Chương 100: Cuộc đào tẩu về phía Tây (2)

WN

"Hộc... hộc... Cái quái gì thế này... Cảm giác như đang đuổi theo một bóng ma vậy."

Maxim vừa thở dốc nặng nề vừa ngẩng đầu lên nói.

Suốt cả ngày trời, anh ta chỉ biết dán mắt xuống đất để lần theo dấu vết mà chạy, đến mức cảm thấy buồn nôn vì chóng mặt.

"Maxim, có gì đó không ổn. Hình như chúng biết chúng ta đang đuổi theo. Nếu không thì..."

"Hù... Phải, không đời nào khoảng cách lại cứ duy trì đều đặn như thế này được."

Nghe Millen nói, Maxim chống tay vào một thân cây, khom người xuống.

Hơi thở dốc đẩy lên như muốn nôn mửa.

"Oẹ!" Anh ta nôn khan một tiếng.

"Oẹ... Trong đời tôi chưa từng trải qua cuộc truy đuổi nào mệt mỏi thế này. Chúng thậm chí còn chẳng buồn xóa dấu vết, cứ như thể đang thách thức chúng ta 'có giỏi thì đuổi theo' vậy."

"Vậy Maxim, anh nghĩ chúng ta đã đến gần chưa?"

"Chịu thôi. Tôi chỉ đang lần theo dấu vết, làm sao biết chính xác khoảng cách được."

Maxim cứ thế tựa lưng vào gốc cây rồi ngồi bệt xuống đất.

"Lũ đó chắc giờ này đã hội quân với bản đội rồi nhỉ?"

"Có lẽ vậy. Vì chúng nói vẫn đang tiếp tục tiến về phía Tây, các kỵ mã sẽ dẫn đầu như thể đang sải cánh bay đi vậy."

Millen vừa dứt lời liền rút túi nước bên hông ra, uống ừng ực.

Mỗi giọt nước lúc này đều quý giá vô ngần. Bởi trên vùng đất hoang tàn này, việc tìm thấy một giọt nước sạch gần như là điều bất khả thi.

Ngay cả khi tìm thấy sông, thì đó cũng chỉ là dòng nước thối rữa, nhuốm một màu xám xịt.

"Định nghỉ đến bao giờ đây Maxim? Một thợ săn Hạng Vàng mà mới thế này đã kiệt sức ngã gục rồi sao?"

"Hộc... hộc... Mẹ kiếp, cậu thử vác trên người bộ giáp với khiên và đống vũ khí nặng gần cả trăm ký này xem có nói được thế không. Cậu chỉ mang mỗi thanh kiếm bên mình thì nói gì chẳng dễ."

"Nếu thấy chướng mắt thì cứ vứt lại đó đi."

Dù đang mệt lử, Maxim và Millen vẫn không quên trêu chọc nhau.

Tiếng cười khan giúp Maxim lấy lại chút sức lực, anh là người đứng dậy trước.

Đôi chân run rẩy không ngừng. Cảm giác không biết đã đến gần mục tiêu hay chưa càng khiến tinh thần thêm rệu rã.

Đã bao nhiêu lần họ tự nhủ: "Chắc sắp đến nơi rồi", "Chắc chỉ còn một chút nữa thôi".

Thế nhưng, thứ hiện ra trước mắt vẫn chỉ là những dấu chân kéo dài vô tận.

Maxim và Millen cứ thế lún sâu vào sự mệt mỏi.

"Phù... Tiếp tục lên đường thôi."

"... Lại bắt đầu một cuộc hành quân kinh hoàng nữa rồi."

Millen nghiến chặt răng đứng dậy theo lời Maxim.

Không thể không mệt mỏi cho được. Việc chạy ròng rã hơn một tuần chỉ để đuổi theo những dấu chân là một cực hình khủng khiếp hơn người ta tưởng.

Huống hồ là trong một khu rừng hoang tàn, chẳng có lấy một cảnh tượng gì để nhìn ngắm như thế này.

"Sắp thấy rồi."

"Thấy gì? Dấu chân à?"

"Ma nữ."

Maxim nở một nụ cười bất lực trước câu nói mà anh đã nghe Millen lặp lại hàng chục lần, rồi lẳng lặng bám theo sau Millen đang tiến về phía trước.

================================== Phì phò! Phì phò!

Hàng chục con ngựa đang phi nước đại, làm rung chuyển cả mặt đất.

Những con ngựa chở trên lưng những gã đàn ông vạm vỡ nặng hơn trăm ký bắt đầu chạm đến giới hạn thể lực, hơi thở của chúng phả ra những tia nước nhầy nhụa qua lỗ mũi.

"Ngài Ren, có lẽ chúng ta nên thay ngựa thôi."

Quan sát tình hình, viên phó quan thúc ngựa tiến lại gần Ren – người nãy giờ chỉ nhìn thẳng về phía trước mà chạy.

