thấy cuộc trò chuyện của hai người có vẻ nồng nặc mùi thuốc súng—dù đối với tôi lúc này, nó chẳng qua chỉ là màn ôn lại kỷ niệm cũ—nên chỉ biết dè chừng đảo mắt nhìn quanh, hoàn toàn từ bỏ ý định trả đũa. Cứ ngỡ thế là xong, nào ngờ Zähringen thừa cơ hành động, quẹt ngón tay dính đầy muội than lên chóp mũi tôi. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, Zähringen nở một nụ cười rạng rỡ.

"Hợp với cậu lắm."

"Hợp cái con khỉ mốc ấy mà hợp..."

Tôi cười trừ, dùng vạt áo chưa khô hẳn lau sạch vết than.

Sau đó, ngoại trừ việc tập trung xử lý món cá hồi nướng chín vàng ruộm, chúng tôi chẳng còn việc gì để làm. Chúng tôi lặng lẽ gặm cá hồi trong căn phòng khách đang được nhuộm một màu vàng ươm của nắng chiều. Vì lúc nãy đã tốn không ít thể lực nên chẳng ai buồn mở miệng nói câu nào. Món cá nướng khéo dù không nêm nếm gia vị nhưng ăn vẫn rất ra trò. Không gian tĩnh lặng bao trùm mang lại cảm giác bình yên hệt như lúc nằm sưởi nắng ngủ ban nãy.

Zähringen dùng thanh cời khều quả táo ra khỏi đống tro tàn. Cậu ấy thổi sạch lớp tro bám bên ngoài rồi đưa cho tôi.

"Ăn tầm này sẽ không còn vị chua nữa đâu."

"À, cảm ơn cậu."

Tôi cẩn thận cắn một miếng, vị ngọt thanh ngoài dự đoán khiến tôi không tự chủ được mà mỉm cười hài lòng.

"Ngon như nước ép táo vậy."

"Đúng không?"

Rốt cuộc Julia làm sao lại biết những mẹo này nhỉ? Càng ngẫm về vốn sống phong phú của cậu ấy, tôi lại càng thấy kinh ngạc. Zähringen lần lượt đưa táo nướng cho Ulrike và Leonard. Ulrike cắn một ngụm táo rồi vỗ tay bôm bốp đầy phấn khích. Cậu ta tung quả táo lên không trung, dùng miệng đớp gọn rồi ngốn ngấu sạch sành sanh trong nháy mắt. Đoạn lại tiếp tục gặm cá hồi. Ulrike lầm bầm:

"Thật không thể tin được đây là cách tụi mình đang giết thời gian đấy."

"Sao thế?"

"Vì nó quá đỗi bình yên."

"Từ giữa hè sang giữa đông trong chớp mắt mà cậu vẫn thấy bình yên cơ à."

Trước câu nói cằn nhằn của tôi, Ulrike lắc đầu, nở nụ cười mang hàm ý "chính vì thế nên mới tuyệt chứ".

"Nếu tụi mình đi du lịch về vùng nông thôn ngoài đời thực thì liệu có cảm giác giống thế này không nhỉ?"

"Trước mắt là không thể tự tiện đột nhập nhà dân thế này rồi. Lại càng không thể đập phá sàn nhà người ta như vậy."

"Mimesis là đỉnh nhất quả đất rồi."

Ulrike trả lời một cách thờ ơ, có vẻ đã từ bỏ ý định áp dụng trò phá phách này vào thực tế. Cậu ta giơ tay lên, dõng dạc tuyên bố:

"Trò này Heike cũng nhất định phải thử mới được. Đợi Heike tỉnh dậy, tụi mình cùng kéo nhau quay lại đây nhé."

Tôi cũng muốn vậy. Giá mà có cả Elias và Narke đi cùng nữa thì vui biết mấy. Ngay khoảnh khắc dòng suy nghĩ ấy lướt qua, không gian bên ngoài cửa sổ bỗng chuyển sang sắc vàng nhạt.

