Chương 3045: Chương 3043 - Những Huyền Thoại Sống

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Những bức tường thành đã trụ vững sau một năm bị bao vây không ngừng nghỉ. Effie cùng đội quân đánh thuê của cô, cũng như những cư dân thành phố mà Morgan đã vũ trang và huấn luyện, đã bảo vệ nơi này bằng cả mạng sống, nhuộm đẫm những phiến đá cổ xưa bằng máu của chính mình. Cũng có không ít những nhà vô địch từ các cõi khác tìm đến để tham gia trận chiến chống lại Azarax.

Nhìn chung, lực lượng ủng hộ Mason khá đáng gờm, dễ dàng sánh ngang với một trong những Great Clan (Đại Gia Tộc) ở thời kỳ đỉnh cao quyền lực.

Đội quân kinh hoàng đã tràn xuống thành phố hàng chục lần, nhưng hết lần này đến lần khác đều bị đẩy lùi... dù cái giá phải trả cho những chiến thắng đó vô cùng thảm khốc.

Azarax chỉ huy một số lượng binh lính gần như vô tận, vì vậy hắn có thể tiếp tục ném chúng vào những bức tường thành kiên cường và chờ đợi cư dân nơi đây gục ngã vì tiêu hao. Đằng sau hắn là một đế chế rộng lớn trải dài qua hàng trăm cõi, có khả năng sản xuất nguồn tài nguyên gần như vô hạn để duy trì cuộc bao vây...

Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Vương quốc mà Azarax xây dựng bằng lửa và máu là một con quái vật tham lam được duy trì bằng sự chinh phạt. Nếu không có của cải, chiến lợi phẩm và nô lệ mới đổ vào cái miệng rộng ngoác của nó từ chiến trường, nó sẽ chết đói và đổ bệnh. Thậm chí, nó có thể hoàn toàn tan rã.

Hơn thế nữa, thứ ngăn cản con quái vật phản lại chủ nhân của nó chính là danh tiếng đáng sợ và uy thế kinh hoàng của Plague of Steel — một kẻ chinh phạt không ngừng nghỉ, kẻ chưa từng nếm mùi thất bại.

Nếu một Domain (Lãnh Địa) không đáng kể bao gồm một thành phố duy nhất — mà lại là một thành phố theo chủ nghĩa hòa bình — có thể trì hoãn cuộc chinh phạt trong một thời gian dài, thì uy thế của hắn sẽ bị tổn thương, và sự kiểm soát bạo chúa của hắn đối với Domain bất ổn kia sẽ suy yếu.

Vì vậy, Azarax không có lý do gì để kiên nhẫn. Vì một năm tấn công trực diện không mang lại kết quả mong muốn, hắn buộc phải chuyển hướng sang những phương thức chiến tranh thâm độc hơn. Morgan đã dự đoán điều này từ lâu, và giờ đây, những cảnh báo của cô dường như đang trở thành sự thật.

Căn bệnh dịch đang chậm rãi lan rộng trong thành phố là một thứ kỳ lạ. Triệu chứng đầu tiên của nó — run tay — rất dễ bị bỏ qua. Tuy nhiên, đến khi căn bệnh phát triển, thì đã quá muộn để ngăn chặn.

Những người bị nhiễm dường như thối rữa từ bên trong, máu của họ chuyển sang màu đen và đặc quánh. Sau đó, nó bắt đầu rỉ ra từ những vết loét ghê rợn, từ các lỗ tự nhiên trên cơ thể, và thậm chí qua cả lỗ chân lông. Cuối cùng, những kẻ mắc phải dịch bệnh đều chết trong sự đau đớn tột cùng.

Các loại thuốc thông thường đều bất lực trước căn bệnh này, và vì nó lây lan qua bất kỳ hình thức tiếp xúc cá nhân nào trong khi lại khó phát hiện ở giai đoạn đầu, việc ngăn chặn các ca nhiễm mới trở nên vô cùng khó khăn.

Căn bệnh dịch này vừa chết chóc vừa bí ẩn...

Tuy nhiên, nguồn gốc của nó thì ai cũng biết.

