Chương 48: Chương 7: Những toan tính riêng, dòng suy tưởng bâng quơ 2

Vol 2: Thiếu niên hội ngộ Âm dương sư truy tìm Yêu đao.

「──Kính chào quý khách!! 」 Xạch. Khi cánh cửa trượt bằng kính ghép vừa mở ra, một giọng nói đầy ắp uy thế vang lên từ sâu bên trong sự ồn ào của thực khách.

Hơi nóng và làn sương khói không hề thua kém cái nắng ban trưa mang theo mùi hương của mì Soba lấp đầy khoang mũi Akira.

Việc một thiếu niên với vẻ ngoài vẫn còn nét trẻ con bước vào tiệm khiến vài vị khách không ngần ngại ném ánh nhìn tò mò, nhưng khi nhận ra trang phục của cậu là đồng phục của lính phòng vệ, họ vội vàng đưa mắt lảng đi nơi khác.

Mì Soba, thứ được làm từ loại cây dễ sinh trưởng ngay cả ở những vùng cao nguyên khô cằn và là nguồn no bụng của giới bình dân, cũng chính là một trong những món ăn rẻ và tiện lợi nhất tại Takamagahara.

Lựa chọn nhanh chóng của Akira sau khi cân nhắc với chiếc ví xẹp lép của mình cũng chính là một tiệm mì Soba.

Cậu gọi một bát mì Kake Soba rẻ nhất từ người đàn ông trạc tuổi trung niên có vẻ là chủ tiệm đang đứng trong bếp, rồi ngồi xuống một chỗ trống may mắn còn sót lại ở góc tường.

──Lại nữa sao.

Tuy những ánh nhìn lộ liễu đã biến mất, nhưng chúng chỉ chuyển sang kiểu liếc trộm dáo dác, khiến cậu không khỏi buông một tiếng thở dài ngán ngẩm.

Về cơ bản, những người có thể trở thành lính phòng vệ đều xuất thân từ Hoa tộc. Nói thế này thì hơi kỳ, nhưng hiếm khi nào lính phòng vệ lại chịu ngồi ăn ở một tiệm Soba tồi tàn như thế này.

Đối với những bình dân chưa bao giờ tiếp xúc với Hoa tộc, việc nhìn thấy một lính phòng vệ ở khoảng cách gần chẳng khác nào rước lấy rắc rối vào thân.

Trong suốt một tháng kể từ khi trở thành lính phòng vệ, Akira đã nếm trải cảm giác đó rõ ràng đến mức phát ngán.

Rất khó để đối phó với những ánh nhìn tò mò, và nếu có chuyện gì xảy ra thì sẽ gây phiền phức cho nhà Kuga và Saki.

Nếu chỉ dừng lại ở mức độ nhìn chằm chằm, Akira quyết định cứ cố gắng phớt lờ đi.

Thấy vẻ mặt không chút phản ứng của Akira, một lúc sau đám người xung quanh có vẻ cũng chán và tản ánh nhìn đi chỗ khác.

──Một lát sau, một bát mì bốc khói nghi ngút được đặt trước mặt Akira kèm theo tiếng 'cạch' nặng nề.

Cậu cắm đũa vào bát nước dùng đang có hành tây và sợi mì bồng bềnh, rồi khuấy từ dưới đáy lên.

Vừa dỗ dành cái dạ dày đang kêu gào đòi ăn, cậu vừa định húp một ngụm lớn──.

「Tôi ngồi chung bàn được chứ? 」 Giọng điệu dù vẫn còn vương chút kỳ lạ nhưng cách dùng từ lại vô cùng trôi chảy, khiến Akira phải dừng đũa lại ngay sát mép miệng.

Ngước mắt lên, trước mặt cậu là người phụ nữ ngoại quốc mà cậu đã chạm mặt lúc ban trưa.

Cậu nhanh chóng liếc nhìn xung quanh. Dù không dễ thấy, nhưng trong tiệm vẫn còn một hai chỗ trống.

Đáng lẽ ra không có lý do gì để cô ta cất công xin ngồi chung với Akira cả.

──Nói cách khác, cô ta có mục đích khi nhắm vào vị trí đối diện với cậu.

「…………Xin mời. 」

「Cảm ơn cậu. ──Phục vụ (Cameriere), cho một phần giống của cậu ấy. 」 Mỉm cười trước cái gật đầu của Akira, người phụ nữ kéo chiếc ghế gỗ và ngồi xuống.

Giữ một khoảng cách để không tỏ ra thất lễ, Akira cẩn thận quan sát ngoại hình của người phụ nữ.

Mái tóc tựa sợi chỉ vàng dài ngang vai, làn da trắng muốt như sứ và đôi mắt màu lam hơi xếch lên gợi nhớ đến loài mèo.

Vì đã quen biết Hanezu nên cậu không cảm thấy quá ngạc nhiên, nhưng đây là một người phụ nữ mang nét đẹp tựa như kiệt tác sứ trắng mà ở Takamagahara hiếm khi nào nhìn thấy.