"Ơ kìa."

"Hình như trời đang chuyển sang thu rồi."

Những tán cây ngoài cửa sổ lại đâm chồi nảy lộc. Tôi và Leonard còn chưa dứt lời, Ulrike đã bật dậy như lò xo, gạt phăng mớ dây leo chắn cửa.

"Đi nhặt hạt bạch quả thôi! Lẹ lên! Đứng dậy nhanh lên mấy đứa ơi! Tầm này hạt phỉ chắc chín ăn ngon lắm rồi đấy!"

Đứa quái nào cứ liên tục đổi mùa thế không biết? Tôi thầm rủa trong lòng rồi uể oải đứng dậy. Tôi lững thững bước theo sau Leonard và Zähringen. Lúc này, vạn vật xung quanh đã được nhuộm một màu đỏ rực của lá phong thu. Tôi thong thả dùng ma lực nhặt những hạt bạch quả rơi rụng. Dòng suối đóng băng lúc nãy giờ cũng đã tan chảy tự bao giờ. Leonard và Zähringen đi phía trước ngoảnh lại vẫy tay ra hiệu cho tôi. Tôi xua xua tay bảo bọn họ cứ đi trước đi. Zähringen chỉ tay xuống nước, còn Leonard lặng lẽ nhìn cậu ta.

Chẳng biết bọn họ đang thảo luận cái gì, nhưng nhìn điệu bộ kia tôi cá là lại muốn nhảy ùm xuống nước nữa cho xem.

"A a a a a á!"

Tiếng hét thất thanh khiến Leonard và Zähringen giật mình quay phắt đầu về phía tôi. Tôi nhìn lại xem có chuyện gì thì thấy Ulrike đang hớt hải lao tới, kéo theo một khối đen thùi lùi đằng sau. Tôi chớp chớp mắt nhìn cho rõ, rốt cuộc cũng định hình được cái bóng đen đó. Là một con gấu.

"Không chứ, từ nãy đến giờ rốt cuộc là sao..."

Tôi đứng hình vì quá hoang mang, rồi vội vàng rút cây đũa phép ra.

"Luise! Tụi mình là pháp sư cơ mà!"

"Ứ hự—" Ulrike lúc này đã hoảng loạn đến mức chẳng còn tâm trí đâu mà niệm chú. Tôi cũng phải vắt chân lên cổ chạy theo cậu ta, vừa ngoảnh đầu lại vừa lẩm bẩm đọc thần chú. Tiếng la hét của Ulrike ngày một cận kề.

"A a a a a—" Sao cứ phải đâm đầu về phía tôi hả? Tại sao chứ?

Tôi dậm mạnh chân xuống đất, dùng ma lực triệu hồi một trận cuồng phong sóng cuộn. Dòng chảy ma lực rực đỏ cuộn cao như làn sóng dữ ập thẳng vào con gấu. Trái ngược với tiếng tim đập thình thịch liên hồi vì kinh hãi, một cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua khiến khóe môi tôi bất giác nhếch lên một nụ cười bất đắc dĩ. Ngay chính khoảnh khắc đó— Ầm!

Từ móng vuốt của con gấu bỗng bùng nổ thần lực. Luồng sức mạnh đặc trưng ấy khiến tôi không thể lầm lẫn vào đâu được. Khi nụ cười cạn lời còn chưa kịp tắt trên mặt tôi, con gấu đột ngột biến mất tăm.

"…!"

Thay vào đó, ở tít đằng xa, một dáng người cao gầy mảnh khảnh hiện ra. Vạt áo đen tung bay trong gió. Ulrike ở phía sau há hốc mồm kinh ngạc, tay quệt mồ hôi hột.

Là Narke. Hai tay cầm quyền trượng, cậu ấy nở nụ cười rạng rỡ rồi cất lời chào:

"Chào mọi người."