Chương 2: Mở đầu: Ký ức cuối hạ, đến nay vẫn rõ nét 2

Vol 1: Thiếu niên bị trục xuất cầm lên thanh kiếm của Hỏa Thần Giống như một tội nhân, chẳng được mang theo tiền bạc, việc thu dọn hành lý hoàn tất trong chưa đầy ba mươi phút.

Cậu đi theo Naotoshi trên con đường rải sỏi trắng không quá dài, từ lối vào phía trước đến tận cổng chính.

Giữa tiếng sỏi kêu lạo xạo dưới chân, hai người từng là thầy trò giữ im lặng từ đầu đến cuối, cất bước song hành.

──Chợt, từ phía trước mặt, bóng dáng hai người đàn ông đang cười nói vui vẻ đổ tới.

「……Ngài Kanou, ngài được phái đến lãnh địa lân cận sao? 」

「Đúng vậy, bọn Hỏa ngọc đang hoành hành dữ dội. Nghe nói chúng còn đi theo bầy, có lẽ ta sẽ bị kìm chân ở đó một thời gian. 」

「Đưa bồi thần nhà Ugetsu lên đứng đầu đội phòng vệ được cử đi. Sự tận tâm của Đương gia nhà Ugetsu chắc chắn sẽ khiến những người ở lãnh địa lân cận vô cùng cảm kích. 」

「「Hahaha……………………! 」」 Chắc chắn họ đã nhận ra sự hiện diện của Akira. Nhưng nhịp bước của họ không hề khựng lại, tốc độ lướt qua cậu chẳng bộc lộ chút do dự nào.

──Họ chỉ trao đổi ánh mắt chào hỏi trong im lặng, và chỉ dành cho Naotoshi.

Khoảnh khắc Akira và những người đàn ông lướt qua nhau, chiếc haori - biểu tượng của lính phòng vệ mà họ đang khoác trên mình tung bay mạnh mẽ.

Để không bị vạt haori bay lượn trong khóe mắt cướp đi ánh nhìn, Akira cố gắng cúi gằm mặt, cắn chặt răng.

「Akira, việc mưu cầu những vị trí cao hơn là đặc quyền của những kẻ được cho phép. Bây giờ, em chỉ nên nghĩ đến cuộc sống sau này của mình thôi. 」

「…………………………Vâng. 」 Nhận ra tia sáng ghen tị ánh lên trong đôi mắt cậu, Naotoshi đành phải cố tình nói ra hiện thực tàn nhẫn.

Sự cay đắng của thực tại khi phải nuốt trôi khiến câu trả lời chậm lại, nhưng dẫu vậy, sự thông minh của Akira vẫn không hề lu mờ, cậu gật đầu đáp lại Naotoshi.

──Đứa trẻ thật đáng thương.

Về chính thức, Naotoshi không phải là gia thần của nhà Ugetsu. Anh là con trai thứ hai của nhà Fuwa, một trong Bát Gia có lãnh địa ở Châu Hekiju phía Đông, và là người ngoài gia tộc được mời ở rể một họ hàng xa của nhà Ugetsu vào khoảng hai năm trước.

Được mời đến dưới vỏ bọc mong muốn rèn luyện Âm dương thuật, nhưng dù là con trai thứ hệ trực hệ của nhà Fuwa, như một kết quả của các tính toán chính trị, Naotoshi đã vượt ranh giới các Châu để nhập hộ khẩu vào nhà Ugetsu.

Việc trả lại họ Fuwa bị những người xung quanh từ chối, nên cách đối xử với anh trong nội bộ nhà Ugetsu cũng cứ mơ hồ như vậy.

Có lẽ một phần do cảm giác gò bó bắt nguồn từ hoàn cảnh đó, Naotoshi không thể không cảm thấy đồng cảm với Akira.

Khi mới đến dinh thự này, biết đến việc Akira bị bỏ mặc ở sâu trong nhà, anh đã vô cùng kinh ngạc trước sự đối xử tàn tệ đó.

Tuy nhiên, trái ngược với sự đối xử ấy, sự xuất sắc của Akira lại vô cùng vượt trội.

