Chương 158: Lời đề nghị của Hoàng đế

WN Trận mưa rào tưởng chừng như muốn xuyên thủng mái nhà bỗng chốc tan biến. Ánh nắng bắt đầu len lỏi qua những tầng mây, để lại những hạt mưa phùn lất phất rơi.

"Chắc là hổ đi lấy vợ rồi."

Chát chát.

Mary ngước nhìn bầu trời với vẻ hiếu kỳ. Dù thời tiết đang dần tạnh ráo, những giọt mưa vẫn tinh nghịch rơi xuống mặt cô. Ánh mặt trời làm đôi mắt cô nheo lại vì chói, trong khi những giọt mưa thưa thớt đậu trên má và trán khiến cô phải chớp mắt liên hồi.

"Nàng nói gì cơ?"

Evan lộ vẻ thắc mắc trước câu nói khó hiểu của Mary, anh đưa tay lên, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng gạt đi những giọt nước trên má và trán cô.

"Chàng chưa nghe bao giờ sao? Người ta bảo khi trời vừa nắng vừa mưa thế này là lúc hổ đi lấy vợ đấy..."

Mary hít một hơi thật sâu dưới bầu trời rực rỡ nắng mai, như muốn xua tan đi cảm giác nặng nề trong lòng. Nhờ vậy, cơn bực bội tích tụ nãy giờ cũng phần nào dịu bớt.

"Liệu ngày ta lấy vợ, trời có vừa nắng vừa mưa thế này không nhỉ?"

"Chàng có phải là hổ đâu... Với lại, thiếp thích ngày nắng ráo cơ."

Mary cười khúc khích trước lời đùa của Evan rồi khoác lấy tay anh. Những giọt mưa chạm đất hòa quyện với mùi đất ẩm, tỏa ra hương vị nồng đượm của cơn mưa. Dù hơi ẩm có chút khó chịu, Mary vẫn nũng nịu rúc đầu vào cánh tay Evan như một chú mèo nhỏ, miệng khẽ ngân nga.

"Giờ thiếp đang thấy không vui chút nào. Vậy nên chàng hãy xoa đầu thiếp đi."

"Trời ẩm thế này, xoa sẽ làm tóc nàng bết lại đấy."

"Chuyện đó đâu có quan trọng."

Mary vừa bước đi bì bõm trên những vũng nước nhỏ, vừa vòng cả hai tay ôm chặt lấy cánh tay Evan. Chiều lòng cô, Evan ân cần đưa tay xoa nhẹ mái tóc Mary. Cảm nhận sự dịu dàng từ bàn tay anh, Mary cố gắng chuyển sự chú ý sang việc khác để quên đi chuyện vừa xảy ra. Thế nhưng, vì chẳng thể nào tập trung nổi, cô khẽ thở dài đầy tiếc nuối và nói với Evan:

"Chúng ta đi dạo thêm một chút nữa rồi về nhé."

Chuyến ra ngoài đầu tiên của hai người đã không diễn ra suôn sẻ và vui vẻ như mong đợi.

*

"Đến rồi đấy à."

So với hôm qua, những cành cây trông có vẻ khẳng khiu hơn sau trận mưa, khiến cảnh vật xung quanh trở nên đượm buồn. Trên những vũng nước đọng lại giữa thảm cỏ xanh mướt, những cánh hoa hồng rụng đầy từ hôm trước đang dập dềnh. Những cánh hoa ấy bị xô đẩy bởi những gợn sóng từ bước chân của ai đó, tạo nên một khung cảnh khá thi vị.

"Thần đến đúng giờ ạ."

Hoàng đế, người đã đến trước để thưởng ngoạn cảnh vật, nhìn về phía Evan – người vừa xuất hiện trước mặt ngài không sai một phút.

"Đến cả Hoàng đế là ta đây còn tới sớm hơn năm phút đấy."

"Tại vì có một 'sâu ngủ' đáng yêu cứ âm thầm níu giữ không cho thần đi ạ."

Trước lời khiển trách của Hoàng đế, Evan thản nhiên đáp lời trong khi phủi những cánh hoa dính trên giày.

"Nếu là lý do đó thì ta đành chịu vậy. Cô ấy tên là Mary phải không? Hy vọng cô ấy không quá ghét ta. Bị một Vu nữ oán hận thì ngay cả ta cũng thấy hơi đáng sợ đấy."

"Vậy thì chi bằng Ngài hãy nương tay một chút có được không?"

Vừa trò chuyện với Hoàng đế, Evan vừa quan sát mặt đất đang sũng nước sau trận mưa rào hôm qua. Có lẽ nếu ngã xuống đây, trông anh sẽ còn thảm hại hơn cả ngày hôm trước.

