Chương 45: Chương 6: Tại Otsu, bước đi trong cơn gió ngược 3

Vol 2: Thiếu niên hội ngộ Âm dương sư truy tìm Yêu đao.

Cuộc diện kiến với Kuga Houri kết thúc chỉ trong vỏn vẹn khoảng 30 phút.

Tuy ngắn ngủi nhưng quả thực là một cuộc diện kiến chứa đầy những toan tính ngột ngạt.

Saki và Akira cố gắng che giấu sự mệt mỏi rã rời trong thâm tâm, tiếp tục bước đi trên hành lang dưới sự dẫn đường của Nonoka.

Saki hướng ánh mắt về phía Nonoka đang bước đi trước mặt, đầu óc ôn lại cuộc diện kiến vừa rồi như để rà soát lại mọi thứ.

Akira đã hạn chế phát ngôn, nên không có sơ hở nào để bị nắm thóp.

Saki cũng tự tin rằng mình đã thận trọng đáp lời một cách vô thưởng vô phạt.

... Lẽ ra không có vấn đề gì cả, nhưng cảm giác gợn cộm như có chiếc xương dăm mắc trong cổ họng vẫn không sao xua đi được.

Kuga Houri tuyệt đối sẽ không hành động vì thiện ý. Saki quá hiểu rõ điều đó.

Chắc chắn ông ta sẽ có những hành động nhằm mưu cầu lợi ích tối đa.

Nhưng chừng nào chưa rõ ý đồ của ông ta, Saki không thể hành động bừa bãi.

Muốn đối phó mà lại chẳng thể đối phó. Chính vì tình thế tiến thoái lưỡng nan đó, Saki đã rơi vào trạng thái tự buộc mình.

Trút một tiếng thở dài. Hạ quyết tâm, Saki mở lời.

「... Nonoka-san, cho tôi hỏi một chút được không. 」

「Tất nhiên rồi, Rindou-sama. 」

「Cứ gọi tôi là Saki đi. Sắp tới chúng ta sẽ còn làm việc cùng nhau một thời gian, nên tôi muốn nắm rõ tình hình của đôi bên. ──Đẳng cấp của Nonoka-san hiện tại là gì? 」

「Hiện tại tôi đã lĩnh hội đến Bí truyền của phái Hariin. Loại Tinh linh kỹ mà ngài đang bận tâm, tất nhiên tôi cũng đã thành thạo. 」 Có lẽ cô ấy đã đoán được Saki đang lo ngại điều gì. Trước câu trả lời trôi chảy và dứt khoát của Nonoka, Saki thở phào nhẹ nhõm một hơi lớn.

Saki mang trong mình lượng Tinh linh lực dồi dào nhưng vẫn chỉ mới đạt tới cấp Trung truyền, còn Akira thì dù được đặc cách cho phép sử dụng Trung truyền, thực chất mới chỉ ở mức Sơ truyền.

Dù nghe nói khả năng xảy ra bạo lực là rất thấp, nhưng cô vẫn muốn chuẩn bị sẵn một phương án dự phòng.

Vốn dĩ, với Kuga Houri, mục đích chính là để Ryouta tích lũy kinh nghiệm và lập công.

Saki và Akira chẳng qua chỉ được gọi đến như những kẻ đính kèm mà thôi.

Tuy nhiên, kẻ bốc đồng như Ryouta có thể sẽ hứng thú với việc tranh giành chiến công, nhưng chắc chắn không màng đến việc tranh đoạt quyền chủ đạo.

Saki cũng được nhà Kuhouin yêu cầu giải quyết vụ này, nhưng họ không yêu cầu cụ thể "ai" là người giải quyết.

Do đó, Saki quyết định sớm từ bỏ việc tranh giành chiến công và lùi lại phía sau làm hậu phương.

「──Y-Yo, Saki! Cô đến rồi đấy à? 」 Khi Saki kết thúc cuộc trò chuyện với Nonoka và đến gần hiên nhà, từ phía đối diện, Kuga Ryouta cùng một người đàn ông lớn tuổi đang tiến lại gần.

Có lẽ cậu ta vừa đi tập luyện về. Dù không cảm thấy ghê tởm thân hình nhễ nhại mồ hôi dưới cái nóng như thiêu như đốt của Ryouta, nhưng Saki bất giác giật khóe miệng trước cái tính cách chẳng biết ý tứ đối phương vẫn y như cũ của cậu ta.