Trong khi còn chưa được phép nhập học trường tiểu học, cậu gần như đã tự học được cách đọc, viết và bốn phép toán cơ bản.

Nhìn dáng vẻ cậu nhóc Akira 8 tuổi thực hiện các phép tính phong thủy dù còn vụng về, Naotoshi - người được mời đến để dạy chú phù - nhớ lại mình đã kinh ngạc đến mức nào.

Tại trường tiểu học mà Naotoshi đã phải thuyết phục một Tenzan đang lưỡng lự để cậu được chuyển vào, hơn bất cứ điều gì, cậu bộc lộ tài năng thiên bẩm về mặt võ thuật.

Trong cả kiếm thuật và nhu thuật, cậu tự hào với thành tích bất bại khi đối đầu với các học sinh lớp trên, thậm chí còn được giáo viên hướng dẫn mời tham gia giải đấu toàn quốc.

……Thế nhưng, qua con mắt của Ugetsu Tenzan, tài năng rực rỡ và huy hoàng của Akira lại trông như bị vấy bẩn, trước sự phản đối gay gắt của ông ta, chuyện đi thi đấu cũng tan thành mây khói.

Ngay từ thời điểm đó, Tenzan đã dẫn theo Souma đi khắp mọi nơi, ngoại trừ những sự kiện có liên quan đến nhà Giouin.

Vì lý do đó, giống như Naotoshi lúc đầu không biết, thực tế rằng Tenzan còn có một đứa con khác ngoài Souma hoàn toàn không được ai biết đến.

Cứ mãi không được lộ diện, Akira gần như bị giết chết cả về mặt tồn tại.

──Tuy nhiên, nếu suy nghĩ theo một hướng khác, có lẽ chuyện này lại là điều tốt.

Bởi vì rõ ràng là dù có ở lại nhà Ugetsu, đứa trẻ này cũng sẽ chẳng bao giờ có ngày tháng bình yên.

Việc không mong đợi sự che chở của vùng đất này và tự tìm kiếm chỗ đứng cho mình ở vùng đất khác không hẳn là một lựa chọn tồi.

Đến trước cổng chính làm bằng gỗ sồi, anh ra lệnh cho lính gác mở cổng.

Bình thường, việc mở cổng khi chỉ có vài người qua lại là không được phép, nhưng để bày tỏ ý nguyện tiễn biệt một người từng thuộc nhà Ugetsu - kẻ thực chất không hề phạm phải tội lỗi gì, Naotoshi quyết định khăng khăng làm theo ý mình.

Dù không thể mở toang hoàn toàn, nhưng cánh cổng cũng mở ra một khe hở đủ cho một người đi lọt.

「……Akira, đây là mệnh lệnh của Đương gia. Em không được phép quay lại vùng đất này nữa. 」

「……Vâng. 」 Nhận ra những lời quan tâm vụng về lúc này chỉ như thuốc độc đối với một Akira đang ủ rũ đáp lời, anh cố gắng giữ giọng điệu chuyên nghiệp.

「Thầy nghĩ em đã hiểu, nhưng Đương gia có ba mệnh lệnh. Một, cấm không được xưng danh họ Ugetsu. Hai, nội trong ngày hôm nay phải rời khỏi lãnh địa Samidare của nhà Ugetsu. Ba, không được để nhà Giouin phải bận tâm. Trục xuất khỏi Châu Kokuten. Nếu nhà Ugetsu bắt gặp em trong địa phận Châu Kokuten, họ sẽ phái người truy sát em. ──Tất cả là vậy. Thầy khuyên em nên nhanh chóng rời khỏi đây. 」 Vừa khuyên nhủ, anh vừa cắn răng tức giận trong lòng trước những điều kiện quá quắt này.

Đi xuống khỏi dinh thự, tại Tsuzura - thủ phủ của lãnh địa Samidare có một nhà ga xe lửa đi xuyên suốt qua các Châu, nhưng với một người không có dư dả tiền bạc như Akira, cách duy nhất để vượt biên giới là đi bộ.

Nhưng con đường chính lại quá xa, và vào lúc trời sắp chập tối thế này, đây là một lựa chọn vô cùng khó khăn.