Điều bất thường hơn cả có lẽ là phản ứng của những người xung quanh.

Dù sự hiện diện của người phụ nữ này còn dị biệt hơn cả Akira, nhưng sự huyên náo xung quanh không hề có chút xao động.

Chủ tiệm nhận lệnh gọi món rồi đi vào trong bếp, cứ như thể vừa có một vị khách chẳng chút nổi bật nào bước vào vậy.

──Là một loại thuật pháp nào đó sao.

Trước sự bất thường đang diễn ra, Akira đã hoàn toàn chắc chắn.

Có một loại kết giới thuật chuyên dùng với mục đích tránh ánh mắt người đời. Dù là một quốc gia nằm ở phía bên kia đại dương, cậu cũng có thể dễ dàng tưởng tượng ra rằng họ cũng sở hữu một loại chú thuật tương tự.

Cố gắng ý thức không để lộ cảm xúc ra ngoài mặt, Akira húp một ngụm mì Kake Soba.

Hương vị của nước tương và cá bào. Nước dùng nóng hổi với vị mặn hơn đôi chút so với Udon, trôi tụt xuống thiêu đốt từ cổ họng đến tận dạ dày, mang theo hương thơm của sợi Soba.

Tận hưởng sự thỏa mãn sâu sắc từ cảm giác đó, Akira tiếp tục lùa đũa với khí thế như muốn ăn sạch mọi thứ trong bát.

Sau khi húp cạn nước dùng và ngẩng mặt lên một lúc, nụ cười không đổi của ban nãy trực diện đón lấy ánh nhìn của Akira.

Có vẻ như cô ta đã rất nề nếp kiên nhẫn để đợi Akira ăn xong.

──Quả này là hết đường chạy rồi.

Thở dài trước thái độ đó, Akira chỉnh lại tư thế ngồi, chuẩn bị lắng nghe.

「──Rất vui được gặp cậu, vị Kỵ sĩ (Cavaliere) của Takamagahara. 」

「Chẳng phải là 'Rất vui được gặp' đâu. Ban nãy chúng ta đã lướt qua nhau trước dinh thự nhà Kuga rồi. Nên cô mới cố tình ngồi trước mặt tôi, đúng không? 」

「Vâng (Sì). Đang đi tìm quán ăn thì tình cờ tôi nhìn thấy cậu. Thấy cậu đi một mình nên tôi muốn xin phép được trò chuyện cùng. 」 Thật đáng ngờ. Đôi mắt Akira ánh lên vẻ sắc lạnh, nhưng nụ cười của cô gái dường như không hề sứt mẻ.

……Nhưng chắc không phải là nói dối. Akira tin chắc là vậy.

Chẳng việc gì phải cất công tiếp cận một tên lính phòng vệ nửa mùa như cậu. Lại càng không có lý do gì để tung ra lời nói dối mang tính khách sáo nhằm khuấy động sự cảnh giác của đối phương một cách vô ích.

「──Vậy sao. Được một người đẹp như cô đây bắt chuyện, xem ra tôi cũng chưa đến nỗi tàn tạ lắm. 」

「Vâng, cậu hoàn toàn có quyền tự tin vào điều đó. 」「Rồi sao nữa? 」 Kiểu đối đáp dạo đầu như vậy không phải là sở thích của Akira. Cậu bắt lấy đuôi câu của người phụ nữ hòng nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện.

「? 」

「Cô có điều muốn hỏi tôi phải không? Mặc dù những gì tôi có thể trả lời được chẳng có bao nhiêu. 」

「Cậu không nghĩ đây chỉ là trùng hợp sao? 」

「Dùng đến chú thuật chỉ vì một kẻ như tôi, lại còn cất công nhắm vào vị trí đối diện? Đùa à. Tôi không nghĩ thân phận của cô lại thấp kém đến mức đó đâu. 」

「Vì sao cậu lại biết thân phận của tôi? Đáng lẽ tôi đâu có mang theo thứ gì chứng minh thân phận đâu chứ. 」

「Tôi nghe nói Vương quốc Vanceel là một quốc gia khá xa xôi. Phải bỏ ra một khoản phí không tưởng để lặn lội đến tận Takamagahara này, nếu không phải vì mục đích thương mại thì cũng là vì ngoại giao chính trị. Mà dù là cái nào thì cô cũng thuộc tầng lớp có tiền có quyền. ──Tiện thể, hai người đang đứng trước cửa tiệm, tôi đoán đó là vệ sĩ của cô nhỉ? 」

「……Chính xác. Xem ra việc tiếp cận cậu lại là một sai số tuyệt vời rồi. 」 Khi cậu chỉ ra bóng hình người đàn ông thấp thoáng qua lớp kính ghép, người phụ nữ nở một nụ cười khác hẳn với ban nãy.