Một tháng trước, ngay trước đợt tấn công gần nhất, những cỗ máy bắn đá vốn dùng để oanh tạc tường thành bằng những viên đạn đá đã được nạp bằng loại đạn dược bệnh hoạn hơn nhiều. Lần này, thứ chúng bắn vào thành phố là những xác chết — những cái xác đang phân hủy của chính binh lính Azarax chất đống dưới chân tường thành.

Không lạ lẫm gì với nguy cơ dịch bệnh trong thời chiến, cũng như cách thức biến nó thành vũ khí, Morgan đã cử các đội quân mặc đồ bảo hộ đi thu gom và xử lý những cái xác đó.

Tuy nhiên, một tuần sau, tay của những người thu gom xác bắt đầu run rẩy.

Và một tuần sau đó nữa, hầu hết bọn họ đều đã chết.

Đó là lúc họ hiểu ra bản chất thực sự của căn bệnh. Căn bệnh dịch này không phải tự nhiên — nó được tạo ra bởi một nhóm phù thủy phục vụ Azarax, được thiết kế để trở nên lén lút và độc hại nhất có thể, nhằm tiêu diệt thành phố từ bên trong.

Dịch bệnh đã thoát ra các đường phố của thành phố vào lúc đó, và ngay cả Morgan cũng không chắc làm thế nào để tiêu diệt nó — ngoại trừ việc thanh trừng dân số để giết và thiêu rụi tất cả những người đang mang mầm bệnh.

Điều đó cũng sẽ làm suy yếu lực lượng phòng thủ, chưa kể đến việc phá hủy tinh thần của họ. Vì vậy, vào lúc này, tình hình đối với Effie và những người bạn đồng hành dường như đang chuyển từ tồi tệ sang tồi tệ hơn.

Cô thở dài.

"Seishan thế nào rồi?"

Kai lấy tay che mũi và trả lời bằng giọng dè dặt:

"Cô ấy... đang rất chật vật."

Effie nhăn mặt.

"Vậy thì chúng ta hãy đến thăm cô ấy thôi."

Để lại giàn hỏa thiêu đang cháy rực phía sau, họ rời khỏi cổng thành, di chuyển qua mê cung của những con phố bị thiêu rụi và tàn phá. Khi đi qua, nhiều binh lính chào đón họ bằng những cái cúi đầu và nghi thức chào kính cẩn, thậm chí có người còn quỳ xuống và áp trán xuống đất.

Bản thân Effie cũng ngạc nhiên khi mình vẫn còn sống. Không cần phải nói, sáu nhà vô địch Transcended (Siêu Việt) đã chiến đấu chống lại Plague of Steel suốt một năm trời đã giành được vị thế huyền thoại trong lòng người dân địa phương. Giờ đây, họ được tôn sùng như những vị thần, mệnh lệnh của họ còn có trọng lượng hơn cả những lời của Mason và hậu duệ của ông.

Điều đó lẽ ra đã dẫn đến những xích mích nội bộ mệt mỏi, nhưng may mắn thay, cả vị chúa tể Supreme (Tối thượng) của thành phố và những người thừa kế của ông đều khá thấu tình đạt lý, khôn ngoan tránh trở thành kẻ thù với chính những người đang bảo vệ dân chúng của mình.

Effie không lạ gì với việc chỉ huy quân sự, nhưng cô chưa bao giờ trải qua mức độ thương vong thảm khốc như vậy giữa những người lính của mình. Những người nhìn cô với sự tôn kính và ngưỡng mộ hôm nay sẽ chết vào ngày mai, bị thêm vào những giàn hỏa thiêu lớn như cái mà họ vừa rời đi vài phút trước. Vì vậy, niềm tin của họ là một gánh nặng nặng nề.

Cô ép một nụ cười tự tin xuất hiện trên khuôn mặt và đáp lại những lời chào cung kính bằng những cái gật đầu ghi nhận.

"Anh nghĩ thành phố này đã tồn tại bao lâu trong thế giới thực?"

Giọng cô trầm xuống.

Kai do dự một lúc lâu, rồi nhún vai.

"Tôi không chắc. Không có thành phố nào tương tự như thế này ở bất cứ đâu trong Dream Realm (Cõi Mộng) cả — ngay cả những tàn tích cũng không — vì vậy nó đã bị phá hủy khá triệt để vào một thời điểm nào đó."

Nụ cười của Effie chùng xuống.

