Chương 14: Chương 3: Xin hãy thanh tẩy quá khứ của ta, xin hãy thanh trừ nghiệp chướng của ta 5

Vol 1: Thiếu niên bị trục xuất cầm lên thanh kiếm của Hỏa Thần ──Khi ý thức trở lại, Akira nhận ra mình đang đứng trong khuôn viên của Đền Chinowa, nơi cậu đã đặt chân đến đầu tiên, với tấm lưng tựa vào cổng Torii.

Ánh hoàng hôn đỏ rực bị những tán cây rừng rậm rạp che khuất, chẳng thể chiếu rọi vào bên trong khuôn viên.

Có lẽ vì thế mà màn đêm u tối đã bao trùm lấy ngôi đền, tạo nên một sự tĩnh mịch lạnh lẽo.

「──Tôi đã đợi ngài. 」 Chẳng biết từ khi nào, người phụ nữ mà cậu nhìn thấy đầu tiên đã đứng đó, cúi đầu thật sâu trước mặt Akira.

「Tôi là kẻ trấn giữ vùng đất vốn là cốt lõi của Sản Linh. 」 ──Á... A... A... Ta... a...

Ngay cả với một Akira lúc này đã quên mất cả dáng vẻ con người, người phụ nữ vẫn chẳng chút động lòng, cô đưa ra mảnh giấy đã được gấp đôi.

Lại là tờ giấy xăm mà cậu đã bốc không biết bao nhiêu lần.

──Á... a...?

「Ngài đã đến được với vị thế "Không" - nơi tột cùng của sự hư vô. Nghi thức đã kết thúc, điểm đến tiếp theo của ngài nằm ở thần dụ này đây. 」 ──Ta... a... Ta.

Dù vậy, khi thấy Akira không có ý định đón lấy, người phụ nữ hơi thô bạo đặt mảnh giấy vào lòng bàn tay cậu.

Bên trong đó vẫn là một dòng chữ như cũ.

──『Tại vùng đất Shusa, để chúc tụng』 Đôi vai cậu trĩu xuống khi nhận chỉ thị phải đi đến một vùng đất khác, nhưng sau tận sáu lần, cậu cũng đã dần quen.

「Đó là ngôi đền trấn giữ nơi cốt lõi của đất nước. 」 Lần nữa quay lưng lại với người phụ nữ đang cúi đầu, cậu định rời khỏi cổng Torii.

「──Xin hãy đợi một chút. 」 Lời ngăn cản của người phụ nữ vọng tới sau lưng.

Khi Akira quay lại, người phụ nữ đưa tay chỉ về phía khoảng không gian sâu hơn cả bái điện.

Ở nơi đó, một cánh cổng Torii nhỏ hơn những cánh cổng cậu đã đi qua đang sừng sững dựng đứng.

「Đây là linh đạo dẫn đến vùng đất Shusa. Xin hãy dùng con đường này. 」 Từ phía sau cổng Torii, một ánh sáng màu cam (màu quýt) mơ hồ rung rinh, cùng với tiếng ồn ào huyên náo của người người đang vẫy gọi cậu ở phía bên kia.

──Á... Ta... a.

Như thể bị cơn say từ tiếng nhạc hội trong cổng Torii lôi cuốn, Akira xiêu vẹo bước đi với cơ thể nhòe nhoẹt như làn sương, tiến về phía bên kia cổng.

「Thật là một việc đáng chúc mừng. Sau cùng của vạn vật, ngài đã trở thành một phép màu. 」 Cho đến khi dáng hình dị dạng của Akira tan biến sau cánh cổng Torii, người phụ nữ ấy vẫn chỉ cúi đầu không ngơi nghỉ.

◇ Giữa lúc những ngọn đèn dầu và đèn điện lay động nhuộm bầu trời đêm bằng sắc cam, tiếng nhạc hội lễ hội cùng sự huyên náo của những thực thể đang hít thở càng khiến con đường lát đá thêm phần rộn rã.

Trên con đường ấy, Akira cứ thế dấn bước, tâm trí hoàn toàn vô định.

