Chương 542: 543

Tập 1

"Narke."

Tôi cười trừ, nhìn cái kẻ vừa từ gấu hóa lại thành người. Thủ phạm thay đổi thời tiết cuối cùng cũng lộ diện. Rõ ràng Narke đã đứng ngoài quan sát rồi lén lút thao tác hệ thống. Mái tóc hơi xoăn của cậu ấy khẽ lay động trong gió. Lúc gặp ban ngày, chẳng biết vì là chủng sinh dưới quyền Giáo hoàng sảnh hay cố tình giả dạng giáo sĩ mà cậu ấy đổi màu mắt và tóc thành tông sáng, nhưng xem ra cứ để sắc tóc tự nhiên như lúc này vẫn là thuận mắt nhất.

Dù trước đây hay bây giờ, tôi vẫn chẳng thể ưa nổi cái quy chuẩn màu sắc của bọn họ. Narke khựng lại rồi nở nụ cười. Ngay lập tức, Ulrike lao đến áp sát, hai tay bấu chặt lấy má cậu ấy rồi hét lên bằng tông giọng trầm đến rợn người:

"Narke?!"

"Sao thế chứ~ Cậu đã năn nỉ tớ đến dinh thự này tận 101 lần còn gì."

Nài nỉ đến mức đó thì sao không vào luôn từ đầu đi... Chẳng biết nhắn tin từ bao giờ, nhưng cả Ulrike lẫn Narke đều là những đứa kiên trì và chấp niệm đầy mình. Pie đang trốn trong mũ áo của Narke nhìn thấy tôi liền nhảy phóc lên vai tôi như một con thỏ—thì nó vốn là thỏ mà. Chắc xa nhau vài ngày nên nó chẳng thèm dùng thần lực nói tiếng người, chỉ biết chíp chíp liên hồi, tôi dùng ngón tay khẽ vuốt ve nó. Ulrike giang rộng hai tay hét lớn:

"Dù vậy tớ cũng không ngờ cậu lại hóa thành gấu để đi vào! Hơn nữa lúc nãy tớ chỉ bảo cậu đổi mùa trước khi vào thôi chứ có đặt hàng cái trò này đâu! Làm kiểu gì thế?!"

Hóa ra lúc tuyết vừa rơi lúc nãy, cậu ta đã lẻn ra ngoài gặp Narke. Rồi quay lại lừa gạt chúng tôi. Tôi nheo mắt nhìn Ulrike đầy nghi hoặc, cậu ta liền đảo mắt sang chỗ khác tỏ vẻ tội lỗi. Narke mỉm cười điềm đạm đáp:

"Có sẵn trong bộ kit mà Luise mang về đấy thôi?"

"Mimesis có thể biến thành động vật sao?!"

"Không hẳn là biến thành..."

Narke búng tay một cái, một con gấu khổng lồ lại xuất hiện. Con gấu cao to như người, bề ngang lại đồ sộ khiến Ulrike giật mình lùi lại một bước theo phản xạ. Khi Narke trở lại hình người, Ulrike vuốt cằm trầm trồ:

"Hơ... Lúc nãy phấn khích quá nên tớ chỉ xem qua loa, không ngờ lại có tính năng này... Hóa ra các giáo sư toàn giấu dùng cái này sao."

Chắc chắn họ dùng để ra đề thi chứ không phải để biến thành thú vật đâu. Tôi nuốt ngược lời cằn nhằn vào trong, và tôi cá là Narke cũng thế. Ulrike lộ rõ vẻ quyết tâm, quay sang hét với Narke:

"Tớ cũng muốn thử! Tớ muốn làm mèo."

"Ồ, sao lại là mèo?"

Trong lúc đó, Leonard và Zähringen từ phía sau tiến lại gần. Ulrike giơ ngón tay lên với vẻ mặt nghiêm túc, bắt đầu phân tích:

"Nghe này. Thật ra xét về độ ngầu thì sư tử là nhất, nhưng tớ thích cái gì đó nhẹ nhàng hơn. Mèo có thể nhảy ngang nhảy dọc, tha hồ tung hoành khắp thế giới rộng lớn. Chúng là loài săn mồi tối tân nên độ cơ động so với kích thước là cực kỳ tốt. Thay vào đó, sư tử khó mà nhảy cao gấp ba bốn lần cơ thể mình được."

"Hửm, nghe cũng có lý đấy. Nhưng theo tớ biết thì cậu sẽ không nhảy cao hơn được đâu. Vì cậu đâu có thực sự biến thành mèo."

Chẳng biết có lọt tai câu nào không, hoặc giả là vẫn muốn cố chấp thử nghiệm, Ulrike ra hiệu cho Narke với gương mặt đầy hứng khởi. Narke gõ gõ vào hư không như thể có một bảng điều khiển chỉ mình cậu ấy thấy. Và rồi...

"…Ồ."

Ngay tại vị trí Ulrike vừa đứng xuất hiện một chú mèo vằn màu vàng lạ lẫm. Pie đang bám trên vai tôi bỗng vểnh râu run bần bật rồi leo tót lên đỉnh đầu tôi trốn. Tôi phải dùng cả hai tay giữ chặt lấy nó để tránh bị ngã, rồi cúi xuống nhìn sinh vật có đôi tai cách mặt đất vỏn vẹn 30cm kia. Chú mèo đặt hai chân trước lên bờ tường thấp rồi ngoảnh lại nhìn chúng tôi. Điệu bộ này chắc là muốn nhảy qua đây mà.