"Đúng vậy. Nhưng chẳng phải Sunny đã đề cập rằng Azarax đã bị đánh bại bởi một War Maiden sao? Vậy đây hẳn là nơi cuộc chinh phạt của hắn kết thúc, từ bao kiếp trước rồi."

Kai thở dài.

"Cuộc chinh phạt của hắn có thể đã kết thúc, nhưng hắn vẫn còn sống vào thời điểm Golden Age (Kỷ Nguyên Vàng) kết thúc và Doom War (Chiến Tranh Diệt Vong) bắt đầu. Vì vậy, bất cứ điều gì đã xảy ra ở đây cũng không thể đơn giản được."

Effie không còn cách nào khác ngoài việc gật đầu đồng ý.

Đến lúc đó, họ đã đến bờ con sông lớn chảy qua thành phố, dòng nước cuộn trào đổ ra biển. Con sông đó từng là nguồn nước uống lớn nhất của họ, nhưng sau khi Azarax và binh lính của hắn bắt đầu đổ xác chết của chúng xuống dòng chảy ở thượng nguồn, những ma thuật phức tạp đã phải được thực hiện để làm sạch nó.

Có một khoảng trống lớn trên bức tường thành kiên cố nơi con sông chảy qua — điểm yếu rõ ràng nhất trong hệ thống phòng thủ của thành phố. May mắn thay, Mason đã tính đến điều đó khi xây dựng bức tường, nên vào lúc này, khoảng trống được đóng lại bằng một tấm lưới kim loại khổng lồ.

Tấm lưới đó có thể được nâng lên để tàu thuyền đi qua, hoặc hạ xuống để đóng lại lỗ hổng trên tường thành. Nước vẫn chảy, nhưng tàu địch không thể đi qua — nếu không, Azarax đã khai thác điểm yếu đó bằng cách xây dựng một hạm đội thuyền và bè để xâm chiếm thành phố từ lâu rồi.

Tấm lưới được làm từ sắt bị yểm bùa và trông rất uy nghiêm, nhưng nó vẫn yếu hơn nhiều so với đá bao quanh nó. Tuy nhiên, nó vẫn phục vụ đúng mục đích — ngay cả một năm sau khi cuộc bao vây bắt đầu, kẻ thù vẫn không thể sử dụng tàu thuyền để vượt qua hệ thống phòng thủ của thành phố và tấn công từ bên trong.

Dù sao thì Azarax cũng không có hải quân mạnh, và mọi chiến hạm mà hắn chỉ huy đều đang được sử dụng để phong tỏa bến cảng.

Morgan đang đợi họ trên bờ, nhìn chằm chằm vào dòng nước chảy với vẻ mặt xa xăm.

Cô không quay lại ngay cả khi họ đến gần.

"Các người đang đến hang ổ của Seishan sao?"

Giọng cô nghe có vẻ lơ đãng.

Effie cau mày.

"Làm sao cô... thôi bỏ đi. Đúng vậy, chúng tôi đang đến thăm Seishan để kiểm tra tiến độ của cô ấy. Cô có muốn tham gia không?"

Morgan im lặng một lúc.

"Được chứ, tại sao không?"

Tuy nhiên, thay vì quay lại để đi cùng họ, cô bước một bước về phía trước, trượt xuống con dốc đầy bùn và đi đến tận mép nước.

Ở đó, cô triệu hồi một con dao găm, cúi xuống và cắm nó vào bùn.

Effie nhướng mày.

"Cô đang làm gì vậy? Săn giun à? Không cần đâu — Nightwalker đã trở lại, nên nguồn cung cấp thực phẩm của chúng ta đang rất ổn."

Để lại con dao găm trong bùn, Morgan đứng thẳng dậy và nhìn họ một cách nghiêm nghị.

"Ai lại đi ăn giun chứ?"

Nói đoạn, cô nhảy ngược lại con đường đi bộ và lắc đầu.

"Thực ra không cần trả lời đâu. Tôi thà không biết còn hơn..."

Bầu trời phía đông đã bắt đầu sáng dần, vì vậy họ rảo bước nhanh hơn, muốn hoàn thành công việc trước khi ngày mới bắt đầu. Con dao găm của Morgan vẫn nằm nơi cô để lại, một bên lưỡi dao bị dòng nước chảy qua gột rửa.