Chương 3049: Chương 3047 - Thủy Triều Thép

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Khi đại dương thép cuồn cuộn đổ về phía những bức tường thành, quân phòng thủ đồng loạt trút xuống kẻ thù một cơn mưa tên. Những cỗ máy công thành hùng mạnh được lắp đặt trên các pháo đài rên rỉ khi được kéo căng, những cổ tự cổ xưa bừng sáng với ánh hào quang thanh tao — rồi, những mũi tên khổng lồ được bắn thẳng vào đội quân đang tiến tới, xẻ dọc những con đường đẫm máu xuyên qua hàng ngũ địch.

Hầu hết chúng đều nhắm vào những bóng hình lù lù của các Saint (Thánh Giả) phía kẻ thù. Một số trúng đích, một số trượt, nhưng không một mũi tên nào không gặt hái một mùa thu hoạch đẫm máu. Đó là một trong những bất lợi mà Steel Horde (Đội Quân Thép) phải gánh chịu — do số lượng binh lính quá đông đảo dưới quyền chỉ huy của Azarax, việc bắn trượt gần như là điều không thể khi nhắm vào đội hình hỗn loạn của chúng.

Các chiến binh của Steel Horde giơ cao khiên khi chạy, hy vọng cứu lấy bản thân khỏi cơn mưa tên chết chóc. Tuy nhiên, vô số binh lính vẫn ngã xuống, bị những đầu mũi tên sắc nhọn xuyên thủng... một số chỉ bị thương, chưa chết, nhưng điều đó chẳng quan trọng. Vài giây sau, họ bị giẫm đạp và nghiền nát dưới biển người vô tận đang chạy phía sau, chết một cách tàn bạo.

Đó là bản chất tàn khốc của Steel Horde. Nó không dành sự thương xót cho bất kỳ ai, ngay cả với chính các chiến binh của mình.

Tất nhiên, những lực lượng tiên phong này chỉ là bia đỡ đạn, phần lớn bao gồm những con người bình thường. Azarax giữ lại lực lượng tinh nhuệ và triển khai chúng một cách chiến lược hơn nhiều, vì biết rằng ngay cả nguồn dự trữ các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) của hắn cũng không phải là vô hạn.

Hắn đã mất một số lượng binh lính kinh hoàng dưới những bức tường cao của thành phố này. Không chỉ binh lính bình thường, mà cả những Awakened (Thức Tỉnh), Ascended (Thăng Hoa)... thậm chí là cả những nhà vô địch Siêu Việt Giả. Đội quân đánh thuê mà Mason thuê, dẫn đầu bởi War Maiden (Nữ Chiến Thần) kiên cường, là một nhóm chết chóc đến lạnh người — đặc biệt là năm cấp dưới của cô, những kẻ còn thiện chiến và mạnh mẽ hơn cả những cựu binh dày dạn nhất trong số các nô lệ của hắn.

Có lẽ Azarax đáng lẽ không nên mong đợi điều gì ít hơn từ những kẻ cuồng tín của Chiến Tranh. Tuy nhiên...

Điều đó chỉ khiến hắn khao khát họ hơn. Đó là cách Steel Horde lớn mạnh — kẻ yếu bị kẻ thù loại bỏ, và sau đó những nhà vô địch của kẻ thù sẽ thế chỗ, bị King of Kings (Vua Của Các Vua) mê hoặc.

Những lính đánh thuê này rồi cũng sẽ phục vụ Azarax. War Maiden kiêu hãnh sẽ quỳ dưới chân hắn... và sau đó, cô sẽ không thể giữ được niềm kiêu hãnh đó lâu dài. Hắn đang mong chờ ngày đó với sự háo hức tột độ.

Tuy nhiên, lúc này đây...

Cô và năm nhà vô địch Siêu Việt Giả của mình đang chứng tỏ là một sự phiền toái không nhỏ. Đứng sau bức tường, Effie nhìn đội quân đang tiến tới với vẻ mặt trầm ngâm rồi cúi xuống nhặt một khối đá từ mặt đất. Khối đá đó to như một ngôi nhà, nặng hàng trăm tấn — thế nhưng, cô nhấc nó lên một cách dễ dàng, đặt toàn bộ trọng lượng lên vai mình.

Sau đó, đặt bàn tay còn lại lên lan can tường thành, Effie thở ra và ném khối đá lên không trung.

Quỹ đạo của nó không hào nhoáng như chiếc rìu chiến giống sao chổi của Azarax, nhưng cũng đáng sợ không kém.

Bay vút lên cao theo một đường vòng cung dốc, khối đá khổng lồ đạt đến điểm cao nhất ở đâu đó phía trên hàng ngũ tiên phong của Steel Horde rồi lao xuống. Những người lính run rẩy và gào thét khi cái bóng của nó đổ ập lên họ — một khoảnh khắc sau, khối đá của Effie va chạm với một trong những tháp công thành khổng lồ, khiến phần giữa của nó nổ tung.

Tòa tháp được bọc giáp dày và bảo vệ bởi một mạng lưới bùa chú cổ tự phức tạp, nhưng ngay cả ma thuật cũng không thể chống lại sức mạnh khủng khiếp của khối lượng lớn và gia tốc do trọng lực hỗ trợ, đổ sụp dưới lực tác động tàn phá. Một mảng lớn của tháp công thành nổ tung thành một đám mây mảnh vụn, những mảnh vỏ giáp trộn lẫn với những mảnh thi thể và những dòng máu. Phần trên của nó rơi xuống, trong khi phần dưới chao đảo và đổ ập vào đám đông binh lính bên dưới.