Phát súng đầu tiên khá suôn sẻ, chú ta nhẹ nhàng phóng qua bức tường cao ngang đầu gối đúng chuẩn một chú mèo thực thụ. Narke đứng bên cạnh trầm trồ "Oa~" rồi vỗ tay tán thưởng. Chú mèo bắt đầu chạy nhảy điên cuồng, rồi bám vào một thân cây vừa cao vừa mảnh. Nó cố rướn người leo lên như thể con người đang lấy đà nhảy cao, nhưng mới được nửa thân cây đã trượt dài xuống đất.

"Mèo vốn không biết leo cây à?"

"Không phải."

Narke lập tức đáp lời.

Sau khi lặp lại trò đó mười mấy lần bất thành, chú mèo cuối cùng buông xuôi nằm vật ra đất. Narke điều chỉnh cài đặt trả cậu ta về hình dáng ban đầu. Ulrike lăn một vòng ngửa mặt lên trời, dang rộng hai tay ra đất than thở:

"A~ Giá mà thân cây dày hơn chút nữa là tớ leo tuốt lên rồi~"

"Cậu leo nổi thật không đấy?"

"Dĩ nhiên rồi! Tiếc thật, vì đây chỉ là thay đổi lớp bọc bên ngoài chứ không phải bản thân tớ biến hình nên không được rồi."

Ulrike tuột nhuệ khí một cách chóng vánh. Không giống như Richthofen có thể hoán đổi cơ thể thực sự, trò này chỉ là đánh lừa nhận thức của chúng tôi, nên suy cho cùng mọi thứ vẫn phải dựa vào năng lực thể chất của chính bản thân cậu ta. Ulrike vỗ tay cái bộp rồi bật dậy:

"Thế thì lần này tớ làm sư tử! Ngầu là trên hết."

"Hửm."

Lại nữa à? Tôi chỉ biết nở một nụ cười vô hồn.

Trong lúc Narke hí hoáy chỉnh cài đặt, Zähringen khẽ nhếch môi, hờ hững hỏi Leonard đứng cạnh:

"Cậu cũng đến lúc phải về quê rồi chứ nhỉ?"

"Nực cười..."

Leonard bật cười bất lực. Nếu ở bên ngoài Mimesis, chắc chắn cậu ấy đã nghiêm mặt lại rồi, nhưng ở đây có vẻ mọi người đều buông lỏng bản thân nên thoải mái hơn. Kể cả ở trường học mà bị trêu thế này thì cậu ấy cũng chỉ cười xã giao cho qua chuyện, chứ chẳng bao giờ lộ ra vẻ cạn lời chân thật như lúc này. Thế nhưng, thời gian để vui đùa đã hết.

Chúng tôi lặng người nhìn con sư tử đực đột ngột xuất hiện đang đưa mắt dáo dác nhìn quanh. Sống lưng lạnh toát. Còn chẳng kịp hỏi tại sao lại là sư tử đực—cái thứ từng là Ulrike kia bỗng há hốc cái mồm đỏ lòm gầm lên một tiếng kinh thiên động địa:

"Khàóóóó!"

"…!"

Nghĩ sao mà một chiếc răng nanh lại to bằng nửa bàn tay thế kia? Con sư tử được cho là Ulrike lao bổ về phía chúng tôi, buộc cả bốn đứa phải vắt chân lên cổ mà chạy thục mạng.

"Lu... Lukas—!"

Pie ré lên bên tai tôi bằng những tiếng chíp chíp điên cuồng không dứt. Mấy cái đệm chân nhỏ xíu bấu chặt lấy da đầu tôi. Đầu óc rối bời tăng lên gấp bội, tôi nắm chặt Pie trong tay rồi cắm đầu chạy bừa. Tiếng cười khoái chí của Leonard và Zähringen—những kẻ đã nhanh chân rẽ hướng từ trước—vang lên từ phía sau. Narke chạy cùng hướng với tôi, ngoảnh đầu lại nhìn:

"Ha... Ha ha ha... Hóa ra là cảm giác này à. Mà không, dù sao làm gấu vẫn đỡ hơn chứ."

"Đỡ cái con khỉ ấy!"

"Ha ha, kinh hoàng thật đấy~"

"Mau trả nó về nguyên hình đi!"

Vì là bạn bè nên không thể dùng ma lực đánh văng nó đi được. Tiếng bước chân rầm rập của con sư tử sát sau lưng nghe mà dựng tóc gáy. Narke tặc lưỡi, vội vã gõ liên hồi vào không trung.

"Ơ!"

Ulrike đang ra sức lao như điên bỗng trợn tròn mắt đứng khựng lại. Đến lúc này, chúng tôi mới có thể dừng lại thở dốc. Nhận ra cơ thể đã trở về bình thường, cậu ta tặc lưỡi một cái rồi nhìn đông nhìn tây giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Tôi tiến lại gần Ulrike, lặng lẽ khoác tay lên vai cậu ta. Chưa kịp cằn nhằn câu nào, cậu ta đã nhanh nhảu mở lời xin lỗi trước:

"Xin lỗi nhé."

"Không sao... Đừng xin lỗi."

Chẳng biết nói gì thêm, tôi giơ con Pie đang nắm trong tay lên. Sinh vật nhỏ bé nãy giờ đang ngửa bụng ra bỗng giãy giụa thoát khỏi tay tôi rồi xù lông cảnh giác.

"Nhìn nó kìa."