「... Ừ. Lâu rồi không gặp, Kuga-kun. 」

「Ờ. Từ hồi chia tay sau đợt thực tập Vệ sĩ đến giờ, chắc cũng phải một tháng rồi nhỉ.... Mà, 」 Trong lúc nói chuyện, cậu ta cuối cùng cũng nhận ra Akira đang đứng chực chờ ở phía sau Saki.

Để tránh kích động đối phương không cần thiết, Akira giữ im lặng và cúi đầu.

「Gì đây, tên ngoại đạo à. Sao thế, làm cái đuôi bám theo Saki mãn nguyện lắm hả? 」 Ryouta buông lời chế giễu đầy ác ý để khiêu khích Akira, nhưng trong tình thế không thể chen lời phản bác, Akira chỉ đành giữ im lặng và tiếp tục cúi đầu.

Có lẽ đã nhanh chóng mất hứng trước một Akira không hề phản ứng lại, Ryouta hừ mũi một cái rồi quay sang phía Saki.

「Thế, Saki đến vì vụ đó đúng không? 」

「Ừ. Theo lệnh của Kuhouin-sama, tôi được giao phó điều tra và giải quyết vụ việc liên quan đến 'Đạo Thánh Chỉ Dẫn'. Chi tiết thì tôi đã nhận được rồi, nếu cậu rảnh thì tôi muốn sắp xếp kế hoạch luôn. 」

「Cũng không hẳn là bận, nhưng để sau bữa tối đi. Đằng nào thì mai chúng ta mới bắt đầu hành động mà. 」

「Bữa tối? Ăn xong thì trời tối mất còn gì. Lúc đó tôi biết về kiểu gì? 」 Dù đã quen với việc hoạt động giữa đêm khuya trong những ca trực đêm hay gác đêm ở đội phòng vệ, nhưng đó chẳng qua chỉ là một phần trong hoạt động của một tập thể vũ trang.

Nếu bỏ qua những điều đó, Saki vẫn là một thục nữ xuất thân quý tộc.

Việc đi lại ngoài đường vào ban đêm quả thực là điều khiến thiếu nữ ở độ tuổi của cô phải ngần ngại.

「Về? Cô đang nói cái quái gì thế. Đương nhiên là cô sẽ ở lại đây rồi, phòng ốc cũng đã chuẩn bị sẵn sàng hết rồi. 」 Ryouta nói ra điều đó như thể chuyện hiển nhiên, rồi đưa mắt nhìn Nonoka.

Trước ánh nhìn mang tính chất tra hỏi đó, Nonoka vừa bối rối vừa gật đầu.

「V-Vâng. Theo chỉ thị của Ryouta-sama, tôi đã dọn dẹp phòng cho khách rồi ạ.... Ơ, ơ kìa, chẳng phải ngài sẽ nghỉ lại đây sao? 」

「…………Cậu đang nói cái gì vậy!? 」 Trước những lời đó của Ryouta, Saki cảm thấy cạn lời trước cả khi kịp kinh ngạc.

『Nam nữ bảy tuổi không ngồi chung chiếu, không ăn chung mâm』 chính là tiền đề lớn nhất cho quan niệm về trinh tiết trong thời đại mà những người như Saki đang sống.

Việc nam giới trọ lại ở một gia tộc khác thì không có vấn đề gì lớn, nhưng một người phụ nữ chưa chồng mà lại ngủ lại nhà khác thì sẽ nảy sinh vấn đề vô cùng lớn.

Nếu là những đứa trẻ dưới 7 tuổi ngủ lại cùng cha mẹ thì còn chấp nhận được, chứ Saki đang độ tuổi sắp đến kỳ cập kê mà lại ngủ lại nhà Kuga, thì sẽ bị coi là hai gia đình đã đồng ý tuyên bố quan hệ hôn nhân.

Vốn dĩ, quyền phát ngôn liên quan đến hôn nhân thường được trao cho nhà gái, nhưng nếu bất cẩn qua đêm tại nhà người khác, quyền phát ngôn về hôn nhân sẽ được chuyển nhượng phần lớn sang cho nhà trai.

Tất nhiên, Saki không đủ bao dung để cho qua sự trơ trẽn của một lời tuyên bố ép buộc như vậy.

「Đương gia nhà Kuga có biết chuyện này không? 」 Tùy thuộc vào câu trả lời mà cô sẽ không để yên, Saki tỏa ra một bầu không khí nguy hiểm trong tư thế gặng hỏi.