Lảo đảo, lảo đảo. Dáng đi tựa như kẻ say rượu, nhưng cậu vẫn tuyệt vọng dán mắt vào con đường lát đá, cố gắng tiến về phía trước để ý thức không hoàn toàn bay mất.

──Bỏ dở bước đi là điềm xấu.

Tuân theo lời khuyên đầu tiên, cậu phớt lờ trái tim đang vỡ vụn vì mệt mỏi và tuyệt vọng mà tiếp tục bước đi.

Những kẻ mang mặt nạ cáo qua lại trên phố bắt đầu hướng những ánh nhìn khiếm nhã về phía cậu mỗi khi lướt qua.

Cố giấu đi cảm giác như một con thú hiếm bị nhốt trong lồng, cậu tiếp tục giả vờ như không hay biết về những ánh nhìn sắc lẹm đó.

──Chỉ còn một chút nữa là kết thúc, một chút nữa thôi, một chút nữa thôi.

Vừa lẩm bẩm như kẻ mắc bệnh sốt, cậu vừa tiếp tục tiến lên với ý thức mơ hồ.

──Thế nhưng, điểm kết thúc ấy mãi chẳng thấy đâu.

Cậu đã đi bao lâu rồi? Đã bao nhiêu thời gian trôi qua?

Đôi chân đã cứng đờ như que củi, thậm chí chẳng còn cảm giác gì nữa, trí não cũng vì buồn ngủ và mệt mỏi mà như bị luộc chín.

──Chỉ muốn con đường này kết thúc. Chỉ với ham muốn đó, cơ thể cậu mới miễn cưỡng lê bước tiếp được.

──Á...

Cái thế cân bằng mong manh đó, cuối cùng cũng đến lúc tan vỡ.

Đôi chân tê liệt không còn vâng lời mà gục ngã xuống trước.

Cậu dồn hết chút sức lực tàn tạ để cố dựng cơ thể đang bò rạp trên nền đá dậy. Thế nhưng, cả trái tim lẫn cơ thể đều chẳng có dấu hiệu nào của việc sẽ đứng lên.

Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Vì tinh thần cậu đã vỡ tan thành trăm mảnh dưới sức nặng của tuyệt vọng từ lâu rồi.

──Á... Ba... Ba.

Tiếng thét từ tận linh hồn đang khẩn thiết thúc giục cậu phải bước tiếp, nhưng nó chỉ biết thiêu đốt bên trong tâm trí mà xoay vòng vô ích.

Sự nỗ lực thảm hại ấy, dù là của chính mình nhưng cũng quá đỗi nực cười, khiến một tiếng cười tự trào hèn mọn bất giác bật ra.

──Bỏ dở bước đi là điềm xấu.

──Thì sao chứ. Ta đã cố gắng bước đi đến nhường này. Sức lực, tinh thần đều đã cạn kiệt. Nghỉ một chút thì có làm sao?

Vừa cất lời bao biện cho bản thân, Akira ngồi bệt xuống con đường lát đá. Những làn sương mới lại dày đặc tích tụ lên cơ thể cậu.

Sức nóng như thiêu đốt của con đường lát đá vẫn còn giữ lại nhiệt lượng từ ban ngày khiến cơ thể Akira như muốn sôi lên, nhưng đối với cậu lúc này, điều đó lại thật dễ chịu.

──Nuốt trôi là sai.

──Ta không hề nuốt trôi quá khứ. Là ta bị ép phải nuốt nó.

Giờ đây, cậu than vãn sự phản kháng bằng một giọng nói chẳng còn rõ chữ.

──Luyến lưu quá khứ là điềm gở.

──Không sao đâu mà, đúng không? Trong ký ức về quê nhà thuở ấy, có mấy khi ta được thấy những nụ cười đâu.

──Nếu được phép, ta chỉ muốn đắm chìm mãi trong ký ức về những ngày cùng bà nội dạo chơi trên núi.

Ôi, ta hiểu chứ. Ký ức đó là thuốc độc.