Tiếng vó ngựa dồn dập "đùng đùng" khiến viên phó quan phải hét lớn đến mức nổi cả gân cổ để lời nói không bị át đi.

Lúc này, Ren mới nhìn sang tình trạng của con ngựa đang run rẩy dữ dội và gật đầu.

"Không biết lộ trình dự kiến này có đúng không nữa."

Nhìn cảnh tượng trước mắt chỉ toàn những người tị nạn lấm lem, Ren nới lỏng bàn tay đang nắm chặt dây cương.

Không cần ngựa nữa. Thấy Ren xuống ngựa, gần năm mươi kỵ mã cũng đồng loạt đặt chân xuống đất.

"Phó quan, vị trí hiện tại của chúng ta là ở đâu?"

"Cách dãy núi Rellos khoảng 600km. Sắp tới sẽ là khu vực sa mạc."

Gật đầu.

Ren khẽ xoay người, vặn mình cho đỡ mỏi rồi gật đầu xác nhận.

Vùng đất hoang. Nơi tận cùng phía Tây, vùng sa mạc là điểm cực hạn của sự hoang vu, nơi ngay cả một ngọn cỏ cũng không mọc nổi chứ đừng nói đến con người.

Điều đó đồng nghĩa với việc sẽ không còn những cái cây hay tảng đá vướng ví dụ làm cản trở việc truy dấu.

"Dù sao ngựa cũng vô dụng ở sa mạc. Chúng ta sẽ hành quân bộ với tốc độ tối đa."

Dứt lời, Ren đặt chân lên bàn đạp treo bên hông ngựa, xoay người leo lên lại (để lấy hành trang).

Gương mặt anh hằn rõ vẻ mệt mỏi, như thể chính anh cũng không ngờ mình phải đuổi theo đến tận nơi này.

===============================

"... Điên mất thôi. Không ngờ mình lại chạy đến tận đây."

Evan thở dài, dẫm chân lên lớp cát nâu phân chia ranh giới địa hình.

"Sa mạc sao...?"

"..."

Trước câu hỏi của Mary, Evan im lặng.

Cảm giác bế tắc ập đến. Kể từ khi giao thương với Đông phương bị cắt đứt, nơi này không còn bóng người qua lại. Một sa mạc hoang vu không cây cối, không đá tảng để ẩn nấp chính là địa điểm tồi tệ nhất đối với những kẻ đang đào tẩu.

"Cảm giác như mình là con thỏ đang bị dồn vào đường cùng vậy."

"Evan... hay là chúng ta tìm chỗ nào đó trốn đi..."

"Trốn cũng không giải quyết được gì. Ngược lại chỉ khiến nguy hiểm tăng thêm thôi. Điên thật chứ, rốt cuộc là kẻ nào đã tung ra tin đồn nhảm nhí đó."

Evan nhớ lại những câu chuyện nghe được từ những người tị nạn đi ngang qua.

- Nghe bảo có một Ma nữ Mùa Đông tên là Mary đang phân phát thịt quái vật để thảm sát cả làng đấy. Họ bảo nếu thấy ai bán loại thịt khả nghi thì phải báo ngay cho thợ săn. Tiền thưởng hậu hĩnh lắm.

Không có thời gian để do dự.

Những nghi vấn đó cứ để vừa chạy vừa suy nghĩ cũng không muộn.

Evan ưu tiên hành động để Mary không phải chìm trong lo âu.

Bàn chân lún sâu vào lớp cát mỗi khi bước đi.

Anh tự trấn an rằng đây có lẽ là một điều may mắn. Ngựa sẽ sớm kiệt sức mà ngã quỵ.

Cuối cùng, những kẻ truy đuổi với lượng lương thực và nước uống có hạn sẽ phải quay đầu trước khi kịp băng qua sa mạc.

"Mary, từ trước đến nay em có từng để lộ thân phận với ai không? Đặc biệt là có bao giờ nói ra tên mình không?"

"Không đời nào... Chúng ta luôn ở bên nhau mà."

"Phải rồi... Vậy mà tại sao lũ thợ săn lại biết được tên của em..."

Evan dù suy nghĩ thế nào cũng không thể hiểu nổi tình hình kỳ quái này.

Ngoài anh ra, không ai có thể biết tên của Mary.

Evan khẽ nhíu mày khi đang chạy.

Một giả thuyết nảy ra trong đầu. Elise, hoặc một Ma nữ khác, đã cố tình tuồn thông tin về Mary cho đám thợ săn Ma nữ?

"Chỉ có thể là lý do đó thôi."

"Cái gì cơ...?"

Mary hỏi bằng giọng yếu ớt.

Evan không ngủ được thì Mary cũng chẳng thể nào chợp mắt.

Nhìn Evan đang bế mình chạy đi, trong lòng Mary chỉ còn lại sự biết ơn vô hạn.

