Chương 3068: Chương 3066 - Huy Hoàng U Tối

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Sunny không thể quen được với việc thế giới của mình trở nên nhỏ bé và ảm đạm thế nào khi thiếu đi giác quan bóng tối, cảm giác bị phơi bày và vô cùng khó chịu. Khi họ tiến lại gần tàn tích, cậu không thể biết liệu có thứ gì đang ẩn nấp sau những phiến đá cổ hay hiểm nguy đang rình rập phía trước — tất cả những gì cậu có thể cảm nhận là không khí ở đây dường như lạnh hơn, và nó thoang thoảng mùi nước.

Những âm thanh khẽ khàng ở phía xa cho cậu biết rằng con sông họ đang tìm kiếm đã ở rất gần. Tuy nhiên, để đến được đó, họ sẽ phải băng qua tàn tích và đối mặt với bất kỳ mối nguy hiểm tiềm tàng nào đang ẩn giấu nơi đây.

Sunny liếc nhìn Nephis một lát, rồi nhăn mặt và tiếp tục bước về phía trước. Hai người họ đuổi kịp Saint, người đã tiến vào tàn tích đầu tiên.

Khu định cư nơi các Stone Saint từng sinh sống trải dài xung quanh họ, hoang tàn và trống rỗng. Họ được tạo ra bởi Nether — một nghệ nhân vĩ đại trong số các daemon — vì vậy nơi ở của họ cũng được xây dựng với kỹ nghệ chế tác xuất chúng. Được kiến tạo từ đá tối màu, khu định cư này đã chống chọi tốt trước ngày tận thế và hàng kỷ nguyên hoang tàn.

Những tòa nhà cao lớn và tráng lệ, uy nghiêm trong vẻ đẹp trang nghiêm của chúng. Mặt tiền của chúng được tô điểm bằng những họa tiết trang trí phức tạp, những dãy cột trải dài và những tòa nhà mái vòm tuyệt đẹp đứng trên những hồ nước đen. Nơi đây hẳn đã từng là một nơi mang vẻ huy hoàng u tối... nhưng giờ đây, tất cả chỉ còn là sự rỗng tuếch và vô nghĩa, không một bóng dáng của sự chuyển động hay sự sống.

Những con đường ngập tràn trong bụi bặm, những bức tường của các tòa nhà bị bao phủ bởi những vết nứt gãy và rạn nứt sâu hoắm. Các bức phù điêu và họa tiết trang trí đã bị xói mòn bởi dòng chảy của thời gian, và một số ngôi nhà đã đổ nát. Cơn mưa đá vỡ gần đây càng gây ra nhiều sự tàn phá hơn, làm hư hại nhiều tòa nhà và khiến một số trong đó bị sụp đổ.

Saint dường như biết đường đi lối lại ở đây, cô điều hướng qua những con phố rộng lớn với những bước đi nhịp nhàng, tự tin. Sunny nhìn cô với vẻ tò mò.

Cậu hiếm khi nghĩ về cuộc đời của cô trước khi hai người gặp nhau ở Bờ Biển Quên Lãng. Khi đó, Saint và đồng loại của cô đã sa ngã vào sự Tha Hóa, canh giữ một quảng trường trong Thành Phố Tối Tăm chống lại các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khác. Cuối cùng, một cuộc đụng độ đặc biệt khốc liệt đã chấm dứt sự tồn tại báng bổ của họ, cho phép Sunny tiêu diệt Saint nguyên bản và biến cô thành một Shadow (Cái Bóng).

Nhưng giờ nghĩ lại...

Chính xác thì làm thế nào mà một nhóm chiến binh Stone Saint lại kết thúc hành trình ở Bờ Biển Quên Lãng? Liệu họ có phải do Demon of Destiny (Ác Quỷ Vận Mệnh) phái đến đó trong cuộc chiến chống lại các vị thần, được lệnh canh giữ cõi phàm trần giáp ranh với Underworld (Địa Ngục)? Hay họ đã đến đó muộn hơn, sau khi các vị thần diệt vong và quê hương của họ bị nhấn chìm bởi một trận lũ Tha Hóa?

Sunny ít nhiều tin rằng một trong bảy anh hùng của Forgotten Stranger, Kẻ Lạ Mặt (the Stranger), chính là một trong những đứa con của Nether — và là một đứa con vô cùng mạnh mẽ. Liệu Saint có từng là một trong những người lính của ông ta? Không có câu trả lời nào cả. Bản thân Saint có thể nhớ, ngay cả khi những ký ức về kiếp trước của cô giờ đây chẳng qua chỉ là một giấc mơ xa vời sau khi cô đã chết và trở thành một Shadow (Cái Bóng)... nhưng nói một cách giảm nhẹ thì cô không phải là người thích trò chuyện.

