Chương 51: Ngoại truyện: Nơi con đường hẹp chạng vạng, cất tiếng hát dẫn lối

Vol 2: Thiếu niên hội ngộ Âm dương sư truy tìm Yêu đao.

──Tại thành Tsuzura, lãnh địa Samidare, Châu Kokuten.

Cuộc điều tra của nhóm Sonomi đã lâm vào bế tắc cực độ.

Bởi lẽ họ gần như không thể tìm thấy bất kỳ hồ sơ nào ghi lại dấu vết của Akira khi cậu còn ở nơi này.

Họ đã đặt hy vọng vào việc tìm kiếm tại các trường trung học và tiểu học cấp cao ở Tsuzura, nhưng chẳng hề có dấu vết nào cho thấy Akira từng theo học.

Dù đã âm thầm dò hỏi trong thị trấn, nhưng người dân vốn chẳng mấy quan tâm đến chuyện của tầng lớp quý tộc, thứ duy nhất họ biết chỉ là danh tính của Ugetsu Tenzan và người thừa kế, Ugetsu Souma.

Ngay khi tưởng chừng như đã hoàn toàn đi vào ngõ cụt, cái tên Akira lại bất ngờ xuất hiện từ một hướng không ai ngờ tới.

──Rằng khoảng bốn năm trước, có một thiếu niên bình dân đã tha thiết muốn được tham gia đại hội kiếm thuật toàn quốc.

Nghe được cái tên đó, Sonomi đã đặt cược hy vọng vào mẩu thông tin ít ỏi này, và vừa mới trở về với những bước chân nặng nề cách đây không lâu.

「……Cô vừa nói cái gì cơ!? 」 Trước bản báo cáo đi chệch hướng hoàn toàn, thậm chí là nằm ngoài dự tính, đôi lông mày liễu của Kaede dựng ngược lên.

Sonomi, người đã vượt qua mức độ cảm xúc đó từ lâu, không đợi phản ứng của Kaede mà tiếp tục báo cáo.

「……Tôi đã gom toàn bộ thông tin về những đứa trẻ bỏ học giữa chừng tại trường tiểu học sơ cấp cách đây 3 năm. Tên là Fuwa Akira. Người giám hộ là Fuwa Naotoshi, đứa trẻ tên Fuwa Akira, con của một phú nông, đã lần theo mối quen biết rồi được gửi đến sự chăm sóc của bên đó…… là như vậy. 」

「…………Khoan đã, đợi chút, đợi chút đã. Không thể hiểu nổi. Fuwa của Châu Hekiju, là Bát Gia đó sao!? 」 Sự hoang mang trước cái tên nằm ngoài dự đoán khiến cô khuỵu người xuống chiếc ghế sofa.

「Tại sao, một nơi như vậy lại nhúng tay vào chứ? 」

「…………Chuyện đó thì không lạ. Việc dòng chính của nhà Fuwa nhận người nhà Ugetsu làm con rể đã từng là chủ đề bàn tán sôi nổi mà. Vấn đề nằm ở chỗ, ngài Akira đã mang họ Fuwa. 」 Trường tiểu học sơ cấp là nơi những đứa trẻ bình dân theo học, nhưng con cháu quý tộc cũng thường xuyên xuất hiện ở đó.

Phần lớn là những đứa trẻ thuộc các gia tộc đã sa sút hoặc những đứa trẻ gặp vấn đề khi theo học tại trường tiểu học cấp cao. Trong trường hợp đó, người ta thường để chúng mang họ của cấp dưới hoặc một cái họ giả.

──Nói cách khác, điều này có nghĩa là, ít nhất là vào thời điểm Akira chuẩn bị lên tiểu học, nhà Ugetsu đã phán quyết cậu không phù hợp để mang họ Ugetsu.

Không, vẫn còn một khả năng khác.

「…………Liệu có phải họ đã câu kết với nhà Fuwa, đem bán ngài Akira cho Châu Hekiju không? 」 Trước tình thế mù mịt, Kaede đưa ra một giả thuyết âm mưu đầy táo bạo, nhưng Sonomi lắc đầu phủ nhận.

「Tôi không dám nói là hoàn toàn không thể, nhưng tôi nghĩ là không đời nào. ──Nhắc đến Fuwa của Châu Hekiju, đó là dòng tộc đã sinh ra『Thần Vô Ngự Tọa』, nguyên nhân của cuộc nội loạn 400 năm trước. Chắc chắn họ phải cẩn trọng gấp bội trong việc đối xử với『Thần Vô Ngự Tọa』. …… Tôi nghĩ nhà Ugetsu cũng không làm vậy đâu. Không tồn tại bất kỳ cái giá nào xứng đáng để đổi lấy『Thần Vô Ngự Tọa』cả, bán đi tương lai của chính mình thì họ được lợi gì chứ.