"Chuyện đó thì ta phải nói là không thể rồi. Dạo này ta mất ăn mất ngủ, cả ngày chỉ nghĩ về cậu thôi. Nghĩ xem cậu sẽ làm ta vui đến mức nào, cậu sẽ trưởng thành ra sao để dẫn dắt ta. Nói thật lòng, ta còn mong Evan cậu có thể đánh gục ta xuống đất nữa kìa."

"Haizz..."

Evan thở dài một hơi, kín đáo liếc nhìn xung quanh vì sợ có ai nghe thấy. Anh chẳng biết Hoàng đế học đâu ra cái kiểu nói chuyện khiến người nghe phải nổi da gà như vậy. Dĩ nhiên anh biết lời nói đó không có ý đồ xấu, nhưng cái cách diễn đạt dễ gây hiểu lầm của Hoàng đế thì anh mãi vẫn không thể thích nghi được.

"Có phải vì nếu thần trưởng thành đến mức đánh bại được Bệ hạ, thì khi đó Bệ hạ cũng sẽ có thể tiến xa hơn không?"

"Đúng vậy. Dậm chân tại chỗ bao nhiêu năm nay khiến ta bắt đầu thấy ngứa ngáy chân tay rồi."

Hôm nay, Evan có thể tiếp cận Hoàng đế dễ dàng hơn một chút so với hôm qua. Phải chăng vì các khối cơ bắp sau khi bị hành hạ đã dẻo dai hơn, hay vì "Khí lưu" của Evan đã lớn mạnh hơn để đối kháng với "Khí lưu" của Hoàng đế?

"Nếu cậu thực sự đánh bại được ta, ta sẽ ban cho cậu vị trí Đại tướng quân của Đế quốc Han."

Hoàng đế đưa ra một lời đề nghị ngọt ngào như viên kẹo tẩm độc, như thể đang khen ngợi sự nỗ lực của Evan. Trước "viên kẹo" ấy, Evan cảm thấy một thứ gì đó ẩn sâu trong lòng mình đang trỗi dậy.

"Vị trí Đại tướng quân sao..."

"Đó là vị trí nắm giữ toàn bộ binh quyền của Đế quốc Han. Trong lịch sử Đế quốc, không có nhiều người được lưu danh với tước vị Đại tướng quân đâu. Bởi lẽ điều các Hoàng đế kiêng dè nhất chính là việc chia sẻ binh quyền để rồi phải dè chừng lẫn nhau."

Evan không vội vàng tin ngay lời Hoàng đế. Anh tự hỏi liệu đây có phải chỉ là một mồi lửa để đốt cháy ý chí chiến đấu của mình hay không. Tuy nhiên, có một điều anh vẫn thắc mắc.

"Nếu thần thực sự trở thành Đại tướng quân và đem quân đi chinh phạt Đế quốc Yugriff, Ngài sẽ tính sao?"

"Đế quốc Yugriff à..."

Trước câu hỏi của Evan, Hoàng đế đưa tay vuốt nhẹ chòm râu ngắn, lộ vẻ suy tư. Evan nín thở chờ đợi câu trả lời trước phản ứng nghiêm túc bất ngờ của ngài.

"Nếu cậu trở nên mạnh hơn ta, và nếu Đế quốc Yugriff cứ tiếp tục tự xâu xé lẫn nhau bằng nội chiến, ta nghĩ mình có thể giao cho cậu một phần binh lực."

"...!"

Evan trợn tròn mắt kinh ngạc. Trong đầu anh không ngừng đặt câu hỏi: Tại sao? Sự ưu ái mà Hoàng đế dành cho anh đã vượt quá mức bình thường.

"Dùng sức mạnh 'Khí lưu' này để cai trị Đế quốc thì việc điều binh khiển tướng còn dễ hơn cả việc điều khiển chân tay mình. Nói thật lòng, ta nghĩ hiện tại chỉ cần bảy vạn tinh binh là đủ để chinh phục Đế quốc Yugriff rồi. Với quân số đó, lượng quân nhu tiếp tế sẽ nằm trong khả năng chịu đựng của nền kinh tế cho đến khi vượt qua Dãy núi Rellos và bình định xong xuôi."

"Vậy thì tại sao..."

"Tại sao ta lại không chinh phục Đế quốc Yugriff ư?"

Gật đầu.

Evan gật đầu trước câu hỏi trúng tim đen của Hoàng đế. Hoàng đế nhún vai rồi chậm rãi tiến lại gần anh.

