Chương 1659: Giờ Phán Xét. (Chapter 1659: Hour of Reckoning.)

(Chapter 1659: Hour of Reckoning.) Tất cả Hộp sọ của Vỏ bọc bị hư hại của Sunny đã nứt, và phần trên của nó đã hòa vào băng. Phần đó bị xé toạc khi anh đẩy phần còn lại của cơ thể mình vào lớp băng nứt vỡ, đổ bóng như một dòng máu đen.

Nhưng hàm của anh vẫn còn nguyên vẹn.

Với hầu hết các chi đã mất và cơ thể khổng lồ nhanh chóng biến thành băng, Sunny gầm lên điên cuồng khi anh há hàm răng xương xẩu của mình và cắn mạnh vào hình bóng nhỏ bé bị bao bọc trong trái tim vật chứa đáng sợ của Quái Thú Mùa Đông.

Cắt đôi nó.

Một lát sau, răng của anh nổ tung thành một trận mưa băng. Vỏ bọc bị biến dạng của anh đã bị hư hại quá nặng, và lẽ ra đã tan vỡ nếu nó không hòa vào băng, trở thành một phần của nó.

Linh hồn anh lạnh giá, lạnh giá… lạnh đến mức ngay cả nỗi đau kinh khủng đang tàn phá nó cũng đã bị nuốt chửng bởi một sự tê liệt yên bình. Sự yên bình đó là điềm báo của cái chết.

Nhưng tất cả đều không quan trọng.

Bởi vì khoảnh khắc Sunny phá hủy nguồn gốc của Quái Thú Mùa Đông, bức tượng băng kinh tởm đóng vai trò là cơ thể của nó đã rung lên.

Và rồi, nó bắt đầu nứt ra.

Anh nghe thấy một tiếng cười đầy vui sướng vang vọng trong tâm trí mình, xuyên qua màn sương tĩnh lặng đang bao trùm nó. Niềm vui, chiến thắng, sự minh oan, nỗi đau, nỗi buồn, tội lỗi, hận thù… vô số cảm xúc hòa quyện vào tiếng cười đó, tạo nên một sự kết hợp kỳ lạ đến đáng sợ.

Sunny nhận ra tiếng cười đó là của chính mình.

Hay là một tiếng hét?

Anh đang cười… bởi vì Quái Thú Mùa Đông đã chết. Không có Thần Chú Ác Mộng nào để ăn mừng chiến thắng của anh, nhưng Sunny đã cảm nhận được một dòng mảnh vỡ bóng tối đang chảy vào linh hồn mình.

Gã khổng lồ đáng sợ, Quái Thú Mùa Đông, nỗi kinh hoàng của Trung tâm Nam Cực và kẻ hành quyết Falcon Scott, nỗi kinh hoàng ghê tởm đã cướp đi sinh mạng của những người lính của Sunny và dạy anh cách thất bại có thể nghiền nát đến mức nào, đã biến mất.

Bị chính tay anh tiêu diệt, không hơn không kém.

Sự trả thù… thật ngọt ngào.

Nhưng sự ngọt ngào đó cũng đắng cay không tả xiết, bởi vì nó mang theo những ký ức về chính những gì Sunny đã khao khát báo thù.

«À…» Bị giam cầm trong sâu thẳm của một Vỏ Bọc đóng băng, Sunny cắt đứt các giác quan của mình trong chốc lát.

Một mình trong bóng tối, anh thì thầm: «Cái này… cái này là… cái này là dành cho các bạn. » Nó dành cho Belle, Dorn và Samara. Dành cho Giáo sư Obel, Trung sĩ Gere và Trung úy Carin. Dành cho vô số người khác đã thiệt mạng ở Falcon Scott.

Và dành cho chính Sunny, người đã phải sống với những vết sẹo mà Quái Thú Mùa Đông đã để lại trong linh hồn anh.

«Bây giờ… hãy kết thúc chuyện này! » Gã khổng lồ đáng ghê tởm đã chết, nhưng cuộc thử thách vẫn chưa kết thúc. Sunny vẫn bị mắc kẹt bên trong nấm mồ băng giá của vật chứa Quái Thú Mùa Đông, và thế giới vẫn đang rung chuyển xung quanh anh.

Sợ rằng cái lạnh đang lan rộng sẽ chạm đến tận cùng lớp Vỏ bọc đóng băng và nuốt chửng linh hồn mình, Sunny đã giải tán gã khổng lồ bóng tối. Tuy nhiên, gã khổng lồ đổ nát không tan biến thành bóng tối… kỳ lạ thay, những phần của nó đã bị biến thành băng bởi gã khổng lồ vẫn giữ nguyên hình dạng dù đã được giải phóng.

Tất cả những gì Sunny làm được là tạo ra một quả cầu bóng tối trống rỗng xung quanh mình, nơi cái lạnh chưa chạm tới. Anh do dự trong tích tắc, rồi triệu hồi thêm bóng tối từ Chiếc Đèn Lồng và nhanh chóng xây dựng một Vỏ bọc mới trên tàn tích của cái cũ.

Hình hài đáng sợ của Quái Thú Mùa Đông vẫn còn nửa chìm trong đá vỏ chai, sừng sững như một kiệt tác ghê rợn của nghệ thuật tàn độc. Những bông hoa xanh biếc đang tàn lụi. Vài khoảnh khắc sau, chúng bốc cháy và biến thành tro, biến mất vào những cơn gió tối tăm của cái vạc ngầm.