Xét về khoảng cách, việc băng qua núi theo con đường cũ ở phía nam có lẽ là phương án thực tế hơn.

Thế nhưng, cho dù có vượt qua được biên giới các Châu, việc thiết lập nền tảng cuộc sống với hai bàn tay trắng của Akira chẳng khác nào một bài toán vô phương giải quyết.

Đây không phải là phương pháp mà một đứa trẻ vừa tròn 10 tuổi có thể chịu đựng được.

──Đây chẳng khác nào một cuộc hành quyết mượn danh lưu đày.

Naotoshi rất muốn buông vài lời cay nghiệt để phản đối, nhưng anh cũng hiểu rõ rằng tiếng nói của mình chưa đủ sức nặng để chống lại Tenzan.

Vì vậy, bằng cách gợi ý cho Akira một phương thức kiếm tiền, anh quyết định thực hiện một sự phản kháng nhỏ nhoi.

「……Akira, em có mang theo hộp bút chứ? 」

「……Vâng. 」 Trong số những món đồ mang theo ít ỏi của cậu, có bộ bút nghiên được phát khi học chú phù.

Thêm vào đó là khoảng 100 tờ Hồi sinh phù và Hồi khí phù được làm trong lúc luyện tập. Và vài xấp giấy washi thượng hạng dùng để truyền linh lực vào, vốn được phát dư ra một chút.

「Những tấm chú phù đó vẫn chưa hoàn thiện, nhưng chỉ cần truyền linh lực vào là chúng sẽ trở thành bùa chú hoàn chỉnh. Nếu em mang đến Hiệp hội Chú phù, có thể em sẽ bị ép giá, nhưng thầy nghĩ họ sẽ không xua đuổi em đâu. 」

「………………………………」

「Nếu em bán hết số bùa hiện có và số bùa vẽ bằng giấy washi đó, em sẽ có thể trang trải cuộc sống trước mắt. ──Còn lại, đành tùy thuộc vào em thôi, Akira. 」

「………………………………Vâng. 」

「Vậy thì, bảo trọng nhé. 」

「……Cảm ơn thầy rất nhiều. ──Thầy Naotoshi. 」 Nhìn Akira cúi gập đầu thật sâu, cất giọng mỏng manh như sắp tan biến đầy vẻ xót xa, Naotoshi đóng sầm cánh cổng chính lại như muốn rũ bỏ những cảm xúc còn vương vấn.

◇ Cánh cổng làm hoàn toàn bằng gỗ sồi đóng lại một cách vô tình với một âm thanh nặng nề.

Cậu đứng lặng người ở đó một lúc, như thể không biết phải làm gì tiếp theo.

Thế nhưng, cánh cổng ấy không mở ra lần nữa, và với vẻ mặt đầy lưu luyến, cậu lê bước rời đi.

Cậu đi vài bước rồi ngoái nhìn lại cánh cổng. Rồi lại bước đi một đoạn, lại ngoái nhìn.

──Ở một nơi nào đó trong thâm tâm, cậu vẫn ôm một tia hy vọng mỏng manh.

Rằng cánh cổng kia sẽ mở toang ra, và gia đình sẽ đón chào cậu bằng nụ cười mà cậu chưa từng được thấy, một ảo mộng.

Kể từ khi biết nhận thức, cậu đã mơ mộng điều đó bao nhiêu lần rồi?

Ảo mộng về hai chữ "gia đình" mà cậu đã tin tưởng một cách mong manh, cậu đã luôn kỳ vọng vào nó cho đến tận giây phút cuối cùng, ngay trước khi cánh cổng khuất khỏi tầm mắt.

Khi toàn bộ dinh thự biến mất khỏi tầm nhìn, ảo mộng vĩnh viễn không thể trở thành hiện thực ấy cũng vỡ vụn.

Khoảnh khắc đó, từ sâu thẳm trong tim, một sự thôi thúc không thể nói thành lời đẩy cảm xúc lên đến đỉnh điểm. Quay gót lại, cậu chạy điên cuồng trên con đường trải sỏi dẫn đến Tsuzura, buông thả theo sự bùng nổ mãnh liệt trong nội tâm.