Ít nhất là khi ở ngoài Great Mirror (Chiếc Gương Vĩ Đại).

Dù sao đi nữa, cô có thể đã từng đến khu định cư này một lần, từ rất lâu rồi. Đây thậm chí có thể từng là nhà của cô... mặc dù Sunny nghi ngờ điều đó. Nếu đúng như vậy, có lẽ cô đã thể hiện nhiều phản ứng hơn.

Khi cả ba tiến lại gần quảng trường trung tâm của khu định cư đổ nát, Nephis khẽ chuyển mình và nhìn về phía trước.

"Có các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở gần đây."

Giọng cô đều đều, nhưng ẩn chứa một chút cảnh giác.

Sunny nhướng mày.

"Sao em biết được?"

Cô ngập ngừng một lát trước khi trả lời.

"Em có thể cảm nhận được sự Tha Hóa của chúng."

Sự nhạy cảm của cô đối với sự hiện diện của các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) dường như đã trở nên nhạy bén hơn sau khi cô nắm vững Tri Thức về Sự Tha Hóa.

"Nightmare Creature..."

Vào lúc này, việc chạm trán với một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) gần như là một sự nhẹ nhõm. Các Nightmare Creature thường là những đối thủ đáng sợ và chết chóc, và những kẻ cư ngụ ở Underworld (Địa Ngục) chắc chắn lại càng đặc biệt nguy hiểm — nhưng ít nhất chúng là một kẻ thù quen thuộc.

Sunny biết cách tiêu diệt các Nightmare Creature, nhưng những thứ kỳ quái sinh ra từ bóng tối thực sự hay Hư Vô lại nằm ngoài phạm vi chuyên môn của cậu.

Bóng tối thực sự và Hư Vô...

Trên thực tế, giờ nghĩ lại, liệu có thực sự là một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi chỉ có hai sức mạnh tồn tại ngoài khuôn khổ của các quy luật vũ trụ do các vị thần thiết lập, và Nether lại là người nắm giữ cả hai sức mạnh đó?

Liệu có một lý do ẩn giấu nào khiến Demon of Destiny (Ác Quỷ Vận Mệnh) lại thiết lập lãnh địa của mình ở Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng), trong số tất cả các nơi, sau khi bất hòa với Storm God (Bão Thần)?

'Có vẻ như những daemon trẻ tuổi nhất luôn có máu nổi loạn.'

Ngay lúc đó, cuối cùng họ cũng đến được quảng trường trung tâm.

Nơi đó thật rộng lớn và khắc nghiệt, được bao quanh bốn phía bởi một dòng nước chảy. Bốn cây cầu kết nối khu định cư với quảng trường, và ở trung tâm của nó, một tấm bia đá lớn đâm xuyên qua bóng tối như một lưỡi kiếm sắc bén. Có những cổ tự sâu hoắm, quen thuộc một cách kỳ lạ được khắc trên bề mặt phong hóa của tấm bia, nhưng vào lúc đó, Sunny không hề chú ý đến chúng.

Thay vào đó, sự chú ý của cậu bị thu hút bởi một vòng tròn các bức tượng bao quanh tấm bia, hướng mặt ra ngoài như thể để canh gác cho khu định cư. Có tất cả bảy bức tượng. Những bức tượng cao chót vót, gần như cao bằng Saint, mỗi bức đều được tạc từ đá với kỹ nghệ điêu luyện tuyệt đỉnh. Đó là những bức tượng của các kỵ sĩ đá có bộ giáp mang thiết kế tương tự như bộ giáp đáng sợ của Saint — và cả Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) — ngay cả khi giáp của họ đơn giản hơn và ít uy nghiêm hơn.

Tuy nhiên, vũ khí của họ lại khác nhau.

Bức tượng lớn nhất đang tựa vào một thanh đại kiếm khổng lồ, đầu cúi thấp, chùm lông vũ trên mũ giáp khẽ lay động trong gió.

'A, chết tiệt thật...'

Vẻ mặt của Sunny chùng xuống.

Rõ ràng, một chùm lông vũ bằng đá không thể chuyển động. Điều đó có nghĩa là những bức tượng này hoàn toàn không phải là tượng.

Khi bảy kỵ sĩ đá cao lớn chậm rãi cử động, quay đầu về phía Saint, cậu khẽ lẩm bẩm một câu chửi thề.

Chúng chính là những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng)... Chúng là những Stone Saint đã bị Tha Hóa.