"Chinh phục rồi thì có ý nghĩa gì chứ? Chừng nào Dãy núi Rellos – rào cản khổng lồ kia – còn tồn tại, thì sự giao thương sẽ luôn bị hạn chế, và một ngày nào đó Đế quốc Yugriff cũng sẽ thoát khỏi tầm ảnh hưởng của Đế quốc Han mà thôi. Ý ta là, việc đó vô nghĩa."

Lời lẽ của Hoàng đế vô cùng lý trí, đến mức khiến lời hứa giao quân lúc nãy trở nên khó tin.

"Tuy nhiên, nếu cậu thực hiện được điều ta mong muốn... thì ta chẳng có lý do gì để không giao quân cả. Nói là binh sĩ để chinh phạt, nhưng thực chất có lẽ giống như việc ta tiễn cậu về nhà hơn. Ta cũng là con người, ta không muốn giữ một kẻ có 'Khí lưu' mạnh hơn mình ở bên cạnh đâu."

"Thần đã hiểu. Thần cứ ngỡ Ngài đang che giấu tâm tư, nhưng hóa ra Bệ hạ đã nhìn thấu thần như nhìn lòng bàn tay vậy."

Evan tin chắc rằng Hoàng đế đã đọc được suy nghĩ của mình. Ngay cả anh, thông qua Khí lưu, cũng có thể nhận biết đối phương đang nói dối hay đang toan tính điều gì qua phản ứng của cơ thể, huống hồ là một người ở cảnh giới vượt trội như Hoàng đế. Nếu nghĩ ngài không làm được điều đó thì quả là ngạo mạn.

"Thực ra ta đã chủ ý dẫn dắt cuộc trò chuyện này. Mà thôi, thời gian trôi qua lãng phí thế là đủ rồi. Ta đã đặt ra điều kiện là cậu phải mạnh hơn ta. Nếu cậu không gây ra được chút đe dọa nào cho ta, thì ta cũng chẳng có lý do gì để giao binh quyền rồi đuổi cậu đi cả."

"Thần nghĩ mình không có lý do gì để từ chối một phần thưởng lớn như vậy."

"Và nói thật lòng, trực giác bảo ta rằng không nên đối đầu với cậu."

Hoàng đế dứt lời rồi im lặng. Ngài lại giơ nắm đấm về phía Evan như ngày hôm qua.

"Nếu Ngài không phải là Hoàng đế, chắc chắn Ngài đã bị Mary mắng cho một trận tơi bời rồi."

"Ta vẫn đang bị các Hoàng phi mắng mỏ hằng ngày đây thôi."

Evan bật cười trước câu nói của Hoàng đế. Dù Hoàng đế là người cai trị cả một đế quốc, nhưng khi nghĩ đến việc ngài cũng bị ai đó "kìm kẹp", anh bỗng cảm thấy có chút đồng cảm.

Bộp!

Nhưng đồng cảm hay gì đi nữa thì nắm đấm của Hoàng đế lao đến trong lúc anh sơ hở vẫn vô cùng tàn khốc. Cú đấm cắm thẳng vào mạn sườn khiến Evan xoay tròn như một con quay rồi đập người xuống đất. Việc bị văng vào chính vũng nước mình vừa bước qua chẳng phải là một trải nghiệm dễ chịu gì.

"Hôm nay chúng ta cũng bắt đầu một cách vui vẻ nào."

"Thần bắt đầu hiểu cảm giác 'bị đánh cho ra bã' (nguyên văn: bị đánh đến mức ra bụi ngay cả trong ngày mưa) là thế nào rồi ạ."

Trong chớp mắt, Evan xé toạc bộ quần áo đang sũng nước như chuột lột của mình. Anh muốn làm cơ thể nhẹ nhàng hơn, dù chỉ là một chút, để tăng tốc độ phản ứng.

"Dù có thế nào thì làm sao mà ra bụi được. Nhưng ta nghĩ những cánh hoa dính trên người cậu có thể nhuộm cơ thể cậu thành màu hồng đấy."

"Chắc là màu tím (vết bầm) chứ không phải màu hồng đâu ạ."

Evan quyết định đặt niềm tin vào lời nói của Hoàng đế. Dù người ta thường bảo lòng người dễ thay đổi, nhưng anh không nghĩ vị Hoàng đế trước mặt mình là loại người như thế. Anh tự nhủ mình vừa có thêm một động lực quý giá. Quyết tâm chịu đựng mọi đau đớn vì mục tiêu của mình, Evan nhắm mắt lại nhưng vẫn như đang trừng trừng nhìn về phía Hoàng đế.

Rắc!

Thế nhưng, quyết tâm không thể giúp Evan mạnh lên ngay lập tức. Một lần nữa, anh lại lăn lộn trên mặt đất với những cánh hoa ướt đẫm dính đầy người.