Chương 3044: Chương 3042 - Những Lưỡi Kiếm Thuê

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Azarax the Mighty, Vua của các vị Vua, kẻ chinh phục hàng trăm ngai vàng... hay còn được gọi là Bệnh Dịch Thép.

Hắn thực sự là một tai ương đã giáng xuống các cõi phàm trần.

Với Aspect (Khía Cạnh) đầy uy lực, cơn khát máu vô tận và lòng tham quyền lực không đáy, hắn không thỏa mãn với việc xẻ nhỏ các Domain (Lãnh Địa) khác để xây dựng đế chế cho riêng mình. Hắn muốn chinh phục tất cả các cõi, bắt tất cả những Supreme (Tối thượng) khác phải quy phục và trở thành vị vua duy nhất của toàn nhân loại.

Và một khi công cuộc chinh phạt các cõi phàm trần hoàn tất... có lẽ hắn sẽ hướng ánh nhìn lên các Cõi Thần Thánh, tiếp tục chiến dịch chinh phục và tàn sát bất tận trong cuộc chiến chống lại chính các vị thần.

Điều đó vẫn chưa xảy ra, nhưng Azarax đã là chỉ huy của đội quân hùng mạnh nhất trong các cõi phàm trần — một đạo quân không thể ngăn cản, càn quét phần còn lại của thế giới như một bệnh dịch bằng thép, tiêu diệt và khuất phục hết Domain (Lãnh Địa) này đến Domain (Lãnh Địa) khác.

Và khi hắn chinh phục thêm nhiều vùng đất, cả sức mạnh cá nhân lẫn uy thế của đạo quân chinh phạt kia vẫn tiếp tục tăng lên. Những kẻ địch hùng mạnh trở thành nô lệ của hắn, và mỗi cái xác được hiến tế trên bàn thờ tham vọng đều khiến hắn trở nên mạnh mẽ hơn. Thủy triều máu từ cuộc chinh phạt bạo chúa của hắn dường như thực sự không thể ngăn cản...

Cho đến khi nó va phải những bức tường cao của thành phố yên bình nằm bên bờ biển ấm áp.

Lý do khiến thành phố đó, nơi không sở hữu một đội quân hùng mạnh và cũng chẳng có lịch sử về sự xuất sắc trong quân sự, lại có thể chống lại Azarax và những Dread Warriors (Chiến Binh Kinh Hoàng) của hắn trong hơn một năm...

Chính là nhờ đội quân đánh thuê mà Mason đã thuê để bảo vệ nó.

Vào buổi bình minh của Ác Mộng, Effie thấy mình đảm nhận vai trò thủ lĩnh của đội quân đánh thuê đó — một chiến binh Transcended (Siêu Việt) đến từ một giáo phái xa xôi nhưng cổ xưa của những kẻ cuồng tín War God (Thần Chiến Tranh)... một War Maiden (Nữ Chiến Binh), một trong những tiền thân của những người phụ nữ đã huấn luyện cô trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai), và cũng là tiền thân của chính Solvane.

Kai và Morgan là những sĩ quan cấp cao của đội quân đánh thuê, trong khi Jet, Seishan và Nightwalker đảm nhận vai trò là những Saint (Thánh Nhân) độc lập bên trong hoặc ở vùng lân cận thành phố của Mason King.

Không một lính đánh thuê nào điên rồ đến mức chấp nhận nhiệm vụ chiến đấu chống lại Azarax và đạo quân kinh hoàng của hắn... ngoại trừ những người như War Maiden, vốn vừa là một chiến binh lừng danh, vừa là một nữ tư tế của Chiến Tranh, và do đó, cô tuân theo logic thiêng liêng thay vì lý trí phàm tục.

Đối với cô, chiến tranh giống như một nghi lễ thiêng liêng, vì vậy chiến đấu chống lại một kẻ thù áp đảo là một hành động thờ phụng trang nghiêm và vinh quang — ngay cả khi cơ hội sống sót sau trận chiến là vô cùng mong manh. Với nhận thức đó, Mason đã mời War Maiden và đội quân của cô đến thành phố của mình. Đó là nơi Ác Mộng bắt đầu, và trước khi Effie kịp nhận ra, cô đã phải chịu trách nhiệm bảo vệ thành phố trước một Supreme (Tối thượng) khát máu và đạo quân không thể ngăn cản của hắn.

Không cần phải nói, những gì theo sau đó là nỗi kinh hoàng và cảnh đổ máu bất tận.

Ngày qua ngày... tháng qua tháng... trận chiến nối tiếp trận chiến.

Thành phố vốn không có cơ hội chống chọi dù chỉ một cuộc tấn công của Azarax và các Dread Warriors (Chiến Binh Kinh Hoàng), thế nhưng, nó vẫn kiên cường chịu đựng tất cả, vẫn đứng vững ngay cả sau một năm bị tấn công không ngừng nghỉ.

Có vài lý do khiến thành phố vẫn chưa bị chinh phục.

Lý do đầu tiên chính là bản thân Mason. Vị Supreme (Tối thượng) đó có thể không sở hữu sức mạnh chiến đấu to lớn, nhưng ông đã già và dày dạn kinh nghiệm trong việc sử dụng Will (Ý Chí). Hơn thế nữa, thành phố mà ông xây dựng đã được gia cố bằng các phương thức huyền bí, vì vậy ngay cả sức mạnh khôn lường của Azarax cũng không thể làm sụp đổ những bức tường thành.

