Chương 889: Không Một Dấu Vết

Volume 5: Dread Night (Đêm Kinh Hoàng) Chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) đó đã biến mất hoàn toàn. Toàn bộ cơ sở đã bị lục soát, bởi cả những người lính của đơn vị đồn trú lẫn những cái bóng của Sunny, nhưng không một dấu vết nào của cậu ta được tìm thấy. Verne thậm chí còn quyết định mở niêm phong mái vòm của đài quan sát cũ. Tuy nhiên, bên trong chẳng có gì ngoài những thiết bị cũ kỹ, bóng tối và bụi bặm.

Sunny sau đó đã cử những cái bóng của mình đi rà soát vùng đồng bằng ven biển bên ngoài pháo đài, với hy vọng tìm ra manh mối. Cậu không tìm thấy gì cả.

Một cảm giác bất an và điềm gở lan tỏa khắp pháo đài bị cô lập.

Khi mọi người đang tụ tập lại với nhau để xoa dịu sự căng thẳng này, Sunny, Verne và Giáo sư Obel đã tập trung tại trung tâm an ninh để thảo luận khẩn cấp. Tuy nhiên, dường như chẳng ai trong số họ muốn là người lên tiếng trước.

Họ đơn giản là không có gì để nói.

Cuối cùng, Sunny thở dài, đưa tay xoa mặt.

"Chà, chỉ có ba khả năng thôi, đúng không?"

Verne nhìn cậu với ánh mắt u tối.

"Và đó là?"

Sunny ngập ngừng một lúc.

"Thứ nhất... có thể cậu ta thực sự đã đào ngũ."

Vị Master (Thăng Hoa) nghiêm nghị chỉ lắc đầu. Không có sự thù địch hay phòng thủ nào trong cử chỉ này, vì Verne không phải kiểu lãnh đạo cảm thấy bất an về cấp dưới hay bản thân mình. Ông không có loại kiêu hãnh mong manh khiến cho lời nhận định đó trở nên xúc phạm.

"Điều đó khó xảy ra lắm. Tôi biết người Awakened (Thức Tỉnh) này rất rõ. Cậu ta đã... là một người đàn ông kiên định."

Sunny nhún vai, tiếp tục.

"Dù vậy, đó vẫn là kết quả tốt nhất. Hai khả năng còn lại rắc rối hơn nhiều."

Một cái nhíu mày mệt mỏi xuất hiện trên gương mặt cậu.

"Khả năng thứ hai là cậu ta đã bị giết, vì bất cứ lý do gì, bởi một người khác đang đóng quân tại LO49. Kẻ sát nhân sau đó đã phi tang thi thể và xóa sạch dấu vết tội ác. Xét đến việc một người bình thường khó lòng giết được một Awakened (Thức Tỉnh), nghi phạm khả dĩ nhất sẽ là một trong những người của ông, Verne."

Giáo sư Obel thở dài nặng nề.

"Chắc chắn là cậu không nghĩ rằng một trong những người lính dũng cảm này..."

Sunny nhìn ông với vẻ mặt trầm ngâm.

"Tôi chỉ đang khám phá những gì có thể đã xảy ra. Tuy nhiên, đừng hiểu lầm. Những Awakened (Thức Tỉnh) chúng ta luôn chỉ cách việc biến thành quái vật một bước chân. Với áp lực mà Nam Cực đè nặng lên con người... nhiều người chắc chắn sẽ bắt đầu suy sụp. Dù sao đi nữa, chúng ta nên chú ý đến những Awakened (Thức Tỉnh) có Aspect (Khía Cạnh) phù hợp để phi tang bằng chứng. Verne, ông hiểu rõ binh lính của mình nhất, nên nhiệm vụ này sẽ do ông đảm nhận."

Verne mím môi, nhưng rồi lặng lẽ gật đầu.

"Còn khả năng cuối cùng thì sao?"

Sunny ngập ngừng vài giây.

"Có thể có một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đã xâm nhập vào cơ sở và hiện đang ẩn nấp đâu đó trong những bức tường này. Xét đến việc chúng ta hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào... nó phải là một thực thể rất mạnh, rất khó nắm bắt, hoặc cả hai. Vì tôi là trinh sát giỏi nhất trong số chúng ta, nên việc điều tra khả năng này sẽ là nhiệm vụ của tôi."

Verne im lặng một lúc, rồi nói một cách ảm đạm:

"Nghe có vẻ hợp lý. Tuy nhiên, chuyện gì sẽ xảy ra nếu cả hai chúng ta đều không phát hiện ra điều gì?"

Sunny nhìn ông. Đôi mắt cậu tràn ngập bóng tối.

"Vậy thì chúng ta chỉ cần đợi tàu Ariadne đến và hy vọng không có ai khác biến mất. Theo liên lạc cuối cùng chúng ta có với bên ngoài, nó sẽ đến nơi sớm nhất là trong bốn ngày, và muộn nhất là mười một ngày. Chắc chắn chúng ta có thể cầm cự được lâu như vậy."