」 Ngay cả khi âm mưu bán Akira cho Châu Hekiju thành công, nhà Giouin cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua như thể "vâng, hiểu rồi".

Nếu thứ còn sót lại chỉ là một nhà Ugetsu đã mất đi lá bài bảo hiểm mang tên Akira, thì họ sẽ phải chuẩn bị tâm lý cho việc các thuộc hạ bị chém đầu bêu giữa đồng hoang sau khi nhận lấy sự trừng phạt tàn khốc.

──Nếu vậy thì,

「Nếu chỉ nhìn vào bằng chứng để suy luận một cách đơn giản, thì nhà Ugetsu đã chán ghét ngài Akira. Ít nhất là, họ đã không thừa nhận đó là dòng chính của mình. 」

「Vậy thì, tại sao chứ? 」 Kaede đáp lại kết luận của Sonomi bằng một câu hỏi luẩn quẩn.

Không còn cách nào khác. Rốt cuộc thì mọi chuyện vẫn quay về điểm đó.

「……………………Không biết được. Chính vì mong chờ thông tin từ phía Kaede-san nên tôi mới quay lại đây. Phía cô đã tìm thấy manh mối nào chưa? 」

「Xin lỗi nhé. Thông tin hữu ích ở phía này thì…… À, nhưng có một thông tin khiến tôi bận tâm. 」 Chichiva Kaede là con gái của Thương hội Chichiva, nơi chuyên kinh doanh gỗ.

Gỗ Samidare với vân gỗ chất lượng tốt vốn là mặt hàng kinh doanh béo bở đối với giới buôn gỗ, và đây cũng là khách hàng lớn mà dù là cửa hiệu lớn nào cũng không muốn bỏ lỡ.

Dĩ nhiên, đối với nhà Ugetsu cũng vậy, mối quan hệ giữa hai bên sâu đậm đến mức họ còn yêu cầu kinh doanh cả những mặt hàng không phải là gỗ.

Đương nhiên, thông tin từ đó cũng rất nhiều. Dù hầu hết đều là những chuyện sinh hoạt đời thường không liên quan, nhưng một thương vụ lớn gần đây đã thu hút sự chú ý của Kaede.

「Tiệc tùng? Vào thời điểm này sao? 」

「Không chỉ vậy, theo lời giám đốc chi nhánh, dù là tổ chức nội bộ nhưng nghe nói quy mô lại vô cùng lớn. 」 Trước lễ Obon. Hơn nữa, chẳng phải họ còn đang chuẩn bị cho lễ cúng giỗ của tiền đương gia sao.

Trước sự nhíu mày của Sonomi, Kaede nở một nụ cười nhẹ.

「──Dù khó mà cưỡng ép được, nhưng tôi đã hỏi giám đốc chi nhánh xem liệu có thể trà trộn vào đó không. 」

「Quả đúng là cô. Nhưng mà, chúng ta là những người có khả năng bị lộ diện mạo, tốt nhất nên thận trọng thì hơn. 」 Cả hai người, vốn thường xuyên xuất hiện tại các địa điểm công cộng với tư cách là cận vệ của Shizumi, không phù hợp cho công tác xâm nhập.

Dù gánh nặng này có hơi quá sức, nhưng để giám đốc chi nhánh của Thương hội Chichiva ra mặt thay có lẽ là điều hợp lý nhất.

Trước lời lẩm bẩm đầy chán nản của Sonomi, Kaede hướng ánh nhìn đầy tinh quái về phía cô.

「Chà. Tôi cứ ngỡ là mình sẽ được mời tham gia vào một cuộc chơi lửa nóng bỏng hơn cơ chứ? 」

「…………Cô định làm thật sao? 」 Nhận ra nội dung của "cuộc chơi lửa", Sonomi dò xét ánh mắt của Kaede. Thực tình, cô cũng từng cân nhắc đó là một trong những lựa chọn khả thi.

Nếu thành công, chắc chắn họ sẽ thu thập được những thông tin có độ tươi mới chưa từng có.

Tuy nhiên, nếu hành động, bất kể thành bại ra sao, họ sẽ buộc phải nhanh chóng rút khỏi lãnh địa Samidare.