Mason cũng sở hữu Ability (Năng Lực) để tăng cường cho các nhà vô địch được chọn trong Domain (Lãnh Địa) của mình, thứ mà ông đã sử dụng để tiếp sức cho Effie và các đồng đội — đó là cách cả sáu người họ có thể đối đầu với Azarax trong trận chiến.

Dĩ nhiên, mỗi lần va chạm với vị Supreme (Tối thượng) đáng sợ đó đều khiến họ bầm dập và kiệt quệ, chỉ còn thoi thóp giữ lấy mạng sống.

Lý do thứ hai là Morgan, nhà chiến lược của họ, người đã đơn thương độc mã gây ra nhiều thiệt hại cho đạo quân chinh phạt của Vua của các vị Vua hơn bất kỳ ai trước đây. Từ việc đốt cháy các cánh đồng đến đầu độc các giếng nước, cùng hàng trăm thủ đoạn xảo quyệt khác, dưới sự dẫn dắt của cô, những người bảo vệ thành phố của Mason đã có thể chống lại đạo quân rộng lớn của Azarax mặc dù quân số ít hơn và sức mạnh thua kém xa.

Lý do thứ ba là Effie, Kai và Seishan.

Điều khiến Azarax trở nên nguy hiểm không chỉ là sức mạnh cá nhân, mà còn là khả năng chia sẻ sức mạnh đó với những nô lệ tinh nhuệ của hắn — các Dread Warriors (Chiến Binh Kinh Hoàng). Những tinh anh trong đạo quân vĩ đại của hắn không chỉ cực kỳ chết chóc, mà còn tỏa ra một hào quang kinh hoàng làm suy yếu và tê liệt binh lính đối phương. Chính vì họ mà cuộc chinh phạt của hắn mới không thể ngăn cản đến thế.

Trên thực tế, nhiều vương quốc đã đầu hàng Azarax mà không cần giao chiến chỉ vì binh lính của họ quá khiếp sợ, không dám giương vũ khí chống lại hắn.

Tuy nhiên, lợi thế đó đã bị khắc chế bởi khả năng truyền cảm hứng và tiếp sức cho các chiến binh của Effie, khả năng chỉ huy lòng can đảm và sức mạnh bằng giọng nói của Kai, cùng khả năng kỳ quái của Seishan trong việc thay đổi những người theo dõi được chọn bằng cách truyền máu của cô vào họ.

Kết hợp lại, ba Aspect (Khía Cạnh) của họ không chỉ làm cho hào quang kinh hoàng trở nên vô hiệu, mà còn tăng cường sức mạnh cho những người bảo vệ thành phố, ban cho họ sức mạnh lớn hơn nhiều.

Lý do thứ tư là Jet, người cho đến nay là kẻ chết chóc và nguy hiểm nhất trong số họ. Vì Aspect (Khía Cạnh) đầy hiểm độc và sự linh hoạt khó lường của lưỡi kiếm ma quái, ngay cả Azarax cũng phải tỏ ra thận trọng khi đối mặt với đòn tấn công kết hợp của họ.

Và cuối cùng, lý do thứ năm khiến họ vẫn còn sống là Nightwalker và khả năng lẩn tránh lực lượng kẻ thù của anh.

Sau khi vài cuộc tấn công trực diện đầu tiên thất bại, đạo quân nhanh chóng bao vây thành phố và thiết lập một cuộc phong tỏa hải quân không thể xuyên thủng xung quanh, nhằm bỏ đói những người bên trong và buộc họ phải đầu hàng — hoặc ít nhất là trở nên quá yếu để có thể kháng cự. Tuy nhiên, Nightwalker đã xoay xở để vượt qua cuộc phong tỏa hết lần này đến lần khác, mang lương thực và nhu yếu phẩm đến thành phố bị bao vây bất chấp mọi nỗ lực ngăn chặn và tiêu diệt anh.

Đó là lý do tại sao họ vẫn còn sống, và thành phố vẫn còn đứng vững.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là họ sẽ còn sống được bao lâu nữa.

Nhìn vào ngọn núi xác chết đang bốc cháy trước mặt, cảm thấy buồn nôn vì mùi hôi thối, Effie thở dài và nhìn Kai.

"Nhìn biểu cảm của anh, chắc là có tin tốt và tin xấu rồi."

Giọng cô trầm buồn.

Anh gật đầu.

"Tin tốt là Nightwalker đã trở lại, nên chúng ta sẽ không cần phải chia khẩu phần ăn trong một thời gian."

Effie cố gắng mỉm cười, nhưng thất bại.

Cô quá mệt mỏi để có thể cười.

"Vậy tin xấu là gì?"

Đôi mắt Kai tối sầm lại.

Anh im lặng một lúc rồi nói bằng giọng nghiêm trọng:

"Dịch bệnh... nó đang lan rộng."

Effie cũng quá mệt mỏi để có thể chửi thề.

Có vẻ như Bệnh Dịch Thép vẫn là chưa đủ.

Cách đây không lâu, như thể để chế giễu họ, một bệnh dịch khác, bình thường hơn, cũng đã bắt đầu lan rộng trong thành phố...