Saki nắm rõ giá trị của bản thân. Dù xếp vị trí thứ năm, nhà Rindou vẫn là một thế lực không thể bàn cãi trong Bát Gia.

Bản thân Saki cũng là Tam tiểu thư trực hệ của Tông gia.

Cho dù đối phương là nhà Kuga đứng thứ hai trong Bát Gia đi chăng nữa, cô cũng không có lý do gì để chấp nhận yêu cầu trở thành trắc thất một cách ép buộc mà chẳng qua bất kỳ cuộc bàn bạc đàng hoàng nào.

Việc coi Saki – một lá bài đàm phán cực kỳ đắt giá – như một quân bài bỏ đi thế này quả thực là một nỗi nhục nhã khó nuốt.

「Chuyện Saki sẽ làm dâu nhà tôi ấy hả? Khi tôi đề xuất, phụ thân đã mừng lắm đấy. 」

「Tức là, cậu hoàn toàn chưa thông qua phụ thân tôi chứ gì? Thật hết chỗ nói. Nếu cậu dùng cái thái độ đó để đòi thiết lập quan hệ hôn nhân giữa Bát Gia, thì Đương gia nhà Kuga chắc chắn sẽ sướng rơn mà gật đầu cái rụp rồi. 」 Từ cách nói chuyện đó, cô đã đoán được đại khái thực trạng.

Ông ta biết rõ, nhưng lại cố tình đổ thêm dầu vào lửa rồi nhắm mắt làm ngơ, chắc là vậy.

Nếu trót lọt thì quá tốt. Dù có bị phàn nàn thì ông ta cũng tin rằng mình có thể thuyết phục được Rindou Kouzaburou nên mới dám làm trò bạo ngược này sao.

「Có vấn đề gì đâu. Hôn nhân giữa Bát Gia với nhau thì môn đăng hộ đối quá rồi còn gì. Nhà Rindou được nhà Kuga ngỏ ý muốn đón về làm trắc thất cơ mà? Có gì mà không hài lòng chứ. 」

「Tất nhiên là có rồi, tất cả mọi thứ! Nếu cậu định tiến hành chuyện này mà gạt phụ thân tôi ra rìa, thì nhà Rindou cũng sẽ không thể ngồi im đâu.... Đi thôi, Akira-kun. Có vẻ như Kuga-kun đang bận rộn lắm, mai chúng ta hẵng quay lại bàn chuyện điều tra! 」 Vứt lại những lời như nhổ toẹt ra đó, Saki giậm chân đi thẳng một mạch về phía cổng.

「──Xin tiểu thư nán lại một chút được không ạ? 」

「... Tôi không nhớ là mình từng quen biết với lão gia đây, ngài là ai? 」 Thứ giúp dập tắt cơn phẫn nộ không biết trút vào đâu của Saki là một giọng nói trầm tĩnh, từng trải mà cô không có chút ấn tượng nào.

Nể nang tuổi tác, cô cố nén sự bực tức và thu vào tầm mắt hình bóng ông lão đang đứng cạnh Ryouta – người vừa cất tiếng.

「Thất lễ quá. Lão phu chỉ là kẻ hèn mọn chót bảng trong số các quý tộc Châu Ou, tên là Mikuriya Shishin. Lão được nhà Kuga mời đến đây làm sư phạm cho phái Tsukinomiya. Từ nay về sau, rất mong được Công chúa nhà Rindou chiếu cố. 」

「... Ra lão gia là người của Châu Ou sao, rất hân hạnh được làm quen. 」 Dù là với một Saki nhỏ tuổi hơn, ông ta vẫn tỏ ra vô cùng giữ lễ nghĩa.

Tuy còn trẻ, nhưng khi hứng trọn cơn giận dữ của Bát Gia mà nét mặt ông lão vẫn không mảy may xao động. Đánh giá rằng nếu để cảm xúc lấn át thì có khả năng sẽ bị lật lọng, thái độ của Saki cũng lập tức thay đổi.

Giới quý tộc Châu Ou có xu hướng coi các Châu khác là bề dưới.

Có nhiều lý do cho việc đó, nhưng thực tế là Tinh linh hệ Thổ – thứ được cho là mạnh hơn các Tinh linh khác – chủ yếu ngự trị trong giới quý tộc Châu Ou, và điều này là nền tảng vững chắc cho sự kiêu hãnh của họ.