Từ dinh thự nhà Ugetsu nằm ở lưng chừng núi Rengyou, cậu lao một mạch xuống con dốc dẫn tới Tsuzura.

Thế nhưng, chỉ một phút chệch choạng, đôi chân vấp phải đá sỏi, cậu ngã nhào xuống đất với một lực rất mạnh.

「Auu!! 」 Sỏi đá văng tung tóe, cậu trượt dài trên mặt đất theo đà của con dốc.

Cú va chạm cùng cơn đau truyền đến muộn màng khiến cậu quằn quại, co rúm người trên mặt đất.

Máu rỉ ra từ vết trầy xước khá lớn.

Tưởng chừng sẽ rơi nước mắt vì đau đớn, nhưng trái với suy nghĩ của bản thân, nội tâm Akira lại phẳng lặng đến bất ngờ.

……Gì thế này. Rõ ràng là bị trục xuất, vậy mà mình lại bình tĩnh đến lạ thường.

Cậu lẩm bẩm trong một góc tâm trí, như thể đó là chuyện của ai khác.

──Ở một nơi nào đó trong tim, thứ gì đó cứng rắn nhưng lại giòn tan nứt vỡ, phát ra một âm thanh chỉ có thể miêu tả là tiếng nghiền nát chát chúa vang lên.

──Rắc, rắc rắc, rắc, rắc. Âm thanh nứt vỡ không chỉ dừng lại ở một tiếng mà chồng chéo lên nhau, đánh thẳng vào màng nhĩ của Akira.

Khoảnh khắc ấy, tầm nhìn của cậu rung lắc dữ dội và nhòe đi.

Lã chã, lã chã. Từng giọt nước mắt tuôn rơi trên con đường sỏi ngập tràn ánh nắng chiều đã bắt đầu đổ bóng, tạo thành những vệt đen sậm.

Với một cảm xúc tĩnh lặng đến kỳ lạ, nước mắt cậu cứ thế tuôn rơi như mưa, dường như không có điểm dừng.

──Rõ ràng là không sao, vậy tại sao nước mắt lại tuôn rơi.

Chuyện của chính mình, nhưng vì sao sự bất thường ấy lại nực cười đến thế, khóe miệng đang run rẩy của cậu nhếch lên thành một nụ cười chế giễu méo mó.

Những giọt nước mắt không chịu khuất phục trước cái nóng mùa hè vẫn còn oi ả, mang theo hơi ấm dịu dàng vô bờ bến, vỡ tan trên mặt đất và dần khô đi.

──A a. Đây chính là thứ thiện lương, tốt đẹp tồn tại trong trái tim mình.

Phải ngăn lại thôi. Đừng để phần thiện lương trong trái tim mình cứ thế trào ra.

Khi những giọt nước mắt này cạn khô, chắc chắn mình sẽ không thể quay đầu lại được nữa.

「Ư, uguu, hu, huu」 Cậu nghiến chặt răng, cố kìm nén những giọt nước mắt chực trào. 「Ư……, yuu…… fu~, fu-」 Cậu đã ở trong tình trạng như vậy bao lâu rồi nhỉ? Có thể rất ngắn, cũng có thể rất dài.

Khi bóng nắng chiều đổ dài hơn, cuối cùng Akira cũng đứng dậy.

Nước mắt đã cạn kiệt, hay cậu đã chịu đựng thành công, không ai có thể biết được.

Chắc hẳn ngay cả chính Akira cũng không hiểu nổi.

Cậu không còn khóc nữa. Chỉ cần có sự thật đó là đủ rồi.

Lấy tay áo lau quệt đi vệt nước mắt, cậu lấy ra tấm Hồi sinh phù do chính mình làm trong hành lý để chữa trị vết thương trầy xước.

Tuy đã được khuyên rằng nếu bán đi, nó sẽ trở thành nguồn thu nhập, nhưng cậu nghĩ việc tự mình sử dụng một tấm cũng chẳng sao.

Hồi sinh phù là loại chú phù phục hồi, dùng để chữa lành những tổn thương trên cơ thể.

