Chương 3120: Chương 3118 - Thành Phố Hấp Hối

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Một thành phố đang hấp hối trải dài dưới bầu trời tăm tối, mặt trời bị che khuất bởi những đám khói đen cuồn cuộn. Con sông lớn từng chảy qua nơi đây đã biến mất, lớp trầm tích dưới lòng sông giờ đây ngổn ngang xác chết và vũ khí gãy nát. Những bức tường thành kiêu hãnh chằng chịt vết nứt và những vết sẹo sâu hoắm, vài đoạn bị tàn phá nặng nề đến mức tưởng chừng như sắp đổ sập.

Đường phố trong thành tựa như một viễn cảnh của địa ngục, hoặc có lẽ là một cảnh tượng bước ra từ cơn ác mộng kinh hoàng. Càng gần tường thành, vô số tòa nhà đã bị thiêu rụi, chỉ còn lại những bộ khung xương trơ trọi nhô lên từ đống tro tàn như những tấm bia mộ đen kịt. Những khu vực khác vẫn còn nguyên vẹn, nhưng bị bao trùm bởi bầu không khí ngột ngạt của sự sợ hãi và tuyệt vọng.

Đây đó, những thi thể đang phân hủy nằm rải rác trên mặt đường lát đá, chẳng còn ai bận tâm đến việc thu gom và hỏa táng chúng nữa. Những con người còn bám víu lấy sự sống đang phải chịu đựng đói khát, bệnh tật và cơn khát máu điên cuồng. Nước sạch là thứ xa xỉ, vì vậy nhiều người đành phải uống bất cứ loại nước nào tìm được, phớt lờ cả nguy cơ bệnh tật và cái chết.

Tiếng than khóc của những người đang chết vì dịch bệnh đã trở thành thứ âm thanh nền, chẳng còn ai đoái hoài đến nữa.

Vịnh biển đã trở thành một nghĩa địa tàu thuyền, những cột buồm nhô lên khỏi mặt sóng như những cành cây vặn vẹo. Đến giờ, việc vượt qua mê cung xác tàu phức tạp để tiến vào cảng... hay rời khỏi đó, gần như là điều không thể.

Những người lính bảo vệ thành phố trông như những cái bóng nhợt nhạt của chính họ trước đây. Họ cũng phải chịu đựng sự thiếu hụt lương thực và nước uống. Dịch bệnh hoành hành trong hàng ngũ quân đội cũng dữ dội không kém gì trong dân chúng.

Quan trọng nhất, phần lớn trong số họ đã bỏ mạng trong cuộc chiến tranh không hồi kết. Thực tế, trong thành phố còn rất ít người chưa từng bị gọi đi lính, nhưng quân số vẫn giảm sút trầm trọng. Tất cả đàn ông từ lâu đã cầm vũ khí bảo vệ tường thành, và khi họ chết quá nhiều, phụ nữ đã thay thế vị trí của họ. Ngay cả trẻ em cũng bị trưng dụng, thu gom những mũi tên từ dưới chân tường và giúp đỡ những công việc lặt vặt.

Tệ hại nhất... vị Supreme (Tối thượng) duy nhất của thành phố bị bao vây, Mason King, đang hấp hối. Vô số tháng ngày giao tranh với Will of Azarax, the Plague of Steel (Ý Chí Của Azarax, Bệnh Dịch Thép) đầy bạo ngược đã bào mòn tinh thần và kiệt quệ linh hồn ông. Giờ đây, ông lão đang dần tan biến.

Thế nhưng, thành phố vẫn đứng vững.

Những bức tường thành bị tàn phá đầy vết sẹo và nứt nẻ, nhưng chúng từ chối đổ sập.

Người dân đang bị bệnh tật và tuyệt vọng ăn mòn, nhưng họ vẫn chưa từ bỏ.

Những người lính, những kẻ đã hy sinh vô số mạng sống để bảo vệ thành phố, vẫn chưa sẵn sàng đầu hàng trước cái chết.

Nhưng mọi thứ rồi cũng sẽ đến hồi kết, sớm hay muộn.

Nhìn vào viễn cảnh ác mộng của thành phố đang hấp hối, Effie biết rằng ngày tàn của họ đã được đếm ngược.

Luôn có một giới hạn cho những gì con người có thể làm, bất kể giếng sâu của sự quyết tâm có cạn kiệt đến đâu. Thành phố đã bị bao vây quá lâu... thực ra là bao lâu rồi nhỉ?

Cô cau mày, cố gắng nhớ lại.

'Hai năm? Không, chưa tới. Nhưng cũng chỉ còn vài tháng nữa thôi.'