「Ừm. ──Dù sao thì có cố thêm nữa, thông tin thu được cũng chẳng đáng là bao. Nếu vậy, đánh một canh bạc chẳng phải cũng là một con đường sao? 」

「──Phải nhỉ. Tôi không phủ nhận điều đó. 」

「Đúng là Sonomi-san, thật đáng tin cậy. 」 Bốp.

Vỗ hai bàn tay vào nhau, Kaede nở nụ cười rạng rỡ.

「Vậy thì, hãy chọn vị nam nhân làm đối thủ cho cuộc chơi lửa này nào. 」 Soạt.

Tài liệu liệt kê tên người được trải rộng trên mặt bàn.

Có thể thấy danh sách các tùy thần của nhà Ugetsu đang được liệt kê theo thứ tự ghế ngồi.

「……Lý tưởng nhất là người có ghế ngồi tính từ dưới lên, thực lực tầm thường, nhưng dã tâm lại lớn hơn người. ──Kaede-san, cô có thể xử lý bao nhiêu người? 」

「Dù là dựa vào Tinh linh lực, nhưng nếu là đánh bền bỉ thì tôi có thể chịu được 3 người. Còn Sonomi-san? 」

「Cô biết mà? Nếu là người sử dụng Thủy hành và lần đầu tiên chạm trán, thì Đồng Hành Gia, vị trí thứ 7 của Bát Gia, không có đối thủ. 」

「Vậy hãy chứng minh tấm bảng hiệu đó không hề nói dối đi. Vậy thì, tôi sẽ làm lá chắn, còn Sonomi-san hãy kết liễu bọn chúng. 」 Trước lời nói mang tính khiêu khích của Kaede, Sonomi không hề lộ vẻ dao động mà gật đầu đáp lại.

Vừa chọn ra những đối thủ trông có vẻ vừa vặn từ danh sách tên người, lời nói của cả hai vô tình trùng khớp.

「「Vậy thì, hãy quyết định địa điểm tập kích thôi. 」」 ◇ ──Ba ngày sau, nửa đêm.

Kanou Housuke, một tùy thần của nhà Ugetsu, đang trên đường trở về từ bữa tiệc được tổ chức tại dinh thự Ugetsu với tâm trạng vô cùng phấn khởi vì đã uống hơi quá chén.

Giữa tiếng côn trùng mùa hè kêu râm ran, dọc theo con đường bờ ruộng với những cánh đồng lúa trải dài hai bên, ánh đèn lồng le lói chiếu sáng bước chân của anh ta trong đêm tối chạng vạng.

「Kanou-sama, hôm nay ngài uống hơi nhiều rồi đấy ạ. 」

「Hahaha. Với tư cách là tùy thần trung thành của nhà Ugetsu, ta không nên thể hiện bộ dạng này trước mặt các đồng liêu quá nhiều. 」 Anh cười gượng đáp lại lời nịnh nọt nửa đùa nửa thật của đám thuộc hạ đi cùng tham dự bữa tiệc.

Thực tế, Kanou vốn không phải người ham rượu chè, nhưng bữa tiệc hôm nay lại vô cùng đặc biệt.

Chẳng gì thì, việc con trai trưởng của Ugetsu Souma được công nhận, mối lo ngại suốt mấy năm qua, cuối cùng cũng đã được thông qua tại Cục Hộ tịch.

「Đương gia chắc cũng đã trút bỏ được gánh nặng rồi. ……Cái thứ ô uế giả mạo đó, đã bám víu dai dẳng thật đấy. 」

「Đúng vậy thưa ngài! 」 Trước sự nịnh hót trắng trợn của thuộc hạ, Kanou hài lòng gật đầu.

Không chỉ riêng Kanou, chắc hẳn phải có rất nhiều tùy thần đã thở phào nhẹ nhõm.

Dù việc trục xuất Akira cách đây 3 năm có một số ít người tỏ thái độ thận trọng trong nhà Ugetsu, nhưng số lượng đó rất ít.

Người đứng đầu bày tỏ thái độ phản đối kịch liệt nhất chính là Fuwa Naotoshi.

Dù đã kết hôn với người thân thích của nhà Ugetsu, nhưng anh ta vốn là con rể không được công nhận quyền mang họ Ugetsu, dù vậy anh ta vẫn là dòng chính của Bát Gia, và là đối thủ mà ngay cả Ugetsu Tenzan cũng phải dè chừng.

Ngoài ra, trong số các tùy thần, cũng có những kẻ không thể quyết định thái độ rõ ràng do phải nể mặt nhà Giouin, vì thế đã có thời điểm Ugetsu Tenzan cũng không thể áp đặt thái độ cứng rắn.