Một ông lão với lòng kiêu hãnh cao ngất ngưởng thế này, lỡ làm phật ý thì phiền phức lắm đây.

Hơn nữa, chắc chắn đối phương là một kẻ mưu mô.

「Chà, mới 12 tuổi mà đã có phong thái nhường ấy, lão phu cũng từng diện kiến nhiều vị tôn kính rồi, nhưng tư thế đường hoàng này quả thực khiến người ta phải cảm thán đúng là Công chúa của Bát Gia. 」 ──Nhanh thật, đã bắt đầu trò tranh ngôi Hầu Vương rồi sao.

Có lẽ nhận ra sự cảnh giác của Saki, Mikuriya Shishin bắt đầu bằng việc khen ngợi Saki hết lời.

Thấp thoáng sau những lời đó là bộ mặt của một con cáo già lão luyện, khác hẳn với Kuga Houri.

Bản tính thật sự đã bị che đậy hoàn toàn dưới lớp mặt nạ của một ông lão đôn hậu.

Nhưng, ý đồ của những lời nói mang vẻ ngoài như những câu chuyện phiếm đó thực chất là một cuộc đấu trí để xem ai mới là kẻ nắm thế thượng phong.

Chính vì thế, Saki không hề bị dao động cảm xúc trước những lời khen ngợi suông của đối phương.

「... Được một quý tộc Châu Ou đánh giá cao như vậy, quả thực là một sự ưu ái quá mức, khiến vãn bối cảm thấy vô cùng vinh hạnh. 」 Saki trả lời ngắn gọn, chỉ dừng lại ở việc bày tỏ lòng biết ơn bằng thái độ tôn trọng người lớn tuổi.

Sử dụng những lời lẽ vô thưởng vô phạt là để không tạo sơ hở cho đối phương nắm thóp.

Như nhận ra ý đồ của Saki, Mikuriya Shishin nhướn một bên lông mày với vẻ thích thú.

Ông ta cảm thấy hứng thú, hay đang thầm rủa cô xấc xược trong lòng thì Saki không thể đọc vị được.

Nhưng có một điều chắc chắn, đó là Mikuriya Shishin đã nổi hứng muốn thương lượng với Saki.

「Ấy dà, dù là người phương Nam thì cũng cùng là quý tộc thôi. Giới hạn giữa các Châu hay thứ bậc quý tộc, trước mặt Đại Thần Trụ của Châu Ou là Công chúa Takamikura cùng các vị Tam Cung cai trị Takamagahara, thì tất cả đều chỉ là thân phận quỳ gối như nhau cả mà thôi. 」

「Cái────!! 」 ──Trước mặt kẻ cai trị Châu Ou, Bát Gia và thân phận ông ta chẳng có gì khác biệt cả.

Sự lịch thiệp chỉ là vỏ bọc bên ngoài. Trước những lời lẽ đầy ngạo mạn, trịch thượng của Mikuriya Shishin, cảm xúc của Saki lại một lần nữa bị lung lay.

Sơ hở do sự non nớt của Saki bộc lộ ra, một lão già dày dạn kinh nghiệm như ông ta làm sao có thể bỏ lỡ.

「... Đương nhiên, đối với Công chúa của Bát Gia, việc cho rằng ngài bước chân vào lãnh địa nhà Kuga đồng nghĩa với việc có ý định gả vào đây, quả thực là một lời nói lộng ngôn quá mức. Về sự hấp tấp của nhà Kuga, chúng tôi chắc chắn sẽ phải chu toàn lễ nghĩa đối với nhà Rindou. ──Nhưng, lão mong ngài cũng dành chút thời gian suy xét cho nỗi lo lắng của Ryouta-dono. 」

「... Khư. 」 Nhân lúc Saki còn đang cứng họng, Mikuriya Shishin đã nhanh chóng đan cài những lý lẽ có lợi cho mình, trong khi vẫn tỏ ra đang quan tâm đến danh dự của nhà Rindou.

