Chương 1059: Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (77)

Volume 5: Dread Night (Đêm Kinh Hoàng) Tất cả đều là một canh bạc. Một canh bạc nghiệt ngã, nguy hiểm và chết chóc… những người lính của Quân đoàn Một đang đặt cược mạng sống của mình vào Winter Beast (Dã Thú Mùa Đông) mà thậm chí còn chẳng biết liệu họ có thể tiếp cận được nó hay không, chứ đừng nói đến việc làm nó bị thương.

Họ có thể đã thực hiện canh bạc đó vì sự tuyệt vọng, nhưng họ cũng làm vậy vì sự cần thiết. Tất cả bọn họ đều đã nhận được cơ hội rời đi, và tất cả đều từ chối. Một vài người làm vậy vì tinh thần trách nhiệm, vì tình đồng đội, hoặc vì lòng dũng cảm sai lầm. Một số khác đơn giản là đã trở nên tê liệt trước những nỗi kinh hoàng của cuộc chiến.

Còn về phần Sunny, cậu không thực sự chắc chắn điều gì đã dẫn dắt mình đến đây. Cậu đã đến vùng đất đổ nát này để tìm kiếm sức mạnh, nhưng cuộc hành trình đầy khao khát đó giờ đây trông thật trẻ con. Antarctica đã đặt rất nhiều thứ vào đúng vị thế của nó… tuy nhiên, sự thay đổi góc nhìn này chỉ khiến mọi thứ trở nên mơ hồ hơn thay vì làm sáng tỏ sự thật.

Tất cả những gì cậu biết là bản thân cảm thấy vô cùng miễn cưỡng khi để công việc dang dở, và cậu không muốn làm thất vọng những người lính đã tin tưởng giao phó mạng sống cho mình. Sunny chưa bao giờ muốn nắm quyền chỉ huy bất kỳ ai, nhưng giờ đây khi đã ở vị trí này, những hy vọng và mong muốn của họ đè nặng lên cậu như những xiềng xích. Tuy nhiên, thật kỳ lạ, cậu lại không muốn từ chối gánh nặng đó.

Cậu cảm thấy khá bảo vệ nó. Có lẽ đó là điều Master Jet muốn nói khi bà bảo rằng không ai trên thế giới này là tự do.

Bất kể lý do là gì, Sunny cảm thấy một niềm hy vọng điên cuồng đang bùng cháy trong lồng ngực khi cậu tiến bước vào trận bão tuyết.

'Cố lên, cố lên nào… chúng ta làm được mà…'

Phía sau cậu, hàng ngũ những người lính đang run rẩy bướng bỉnh tiến về phía trước bên trong một chiếc lồng lửa. Các bộ binh đều được bọc trong những bộ giáp cơ khí, tất cả đều kín hơi và cách nhiệt, có khả năng chịu đựng những môi trường khắc nghiệt nhất. Những Awakened (Thức Tỉnh) đều cứng cáp hơn nhiều, và nhiều người trong số họ còn sở hữu những Memory (Ký Ức) bảo vệ bên trên lớp giáp đó.

Thế nhưng, tất cả bọn họ đều đang phải chịu đựng cái lạnh kinh hoàng. Nó quá đỗi hiểm độc, tìm ra cách để xuyên qua mọi hình thức phòng thủ. Ngay cả Sunny cũng cảm thấy khốn khổ vì trận bão tuyết. Tệ hơn nữa, cái lạnh ngày càng trở nên tồi tệ hơn khi họ càng tiến sâu vào trong bão.

Họ phải sớm tìm ra chân thân của Winter Beast (Dã Thú Mùa Đông).

'Cái lạnh đó… có điều gì đó không ổn. Nó không giống như một… một thế lực… tự nhiên…'

Ngay cả suy nghĩ của cậu cũng trở nên chậm chạp và băng giá.

Nhưng giờ đây họ không còn đường lui. Tất cả những gì Sunny có thể làm là tiến về phía trước và chịu đựng, hy vọng rằng cậu và những người lính của mình có thể chạm đến trái tim của trận bão tuyết.

Ngọn lửa được tạo ra bởi các MWP giúp làm dịu đi cái lạnh ở một mức độ nhất định. Nhưng rồi, từ từ, hơi nóng của những ngọn lửa dữ dội bắt đầu cảm thấy ngày càng ít thực chất. Những khẩu súng phun lửa vẫn đang phun ra những dòng nhiên liệu cháy dài, nhưng cứ như thể chính ngọn lửa đã bị tước đoạt mất hơi ấm.