"Đáng yêu thế."

"Nó hoảng hồn vì cậu đấy."

"Hơ."

Ulrike bày ra bộ mặt hình sự định bế lấy Pie. Nhưng do dư chấn của trận rượt đuổi vừa rồi, Pie sống chết từ chối qua tay Ulrike. Thậm chí nó còn cắn mạnh vào tay tôi một cái đau điếng, khiến tôi đành phải đặt nó lại lên vai rồi cả đám lại lững thững bước đi.

Đi một hồi, chúng tôi lại bắt gặp cây táo dại lúc nãy. Tôi hái một quả nhỏ như quân bóng bàn rồi cắn một miếng. Táo sống chua hơn táo nướng nhiều, nhưng vị chua loét ấy lại giúp đầu óc tỉnh táo và làm dịu đi lồng ngực đang đập thình thịch. Định bụng hái cho Ulrike một quả, nhưng ngoảnh đi ngoảnh lại đã chẳng thấy bóng dáng cậu ta đâu nữa.

Tôi quay lại nhìn cánh đồng lúa mạch phía sau, khẽ liếc nhìn vị giáo sĩ trẻ tuổi đang đứng bên cạnh. Mỗi khi gió lướt qua, cây quyền trượng trên tay Narke lại phát ra những tiếng leng keng trong trẻo. Cảm nhận ánh nắng chói chang đang nhòe đi trong tầm mắt, tôi khẽ hỏi Narke:

"Sao cậu lại không muốn đến đây?"

Narke im lặng không đáp.

Thay vào đó, một lúc lâu sau, khi hai đứa đang rảo bước dọc cánh đồng lúa mạch, cậu ấy nhặt một con ốc nước ngọt trông như ốc bươu từ dưới dòng suối nhỏ rồi đặt vào lòng bàn tay tôi. Chẳng hiểu sao cái bọn này cứ thích đưa mấy thứ sinh vật tự nhiên này cho tôi, như kiểu muốn bắt tôi làm gì đó không bằng. Tôi mân mê chiếc vỏ ốc nhẵn nhụi có đường vân rõ rệt rồi thả nó về lại với nước. Narke lại vớt thêm một con nữa đặt lên tay mình, lầm bầm:

"Escargot."

Cạn lời, tôi gạt con ốc trên tay Narke ra rồi ném xuống nước. Suốt cả quá trình, Narke chỉ giữ nguyên một nụ cười xã giao vô cảm. Dù gương mặt và giọng điệu của cậu ấy trông chẳng có gì khác thường, nhưng tôi biết thừa nội tâm cậu ấy không ổn chút nào. Tôi nắm lấy cánh tay Narke, xoay người cậu ấy đối diện với mình. Rồi tôi truyền một luồng thần lực vào trán cậu ấy.

"Thần lực đúng là một thứ kỳ diệu."

"……."

"Khi tớ tự dùng cho bản thân thì tốn biết bao tâm sức, nhưng khi truyền cho người khác thì lại chẳng mất chút công sức nào."

Tôi phần nào hiểu được lý do tại sao các tín đồ Kitô giáo lại tôn sùng nguồn sức mạnh này đến thế. Và xu hướng xem thần lực là biểu tượng của lòng thiện ý chắc chắn không chỉ gói gọn trong Kitô giáo. Thần lực không chỉ tồn tại ở châu Âu. Thứ sức mạnh này đã được truyền bá đến khắp các châu lục và ngược lại. Vố số tôn giáo ở khắp mọi nơi, thậm chí là giới cầm quyền ở một số quốc gia, đều sùng bái nguồn năng lượng này.

Tôi thầm cảm kích vì mình đang ở một nơi mà thần lực không bị biến thành công cụ ban phát bề trên dành cho kẻ bề dưới, mà đơn thuần được sử dụng như một minh chứng cho tình bằng hữu. Tôi rút tay khỏi trán Narke rồi vỗ nhẹ lên vai cậu ấy, kết thúc việc truyền lực. Narke nhìn sâu vào mắt tôi một hồi lâu, đôi môi khẽ mấp máy:

"Bởi vì đây không phải là nơi tớ nên đến."

"Mùa Phục sinh năm nay không phải là tai ương mà ngài Gabriele đã tiên tri rồi."

Nghe có vẻ đường đột, nhưng tôi chỉ đang nói ra điều mình đã sớm đoán được từ lâu. Những thứ có thể dùng mưu mẹo để vượt qua thì không gọi là tai ương. Trông thì to tát thế thôi chứ đó hoàn toàn không phải là tai kiếp được ghi trong Kinh Thánh. Suy cho cùng thì điều này quá hiển nhiên, Pleroma đã thất bại trong việc lôi kéo Chúa Kitô của bọn họ, và chúng ta thì mù tịt về kế hoạch tiếp theo của chúng. Narke im lặng bước đi không cảm xúc. Tôi vừa rảo bước cạnh cánh đồng lúa mạch vừa nói với theo bóng lưng cậu ấy:

"Chẳng có nơi nào là nơi cậu không nên đến cả. Dù xảy ra chuyện gì, chúng ta đều đã vượt qua. Tớ luôn tin tưởng vào điều đó."

"Ừ, cậu làm tốt lắm."

Narke điềm nhiên đáp lại. Cậu ấy là một kẻ diễn kịch tài ba, nên việc che giấu trạng thái thực sự của bản thân cũng giỏi chẳng kém. Tôi không vội phán xét xem cậu ấy có đang lừa dối chúng tôi hay không, chỉ lẳng lặng quan sát.

