Chương 3042: Chương 3040 - 3040 Tầng Của Thế Giới Ngầm

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) 3040 Tầng Của Thế Giới Ngầm Bốn bóng người đang tiến bước lên một con dốc dựng đứng, tối tăm, xung quanh là những đám mây sương mù trắng xóa đầy ma quái đang cuồn cuộn bao phủ. Họ chính là King of Nothing, Lord of Shadows, Nephis of Immortal Flame, và một hiệp sĩ cao lớn, thanh thoát khoác trên mình bộ giáp tựa như đá tảng — Jade Saint.

Làn sương mù rẽ ra trước mặt họ, bị đẩy lùi bởi Ý Chí của King of Nothing, rồi lại tràn vào nuốt chửng khoảng không phía sau ngay khoảnh khắc họ vừa đi qua.

Tiếng bước chân của họ vang vọng trong sự tĩnh lặng rợn người, và mặc dù dường như chẳng có gì đe dọa họ trong vùng không gian hoang vu của màn sương xoáy, cả bốn người đều trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Một nửa tâm trí Sunny bận rộn quan sát xung quanh, tìm kiếm dấu hiệu của hiểm nguy. Nửa còn lại đang hồi tưởng về khoảng thời gian kinh hoàng mà cậu đã trải qua khi băng qua Hollow Mountains trong hình hài một Saint, nửa điên dại và gần như không thể duy trì sự tồn tại của mình giữa những đợt thủy triều hư vô hủy diệt.

"Ngươi không cần phải lo lắng."

Giọng của Mordret nghe thật dửng dưng.

Liếc nhìn hắn một cái, Sunny nhướng mày.

"Thật sao? Ta lại cho rằng có quá nhiều lý do để lo lắng đấy. Lần trước khi ở những vùng này, ta đã chứng kiến đủ loại kinh hoàng."

Mordret im lặng gật đầu.

"Quả thực, Hollow Mountains ẩn chứa nhiều hiểm nguy. Nhưng chúng ta đang ở ngay rìa ngoài của dãy núi — những nỗi kinh hoàng thực sự đều trú ngụ ở sâu bên trong."

Nghe vậy cũng có chút an tâm.

Họ quả thực đang ở rìa ngoài của Hollow Mountains. Còn lý do tại sao họ lại leo lên cao thay vì tìm đường xuống... thì cũng có lý do của nó.

Tin tức lan truyền giữa các thần dân của Human Domain ám chỉ rằng Nephis đã đến một Death Zone chưa từng được khám phá, nhưng điều đó không hoàn toàn đúng. Trên thực tế, đã có người từng thám hiểm Underworld trong quá khứ — ví dụ như Broken Sword và đội ngũ của ông ta.

Quan trọng hơn, bản thân Nephis cũng đã từng đến Underworld, dù đó là trong một Nightmare chứ không phải thực tại. Vương quốc của Demon of Destiny chắc chắn đã thay đổi rất nhiều trong hàng ngàn năm qua. Nhưng một phần kiến thức của cô vẫn còn giá trị, điều này đã ảnh hưởng đến quyết định chọn nơi tiến vào của họ.

Hầu hết những ai biết về sự tồn tại của Underworld đều hình dung nó như một không gian duy nhất bị chôn vùi sâu dưới lòng đất, trong những bộ xương của trái đất, nhưng về mặt kỹ thuật thì họ không hoàn toàn chính xác. Trên thực tế, Underworld bao gồm khoảng ba tầng, mỗi tầng đều nguy hiểm hơn tầng trước đó. Ngoài ra, nó không phải là một hang động khổng lồ duy nhất, mà là một hệ thống kết nối của nhiều hốc rỗng to lớn.

Tầng trên cùng và cũng là tầng an toàn nhất của Underworld nằm ẩn bên trong chính những ngọn núi — xét cho cùng, Hollow Mountains không phải ngẫu nhiên mà có cái tên đó. Chúng thực sự rỗng bên trong, mỗi đỉnh núi tạo thành một hang động thẳng đứng khổng lồ mở rộng từ trên xuống dưới.

Từng có những khu định cư của Stone Saints bên trong các đỉnh núi rỗng, và chính tại nơi đây, Underworld đã kết nối với thế giới bên ngoài — hay đúng hơn là với các cõi bên ngoài. Vào thời kỳ đỉnh cao của nền văn minh Stone Saint, tầng trên của Hollow Mountains là một trung tâm thương mại, với nhiều người từ bên ngoài đến đây để giao thương hoặc tìm đường đến các cõi khác thông qua Underworld.

Nhiều người đã đến để thực hiện các nghi lễ mai táng và canh thức thiêng liêng, tin rằng làm như vậy sẽ đảm bảo một hành trình an toàn cho những cái bóng của người đã khuất.