Một khi đã chìm xuống, sẽ chẳng bao giờ có thể ngoi lên được nữa, một thứ độc dược ngọt ngào đến mức gây nghiện.

──Khao khát Hiện tại là điềm lành.

──Bảo ta phải khao khát con đường đầy thống khổ này sao? Khao khát cái dáng vẻ nực cười của ta, kẻ cứ đi vòng quanh trong vô vọng mà chẳng đạt được thành tựu gì?

Sở dĩ cậu đến được tận đây là vì còn hy vọng được trở thành Thị tử.

Cuối cùng, cậu vẫn không thể trở thành Thị tử, cứ bị kéo lê đi như một món đồ, rồi rốt cuộc lại sắp kiệt sức giữa đường.

──Hãy thẳng bước mà đi mà không cần bận tâm điều gì.

Cậu đã tiến lên rồi. Không quay đầu nhìn lại, không nhìn ngang liếc dọc. Chỉ hướng về phía trước mà tiến tới.

Vậy mà, lại bảo cậu vẫn còn đang trên con đường ấy sao? Bảo rằng nỗ lực của cậu là chưa đủ sao?

──Ôi, mệt quá... Ta muốn ngủ rồi. Dẫu đây có là độc dược thì cũng mặc kệ, ta muốn vĩnh viễn đắm chìm trong ảo tưởng ngọt ngào này.

Từng lớp, từng lớp, làn sương trút xuống cơ thể Akira không ngừng nghỉ.

Giờ đây, chẳng còn thấy bóng dáng Akira đâu nữa, chỉ còn một khối sương mù dị hình đang co ro giữa đường phố.

「Akira này. 」 Một giọng nói của người phụ nữ tuy xa lạ nhưng lại mang nét hoài niệm nào đó vọng đến tai Akira.

「Định kết thúc ở đây sao? 」 ──Bởi vì……

「Định kết thúc cuộc hành hương ở nơi này sao? 」 ──Vì tôi mệt rồi.

「Mệt sao? Nếu vậy thì cũng đành chịu thôi nhỉ. 」 ──Tôi không muốn bước tiếp nữa.

──Mọi người đều gọi tôi là đồ quái vật (Uế thú).

「Vì mọi người gọi, nên con trở thành đồ quái vật sao? 」 ──……Không phải.

Paki. Tiếng lớp vỏ mỏng manh vỡ vụn.

「Chứ còn gì nữa. Chính con đã tự thừa nhận rồi đấy thôi. 」 ──…………Không phải.

Pikiki, paki, paki. Một âm thanh mà cậu đã từng nghe qua trong ảo giác, nhưng lại đến từ một hướng khác.

「À. Vậy thì, chắc đành chịu thôi nhỉ. Ánh mắt nhìn con, cái miệng nói về con, ──chính con đã thừa nhận mình là Uế thú rồi cơ mà. 」 ──………………Không phải.

Lần đó, đó là tiếng trái tim vỡ vụn vì nỗi đau tuyệt vọng.

Nhưng giờ đây, chẳng còn trái tim nào để mà vỡ tan nữa.

「Có lẽ con chỉ hợp với việc ngồi bệt bên đường bịt tai lại suốt cả kiếp người mà thôi. 」 ──……………………Không phải.

Phải, đây là âm thanh khi tâm hồn cậu phá vỡ lớp vỏ trứng.

Là âm thanh để thấy được hiện thực mà một thực thể mang tên Akira đang ấp nở.

「Hãy nhắm mắt lại đi. Hãy bịt tai lại đi. Như thế, con có thể ngủ ngon lành trong bóng tối dịu dàng này. 」

「──────────Không phải! 」 Pakin. Làn sương che phủ miệng cậu vỡ tan thành từng mảnh với một tiếng động nhẹ.

Từ bên trong đó, khuôn miệng của Akira ban đầu dần lộ ra.

「Không phải, không phải, không phải, không phải, không phải!! 」 Những vết nứt nhỏ li ti xuất hiện trên làn sương bao phủ toàn thân, từ những kẽ hở ấy, dáng hình của Akira bắt đầu lộ ra.