Số lượng thương vong do cú ném đó gây ra lên tới hàng ngàn. Những người lính trú ẩn bên trong tòa tháp đã biến thành một làn sương đỏ, và còn nhiều binh lính nữa bị nghiền nát dưới những mảnh vỡ rơi xuống.

Effie đã vươn tay lấy một khối đá khác.

Cùng lúc đó, Kai thả dây cung, gửi một mũi tên ma thuật xé toạc bầu trời phía trên chiến trường. Nó xuyên qua mắt của một con dã thú khổng lồ đang kéo một tòa tháp công thành khác, khiến toàn bộ đầu của nó nổ tung thành một đám mây máu, mảnh xương và chất não.

Gã khổng lồ bị chặt đầu chao đảo rồi đổ gục, cơ thể khổng lồ của nó bừng sáng với một luồng hào quang thanh tao. Đến khi nó chạm đất, thứ còn lại phía sau là một cơ thể người không đầu — cơ thể của một Saint (Thánh Giả) mà Azarax từng đánh bại và mê hoặc.

Cứ như vậy, Steel Horde lại mất thêm một nhà vô địch Siêu Việt Giả.

Nếu có một lợi thế mà những người bảo vệ thành phố sở hữu — ngoài những bức tường bất khả xâm phạm — thì đó chính là Kai và kỹ năng cung thủ không thể né tránh của anh. Không gì có thể che giấu khỏi tầm mắt của anh, và cả cây cung mạnh mẽ lẫn những mũi tên của anh đều là món quà từ Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Vì vậy, ngay cả những Dread Warriors (Chiến Binh Kinh Hoàng) phục vụ Azarax cũng phải khiếp sợ Dragonslayer (Kẻ Sát Long).

Chúng sợ anh hơn cả Soul Reaper (Tử Thần Linh Hồn), kẻ đã trở thành hiện thân của Cái Chết trong mắt những người lính của Steel Horde. Ít nhất thì người ta còn nhìn thấy Reaper trước khi bị cô giết — còn những mũi tên của Dragonslayer rơi xuống từ bầu trời trong khi anh vẫn tàng hình, săn lùng con mồi từ một khoảng cách rất xa.

Điều đó không có nghĩa là Steel Horde không có cách đối phó với loạt đạn chết chóc này.

Ngay khi Effie vác thêm một khối đá lên vai, một làn sương đen trỗi dậy phía trên đại dương thép đang tiến tới. Trong khoảnh khắc tiếp theo, thế giới mất đi vẻ rực rỡ, nhấn chìm chiến trường vào bóng tối mờ mịt — đó là một đám mây tên khổng lồ che khuất mặt trời. Giọng nói của Effie vang vọng trên tường thành như sấm sét:

"Tìm chỗ nấp!"

Những người lính ép mình vào các lỗ châu mai, những người lính khiên chuyên dụng giơ cao khiên để bảo vệ các cung thủ gần đó. Vài khoảnh khắc sau, đám mây đáng sợ đổ ập xuống bức tường, tràn vào những con phố đổ nát bên dưới. Một tiếng xào xạc chói tai vang lên khi những mũi tên tiếp tục tấn công quân phòng thủ, kéo dài một giây, hai giây... một tá giây.

Bản thân Effie lảo đảo lùi lại khi vài đòn đánh hủy diệt giáng xuống bộ giáp của cô — tất nhiên đó không phải là những mũi tên bình thường, mà là những mũi tên được bắn ra bởi các Saint (Thánh Giả) của Steel Horde.

Kích thước của cô mang lại cho cô rất nhiều lợi thế, nhưng nó cũng biến cô thành một mục tiêu khổng lồ. May mắn thay, bộ giáp của cô thuộc Supreme Rank (Tối thượng), nên nó vẫn trụ vững, cho phép cô cúi người và giấu thân hình to lớn của mình sau bức tường.

Thông thường, Effie sẽ dùng khiên để tự vệ... nhưng với cánh tay vẫn đang hồi phục sau khi nhận một đòn từ Azarax, cô ngần ngại không muốn để lộ điểm yếu của mình quá sớm.

"Giương cung lên!"

Tiếng xào xạc đáng sợ đang dần lắng xuống, vì vậy việc tấn công trở lại — tương đối — an toàn. Azarax đang dốc toàn lực hôm nay, nên bất chấp những tấm khiên, nhiều người bảo vệ đã bỏ mạng dưới cơn mưa thép chết chóc. Effie không phải lo lắng về việc thiếu tên cho đợt tấn công tiếp theo — thực tế, việc thu thập những mũi tên của kẻ thù chính là lý do khiến những người lính của cô vẫn còn tên để bắn.

Ánh mặt trời lại mờ đi, báo hiệu một đợt mưa tên khác sắp ập đến...

Cuộc trao đổi những loạt tên tiếp tục trong một thời gian, Azarax mất số lượng binh lính gấp mười lần so với Effie. Tuy nhiên, cô nghi ngờ rằng hắn chẳng hề bận tâm đến những thương vong này. Bởi vì dù cho bao nhiêu kẻ ngã xuống, bước tiến của chúng vẫn không bị ngăn cản. Thực tế, nó thậm chí còn không bị chậm lại là bao.

Chẳng bao lâu sau, đại dương thép đã chạm đến những bức tường thành.

Và quan trọng nhất, một dòng quân địch mạnh mẽ tràn xuống lòng sông cạn, tiến đến lỗ hổng lớn nơi cánh cổng sắt từng đứng.

Phía xa bên dưới, Morgan mím môi và tiến về phía trước.