Vì vậy, cô dụi đôi mắt ngái ngủ và hỏi Evan.

"Elise. Có vẻ Ma nữ Chi Phối đã cố tình để lộ thông tin về em."

"Liệu cô ta có cần phải làm đến mức đó không?"

"Chỉ cần tốn chút công sức mà có thể dồn chúng ta vào đường cùng thế này, cô ta đời nào bỏ qua."

Sa mạc không phải là một bình nguyên bằng phẳng.

Đó là vùng đất nhấp nhô dữ dội theo chiều gió, như những gò đồi nhỏ, như những con sóng xô.

Sa mạc có lẽ là một vùng đất đang cuộn sóng cực chậm theo từng cơn gió.

"Em xin lỗi..."

"Đó không phải lỗi của em."

"Nếu lúc đó... em không quá sợ hãi... nếu em quyết đoán hành động hơn, thì chúng ta đã không bị truy đuổi thế này..."

Mary dứt lời rồi cắn chặt môi.

'Hãy bỏ mặc em lại đi.' Cô căm ghét bản thân vì đã không thể thốt ra câu nói đó.

Rõ ràng việc này sẽ gây ra tổn hại chí mạng cho Evan.

Mary biết rõ rằng, ở bên cạnh và bảo vệ cô đồng nghĩa với việc Evan không còn là thợ săn Ma nữ nữa, mà chỉ là một kẻ mang số phận bị tiêu diệt cùng với cô.

Nhưng cô sợ hãi.

'Một mình... mình không thể nào vượt qua nổi tình cảnh này... mình không muốn chết...'

Trong đầu Mary hiện lên hình ảnh người đàn bà bị đóng đinh trên thập tự giá và bị thiêu sống.

Người đàn bà bị gỗ đâm xuyên, bị nghiền nát mà chẳng ai thèm đoái hoài ấy, dường như chính là tương lai của cô.

Vì vậy, Mary nhìn Evan đầy khẩn thiết, đưa tay nắm chặt lấy vạt áo trước ngực anh.

"Đừng lo lắng quá. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi."

Evan trấn an Mary.

Nếu không nói những lời này với một Mary đang mang vẻ mặt của một con thỏ sợ hãi, anh sợ cô sẽ nghĩ quẩn.

Chẳng hạn như nói câu "Hãy bỏ mặc em lại". Nếu Mary thực sự dùng sức mạnh để khống chế anh thì anh không thể chống lại được, nên Evan liên tục vỗ về tâm hồn cô.

"Mary."

"Vâng..."

"Hãy nghĩ về mục tiêu của em. Chẳng phải em đã quyết tâm thay đổi thực tại này sao? Cái thực tại mà chỉ vì là Ma nữ nên phải bị xua đuổi, chỉ vì là Ma nữ nên dù có làm việc thiện bao nhiêu cũng bị thêu dệt thành ác hạnh ngay khi cái tên bị bại lộ."

"A...?"

Mary hơi há miệng, ngơ ngác chớp mắt trước lời nói của Evan.

'Phải rồi nhỉ...'

Nực cười thay, khi đại họa ập đến, cô chẳng còn nhớ gì đến mục tiêu của mình nữa.

Hóa ra đó chưa phải là một niềm tin sắt đá đủ để dẫn dắt hành động của cô.

Mary nở một nụ cười cay đắng.

"Phải... bằng mọi giá phải thay đổi nó."

"...!!!"

Evan định bồi thêm sự tự tin cho Mary khi thấy cô vẫn còn vẻ do dự, nhưng rồi anh chợt quay đầu lại khi cảm nhận được sự hiện diện của hàng chục người trong phạm vi cảm giác.

"Chết tiệt..."

Nhanh hơn anh tưởng.

Dù biết chúng đang tản ra để bao vây truy đuổi, nhưng anh không ngờ tốc độ lại nhanh đến thế.

Đó là một khí lưu (흐름) mạnh mẽ và quen thuộc.

Dẫn đầu. Một kẻ đang đeo giáo trên lưng, lao đi trên sa mạc lún cát nhẹ nhàng như thể đang băng qua một cánh đồng bằng phẳng.

Ren.

Evan nghiến chặt răng.

Rắc! Răng nanh đâm xuyên qua lớp da môi, khiến dòng máu đỏ tươi chảy dài.

Ít nhất nếu có thêm thời gian, gió sa mạc đã có thể xóa sạch dấu chân của họ.

Nhưng dấu chân mới chỉ cách đây vài chục phút thì không đời nào biến mất nhanh như vậy được.

"Mary, bám chặt vào."

Evan dốc toàn lực lao đi.

Dù đã trưởng thành hơn, nhưng xét một cách khách quan, việc đánh bại kẻ được mệnh danh là Ngọn Giáo Xuyên Thấu – Ren – lúc này vẫn là điều xa vời.

Anh chỉ còn cách nỗ lực hết mình để nới rộng khoảng cách.