Trong tình trạng mơ hồ đó, những kẻ đi đầu trong việc loại bỏ Akira chính là nhóm tùy thần có thứ tự ghế ngồi thấp như Kanou.

Họ đã hợp tác để thực hiện hành vi bạo hành (lynching) tích cực trong quá trình hướng dẫn kiếm thuật, và không hề nao núng trong việc tung tin đồn ác ý.

Mối lo ngại của nhóm Kanou không hẳn là vì suy nghĩ cho nhà Ugetsu.

Nếu Akira cứ thế trưởng thành như vậy, một người không thể trở thành đương gia như Akira sẽ phải xuống làm tùy thần.

Trong trường hợp đó, để giữ thể diện cho nhà Ugetsu, ghế ngồi của Akira sẽ được xếp ở vị trí thứ nhất. Nói cách khác, có khả năng thứ tự ghế ngồi của các tùy thần nhà Ugetsu sẽ bị đẩy lùi xuống một bậc.

Số lượng ghế ngồi được chuẩn bị sẵn cho tùy thần nhà Ugetsu chỉ đến vị trí thứ mười hai. Nếu Akira xuống làm tùy thần, một cuộc chiến giành ghế ngồi sẽ nổ ra giữa các tùy thần.

Một kẻ giả mạo ô uế không mang tinh linh, lại còn là kẻ tầm thường không có thực lực.

Đó là hành động bạo ngược xuất phát từ việc những kẻ có thứ tự tùy thần thấp hơn sợ hãi viễn cảnh tương lai phải trải qua cuộc đấu tranh quyền lực để dẫm đạp lên người khác dưới trướng một kẻ như vậy.

Chừng nào Akira còn sống, mối lo ngại này sẽ luôn ám ảnh các tùy thần.

Tin tức về cái chết của Akira, giống như đối với Ugetsu Tenzan, cũng có thể coi là một cơn mưa lành đối với các tùy thần.

「Hừ. Ngài Sakou cũng có vẻ tâm trạng rất tốt trước tin tức lần này. Ta cũng thật xứng đáng khi đã đi trước một bước trong việc loại bỏ thứ đó. Nhờ vậy mà ta đã nhận được lời khen ngợi từ Đương gia. 」

「Đúng là biết nắm bắt thời cơ, đó chính là Kanou-sama. 」

「Hahaha. 」 Sự nịnh hót của thuộc hạ giờ đây thật dễ chịu khi hơi men đã ngấm vào người.

Đúng vậy. Kanou đang rất phấn khích.

Thứ tự ghế ngồi của Kanou là vị trí thứ mười. Dù là tùy thần lâu năm của nhà Ugetsu, nhưng hiện tại anh ta vẫn bất mãn khi phải chịu lép vế ở vị trí thấp hơn.

Chính vì thế, Kanou âm thầm nhắm tới việc thăng hạng ghế ngồi bằng chính chiến công đã đi đầu trong việc loại bỏ Akira.

──Vẫn chưa đâu, vẫn còn tiếp tục! Thời đại của ta vẫn chưa kết thúc!!

Được hơi rượu tiếp sức, anh ta thắp lên dã tâm đầy hừng hực khí thế, bước một bước chân lên mặt đường được ánh đèn lồng chiếu sáng.

──Anh dừng bước khi nhận ra có người đang đứng trước tầm nhìn u tối mà không hề cầm theo đèn.

「Hừ」「Kẻ nào đó? 」 Đám thuộc hạ cũng bối rối dừng chân.

Vì kẻ đó đang đứng phía bên kia màn chạng vạng mà không cầm đèn, nên họ không thể nắm bắt được diện mạo.

Điều duy nhất mà Kanou và những người khác nắm bắt được về đặc điểm của đối thủ là người đó đang cầm một thanh Naginata dài bằng chiều cao cơ thể.

Trước dáng vẻ trông có vẻ khả nghi của đối thủ, nhóm Kanou cũng khoác lên mình bầu không khí căng thẳng, sẵn sàng chiến đấu.

「Kanou-sama. 」

「Ừm. ──Trả lời đi, kẻ nào đó! Có biết ta là ai mà dám ngang nhiên gây rối không! 」 Lời chất vấn sắc bén như muốn xé toạc màn đêm vẫn không thể khiến đối thủ dao động.

Không chỉ vậy, đối phương khẽ rung vai, một tiếng cười nhạo báng vang lên đáp lại.