"Quả không hổ danh là cậu. Tớ biết cậu luôn làm được mà. Nhưng chính vì thế, tớ lại càng không dám ngẩng đầu lên nhìn cậu. Để giải đáp thắc mắc của cậu thì... phải, tớ không thích ngụy biện, nhưng chính vì không thể diện kiến cậu nên tớ mới không muốn đến đây."

"Tại sao chứ?"

"Đến cả việc không thể trả lời câu hỏi đó của cậu... cũng là một điều khiến tớ không dám đối mặt rồi."

Narke quay lại, nở một nụ cười cay đắng mơ hồ. Cậu ấy định nắm lấy tay tôi nhưng rồi lại rụt rè thu tay về, nắm chặt thành nắm đấm. Tôi nhìn cậu ấy rồi hỏi:

"Chuyện này là vấn đề cậu có thể thay đổi được lúc này, hay là bất khả kháng?"

"……."

"Không thể sao?"

Tôi chủ động nắm chặt lấy tay cậu ấy kéo đi.

"Vậy thì bây giờ hãy cứ tận hưởng hiện tại đi. Mấy đứa kia bảo thế đấy. Bản thân tớ ban đầu cũng chẳng có nửa vạt ý định đến đây chơi bời đâu, thế mà rốt cuộc giờ cũng đang đứng ở đây rồi này."

Narke vẫn mỉm cười im lặng. Tôi vừa kéo cậu ấy đi vào cánh đồng lúa mạch vừa hỏi lại lần nữa. Đến lúc này, Narke mới khẽ nhướng mày.

"Hay là cậu ghét ở cùng bọn tớ? Muốn ở một mình à?"

Lần này cậu ấy vẫn không đáp. Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt màu vàng hổ phách ngập tràn ánh sáng của cậu ấy, nói:

"Chỉ cần cậu không phiền, tớ muốn ở bên cạnh cậu."

"Giao dịch này xem ra không công bằng cho lắm."

"Ai là người chịu thiệt chứ? Tớ hay cậu?"

Tôi lắc đầu rồi nói tiếp:

"Nếu bây giờ cậu không thể nói, cũng chẳng thể thay đổi... thì cậu cứ rời khỏi đây theo ý mình muốn cũng được. Nhưng nếu có thể, hãy cứ thuận theo mong muốn của bạn bè đi. Chẳng phải Luise đã năn nỉ cậu vào đây sao?"

Tôi nở một nụ cười tinh nghịch:

"Cậu đã chiều ý cậu ta một lần rồi, làm thêm lần nữa có sao đâu."

Narke cúi xuống nhìn bàn tay đang được tôi nắm chặt, khẽ mở lời:

"Cậu thay đổi nhiều thật đấy."

"Ừ, tớ cũng thấy vậy..."

"Mấy đứa ơi——!"

Tiếng hét vang dội của Ulrike cắt ngang bầu không khí. Tôi nhướng mày, khẽ bĩu môi. Phía xa, một bóng người nhỏ như hạt tiêu đang giơ hai tay qua đầu vẫy điên cuồng.

"Có một cái hang động này——!"

"Trò gì nữa đây không biết."

Tôi bật cười bất lực, quay sang hỏi Narke:

"Đi xem thử không?"

Vì Narke không trả lời nên tôi chỉ biết nhún vai rồi kéo cậu ấy đi theo. Suốt chặng đường băng qua cánh đồng lúa mạch, cậu ấy ngoan ngoãn bước theo sau tôi không một lời cằn nhằn. Ánh nắng mùa thu rực rỡ đổ xuống đỉnh đầu, và cả hơi ấm truyền qua lớp găng tay ở bàn tay phải đều mang lại cảm giác ấm áp lạ thường. Ulrike đã gọi cả Leonard và Zähringen tập hợp lại từ lúc nào, rồi lùa tất cả chúng tôi vào trong hang.

"Ồ ô——" Tiếng vang của Ulrike dội lại từ vách hang. Điều đó là dĩ nhiên rồi. Chúng tôi thắp sáng đầu đũa phép rồi tiến sâu vào trong. Càng đi, vách đá càng trở nên ẩm ướt, và tiếng nước chảy róc rách cũng rõ dần. Tôi hỏi bằng giọng thờ ơ:

"Có quái vật gì chui ra không đấy? Nghe như có nước chảy bên trong kìa."

"Chắc là có mạch nước ngầm."

Zähringen vuốt cằm, hờ hững tiếp lời. Đúng lúc đó, Ulrike đang dẫn đầu bỗng phát ra những tiếng cười kỳ quặc:

"Hơ hơ hơ hơ."

"Hửm?"

"Sao thế Luise?"

Mặc cho sự khó hiểu của Zähringen và Leonard, Ulrike vừa lắc đầu quầy quậy vừa tiếp tục rên rỉ một cách kỳ dị:

"Hơ hơ hơ hơ ơ ơ ơ..."

"Cậu bị làm sao thế ngoài đời thực..."

Thế rồi Ulrike giơ chiếc hộp đang cầm trên tay ra cho cả đám xem.

"…!"

Nhìn thấy những chai thủy tinh nhỏ và đống bột trắng bên trong hộp, tất cả chúng tôi lập tức nhận ra ngay. Thuốc kích bạo. Hộp thuốc kích bạo lại nằm ở đây. Leonard lên tiếng:

"Hóa ra đây là bản đồ mô phỏng huấn luyện của Pleroma."