「Đừng nhìn ta! Đừng cười nhạo ta! Đừng phủ nhận ta! Đừng thương hại ta! 」 Những cặn bẩn bám chặt trong tim biến thành tiếng thét làm rung chuyển cả thế giới.

Mỗi lần như thế, làn sương bao phủ Akira lại vỡ vụn, và những cặn bẩn trong tâm hồn dần tan biến.

Chẳng biết từ lúc nào, làn sương bám trên cơ thể đã không còn, chỉ còn sót lại nơi vùng mắt và nửa trên đầu.

──Đó chính là nỗi lòng cuối cùng, là phần sâu thẳm nhất trong tâm hồn Akira.

Là hơi thở cuối cùng mà Akira đã luôn đè nén.

「────────────Nhìn ta nhiều hơn nữa đi! 」 Pari... n... Làn sương cuối cùng rơi rụng khỏi người Akira.

Dáng hình Akira năm 13 tuổi hiện ra ở đó.

「……Ta đã luôn nhìn con mà. 」

「……Hả? 」 Trước giọng nói trong trẻo vô cùng dịu dàng ấy, ánh mắt Akira hướng lên trên.

Đứng ngay trước mặt Akira là một người phụ nữ cậu chưa từng gặp mặt, đang khoác lên mình bộ tiểu tay áo (kosode) màu chàm rực rỡ.

Mái tóc dài đến vai mang màu xanh thẫm rực rỡ đến mức không thể là tóc của người thường, và đôi mắt nhìn Akira qua chiếc mặt nạ cáo giống như bao kẻ xung quanh đang tỏa sáng cùng màu với mái tóc ấy.

──Thế nhưng, đây là gì nhỉ? Cảm giác hoài niệm như thể vừa gặp lại người thân trong gia đình này. Dù chẳng hề quen biết người phụ nữ này, nhưng sự dịu dàng này lại lấp đầy trái tim cậu như thể đã gắn bó với nhau từ rất lâu.

「Ta đã luôn nhìn con, Akira. Kể từ lúc con còn nằm trong bụng mẹ, ta đã luôn dõi theo con. ──Ôi, giờ ta vẫn còn nhớ rõ. Khi biết được sự sống của con là một phép màu, bọn trẻ ở đất nước này đã vui mừng đến nhường nào. Đã chúc phúc cho sự trưởng thành của con bao nhiêu. Và người ấy đã chờ đợi con nhiều đến mức nào. 」 ──Không biết. Mình không hề biết chuyện đó.

──Từ khi có nhận thức, mình đã luôn cô độc. Không ai chúc mừng sự trưởng thành của mình. Dù mình có nỗ lực đến đâu cũng không được ai công nhận.

「Không, không phải đâu, chỉ là tiếng nói không đến được tai con thôi. Dù là tiếng nói không đến được với người trần, nhưng ai cũng luôn quan tâm đến con. Ôi, cuối cùng ta cũng có thể nói với con bằng giọng nói mà con có thể nghe thấy rồi. 」 ──Con đã vất vả nhiều rồi.

「A…………」

Trước câu nói của người phụ nữ, hơi thở cậu nghẹn lại.

Một câu nói bâng quơ. Cậu đã mong chờ câu nói ấy đến nhường nào, đã khao khát nó biết bao nhiêu khi còn ở quê nhà.

「Hơn nữa, ở quê nhà chẳng phải vẫn có những người chúc mừng sự trưởng thành của con hay sao? 」 Phải rồi. Tại sao mình lại quên mất chứ?

Có Shizumi. Có Kuro. Và có cả bà nội.

Không phải là không có ai cả.

「Ra vậy. Mình... mình không hề cô độc. 」

「Ừ. Con không hề cô độc. Cả bây giờ, ngày xưa, và cả mai sau nữa. 」 ──Từ đâu đó, tiếng sấm âm ỉ từ xa vang vọng.

Trước âm thanh ấy, người phụ nữ khẽ ngẩng cằm.

