Chương 3067: Chương 3065 - Nơi Tồi Tệ Nhất Đối Với Một Cái Bóng

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Saint tiếp đất một cách nhẹ nhàng và duyên dáng, tựa như một chiếc lá cuốn theo chiều gió. Tuy nhiên, cú đáp đất của Nephis lại khá dữ dội, tạo ra một mạng lưới các vết nứt lan rộng ra xung quanh trên những phiến đá đen phong hóa bên dưới chân họ. Khi bụi bặm lắng xuống, thế giới bị bao trùm bởi sự im lặng.

Bóng tối vô tận vây quanh họ từ mọi phía, và ngay cả khi Sunny có thể cảm nhận được các luồng chuyển động của nó và nhìn sâu vào lòng nó thông qua tầm nhìn của Saint, cậu vẫn không thể xác định được không gian xung quanh họ rộng lớn đến nhường nào.

Dưới chân họ là một bề mặt đá thô ráp và gồ ghề. Ở một khoảng cách xa hơn, những tảng đá lởm chởm nhô lên, đắm mình trong bóng tối vô tận — phía sau những tảng đá đó, một thứ gì đó trông giống như một tàn tích hiện lên ở rìa nhận thức của Saint, mờ ảo đến mức khó lòng nhìn rõ trong màn đêm.

Quả cầu ánh sáng tỏa ra từ Nephis vẫn đang bị tấn công, áp lực đè nén từ bóng tối nguyên thủy dội xuống nó với một lực lượng không hề giảm bớt, nhưng nó không còn bị thu hẹp lại nữa. Trên thực tế, khi Nephis tập trung tinh thần và chống lại áp lực mà Địa Ngục (Underworld) đè nặng lên cô, bóng tối đã phải lùi lại một chút, bị đẩy lùi thêm một trăm mét nữa.

Một luồng ánh sáng rực rỡ đã thắp sáng khoảng không tăm tối của Địa Ngục (Underworld) lần đầu tiên sau hàng ngàn năm — hoặc có lẽ chỉ đơn giản là lần đầu tiên trong lịch sử — để lộ ra một cảnh tượng hoang tàn. Cả ba người quan sát xung quanh, đầy cảnh giác và căng thẳng.

Một phút trôi qua trong sự im lặng căng thẳng, rồi thêm vài phút nữa.

Cuối cùng, Sunny chậm rãi thở ra một hơi.

"Anh không nghĩ kẻ bóng tối kia sẽ tấn công ngay lập tức đâu."

Sinh vật Bóng Tối dường như đã rút lui, mặc dù Sunny vẫn có cảm giác như thể mình đang bị quan sát. Cảm giác đó đã yếu đi và giờ đây hầu như không thể nhận thấy — nhưng nó vẫn khiến người ta phải bất an.

Nephis chậm rãi gật đầu.

"Có vẻ là vậy."

Cô ngập ngừng vài giây rồi nói thêm:

"Nếu như nó thực sự có ý định tấn công."

Sunny ngạc nhiên khi nghe điều đó.

"Đã bao giờ có trường hợp nào mà một con quái vật kinh tởm lại không cố gắng tấn công chúng ta chưa?"

Nhưng rồi, cậu chợt nhận ra.

"Ồ. Đúng rồi."

Sunny đã quen với việc đối phó với các Sinh vật Ác mộng, những kẻ đều là vật chứa của Sự Tha Hóa (Corruption). Do đó, chúng luôn ở trong trạng thái xung đột tự nhiên với thế giới xung quanh, phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng liên tục và bị thúc đẩy đến điên loạn bởi khao khát hủy diệt và nuốt chửng Ngọn Lửa. Đó là lý do tại sao những kẻ dị dạng luôn hung hãn một cách tuyệt đối và thù địch không thể kiểm soát đối với con người.

Tuy nhiên, thứ mà họ đang đối phó ở đây là một Sinh vật Bóng Tối. Bóng tối thực sự có thể được sinh ra từ máu của một Sinh thể Hư Vô (Void Being), nhưng bản thân nó không phải là một thế lực của Sự Tha Hóa (Corruption) — thay vào đó, nó là một thực thể trung lập độc nhất, không thuộc về Hư Vô (Void) cũng chẳng thuộc về Ngọn Lửa. Vì vậy, những định kiến được xây dựng dựa trên kinh nghiệm của cậu với các Sinh vật Ác mộng không thể áp dụng cho nó.

'Thật kỳ lạ.'

Mặc dù Sinh vật Bóng Tối đã tấn công họ, nhưng bản thân nó không phải là một thế lực thù địch bẩm sinh. Thực tế khi phải đối mặt với một quái vật không hề nung nấu ý định giết cậu mà không có bất kỳ lý do gì là một trải nghiệm mới mẻ và vô cùng kỳ lạ.

Đó là một cảm giác không hề quen thuộc.

Sunny khẽ cười khẩy.

"Vậy thì ngay từ đầu tại sao nó lại tấn công chúng ta?"

Cậu không quen hỏi những câu hỏi như vậy, nên ngay cả việc nói ra những lời đó thành tiếng cũng cảm thấy thật kỳ quặc.