"Là phiên bản cấp thấp của Violet Brod rồi."

Zähringen nhận xét, Leonard khẽ gật đầu đồng tình. Ulrike nheo mắt nhìn, ánh mắt sắc lẹm hỏi:

"Bài kiểm tra thu hồi chỉ có bấy nhiêu thôi sao? Có vẻ kế hoạch ban đầu là làm ô nhiễm nguồn nước ngầm nhỉ."

"Chắc là không phải đâu."

Theo kinh nghiệm của tôi thì không đơn giản thế. Hang động này chỉ là một đáp án phụ bên lề thôi. Leonard gật đầu đồng ý với nhận định của tôi. Ngay lập tức, ánh mắt của mọi người đều lóe lên một tia hiểu ý tương đồng. Ulrike nhếch một bên môi, đảo mắt nhìn quanh một lượt.

Thành thật mà nói, mấy cái hộp còn lại giấu ở đâu thì tôi nhắm mắt cũng chỉ ra được. Chẳng biết trò chơi này thiết kế cho học sinh năm mấy, nhưng chắc chắn không dành cho khối lớp lớn rồi. Đang mải suy nghĩ thì Ulrike vỗ mạnh vào vai tôi, làm con Pie đang nằm ngủ lăn lóc trên vai phải giật mình bò sang vai trái.

"Lukas. Cậu miễn tham gia trò này nhé."

"Ơ hay? Phân biệt đối xử thế."

"Tại vì nếu cậu tham gia..."

Ulrike nhắm mắt lại, khua tay múa chân một hồi để tìm từ ngữ thích hợp. Cả Leonard, Zähringen lẫn Narke đều nhìn tôi với ánh mắt đồng tình tuyệt đối. Ulrike hét lên:

"Vì cậu mà vào cuộc là trò chơi kết thúc ngay lập tức! Cậu không được chơi. Lần nào cũng giật giải thủ khoa rồi mà còn muốn tranh giành với bọn này nữa hả?!"

Hơ. Tôi bật cười bất lực rồi hỏi:

"Thế tớ làm cái gì?"

"Cậu đi theo làm khán giả cổ vũ!"

"…Được rồi…"

Ulrike lộ rõ vẻ mãn nguyện, quay sang nhìn đám bạn:

"Ok! Thế tớ~ muốn chung đội với Leo!"

"Còn tớ?"

Nghe tiếng Zähringen—người từng là đồng đội của cậu ta trong kỳ thi Violet Brod ở Tổng tư lệnh—Ulrike lập tức nghiêng đầu đổi ý:

"Hửm, lần trước kết quả tốt thật. Thế thì tớ lập đội với Julia vậy."

"Còn tớ?"

Trước câu hỏi trêu chọc của Narke, Ulrike ôm đầu suy nghĩ nát óc. Cuối cùng, Ulrike giơ tay ra phía Narke, và Narke cũng đưa tay lên đập tay kiểu quý tộc giống như Zähringen hay làm. Thế là hai đội được thành lập: Leonard & Zähringen đấu với Ulrike & Narke.

Bây giờ đến lượt tôi chọn đội để đi theo quan sát, và tôi chọn cặp đôi Ulrike - Narke. Chẳng vì lý do gì đặc biệt, tôi chỉ tò mò muốn xem một kẻ sở hữu năng lực thấu thị sẽ tận dụng lợi thế như thế nào trong bài thi này thôi.

Sau khi tách nhóm, Narke và Ulrike bắt đầu bàn bạc xem những chiếc hộp còn lại nằm ở đâu. Ulrike nhanh nhảu chỉ tay lên đỉnh núi trước:

"Thượng nguồn con suối!"

Tôi thầm nghĩ: Sai bét. Cách đó tuy trực quan hơn hang động thật nhưng lại cực kỳ kém hiệu quả. Thay vào đó, có hai lựa chọn khác chuẩn xác hơn nhiều. May thay, Narke khẽ vuốt cằm rồi lắc đầu phản đối:

"Không đúng. Như vậy phí công lắm. Hơn nữa, khả năng cao người ta sẽ phát hiện ra điểm bất thường trước khi hậu quả xảy ra. Để đạt hiệu quả tối đa thì phải khiến dân làng nhận ra có vấn đề sau khi mọi chuyện đã rồi."

"Thế thì..."

Ulrike nhìn quanh một hồi rồi lại chạm mắt với Narke. Narke dùng quyền trượng chỉ về một hướng cụ thể:

"Chúng ta nên đến giếng nước và nhà máy bia."

"Ý hay đấy!"

Chúng tôi lập tức lao về phía tòa nhà đồ sộ với chiếc ống khói cao vút—chính là nhà máy bia. Ulrike khựng lại trước cổng chính, nở một nụ cười đắc thắng rồi mở hòm thư của nhà máy ra.

"Ồ."

Narke nhướng mày khi nhìn thấy chiếc hộp bọc trong tờ báo cũ nằm gọn bên trong hòm thư. Thấy hai chúng tôi nhìn bằng ánh mắt kinh ngạc như muốn hỏi sao lại biết chỗ mà tìm, Ulrike nhún vai đắc ý nói:

"Vì thứ chúng ta tìm thấy trong hang động là thuốc chưa khui. Nếu đây là bài kiểm tra thu hồi nguyên chiếc hộp, thì dĩ nhiên chẳng cần phải cất công mò vào tận hầm chứa làm gì. Nếu kẻ vận chuyển đã giao hàng cho nội gián, hẳn hắn ta đã đổ thuốc thẳng vào các thùng gỗ trong hầm rồi, chẳng ai dại gì để nguyên chiếc hộp chứa thuốc kích bạo ở đó cả.