「──Ổn rồi đấy. Hãy ngẩng đầu lên đi. Con đã đến được nơi đó rồi. 」 Nghe vậy, cậu đưa mắt nhìn quanh và nhận ra mình đang đứng ngay trước chính điện của một ngôi đền tráng lệ.

Trên bái điện treo tấm biển lớn hai chữ 『Shusa』, Akira cảm thấy an tâm.

──Cuối cùng cũng... đến nơi.

Giờ đây, trên bầu trời đã lấp lánh những vì sao.

Dù đáng lẽ xung quanh phải chìm trong bóng tối, nhưng khuôn viên ngôi đền lại tràn ngập ánh sáng vàng đỏ (Chu kim).

Ánh sáng này, tựa như………………

──Bàn thờ.

Hai chữ ấy hiện lên trong tâm trí.

Trước ngôi bái điện tràn ngập ánh sáng, trước bầu không khí đầy thần khí trong trẻo hơn bất cứ thứ gì, cậu bất giác cảm thấy thuyết phục còn hơn cả sự hoài nghi.

「Đến giờ rồi. ……Ôi, Fusae, bà đã nuôi dạy Akira rất tốt. 」

「Bà nội……! 」 Bà ấy biết sao? Trong lúc Akira đang ngỡ ngàng, người phụ nữ chỉ mỉm cười rồi đứng dậy.

「Ừ. Ta biết chứ. Vì ta đã gắn bó với bà ấy từ lúc bà ấy mới chào đời mà. 」 Tiếng sấm chỉ mới nghe văng vẳng lúc nãy, nay bắt đầu vang lên rõ rệt không dứt.

Từng chút một, mặt đất rung chuyển theo tiếng sấm, bắt đầu làm cơ thể Akira lung lay.

「Cái gì vậy……!? 」

「Vị thần cai quản vùng đất này đã nhận ra con rồi. Đây là nơi ngài ấy ngự trị. Vì muốn trò chuyện với con lần cuối nên ta đã cố gắng hết sức để che giấu, nhưng đến mức các tinh linh náo động đến thế này thì ngài ấy cũng không thể không biết được. 」

「Lần cuối là sao, ý cô là sao chứ!? 」 Ánh sáng vàng đỏ tràn ngập ngôi đền càng thêm rực rỡ, xung quanh dần tan chảy vào trong ánh sáng ấy.

「Không còn cách nào khác. Dù là để bảo vệ con, nhưng ta đã phạm luật quá nhiều. Khế ước thời đại thần linh đối với chúng ta là tuyệt đối. Dù với bất kỳ lý do gì, kẻ vi phạm cũng không thể tránh khỏi sự tiêu diệt. 」 Cơ thể người phụ nữ chậm rãi tan chảy vào trong ánh sáng. Nhìn dáng vẻ đó, cái tên ấy hiện lên trong tâm trí Akira.

Tên của vị thượng vị tinh linh đã trú ngụ trong cơ thể bà nội cậu.

「──Phù Dung Ngự Tiền? 」 Ngạc nhiên, người phụ nữ dừng cử động. Đôi mắt nhìn qua mặt nạ cáo long lanh sự vui sướng.

Những ngón tay ấy đặt lên mép mặt nạ cáo, và chiếc mặt nạ được tháo bỏ.

「Ôi. Thật là đáng tự hào biết bao. Con có nhìn thấy không, Fusae? Đứa trẻ chúng ta nuôi nấng nay đã sẵn sàng cất cánh rồi. ──Akira, đừng quay đầu lại nhé. Bởi vì con đã có thể đi đến bất cứ đâu rồi. 」 Dù đang bị nhấn chìm trong ánh sáng tan chảy, Phù Dung Ngự Tiền vẫn nở nụ cười rạng rỡ, đôi mắt xanh thẫm long lanh tiễn Akira lên đường.

「──! ──────!! 」 Đã chẳng còn là lời nói được nữa.

Ánh sáng vàng đỏ nuốt chửng vạn vật, và cuối cùng, một tiếng nổ tựa như sấm sét đã nuốt chửng cả ý thức của Akira.