Gần hai năm đã trôi qua kể từ khi cô và những người đồng hành bước vào Ác Mộng — và thời gian cũng gần bằng chừng đó kể từ khi Steel Horde (Đội Quân Thép) thiết lập vòng vây quanh thành phố. Đã có vô số cuộc tấn công, vô vàn trận chiến, vô số mất mát. Việc có thể ngăn chặn sự bành trướng không thể cản phá của đế chế đẫm máu Azarax trong thời gian dài như vậy là một kỳ tích, nhưng cuối cùng thì điều đó có ý nghĩa gì?

Thành phố vẫn sẽ thất thủ. Người dân vẫn sẽ bị tàn sát. Cho dù họ đã cố gắng cầm cự bao lâu đi chăng nữa, sự phản kháng dũng cảm của họ cuối cùng cũng chẳng là gì ngoài một dòng chữ ngắn ngủi trong biên niên sử huy hoàng của King of Kings (Vua Của Các Vua)... cùng lắm là một đoạn văn, chẳng khác gì tất cả những cuộc chinh phạt trước đây của hắn.

Tệ nhất là, thời gian không đứng yên trong khi họ đang chiến đấu giành giật sự sống trong Ác Mộng. Cùng số tháng đó cũng đã trôi qua ở thế giới thực.

Biểu cảm của Effie trở nên u ám.

Đâu đó ngoài kia... đến giờ, có lẽ thế giới đang đi đến hồi kết. Dream Realm (Cõi Mộng) đang nuốt chửng nơi trú ẩn cuối cùng của nhân loại. Nhân loại đang bị bao vây từ mọi phía. Sunny và Nephis đang tuyệt vọng cố gắng ngăn chặn làn sóng quái vật vô tận, và Cassie có lẽ còn bận rộn hơn cả họ.

Hai năm...

Con trai cô đã không gặp mẹ lâu đến thế. Thằng bé sắp tròn chín tuổi, lại đón thêm một sinh nhật nữa mà không có mẹ bên cạnh. Thằng bé có ổn không? Nó có khỏe không?

Còn cha của nó thì sao?

Cô thở dài nặng nề.

Họ có lẽ cũng nhớ cô nhiều như cô nhớ họ vậy. Liệu họ có đang đếm từng ngày, vừa hy vọng nghe tin tức về cô, vừa cảm thấy trái tim chùng xuống mỗi khi có ai đó gõ cửa?

'Hai năm, chết tiệt thật.'

Effie đã biết rằng Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư) có thể mất nhiều thời gian để chinh phục. Nhưng cô không ngờ nó lại kéo dài nhiều năm, mà chẳng thấy hồi kết.

Không, thực ra, hồi kết đã cận kề... chỉ là không phải kiểu kết thúc mà họ mong muốn. Mason đang chết dần. Ông lão vẫn đang cầm chân Azarax bất chấp tinh thần đã vụn vỡ, nhưng ngọn lửa sự sống của ông đang yếu dần đi mỗi ngày. Một khi ông ra đi, dù có dũng cảm đến đâu cũng không thể ngăn cản Plague of Steel (Bệnh Dịch Thép) chinh phục thành phố — Effie và những người đồng hành cũng sẽ không thể ngăn hắn lại.

Cô nhìn vào viễn cảnh ác mộng của thành phố thêm một lần nữa rồi cúi xuống nhìn bàn tay chai sạn của mình.

Trong ánh đuốc lờ mờ, bàn tay cô đang run rẩy không kiểm soát.

Effie nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi từ từ nắm chặt tay lại, cố gắng trấn tĩnh. Cuối cùng, cơn run rẩy cũng dịu đi.

Cô hít một hơi thật sâu.

'Hồi kết... vậy thì hãy kết thúc nó thôi. Sinh nhật của bé Ling là vào tháng Mười Hai — mình nên giải quyết mọi thứ thật nhanh và trở về đúng lúc để thắp nến trên chiếc bánh sinh nhật của thằng bé.'

Effie mỉm cười đầy nuối tiếc.

'À, bánh kem... mình đã lâu rồi không được ăn bánh kem...'

Nói đoạn, cô quay người và bước xuống khỏi tường thành của Stone Castle (Lâu Đài Đá).

Trong vài ngày tới, cô sẽ bẻ gãy xương sống của Steel Horde (Đội Quân Thép), giành chiến thắng trong cuộc chiến và viết dòng cuối cùng vào biên niên sử của kẻ vĩ đại và kinh hoàng Azarax, King of Kings (Vua Của Các Vua).