Thuật thức phục hồi cơ thể vô cùng phức tạp, đòi hỏi một lượng linh lực khổng lồ để truyền vào.

Tất nhiên, giá cả của nó cũng tương xứng với giá trị, việc sử dụng nó chỉ cho những vết trầy xước của trẻ con chẳng khác nào vứt tiền qua cửa sổ.

……Nhưng mà, Akira vốn không thể kích hoạt được bùa chú, nên có lẽ tấm Hồi sinh phù đắt giá này cũng sẽ không bị mất đi.

Cậu đặt kiếm chỉ lên sợi linh chỉ đỏ rực đang phong ấn tấm chú phù, và vung mạnh ngón tay với ý chí muốn cắt đứt.

Pựt. Trái với sự căng thẳng của Akira, cùng một âm thanh khẽ khàng, sợi linh chỉ đứt tung dọc theo đầu ngón tay một cách dễ dàng.

「………………………………………………Hả? 」 Kẻ kinh ngạc trước hiện tượng đó hơn bất cứ ai khác, lại chính là Akira, người vừa thực hiện.

Kiếm chỉ của một người không dung chứa Tinh linh như Akira đáng ra chỉ là bắt chước tư thế, việc kích hoạt chú phù là điều hoàn toàn bất khả thi.

Giữa lòng bàn tay của một Akira đang đầy bối rối, luồng lân quang tỏa sáng màu đen tuyền bùng lên, rồi tấm chú phù biến thành một ngọn lửa bùng cháy dữ dội với sắc xanh trắng huy hoàng.

Đó không còn nghi ngờ gì nữa, chính là ngọn lửa chữa lành.

Ngọn lửa xanh trắng rực cháy không một tiếng động, nhuộm lên một góc thế giới đang chuyển sang sắc đỏ sẫm bằng ánh sáng của sự chữa lành.

「…………A, hả? 」 Vẻ mặt đang phản chiếu trong ánh sáng xanh rực rỡ bị kéo về hiện thực, cậu hốt hoảng ấn ngọn lửa chữa lành vào cánh tay bị thương.

───BÙNG.

Ngọn lửa bừng sáng hơn bao giờ hết, và một hơi nóng mát mẻ dễ chịu bắt đầu chữa lành vết thương.

「……Gì thế này. Có thể dùng được mà. 」 Không ai, kể cả chính Akira, nghĩ rằng cậu có thể sử dụng được nó. Chính vì thế, cậu chưa từng nghĩ đến việc thử.

Chỉ đơn giản là vậy, một cái bẫy vô thức sinh ra từ lỗ hổng trong tư duy.

「……Nếu có thể dùng chú phù thì──」 Lời lẩm bẩm ánh lên tia hy vọng nhỏ nhoi, thế nhưng, phần sau của câu nói không bao giờ được thốt ra.

Liệu gia đình có công nhận mình không? Liệu gia đình có chấp nhận mình không?

Và hơn hết, lẽ nào mình phải tự mình quay lại cuộc sống ngột ngạt trong góc tối tăm, chật hẹp của dinh thự đó sao.

──Chuyện đó, xin kiếu.

Sâu thẳm trong tim cậu, một con thú non vừa mới chào đời, chập chững đứng dậy, đang nhe nanh gầm gừ.

──A a, chuyện đó, dù có chết cũng xin kiếu.

Chẳng mấy chốc, toàn bộ cơn đau trên cơ thể đã được chữa lành không còn một dấu vết, và trái tim tĩnh lặng kỳ lạ của cậu giờ đây tràn ngập một cảm giác sảng khoái đến méo mó.

Quay lưng lại với cổng chính nhà Ugetsu, Akira lao mình xuống con dốc đang dần chìm vào bóng tối chạng vạng.

Chạy thục mạng, vấp ngã rồi lại gượng dậy, dốc toàn lực cho đến khi màn đêm đen kịt hoàn toàn xóa sạch quá khứ.

Và rồi một lúc sau, Akira hướng về phía dinh thự, hít một hơi thật sâu.

「──Tôi không phải là, Uế vật! 」 Là quạ sao? Vài con chim trong bụi cây giật mình vì tiếng hét lớn trong đêm tối, hoảng hốt bay lên.