Vài khoảnh khắc nữa, và những vết nứt bao phủ xác chết của gã khổng lồ đáng sợ rộng ra, rồi nổ tung ra ngoài khi hai bàn tay đen xé toạc lớp băng từ bên trong. Sunny bò ra khỏi gã khổng lồ đang sụp đổ và để Vỏ bọc thứ hai của mình tan biến.

Giờ đây đã ở bên ngoài cơ thể của Quái Thú Mùa Đông và có thể sử dụng Bước Chân Bóng Tối một lần nữa, anh ngay lập tức dịch chuyển đi một quãng, đặt chân trần lên lớp đá obsidian đen.

Thiệt hại cho Vỏ Bọc không được chuyển sang cơ thể, nhưng Áo Choàng Onyx thực sự tả tơi. Sẽ mất một thời gian để bộ giáp của anh phục hồi… vì vậy, hiện tại, Sunny chỉ còn đứng đó trong bộ đồ quân đội rách rưới. Không khác gì khi anh trở về Nam Cực.

Anh hít một hơi thật sâu.

Đâu đó bên ngoài, rất xa, cơn bão tuyết kinh hoàng đang dần tàn lụi. Sức mạnh ô uế đã duy trì nó đã biến mất, và vì vậy, nó sẽ biến mất không dấu vết chẳng bao lâu nữa.

Phần tồi tệ nhất của vụ phun trào dường như cũng đã xảy ra. Hầu hết dung nham chảy ra từ Erebus đã được làm mát bởi trận bão tuyết, hóa rắn thành thủy tinh và đá. Mặc dù vậy, núi lửa đã bị hư hại nghiêm trọng, toàn bộ một bên sườn núi đã sụp đổ, để lộ những hang động rực lửa bên trong.

Sunny nghi ngờ rằng, nếu không có tro bụi, anh có thể nhìn lên và thấy một mảnh bầu trời ảm đạm ngay cả từ độ sâu này.

Mặt đất vẫn đang rung chuyển, nhưng không nhiều như trước. Anh đợi một chút, mặc kệ cái nóng hầm hập và nín thở trong làn khói ngột ngạt của ngọn núi lửa đang hoạt động.

Trước mặt anh, cách một quãng… xác của Quái Thú Mùa Đông đang từ từ tan rã.

Những bông hoa màu xanh lam đã biến mất. Lớp băng nhợt nhạt đang vỡ vụn, không còn chịu nổi sức nặng của chính nó nữa, và đang tan chảy. Những xác chết khô héo của các Sinh Vật Ác Mộng bị mắc kẹt bên trong bốc cháy và bị gió cuốn đi.

Chẳng mấy chốc, mọi chuyện đã kết thúc.

Đầy một cảm giác không tả xiết, Sunny từ từ tiếp cận nơi Quái Thú Mùa Đông đã chết.

Kẻ thù của anh đã biến mất, và tất cả những gì còn lại… là một vài mảnh hồn lấp lánh, những tàn tích vỡ nát của Vỏ Bọc đóng băng của anh, và một gò băng nhạt.

Không có dấu hiệu của hình bóng mờ ảo mà anh đã cắn đôi ở bất cứ đâu. Nó chắc hẳn đã biến thành tro bụi giống như những xác chết khác hòa vào con quái vật.

Lớp băng còn lại — cái từng là lõi bên trong cùng của cơ thể gã khổng lồ — không tan chảy, nhưng nó cũng không tỏa ra cảm giác lạnh lẽo chết người. Cái lạnh đó vẫn còn đó, nhưng giờ đây, nó dường như được chứa bên trong lớp băng thay vì lan ra ngoài như một lời nguyền.

Trong bóng tối rực lửa của hồ obsidian, lớp băng thần bí trông gần giống như kim loại băng giá.

Sunny do dự vài khoảnh khắc, rồi thở dài, ho dữ dội, và triệu hồi Hòm Tham Lam.

Anh đặt mọi thứ vào trong — những mảnh hồn, những mảnh bóng tối đóng băng, và những mảnh băng nhạt.

«Xong rồi. » Quái Thú Mùa Đông đã chết. Anh đã giải quyết xong mọi chuyện và báo thù được rồi.

Anh cũng đã báo thù cho tất cả những người khác.

Công việc của anh ở Nam Cực đã hoàn tất.

Đột nhiên, Sunny trông mệt mỏi.

Anh liếc nhìn xung quanh, ánh mắt có chút lạc lõng, rồi khẽ hỏi: «Giờ thì sao? » Dĩ nhiên, không có tiếng trả lời. Cũng không có ai để trả lời cả.

Trong sự im lặng của hồ obsidian, Sunny mệt mỏi xoa mặt và nhắm mắt lại.

«Mình mệt rồi… với nơi này. » Không phải là sâu thẳm núi Erebus. Không phải là tàn tích của Cánh Đồng Erebus, và thậm chí không phải là Trung Tâm Nam Cực.

Sunny cảm thấy mệt mỏi với thế giới này.

Không còn gì níu giữ anh ở đây nữa.

Và thế là, anh quyết định rời đi.

Mười hai giây sau, hình bóng anh biến mất khỏi bên trong ngọn núi lửa đổ nát… và khỏi bề mặt Trái Đất.

Anh sẽ không trở lại thế giới thực trong ba năm dài, cô đơn.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2. 5-flash