「Lão nghe nói Saki-dono đang mang theo kẻ kia đi khắp nơi với tư cách là Giáo quan. Dù là lệnh của Kuhouin-sama đi chăng nữa, việc quá gần gũi với hạng dân đen quả thực là sự thiếu thận trọng. Bắt ép một người có thể trở thành mẫu thân của huyết mạch đích tôn nhà Kuga phải làm cái công việc thấp hèn như vậy, chẳng phải vị thế của nhà Rindou đang bị xem nhẹ hay sao. 」

「──Tuy chung một mái nhà, nhưng phòng ở khác nhau nên không có vấn đề gì cả. Tôi cũng đã nhận được sự cho phép từ phụ thân. Hơn nữa, việc phụ tá cậu ấy cho đến khi thành tài là sứ mệnh của tôi, nếu không hoàn thành thì tôi không thể ăn nói thế nào với Kuhouin-sama. 」

「Đương nhiên, đương nhiên rồi. Lão phu không có mảy may ý định bôi nhọ thể diện của Saki-dono. Nhưng chúng ta làm sao quản được những lời đồn đại râm ran của đám dân đen. Khi nghe thấy người con gái mình hằng tâm niệm lại trở thành miếng mồi cho những lời đàm tiếu nơi phố thị, mong ngài cũng rủ lòng thấu hiểu cho tâm trạng của Ryouta-dono. 」 Vốn dĩ chẳng cần phải quan tâm đến cảm xúc của Kuga Ryouta, và thực tế thì cũng chẳng có lời đồn đại nào sất.

Dân thường không rảnh rỗi mà tò mò chuyện của quý tộc đến mức đó, và dù nói là người hướng dẫn, nhưng trên danh nghĩa người đứng ra quản lý về cơ bản vẫn là Asougi Genji.

Chắc chắn đây là một chiêu trò thăm dò của nhà Kuga.

──Sự đe dọa mang vỏ bọc thiện ý từ ông lão trước mặt này, hoặc từ chính Kuga Houri.

Nếu cố tình bác bỏ mọi lời đề nghị, chúng ta sẽ tung tin đồn thất thiệt đấy, ý ông ta là vậy sao.

Nhận ra sự bất lợi, Saki quyết định sớm kết thúc cuộc tranh luận.

Dù sao thì đối phương chắc chắn cũng đã chuẩn bị sẵn đường lui phòng khi mọi chuyện đến nước này.

「…………Vậy ý Mikuri-okina (Lão gia Mikuri) là, tôi phải nể mặt nhà Kuga mà ngủ lại đây sao? 」 Đây chính là ranh giới sống còn. Nếu vượt qua giới hạn này, dù có là lệnh của Kuhouin đi chăng nữa, cô cũng không thể hợp tác với nhà Kuga được nữa.

Có vẻ ông lão cũng nắm rõ điều đó, ông tươi cười lắc đầu.

「Đâu có. Nhưng, nếu ngài chịu nghỉ lại tại một nhà trọ mà chúng tôi đã cất công chuẩn bị riêng, chắc hẳn Ryouta-dono cũng sẽ an tâm phần nào. Xin ngài cứ yên tâm. Nghe nói đó là nhà trọ cao cấp bậc nhất ở Otsu, nằm ngay gần dinh thự nhà Kuga. 」 ──Quả nhiên, nhà trọ cũng đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Biết là vô ích, nhưng vì bực bội, Saki vẫn buông một lời mỉa mai.

「... Đương nhiên, sẽ không có vị khách nam nào chứ? Dùng chung một mái nhà với đàn ông ở một nhà trọ xa lạ, chuyện đó mới thực sự là mầm mống cho những vụ tai tiếng đấy. 」

「Xin đừng lo. Lão đã bao trọn gói rồi, vốn dĩ sẽ chẳng có vị khách nào khác ngoài Saki-dono đâu. 」

「…………Tôi hiểu rồi. Vậy xin hãy chỉ đường đến nhà trọ đó. 」 Saki vốn mong đợi đối phương sẽ để lộ ra sơ hở sai lầm cơ bản nào đó, nhưng ông lão đã tươi cười phủ nhận mọi kẽ hở.

──Rốt cuộc, trong cuộc đấu khẩu này, cô đã không thể nào vượt qua được Mikuriya Shishin.

Không biết bọn họ đã bỏ ra bao nhiêu chi phí chỉ để kiểm soát hành động của Saki nữa.

Dù nghĩ thế nào cũng thấy đó là sự phung phí quá mức. Đối với mục đích của Houri được che đậy tinh vi dưới lớp vỏ bọc thiện ý, Saki dù trong lòng tặc lưỡi khó chịu nhưng cuối cùng cũng phải nhượng bộ.