Làm sao lửa có thể lạnh được? Sunny không biết, nhưng cậu cảm thấy như thể những ngọn lửa giờ đây chẳng chứa đựng chút nhiệt lượng nào. Chúng giống như những kẻ săn mồi đã mất hết răng nanh.

'Chết tiệt thật…'

Cậu liếc nhìn lại phía sau, thấy một vài người lính bình thường đang loạng choạng khi bước đi, rồi nghiến răng và tiếp tục di chuyển về phía trước.

Trận bão tuyết không thể quá rộng lớn. Họ chắc chắn đang tiến gần hơn đến trung tâm của nó… tất cả những gì họ cần làm là chịu đựng thêm một chút nữa.

Nén lại một chút sợ hãi, Sunny gửi những cái bóng của mình đi trinh sát phía trước. Ngay khi cơ thể cậu mất đi sự hỗ trợ của chúng, cái lạnh tấn công với sức mạnh mới. Cậu lặng lẽ chửi thề và tập trung vào việc chống lại những cú đập dữ dội của những cơn gió bão.

Phía sau cậu, những Awakened (Thức Tỉnh) và những người lính bình thường đang che mặt và nghiêng người về phía trước để chống lại sức mạnh của cơn bão. Ngay cả những nền tảng chiến tranh cao chót vót cũng đang chật vật giữ thăng bằng — chúng có khối lượng lớn, nhưng cũng có bề mặt tiếp xúc lớn hơn nhiều để gió tấn công. Các phi công điều khiển những cỗ máy cồng kềnh của họ với kỹ năng tinh xảo, giữ cho chúng đứng thẳng và tiếp tục di chuyển.

Những cái bóng bay vào trong bão. Mặc dù gần như không thể nhìn xuyên qua lớp tuyết đang cuồng nộ, chúng có những cách khác để cảm nhận thế giới. Sunny hy vọng rằng ít nhất một trong số chúng có thể khám phá ra chân thân của Winter Beast (Dã Thú Mùa Đông) — xét cho cùng, việc tìm kiếm nó không hề khó.

Tất cả những gì cậu phải làm là đi theo nơi nào cái lạnh trở nên kinh khủng nhất.

Càng tiến gần đến trái tim của trận bão tuyết, cái lạnh phi tự nhiên càng trở nên khủng khiếp hơn… và quả nhiên, những cái bóng của cậu đã sớm có thể tìm ra đúng hướng.

Tuy nhiên, tất cả chúng đều thất bại trong việc chạm đến tâm bão. Sunny cảm thấy hơi chấn động khi nhận ra rằng, càng tiến sâu vào trong bão tuyết… ngay cả những cái bóng cũng bắt đầu phải chịu đựng cái lạnh tàn khốc.

Điều đó thật vô lý, vì những cái bóng là những thực thể phi vật chất, nhưng dù vậy đó vẫn là sự thật. Một khi chúng bay đủ sâu vào trong bão tuyết, sức mạnh của Winter Beast (Dã Thú Mùa Đông) dường như vượt xa cả logic và lý trí. Nó có khả năng đóng băng ngay cả những thứ vốn không thể bị đóng băng.

'Làm sao… làm sao nó có thể…'

Trong nỗi kinh hoàng, Sunny nhận ra rằng sự chậm chạp băng giá trong suy nghĩ của mình cũng không chỉ là tưởng tượng. Nếu Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) có khả năng tác động đến những cái bóng bằng sức mạnh của nó, tại sao nó lại không thể tác động đến tâm trí?

Không gì trong lãnh địa tuyết trắng của Winter Beast (Dã Thú Mùa Đông) có thể tránh khỏi việc bị sức mạnh của nó xâm nhập.

Thu hồi những cái bóng, Sunny rùng mình và tiếp tục bước đi theo hướng mà chúng đã phát hiện ra. Mỗi bước chân cậu đi đều cảm thấy nặng nề hơn bước trước.

Phía sau cậu, một người lính ngã xuống đất. Những người khác cố gắng giúp người lính đó đứng dậy, nhưng vô ích — người đàn ông đó không hề cử động. Đồng đội của anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ những nỗ lực vô vọng. Hàng ngũ lướt qua hình bóng bất động đó, và chẳng bao lâu sau, nó bị màn sương của trận bão tuyết nuốt chửng, biến mất khỏi tầm mắt.

Không lâu sau đó, một người khác lại gục xuống.

Sunny cảm thấy nỗi sợ hãi bao trùm lấy trái tim mình.