Nephis im lặng một lát, rồi nhún vai.

"Những Sinh vật Bóng Tối mà anh từng gặp trước đây thường ăn các bóng tối... vậy nên nó có thể đã tấn công chúng ta vì cảm nhận được một Shadow (Cái Bóng) cấp Supreme (Tối thượng) ở giữa chúng ta — có thể nói là một món ăn nhẹ ngon lành..."

Một nụ cười tinh nghịch xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

"Ồ, vậy ra em nghĩ anh ngon lành hả?"

Nephis lặng lẽ liếc nhìn cậu trong vài giây, rồi tiếp tục bằng giọng điệu đều đều như cũ:

"Hoặc ngược lại, nó có thể thù địch là vì em. Địa Ngục (Underworld) là vùng đất của bóng tối — thực thể ẩn náu trong đó có thể đã bị kích động bởi sự xâm nhập của ánh sáng vào cõi u tối này."

Cuối cùng, cô lắc đầu.

"Không có cách nào để biết chắc chắn cho đến khi chúng ta tìm hiểu thêm về thứ đó... và cả về nơi này nữa."

Cô từng đến Địa Ngục (Underworld) trước đây, nhưng chỉ ở những tầng thấp nhất, hoang vu nhất của nó. Địa Ngục (Underworld) mà cô biết cũng là chuyện của hàng ngàn năm trước — ai biết được nó đã thay đổi thế nào sau cuộc chiến hủy diệt thế giới giữa kẻ thống trị nơi này và các vị thần?

Tuy nhiên, Nephis vẫn biết một vài điều về nó.

Nhìn quanh, cô khẽ nói:

"Chúng ta hiện đang ở dưới chân ngọn núi rỗng, ngay ranh giới giữa tầng trên và tầng trung của Địa Ngục (Underworld). Hang động này về mặt lý thuyết đã là một phần thuộc vùng lõi trong lãnh địa của Nether... tuy nhiên, Địa Ngục (Underworld) không phải là một không gian ngầm khổng lồ duy nhất. Nó được cấu thành từ vô số hang động liên kết với nhau, một số tương đối nhỏ, một số lại rộng lớn như những lục địa dưới lòng đất."

Sunny gật đầu. Dãy Núi Rỗng (Hollow Mountains) vô cùng rộng lớn — từ rất lâu trước đây, cậu đã mất hơn một năm mới có thể băng qua chúng. Và lúc đó cậu còn di chuyển từ nam lên bắc, trong khi chuỗi núi khổng lồ này chủ yếu trải dài từ đông sang tây. Vì vậy, một vương quốc ẩn giấu bên dưới chúng chắc chắn phải bao la vô cùng.

Nephis ngập ngừng một lát, rồi nói thêm:

"Vì ngọn núi này có một con đường mòn dẫn lên thế giới bề mặt, nên chắc hẳn phải có một khu định cư nhỏ của các Thạch Thánh (Stone Saints) ở đâu đó trong hang động này. Chúng ta có thể bắt đầu tìm kiếm từ đó."

Vẻ mặt Sunny trở nên ủ dột.

"Nhưng có một vấn đề, đúng không?"

Cậu lắc đầu.

"Lối vào mà chúng ta chọn nằm ở vùng rìa ngoài của Dãy Núi Rỗng và tương đối dễ tiếp cận. Vì vậy, đó là một lựa chọn hợp lý mà cha em và đoàn đội của ông ấy đã chọn để tiến vào Địa Ngục (Underworld). Tuy nhiên... với tư cách là các Saint, họ sẽ không thể sống sót trong trận chiến chống lại Sinh vật Bóng Tối kia. Trên thực tế, sau khi chỉ mới ở Địa Ngục (Underworld) vài phút, anh không chắc làm thế nào mà họ có thể sống sót qua cuộc hành trình đó nữa."

Nephis mỉm cười nhạt.

"Với tư cách là các Saint, họ sẽ không kiêu ngạo như chúng ta. Họ có lẽ đã sử dụng một lối vào khác và dựa vào sự cẩn trọng cùng khả năng ẩn mình để di chuyển về phía Hạt Giống. Cha em là một người túc trí đa mưu, và những người đồng hành của ông ấy cũng đều là những người kiệt xuất theo cách riêng của họ. Kiếm Vương (King of Swords), Trùng Hậu (Queen of Worms)... và Dreamspawn. Giờ đây khi chúng ta đã đánh bại họ, những cái bóng mà họ để lại dường như không còn đáng sợ đến thế.

Nhưng vào thời của họ, họ là những chiến binh mạnh mẽ nhất của nhân loại."

Sunny gãi gãi sau gáy.

'Phải... và họ cũng không bị Định Mệnh (Fated) đeo bám.'

Ai mà biết được? Có lẽ, việc đụng độ ngay một nỗi kinh hoàng cổ xưa của bóng tối thực sự ngay sau khi vừa bước vào Địa Ngục (Underworld) chỉ đơn giản là do vận may của cậu mà thôi.

He thở dài.