「Nữ nhân... ư? 」 Từ tiếng cười, anh ta nhận ra đối thủ là một người phụ nữ trẻ tuổi, khiến sự cảnh giác của đám thuộc hạ vô tình giảm xuống.

Tuy nhiên, lời đáp lại tiếp theo khiến tất cả đều cứng đờ người.

「Đúng vậy. Đương nhiên là biết rõ mình đang làm gì mới dám ra tay. Tùy thần nhà Ugetsu, hạng mười, ngài Kanou Housuke.

──Xin được chỉ giáo một chiêu. 」

「Ư ư!! Thật vô lễ! 」「Khốn kiếp! 」 Trước âm hưởng của sự chế nhạo trắng trợn được ngụy trang trong lời nói của người phụ nữ, đám thuộc hạ lập tức nổi giận.

Không đợi lệnh, họ rút khí cụ tinh linh bên hông, không khí căng thẳng đến mức bùng nổ bao trùm lấy không gian.

「……Là một nữ nhân làm nghề giết thuê sao. Không ngờ thời đại này vẫn còn những kẻ dám làm chuyện ngu xuẩn như thế này. 」

「Vâng. Có vẻ như cô ta rất tự tin vào thực lực của mình đấy ạ. 」 Những kẻ trẻ tuổi sôi máu dễ dàng bị mắc mưu khiêu khích của người phụ nữ, nhưng quả nhiên Kanou và hai trong số những thuộc hạ lâu năm vẫn giữ được sự bình tĩnh để xác nhận tình hình.

Dù không rõ thân phận đối thủ, nhưng khi dám thực hiện hành vi bạo ngược này, chắc hẳn cô ta cũng khá tự tin vào thực lực của mình.

Con đường nhỏ, tuy hơi rộng nhưng bị kẹp giữa những cánh đồng lúa ở hai bên.

Nếu bước vào cánh đồng lúa đầy nước, chắc chắn họ sẽ bị bùn lầy giữ lấy chân.

Đây là tình huống giống hệt như bị dẫn dụ vào một con đường hẹp không có lối thoát, chỉ vì nó trông có vẻ thoáng đãng.

Liếc.

Anh xác nhận phía sau. ……Đúng như dự đoán, một người phụ nữ khác đang đứng ở đó trong tư thế chặn đường lui.

Cô ta đã giương thanh Tachi, vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Không những thế, có thể thấy luồng tinh linh quang đang tỏa sáng rực rỡ từ thanh Tachi.

Việc chọn địa điểm, thời điểm tập kích đều rất điêu luyện.

Sự sơ hở trái ngược với cử chỉ mời gọi sự mất cảnh giác, đang âm thầm truyền tải kỹ năng của đối thủ.

──Không ổn rồi.

Kanou nghiến răng trong lòng.

Anh đã đánh giá được kỹ năng của đám thuộc hạ. Đối thủ chỉ có thể tưởng tượng qua dáng đứng, nhưng có lẽ ngang hàng hoặc nhỉnh hơn thuộc hạ của anh.

Dù không nói đến việc chiến thắng, nhưng anh không thể khẳng định chắc chắn.

Nếu vậy, nên làm thế nào? Anh kích hoạt tinh thần cho bộ não đang chếnh choáng hơi men và nhanh chóng phân chia lực lượng.

「Yoshinaga, Komaki, Hata. Hợp sức lại để chế ngự kẻ cầm Naginata. Yanagi, ngươi đối phó với thanh Tachi ở phía sau. 」

「「「Rõ!! 」」」

「Ta sẽ kích hoạt Tinh linh lực để tỉnh rượu, sau đó sẽ đánh gục kẻ cầm Tachi. ……Ít nhất thì cô ta cũng là kẻ sử dụng chiêu thức ngang hàng với các ngươi. Đừng để bị tụt lại phía sau đấy! 」

「「「Đã rõ!! 」」」 Tiếng hô của tất cả đồng thanh đầy hừng hực khí thế.

Chiến ý cuộn trào trong không gian.

──Trước phản ứng quá mức chậm chạp đó, người phụ nữ cầm Naginata cuối cùng cũng khẽ nhún vai, như thể "Cuối cùng cũng xong".

Chiếc đèn lồng bị vứt sang bên cạnh ruộng lúa bốc cháy, để lại ánh sáng rực rỡ hơn cả xung quanh.

Bắt đầu từ đó, âm thanh của những lưỡi kiếm sắc bén tô điểm cho góc khuất đang chìm vào màn đêm chạng vạng.