'Không, không… chúng ta cần phải tiếp tục. Ta từ chối… ta từ chối bỏ cuộc! Ta từ chối tin rằng sức mạnh của con quái vật đó không thể bị phá vỡ!'

Cậu tiếp tục bước đi với vẻ mặt khó coi, cúi thấp người để chống lại cơn gió xé toạc.

Chẳng bao lâu sau, nhiều người hơn nữa ngã vào trong tuyết. Sunny có thể cảm nhận được những cái bóng của họ trở nên vô hồn ở phía xa. Mỗi cái chết cứa vào cậu như một con dao.

Ban đầu chỉ là những người lính bình thường. Sau đó, một trong những MWP loạng choạng và đóng băng, mất nguồn điện — một lát sau, một cơn gió mạnh đập vào nó, khiến cỗ máy cao chót vót chao đảo và sụp đổ. Cuối cùng, ngay cả những Awakened (Thức Tỉnh) yếu nhất cũng bắt đầu chết.

Và rồi đến những người mạnh nhất trong số họ.

Bị cuốn vào sự không sợ hãi nghiệt ngã và lòng quyết tâm kiên định, lữ đoàn tiếp tục chật vật tiến về phía trước. Các lữ đoàn khác cũng đang tiến vào trận bão tuyết bên cạnh nó. Tuy nhiên… tốc độ tiến quân của họ đang ngày càng chậm lại.

Càng tiến gần đến trái tim của trận bão tuyết, cái lạnh càng trở nên sát nhân, những cơn gió càng mạnh hơn, và việc bước dù chỉ một bước về phía trước càng trở nên khó khăn hơn. Cảm giác như thể một lực lượng không thể cưỡng lại đang đẩy Sunny lùi lại và đồng thời cố gắng rút cạn sự sống của cậu, đánh đập cơ thể cậu bằng những lưỡi dao của gió và băng.

'Chết tiệt… chết tiệt…'

Ban đầu, một hoặc hai người lính sẽ ngã xuống mỗi phút. Sau đó, một thi thể mới lại ngã vào vòng tay của tuyết gần như mỗi giây.

Sunny cảm thấy một… một nỗi đau khổ to lớn, điên cuồng. Và một sự miễn cưỡng sâu sắc, nhức nhối.

Và sợ hãi. Không phải cho bản thân, mà là cho nhiệm vụ.

Nhưng rồi, cậu cũng bắt đầu sợ hãi cho chính mình.

Tại một thời điểm nào đó, Sunny nhận ra rằng vì cái lạnh ma quái thấm vào tâm trí, cậu không còn có thể cảm nhận được neo Dream Realm (Cõi Mộng) của mình nữa. Nó vẫn tồn tại ở đó, đâu đó, nhưng cứ như thể kết nối huyền bí đã bị bóp méo bởi một bức tường tuyết mờ ảo. Sunny không thể cảm nhận được cái neo, và không thể chạm tới nó.

Cậu không còn nơi nào để chạy, giống như những người lính còn lại của mình.

'Liệu… liệu chúng ta sẽ thua cuộc, chỉ như vậy sao?'

Suy nghĩ đó lấp đầy cậu bằng sự tức giận và đau buồn không thể tả.

Cậu có thể nhận ra rằng họ đang tiến gần hơn đến trái tim của trận bão tuyết. Họ không còn cách quá xa nữa…

Nhưng trận bão tuyết đã trở nên quá đỗi tai ương.

Sunny đã mất đếm số lượng những người lính mà cậu đã mất. Thực tế, các giác quan của cậu — ngay cả giác quan bóng tối — cũng đang dần rời bỏ cậu. Cậu không thể nhìn quá xa, và không thể cảm nhận quá xa. Thế giới đã thu hẹp lại thành một quả cầu mờ ảo chỉ mười hai mét, trong khi mọi thứ khác đều bị che khuất bởi tuyết.

Trong quả cầu đó, chỉ còn lại một vài Awakened (Thức Tỉnh). Theo những gì cậu biết, tất cả những người khác có lẽ đã khuất phục trước cái lạnh tàn nhẫn.

'Các vị thần… không thể như thế này được… không thể nào, chết tiệt!'

Trong thâm tâm, Sunny có thể chấp nhận nếu họ đã chạm đến chân thân của Winter Beast (Dã Thú Mùa Đông) nhưng thất bại trong việc đánh bại nó. Nhưng ý nghĩ bị quét sạch mà thậm chí còn không thể đến được tâm bão là đủ để khiến cậu phát điên.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt tất cả!'