Tuy nhiên, các khu định cư trong những đỉnh núi rỗng của dãy núi cao chót vót chỉ là vùng ngoại vi của nền văn minh Stone Saint. Trái tim thực sự của nó nằm ở tầng giữa của Underworld, bên dưới những ngọn núi, chìm trong bóng tối cổ xưa.

Đó chính là nơi đặt ngai vàng của Nether và thành phố bao quanh nó. Hầu hết các Stone Saints đã sống trong thành phố đó, gần với thành trì của đấng sáng tạo ra họ.

Và cuối cùng, là tầng thấp nhất — phần sâu thẳm nhất của Underworld, ẩn mình trong những vực sâu không ánh sáng, quá kinh khủng và nguy hiểm để ngay cả các Stone Saints cũng không thể cư ngụ. Đây là nơi đặt vực thẳm dẫn đến Abyss, và là nơi trú ngụ của những nỗi kinh hoàng không thể hiểu thấu được sinh ra từ bóng tối đích thực.

Trùng hợp thay, đó cũng là phần duy nhất của Underworld mà Nephis đã đích thân ghé thăm. Trong Second Nightmare của mình, cô đã trú ngụ trong cơ thể vỡ nát của một trong những tạo vật thất bại của Nether, và cố gắng xây dựng một cộng đồng cho những sinh vật khác trú ngụ trong bóng tối, bị thế giới chối bỏ — chỉ để cộng đồng đó bị xóa sổ bởi một nỗi kinh hoàng trỗi dậy từ Abyss.

Vì vậy, cô không thực sự có kiến thức cá nhân về các tầng cao hơn của Underworld — chỉ có những câu chuyện và lời kể mà những kẻ bị ruồng bỏ khác đã chia sẻ với cô. Tuy nhiên, những câu chuyện này vẫn chứa đựng rất nhiều thông tin, cho phép Sunny suy luận ra một vài điều.

Cậu biết rằng mặc dù Nightmare Gates có thể xuất hiện ở bất cứ đâu, chúng thường bị thu hút đến những nơi có đông đảo sinh vật có tri giác. Tương tự, Seeds of Nightmare không chỉ phát triển ngẫu nhiên — chúng thường xuất hiện ở những nơi từng xảy ra các sự kiện kinh hoàng trong quá khứ.

Phải có ai đó đã trải qua nỗi kinh hoàng đó, nghĩa là Seeds cũng chủ yếu phát triển ở những nơi mà các sinh vật có tri giác từng sinh sống.

Mục tiêu của chuyến thám hiểm này là tìm ra nơi Broken Sword đã bỏ mạng, và nơi đó rất có khả năng nằm đâu đó giữa vị trí của Seed of Nightmare mà ông ta và đội ngũ của mình đã chinh phục và nơi các Sovereign quay lưng lại với ông. Vì các Stone Saints từng sống ở tầng trên và tầng giữa của Underworld, nên Seed chắc chắn cũng phải nằm ở đó.

Vì vậy, Sunny và Nephis không cần phải bắt đầu cuộc tìm kiếm từ phần nguy hiểm nhất của Underworld. Ngược lại, đi đến phần ít kinh hoàng nhất sẽ có lợi cho họ hơn.

Và đó là lý do tại sao họ đã thuyết phục Mordret dẫn đường đến lối vào của một trong những đỉnh núi rỗng, và hiện đang leo lên ngọn núi.

Chẳng bao lâu sau, họ tìm thấy thứ mà Sunny chưa bao giờ mong đợi được nhìn thấy ở Hollow Mountains — tàn tích của một con đường cổ xưa, đổ nát. Con đường bao quanh những ngọn núi, leo lên cao dần, và có những cột đá đen sừng sững nằm dọc hai bên đường, vươn cao trên những khoảng cách xa.

Một số cột đã bị vỡ, trong khi một số khác đã bị đổ và giờ đang nằm trên lớp đá lạnh lẽo, bao quanh bởi sương mù. Tuy nhiên, những cột vẫn còn đứng vững lại mang đến cho Sunny một cảm giác kỳ lạ. Theo một linh tính, cậu nhìn sâu vào bên trong chúng và nhận ra một cảnh tượng quen thuộc.

Có những sợi dây kim cương được khảm vào các cột, tạo thành những hoa văn phức tạp. Đó chính là loại ma thuật mà Nether đã sử dụng để thổi hồn vào các Stone Saints, một phiên bản sơ khai của spellweave mà ông đã phát triển để mô phỏng ma thuật của daemon cổ xưa nhất. Dệt cổ xưa này giờ đã chết, không còn ma thuật, nhưng đã từng có lúc, những cây cột này hẳn phải phục vụ một mục đích quan trọng.

'Liệu chúng có phải được tạo ra để ngăn chặn làn sương mù?'

Giờ đây không còn câu trả lời, và cũng chẳng còn ai để hỏi.

Họ di chuyển nhanh hơn sau khi phát hiện ra con đường cổ xưa.

Chẳng bao lâu sau, lối vào Underworld đã hiện ra trước mắt họ.