Kẻ vận chuyển cũng có thể lén giấu hộp thuốc trong hầm, nhưng nếu không có thông tin cụ thể gì thêm thì việc dùng hòm thư sẽ tạo ra nhiều 'bước tiếp theo' linh hoạt nhất cho đồng bọn. Tất nhiên, tớ cũng đã chuẩn bị tinh thần mò xuống hầm trong trường hợp chúng ta thiếu thông tin. Vì trong hang không có thùng gỗ nào, nên nếu hòm thư không có thì chắc chắn phải nằm dưới hầm ngầm rồi. Mà xem ra không cần phiền phức đến thế."

"Được rồi, tiếp theo là giếng nước."

Narke mỉm cười đáp. Giếng nước, một lựa chọn sáng suốt. Nhưng sau đó thì sao? Narke vừa vuốt cằm vừa chạy đi tìm bảng tin của làng. Còn Ulrike thì quyết định đi tìm nhà của trưởng thôn. Khả năng một chiếc hộp nằm chơ vơ ngay cạnh giếng là bao nhiêu phần trăm chứ? Nghĩ mà xem, một bài kiểm tra thì bắt buộc phải có manh mối đi kèm. Giờ là lúc đi tìm manh mối đó. Tôi thong thả rảo bước quanh vùng rồi nhặt một tờ báo làng lên xem.

[Ngày 27 tháng 8] [Như đã thông báo, giếng nước trung tâm quảng trường chỉ được sử dụng cho đến cuối tháng này. Ngày mốt, hệ thống nước máy sẽ hoàn tất lắp đặt và đồng loạt mở van hoạt động. Xin vui lòng sử dụng nước tại nhà.] Một thông báo ngắn gọn có vẻ do chính tay trưởng thôn viết được in ngay giữa trang báo. Tôi nhướng mày rồi khẽ huýt sáo một tiếng.

Hệ thống nước sạch chuẩn bị vận hành, còn giếng nước chỉ còn dùng được vỏn vẹn 5 ngày nữa, đây đúng là thời điểm vàng để Pleroma ra tay gây hỗn loạn cho ngôi làng. Tôi đã nắm chắc câu trả lời trong tay, chỉ là không biết hai tên kia đang mò mẫm ở xó xỉnh nào rồi. Đúng lúc đó, Ulrike từ đằng xa chạy thục mạng về phía tôi, không quên tung ra một phép cách âm nối giữa hai đứa.

"Nhìn này Lukas! Đây là danh sách liên lạc của kỹ sư trắc địa và đội thợ tháo dỡ giếng!"

"Bỏ qua bên tháo dỡ đi. Tìm nhà của kỹ sư trắc địa là chuẩn rồi."

Chẳng biết bằng cách nào mà Narke đã tiếp cận từ hướng ngược lại, thản nhiên bước vào phạm vi phép cách âm và tiếp lời. Cậu ấy tung một chiếc hộp lên không trung đầy đắc ý. Ulrike áp hai tay lên má hét toáng lên. Tôi mới để ý, cứ hễ gặp chuyện vui là tông giọng cậu ta lại cao vút lên, còn lúc bình thường thì cứ trầm xuống vô tận.

"Chúng ta tìm được 2 hộp rồi á?!"

"Phải."

Narke mỉm cười tủm tỉm đáp. Không tính chiếc hộp ở hang động thì đã có hai chiếc nằm gọn trong tay chúng tôi. Thậm chí còn chẳng rõ có tổng cộng bao nhiêu hộp giấu quanh đây mà hai đứa này đã tìm ra nhanh đến vậy. Con Pie vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ đông dài cũng nhún nhảy vui mừng hùa theo dù chẳng phải việc của nó—tói đoán là nó đang bắt chước biểu cảm của Narke thôi—nhìn cái cảnh tượng nháo nhào này thật cạn lời.

Chứng kiến một lũ người có tính cách hoàn toàn trái ngược với mình đang hân hoan nhảy múa, tôi thấy bản thân như bị rút cạn năng lượng, chỉ biết cười trừ. Có khi gu của tôi hợp với những người điềm đạm như Leonard hay Zähringen hơn.

Ulrike trịnh trọng chìa ra mảnh giấy ghi thông tin liên lạc của kỹ sư trắc địa. Trên đó có một bản đồ vẽ tay đơn giản và địa chỉ cụ thể. Vị trí lại nằm quanh khu vực con suối lúc nãy. Có điều nó tọa lạc ở một nơi cao hơn ngôi làng này một chút, một ngôi nhà nằm trên đồi nhìn xuống dòng suối nhỏ phía dưới. Chúng tôi lập tức hướng về phía đó mà chạy. Và trên đường đi, một điều hiển nhiên đã xảy ra...

"Trò chơi này cho phép cướp bóc của nhau à?"

Chúng tôi chạm mặt Leonard và Zähringen.

Đang đi cùng một hội nháo nhào gồm Ulrike, Narke và Pie, vừa chuyển sang nhìn hai người kia, tôi lập tức nhận ra bầu không khí quanh họ tương đồng đến kinh ngạc. Nếu Elias có nét hao hao Ulrike, thì Leonard và Zähringen lại toát ra phong thái chuẩn mực của những người được nuôi dưỡng trong các gia tộc thống trị danh gia vọng tộc, nhìn qua cứ ngỡ hai anh em ruột.