"Vấn đề vẫn còn đó — nếu Địa Ngục (Underworld) rộng lớn đến vậy, thì làm sao chúng ta tìm được thứ mình đang tìm kiếm?"

Đó là một câu hỏi tu từ. Thực chất, Sunny đã biết hướng hành động tiếp theo của họ phải là gì.

Địa Ngục (Underworld) có thể rộng lớn đến mức không tưởng, nhưng các Thạch Thánh (Stone Saints) chưa bao giờ là một chủng tộc đông đúc. Các khu định cư của họ rất nhỏ và nằm cách xa nhau — ngoại trừ thành phố chính ẩn giấu ở trung tâm Địa Ngục (Underworld), nơi bản thân Nether từng ngụ trị.

And vì các Hạt Giống Ám Mộng hầu hết đều nở rộ ở những nơi các sinh vật có trí tuệ tụ họp, nên cơ hội tốt nhất để phát hiện ra dấu vết của Broken Sword (Tàn Kiếm) là từ từ tiến về phía trung tâm quyền lực của Nether. Họ cũng sẽ không phải di chuyển bằng đường bộ.

Mọi người — những ai biết về Địa Ngục (Underworld) — hầu hết đều tưởng tượng nơi này là một khoảng không tăm tối, đầy hang động của những phiến đá hoang tàn. Một sa mạc không có sự sống ẩn sâu trong lòng đất. Nhưng dù một phần điều đó là đúng, thực tế vẫn có những dòng sông ngầm vĩ đại chảy qua Địa Ngục (Underworld), kết nối các vùng đất xa xôi của nó lại với nhau.

Thậm chí còn có cả một đại dương ngầm bao la, với hệ sinh thái riêng gồm những cư dân vùng nước sâu đáng sợ — ít nhất là theo những câu chuyện mà Nephis đã nghe được trong Thần Chú Ác Mộng thứ hai của cô.

Nền văn minh của Địa Ngục (Underworld) có thể độc nhất vô nhị, nhưng các Thạch Thánh (Stone Saints) không quá khác biệt so với con người ở nhiều khía cạnh. Họ cũng sử dụng các tuyến đường thủy để vận chuyển hàng hóa và kết nối các khu định cư của mình, vì vậy hầu hết các khu định cư tại đây đều nằm dọc theo bờ của một trong ba con sông lớn nhất.

Và vì được cho là có một khu định cư trong hang động mà Sunny, Nephis và Saint vừa tiến vào, nên khả năng cao là một nhánh của một trong những con sông đó cũng chảy qua đây.

Sunny ngập ngừng một lát rồi thở dài.

"Vậy thì chúng ta còn chờ gì nữa? Đi tìm khu định cư đó thôi."

Sau khi lấy lại hơi thở trong vài giây, cả ba người thận trọng tiến về phía những tàn tích mờ ảo ở phía xa. Saint đóng vai trò là tiên phong của nhóm nhỏ, bước đi trong bóng tối phía trước. Sunny và Nephis theo sau, sẵn sàng phản ứng trước bất kỳ mối nguy hiểm nào.

Khi họ băng qua khoảng không bao la của bóng tối, Sunny nhìn quanh, một biểu cảm kỳ lạ dần xuất hiện trên khuôn mặt cậu. Nhận ra điều đó, Nephis nhướng mày.

"Sao thế anh?"

Cậu ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu.

"Không, không có gì đâu. Anh chỉ đang nghĩ chuyện này có chút mỉa mai. Thực ra là không phải. Nó rất có thể là đỉnh cao của sự mỉa mai đấy."

Cậu mỉm cười đầy tâm sự.

"Trước đây anh chưa từng nghĩ về chuyện đó, nhưng em hãy nhìn xung quanh xem. Các Shadow (Cái Bóng) phải đi qua Địa Ngục (Underworld) để đến được Shadow Realm (Cõi Bóng Tối). Nhưng Địa Ngục (Underworld) lại đang chìm ngập trong bóng tối thực sự... vì vậy, các bóng tối phải hoàn thành một cuộc hành trình qua một lãnh địa vốn dĩ thù địch với chúng để tìm kiếm sự bình yên. Theo đúng nghĩa đen, không có nơi nào tồi tệ hơn đối với một cái bóng."

Sunny im lặng một lát, rồi khẽ cười.

"Mặc dù... có lẽ nó hoàn toàn không phải là mỉa mai. Thay vào đó, có lẽ nó lại vô cùng sâu sắc và đầy ý nghĩa."

Nephis lặng lẽ quan sát cậu.

"Chẳng phải Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) sẽ hủy diệt các bóng tối, nghiền nát chúng thành tinh hoa linh hồn thuần khiết sao? Em nghĩ thế còn tồi tệ hơn. Vì vậy, nơi tồi tệ nhất đối với một cái bóng chính là Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)."

Sunny nhìn cô với một vẻ mặt dở khóc dở cười.

Một lúc sau, cậu quay đi chỗ khác.

"Đúng là... chuyện đó chắc chắn vô cùng sâu sắc và đầy ý nghĩa rồi."