「Cứ chờ đó đi nhà Ugetsu! Một ngày nào đó tôi sẽ trở thành lính phòng vệ. Tôi nhất định sẽ khiến các người phải chống mắt lên nhìn và cười vào mặt các người! Đến lúc đó thì đừng có mà hối hận!! 」 Đó là tiếng thét đầu tiên thốt lên từ tận đáy lòng Akira kể từ khi sinh ra, cũng là chiếc nanh của con sói con nhe ra chực chờ xé xác nhà Ugetsu.

Sau khi hét lên một lúc và lấy lại bình tĩnh, cậu lấy từ trong ngực áo ra chiếc bùa hộ mệnh - di vật mà bà nội đã trao cho.

Một chiếc bùa từ ngôi đền dưới chân núi Rengyou, được lẫn trong đống di vật linh tinh như kimono và đồ dùng hàng ngày.

Trong khuôn viên ngôi đền vang vọng tiếng ve sầu, những cây liên kiều mà bà nội thích mọc thành hàng dọc theo con đường. Dù sẽ không còn được ngắm nhìn những bông hoa vàng rực rỡ nở rộ vào mùa xuân nữa, nhưng cậu không cảm thấy quá cô đơn.

──A a, ra là vậy. Mình vốn không hề thích loài hoa ấy.

──Mình chỉ thích nhìn góc nghiêng của bà nội, khi bà mỉm cười ngắm nhìn chúng.

Đưa lá bùa lên trước hốc cây khô phía sau đền, phong ấn ẩn hình bao phủ cái hốc được giải trừ.

Ẩn giấu sâu bên trong hốc cây là một gói đồ bọc giấy sáp, lớn đến mức hai tay ôm không xuể.

Thầm cảm tạ sự chu đáo của bà, Akira mở lớp giấy sáp được quấn nhiều vòng.

Bên trong là một cọc tiền mệnh giá 50 Yên được buộc bằng thun, giấy washi để vẽ bùa, bình nước Thánh được truyền linh lực đến mức tối đa, và một bức thư.

Dưới ánh hoàng hôn khi bóng tối bắt đầu buông xuống, cậu vội vã đọc thư.

Bên trong bức thư ghi ngắn gọn những chỉ dẫn cho tương lai.

Phải rời khỏi Châu Kokuten càng nhanh càng tốt, và những phương pháp cơ bản để xây dựng nền tảng cuộc sống khi chạy trốn đến một Châu khác.

Nếu gặp khó khăn, hãy tìm đến nhà Yatsurugi ở Châu Shumon, quê hương của bà nội.

Một lúc sau, gói gọn lại món di vật của bà vào hành lý, Akira đứng lên.

──Nước mắt đã không còn tuôn rơi nữa.

Những bước chân dứt khoát, không chút do dự.

Chẳng mấy chốc, cậu bắt đầu chạy bước nhỏ, rồi lao đi.

Dù phải cố phớt lờ âm thanh trống rỗng, khô khốc đang kêu gào sâu thẳm trong tim, cậu vẫn không được phép ngừng chạy.

Phải nhanh lên.

Tại nhà ga xa xăm mà cậu đang hướng tới, tiếng còi tàu hỏa xuyên Châu vang lên báo hiệu chuyến tàu đã đến ga.

Đó là ký ức về những ngày cuối hạ, đến nay vẫn in hằn sâu đậm.

Sâu thẳm trong tim Akira, một thứ gì đó vẫn đang không ngừng gào thét trống rỗng.

TIPS: Về đơn vị tiền tệ. Tên các đơn vị tiền tệ là Yên, Sen, Rin. Mỗi đơn vị sẽ tăng lên theo hệ số 100. Đơn vị nhỏ nhất là Rin, quy đổi sang giá trị tiền tệ thực tế thì 1 Rin = 1 Yên. Tức là, 1 Yên = 100 Sen và 1 Sen = 100 Rin. Nói cách khác, 50 Yên mà Akira nhận được từ bà nội, quy đổi ra giá trị tiền tệ thực tế là một số tiền khổng lồ lên tới 500. 000 Yên.