Dù tôi đang thong dong suy nghĩ vẩn vơ, nhưng tình hình thực tế lại căng thẳng hơn nhiều, bởi câu hỏi đầy ẩn ý vừa rồi của Zähringen hoàn toàn có mục đích—Ulrike đã bất thình lình tuốt kiếm lao thẳng vào giữa Leonard và Zähringen nhằm chia rẽ khoảng cách của họ, mưu đồ cướp lấy chiếc hộp trên tay Zähringen.

Keng——!

Tiếng kim loại va chạm sắc lẹm vang lên chói tai. Zähringen đã kịp thời cụ thể hóa một thanh kiếm để đỡ lấy nhát chém ngang của Ulrike. Nhận được ánh mắt ra hiệu từ đồng đội, Leonard lập tức lùi lại, lặng lẽ tiến về phía ngôi nhà của kỹ sư trắc địa. Trong lúc đó, Narke đã nhanh chân chạy trước, lao thẳng vào con ngõ dẫn tới đích. Zähringen lên tiếng hỏi Ulrike:

"Vừa từ nhà máy bia về đấy à?"

"Sao?"

"Tớ thấy lớp trưởng nhà mình hình như vừa vồ hụt rồi."

Ulrike chẳng mảy may bận tâm, dồn thêm lực vào chuôi kiếm. Luồng ma lực màu xanh lục bắn ra tung tóe.

Xoẹt—— Xoẹt xoẹt!

Những tia sáng như điện xẹt dọc theo lưỡi kiếm rồi tan biến vào không trung. Zähringen, người đang dùng cả hai tay đỡ đòn chắn ngang, bỗng lật ngược lưỡi kiếm trong chớp mắt để gạt phăng đường kiếm của đối phương, rồi lộn một vòng điệu nghệ ra phía sau lưng Ulrike.

Oàng——!

Với một tốc độ kinh hoàng, Ulrike lập tức xoay người tung một nhát chém, mũi kiếm chỉ suýt chút nữa là rạch rách vạt áo của Zähringen. Đôi mắt Ulrike găm chặt vào đối thủ như dã thú săn mồi, khiến khóe môi Zähringen khẽ nhếch lên một nụ cười đầy khiêu khích.

"Nhận lấy này, lớp trưởng!"

Ngay khoảnh khắc ấy, chiếc hộp từ tay Zähringen được tung lên, bay vút qua đỉnh đầu Ulrike. Leonard nhanh như chớp búng ngón tay, dùng ma lực điều khiển luồng không khí để đón gọn chiếc hộp. Cậu ấy nở một nụ cười đắc ý với Ulrike rồi lập tức quay đầu lao thẳng vào con ngõ dẫn đến nhà kỹ sư trắc địa. Chưa đợi Zähringen dứt lời, Ulrike đã tặc lưỡi dậm mạnh chân xuống đất định đuổi theo Leonard, nhưng Zähringen đã nhanh chóng lao ra chắn đường.

"Không dễ thế đâu."

Ulrike đạp mạnh vào tường định nhào người qua đầu Zähringen. Nhưng nhanh hơn một bước, Zähringen đã túm lấy vạt áo cậu ta, xoay một vòng rồi ghì chặt lấy đối phương, kéo cả hai cùng ngã nhào xuống đất.

"…!"

Keng!

Vì sợ thanh kiếm của mình vô tình làm bạn bị thương, Ulrike hoảng hốt buông vũ khí, mặc cho Zähringen ôm chặt lấy mình lăn lông lốc trên mặt đất. Cậu ta còn chưa kịp bám vào bất kỳ mỏm đá nào thì...

"Á á á á á——!"

Cả hai cứ thế lăn thẳng xuống sườn đồi. Zähringen vừa rơi vừa bật cười vô cùng khoái chí.

Tõm——!

Tiếng hét thảm thiết vọng lại từ đằng xa. Tôi thở dài một tiếng rồi bật cười khúc khích. Nhìn xuống dưới đồi, Ulrike đang lồm cồm bò dậy dưới lòng suối nông, vừa sũng nước vừa gào lên tức tối với Zähringen:

"Tớ đã tin tưởng cậu thế mà! Tin tưởng cậu thế mà~!"

"Cảm ơn nhé."

Đối phương đang nghẹn họng vì tức mà vẫn thản nhiên buông câu cảm ơn, đúng là phong cách đặc trưng không lẫn đi đâu được của Julia. Tôi nhìn cậu ấy bắt chước trò lúc nãy của Narke, gỡ một con ốc suối bám trên tảng đá rồi đặt lên mu bàn tay Ulrike. Ulrike giả vờ tò mò nhìn ngắm một giây rồi bỗng rú lên một tiếng kinh hoàng, bật dậy chạy thục mạng. Có vẻ mục tiêu thực sự của Zähringen không phải là Ulrike; cậu ấy vừa cười vừa vuốt ngược mái tóc sũng nước, bất chợt quay ngoắt đầu lại nhìn thẳng về phía tôi.

Mà không, mục tiêu của cậu ấy chắc cũng chẳng phải tôi, mà là Narke cơ. Tôi đứng trên đồi chỉ hướng tiếp theo cho Ulrike rồi nhanh chóng đuổi theo bóng lưng Narke.