Khi cậu nói, tiếng ồn dai dẳng của "Lời Gọi" vẫn không ngừng cào xé, đè nén, thấm sâu vào tâm trí cậu.

Verne nhắm mắt lại một lát.

"Vậy thì, chúng ta sẽ làm như thế."

Verne bắt đầu điều tra binh lính của chính mình, trong khi Sunny leo trở lại trên nóc chiếc Rhino và cử những cái bóng đi khám phá LO49 lần thứ ba trong ngày. Cậu không hy vọng tìm thấy gì nhiều, nhưng ý nghĩ về một nỗi kinh hoàng khó nắm bắt, kỳ quái đang ẩn nấp đâu đó trong phạm vi pháo đài, chờ đợi để chộp lấy nạn nhân tiếp theo, khiến cậu không thể ngồi yên.

Ít nhất thì bây giờ cậu cũng có việc để làm.

Những người bị nhốt bên trong cơ sở vốn đã căng thẳng và kiệt sức, nhưng với một mối đe dọa mới, chưa xác định đang lẩn khuất đâu đó ngoài tầm mắt, tâm trạng của họ càng trở nên ảm đạm và bất ổn hơn. Hầu hết vẫn giữ được bình tĩnh, ít nhất là lúc này, nhờ vào hy vọng tàu Ariadne sẽ sớm đến nơi.

Sunny hiểu rõ về hy vọng và tầm quan trọng của nó trong những tình huống như thế này.

Trong khi cuộc tìm kiếm diễn ra, các quy trình an toàn mới đã được áp dụng. Những người bình thường bị cấm ở một mình, và một hệ thống trách nhiệm lẫn nhau được thiết lập để ngăn bất kỳ ai vô tình gục ngã trước First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Các khu nhà ở được trang bị thêm cảm biến và khóa báo động, các Awakened (Thức Tỉnh) được cung cấp các loại thuốc kích thích mạnh để duy trì sự tỉnh táo, vân vân.

Nhiều binh lính đã được rút khỏi các bức tường để tăng cường tuần tra nội bộ và đảm bảo các quy trình được tuân thủ.

Không có truyền thống nào được thiết lập để đối phó với một cuộc khủng hoảng như thế này, vì Chuỗi Ác Mộng đã thay đổi luật chơi. Bị cắt đứt liên lạc với Bộ Chỉ huy Quân đội, Verne buộc phải tự mình đưa ra các biện pháp tăng cường. May mắn thay, Giáo sư Obel đã có thể giúp đỡ. Ông lão vẫn còn ký ức về sự sụp đổ thảm khốc của Spell (Thần Chú Ác Mộng), và cách Thế hệ Đầu tiên đã giải quyết những vấn đề tương tự.

Bị cô lập với thế giới bên ngoài và bị bao vây bởi một số lượng không xác định các Cổng đang hoạt động, LO49 đang cố gắng cầm cự hết sức có thể.

Nhưng liệu như vậy đã đủ chưa? Sunny không biết.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Điều khiến cậu thất vọng là cậu không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) không xác định đang ẩn nấp đâu đó trong khu định cư. Những cái bóng của cậu đã khám phá mọi ngóc ngách của pháo đài, cả trên mặt đất lẫn dưới lòng đất, cũng như nhiều km đồng bằng phủ đầy tuyết bên ngoài những bức tường. Nhưng tất cả đều vô ích.

Hoặc là thực thể đó quá xảo quyệt, sở hữu sức mạnh thực sự đáng sợ, hoặc đơn giản là nó không tồn tại.

Verne cũng không phát hiện ra bất cứ điều gì.

Đến một lúc nào đó, Sunny thấy mình đang nghiên cứu địa điểm nơi đội của cậu và đơn vị đồn trú LO49 đã đánh bại lũ Scavengers (Kẻ Nhặt Rác). Hai cái bóng của cậu đang đánh hơi xung quanh chiến trường, một cái đang quan sát cái Cổng ở xa, và một cái đang để mắt đến Giáo sư Obel.

'... Có lẽ người lính đó thực sự chỉ bỏ chạy. Mình đã tìm khắp nơi rồi. Chẳng có dấu vết gì cả, của bất cứ thứ gì.'

Cậu gần như đã sẵn sàng tin vào giả thuyết đó.

Đúng lúc đó, một bóng người cao lớn tiến lại gần chiếc Rhino. Sunny rùng mình trong cái lạnh và bước ra mép nóc xe bọc thép, rồi nhìn xuống Verne, trải qua một cảm giác quen thuộc đến lạ lùng. Trái tim cậu bỗng chùng xuống.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Verne nhìn cậu với vẻ mặt mờ mịt. Vài giây dài trôi qua, ông mở miệng và nói bằng giọng bình thản:

"Ba người nữa đã biến mất."