Và với mỗi giây trôi qua, cái lạnh vẫn ngày càng trở nên đau đớn hơn.

…Nhưng cuối cùng, đó chính xác là những gì đã xảy ra.

Cuối cùng, vẫn bị bao vây bởi bức tường tuyết đang gào thét, Sunny nhận ra rằng cậu khó có thể bước dù chỉ một bước về phía trước. Cậu đã mất dấu lữ đoàn và không biết liệu có người lính nào của mình còn sống hay không. Chỉ còn ba Awakened (Thức Tỉnh) bên cạnh cậu… Belle, Dorn và Samara.

Và với mỗi giây trôi qua, cái lạnh vẫn ngày càng trở nên đau đớn hơn.

Cậu nhắm mắt lại.

'.. Thừa nhận đi.'

Sunny do dự, nhìn chằm chằm vào trận bão tuyết.

'Thừa nhận đi. Ngươi đã thua.'

Cậu rùng mình.

'Đồ ngốc… ngươi còn mong đợi điều gì sẽ xảy ra chứ?'

Gần như thể Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi) đang nói chuyện với cậu. Nhưng, không… đó chỉ là những suy nghĩ của chính cậu. Cậu thậm chí còn chưa triệu hồi thanh kiếm ngọc.

Những suy nghĩ của chính cậu còn đáng trách hơn nhiều.

Sunny khẽ thở dài, rồi quay lại nhìn những người lính của mình.

Các thành viên trong đội của cậu đang đứng sát vào nhau, những mảnh băng bao phủ mái tóc họ. Những Memory (Ký Ức) phát sáng của họ đã trở nên mờ nhạt và yếu ớt, và môi họ đã tím tái.

Tuy nhiên, đôi mắt của họ… lại bình tĩnh hơn nhiều so với đôi mắt của chính cậu.

Sunny quan sát khuôn mặt họ trong vài khoảnh khắc, cố gắng nghĩ ra một suy nghĩ vững vàng.

Cuối cùng, cậu chỉ thì thầm:

".. Tôi xin lỗi."

Belle mỉm cười với khóe miệng, rồi khẽ lắc đầu. Chỉ riêng hành động đó dường như đã lấy đi chút sức lực cuối cùng của anh, và người kiếm sĩ loạng choạng nhẹ.

Samara vươn tay ra đỡ anh, và anh đặt một tay lên vai cô, nắm chặt lấy. Dorn chật vật một chút rồi quay lại nhìn họ. Anh gật đầu ấm áp với những người đồng đội Awakened (Thức Tỉnh), rồi cứ nhìn họ mà không nói gì. Có lẽ anh không thể.

Sunny vẫn bất động, dõi theo.

Cậu nhìn họ từ từ trở nên tĩnh lặng.

Và rồi, cậu nhìn thấy tia sáng sự sống dần dần tắt lịm bên trong họ. Samara là người đầu tiên, và sau đó là Dorn. Belle là người cuối cùng ra đi.

Chỉ khi những cái bóng của họ trở nên vô hồn và trống rỗng, Sunny mới cho phép mình tan biến vào bóng tối, thoát khỏi cái lạnh sát nhân.

…Trong vòng tay của những cái bóng, sức mạnh của Winter Beast (Dã Thú Mùa Đông) không còn quá áp đảo. Nó vẫn có thể chạm đến đây, bằng cách nào đó, nhưng ở trạng thái suy yếu.

Sunny gào thét trong đau buồn và giận dữ khi cậu bay sâu hơn vào trận bão tuyết. Ngay cả khi mọi thứ đã mất, cậu vẫn muốn cố gắng và tiếp cận con quái vật khốn kiếp đó… cậu muốn làm nó bị thương, bẻ gãy nó, và giết chết nó…

Nhưng cậu đã thất bại.

Ngay cả khi cái lạnh không còn đáng sợ trong những cái bóng, nó vẫn ở đó. Và càng tiến gần đến trái tim của trận bão tuyết, cái lạnh càng trở nên hủy diệt. Cậu vẫn kiên trì tiến về phía trước, cảm thấy linh hồn mình như đóng băng và bắt đầu trở nên tĩnh lặng, chết dần, trong một khoảng thời gian. Cậu suýt chút nữa đã làm được.

Tuy nhiên, cuối cùng, Sunny buộc phải quay đầu lại.

Cậu bỏ chạy.

Cậu bỏ chạy và ẩn mình, chờ đợi trận bão tuyết đi qua.

Cậu đã sống sót.