"Chạy nhanh lên!"

"Hả?!"

Narke bị tôi đẩy mạnh từ phía sau liền tăng tốc. Cậu ấy định mím môi giữ vẻ nghiêm nghị nhưng rồi cũng không nhịn được mà bật cười khúc khích. Dù đôi lúc gương mặt cậu ấy lại thoáng hiện nét trầm uất khó tả—dù vẫn đang mỉm cười nhưng tôi dám chắc là vậy—tơ vẫn không ngừng thúc giục từ phía sau vì biết thừa tên Zähringen đang rượt đuổi quyết liệt ở đằng sau.

"Đến mục đồng thôi! Đừng dừng lại!"

"Tớ cũng đang định thế đây."

Narke cười đáp lại đầy nhẹ nhàng, tiếng cười khúc khích lọt thỏm giữa tông giọng trầm thúc giục của tôi.

Thao tác rốt cuộc cũng giúp chúng tôi kết thúc trò chơi không lâu sau đó. Khoảng một tiếng trôi qua, tương đương với tầm 4 giờ sáng ở thế giới thực, cả năm đứa chúng tôi nằm bò ra bãi cỏ, ngước nhìn bầu trời nơi ánh mặt trời đang khẽ ngả bóng. Có vẻ không muốn nằm lâu, Leonard đi ra suối rửa mặt rồi quay lại ngồi ngay phía trên đầu chúng tôi. Hàng lông mày và bờ mi của cậu ấy nhuốm tông màu sáng đồng điệu với mái tóc buông lơi nhìn thật lạ lẫm.

Khác hẳn với kiểu tóc vuốt ngược bộc lộ phong thái của một bậc quân vương thường ngày, mái tóc mái rủ xuống trán lúc này khiến cậu ấy trông đúng nghĩa là một thiếu niên hơn hẳn. Đúng lúc đó, Pie cũng thức giấc, tôi nhẹ nhàng đặt nó từ lòng bàn tay xuống thảm cỏ ba lá. Ngay cả khi tôi đã dời mắt đi, Ulrike vẫn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt lộn ngược của Leonard, chớp chớp mắt rồi lầm bầm:

"Cậu đẹp trai thật đấy."

"……."

Leonard cứng họng, chỉ biết nở một nụ cười xã giao thanh lịch. Dù đó là một nụ cười dịu dàng vô hại, Zähringen vẫn không nhịn được mà bật cười khúc khích. Tôi loáng thoáng nghe thấy cậu ấy lẩm bẩm "Quả nhiên là vậy", và ngay lập tức Leonard lườm Zähringen bằng ánh mắt nghiêm nghị đúng chuẩn một lớp trưởng đang nhắc nhở thành viên.

Ulrike, người vừa buông một lời khen hoàn toàn vô tri, cũng nhanh chóng đổi chủ đề một cách vô tri không kém; cậu ta bắt đầu co người lại rồi lăn qua lăn lại trên cỏ để gào thét sự uất ức của mình:

"Được tận 3 cái hộp mà rốt cuộc lại hòa 3 đều... A a a a..."

"Ha ha."

Trước tiếng cười hờ hững của Zähringen, Ulrike lại phát ra những âm thanh quái dị rồi lấy hai tay bịt chặt mắt. Xem ra mối thù bị gã này ôm chặt kéo lăn xuống đồi lúc nãy vẫn còn âm ỉ lắm. Ulrike ca cẩm:

"Tớ đã muốn thắng lắm cơ mà."

"Tớ lại khá tò mò không biết cậu định làm gì nếu thắng đấy."

"Bắt mọi người phải nghe theo lời tớ."

Zähringen nghiêng mình dùng tay chống đầu, quay sang nhìn chúng tôi. Gương mặt cậu ấy hiện rõ vẻ tò mò muốn biết rốt cuộc Ulrike định bắt cả đám nghe theo điều gì. Ulrike ngước nhìn bầu trời xa xăm, chậm rãi cất lời:

"…Tớ định bảo là mỗi khi có cơ hội tụ họp, chúng ta lại vào đây chơi đi. Nếu chán bản đồ này thì đổi sang bộ kit khác mà quậy."

"Chuyện đó thì cần gì phải thắng mới được chấp nhận chứ."

Trước lời nói của Zähringen, Leonard chống cằm mỉm cười. Tôi cũng gật đầu đồng tình:

"Phải đấy. Còn Narke thì sao?"

Narke khẽ mấp máy môi, rồi cụp mắt xuống:

"Nếu cậu lại định năn nỉ tớ tận 101 lần nữa thì tốt nhất tớ nên đồng ý ngay từ đầu cho xong."

"Yeahhh~!"

"Tuyệt quá rồi còn gì, Luise?"

Leonard khẽ thì thầm. Ulrike bày ra bộ mặt kiểu 'còn phải hỏi à', bật dậy dậm chân đầy phấn khích rồi nắm chặt tay thành quả đấm. Narke cũng mỉm cười chống tay ngồi dậy. Ulrike vỗ tay cái bộp, hét lớn:

"Hay là tụi mình đi tìm cỏ bốn lá đi?!"

Cậu ta muốn đi tìm thứ sẽ biến mất ngay khi bước ra khỏi không gian ảo này. Thế nhưng, chẳng một ai lên tiếng phản đối. Tôi và Zähringen, hai kẻ cuối cùng còn nằm ườn trên cỏ, khẽ đưa mắt nhìn nhau rồi mỉm cười đứng dậy.