Quả nhiên là cô ta đang coi cậu như trẻ con. Thầm biết ơn những kinh nghiệm đàm phán khi còn dùng thân phận 'Huyền Sinh' ở Hiệp hội bùa chú, cậu xốc lại tinh thần vì bây giờ mới là lúc bước vào vấn đề chính.

Nhưng cũng nên dập tắt cái sự kiêu ngạo ban đầu của đối phương đi một chút.

「Vậy, cô tính sao? Tôi chỉ là một lính phòng vệ thấp bé vừa mới được cất nhắc. Tôi không có hứng thú trả lời câu hỏi của cô, mà dẫu có hứng thì cũng chẳng có câu trả lời nào đâu. 」

「Cũng chưa chắc đâu. ──Vẫn chưa tự giới thiệu nhỉ, tôi là Benedetta Casarini, người đang mang tước vị tại Vương quốc Vanceel. Cho phép tôi hỏi tên của vị Kỵ sĩ (Cavaliere) đây được chứ? 」

「……Tôi tên là Akira. Vừa nãy tôi đã nghe rồi, nhưng rốt cuộc Cavaliere là gì vậy? 」

「Xin lỗi cậu. ……À ừm, Sĩ tộc, đúng không nhỉ? 」 Sĩ tộc, là lính phòng vệ sao. Akira không nghĩ một người phụ nữ vừa đến từ phía bên kia đại dương như Benedetta lại có thể biết tường tận về xuất thân của cậu.

Nếu vậy, chỉ có một lý do khiến Benedetta hiểu lầm thân phận của cậu.

Liếc nhìn. Cậu hướng mắt về phía thanh Rakuyou Zakuro đang dựng bên cạnh.

Dường như nhận ra ẩn ý trong ánh mắt ấy, Benedetta gật đầu thật mạnh đầy háo hức.

「Vâng. Tôi nghe nói ở Takamagahara, chỉ có những người thuộc sĩ tộc mới được phép sở hữu Tinh linh khí. Chính vì vậy tôi mới đoán ngài Akira hẳn phải là quý tộc của đất nước này. 」

「……Đại khái thì nhận thức đó cũng không sai, nhưng với trường hợp của tôi thì trật lất rồi. Ngoại lệ của ngoại lệ thôi, chứ lính phòng vệ xuất thân bình dân như tôi vẫn có đấy. 」

「Vậy sao? ……Mà, thế cũng không vấn đề gì. Điều tôi muốn chỉ là trò chuyện phiếm thôi mà. 」

「? 」 Bát mì Kake Soba giống y hệt của Akira được đặt xuống trước mặt Benedetta, người vừa nhẹ nhàng nhả chữ.

Cô vui vẻ xích bát mì lại gần, hít hà mùi hương Soba đang bốc lên.

「Ôi, một mùi hương thật hoài niệm, tôi đã để ý đến nó ngay từ lúc bước chân vào tiệm rồi. Cậu cho tôi biết tên món mì (Pasta) này được không? 」 Chà, nếu chỉ thế thôi thì cũng chẳng cần phải im lặng làm gì.

Dù hơi bực dọc, cậu vẫn mở miệng mà không chút phản kháng.

「……Là Kake Soba. 」

「Soba, sao. ──Hương thơm này tuyệt thật. Trong trí nhớ của tôi cũng có, nhưng không biết tôi đã ngửi thấy ở đâu nhỉ? 」 Vừa lẩm bẩm, cô vừa lấy từ trong ngực áo ra một chiếc thìa (Spoon) và một chiếc nĩa (Fork) bằng kim loại.

Múc một thìa nước dùng. Bằng một cử chỉ tao nhã, đôi môi màu anh đào húp lấy phần nước dùng trên thìa.

Đôi má của Benedetta giãn ra đầy đáng yêu. Có vẻ như cô cực kỳ ưng ý món này.

『Tuy hơi mặn một chút nhưng nước dùng (Soup) ngon thật đấy. ──Là nước mắm (Colatura) sao? Dù so với vị ở quê nhà thì chẳng nồng bằng. 』 Vì những lời thì thầm nhanh nhảu ấy được nói bằng ngôn ngữ của Vương quốc Vanceel nên Akira hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Nhưng cậu không hề có ác cảm trước việc đối phương thích hương vị quen thuộc này. Nhìn bộ dạng của Benedetta, sự cảnh giác của Akira cũng thả lỏng đi đôi chút.

「──À, hèn chi lại thấy hoài niệm. Là mì (Pasta) làm từ kiều mạch (Grano) phải không, Pizzoccheri, hồi ở nhà thờ tôi đã ăn rất nhiều. 」

「Ở Vương quốc Vanceel cũng có Soba sao? 」

「Kiều mạch (Grano)? Vâng. Nó là đặc sản của miền Bắc. Ở quê tôi, cách chế biến chủ yếu là hầm chung với bơ (Butter) và phô mai (Cheese), nhưng kết hợp với hải sản thế này thì hương vị thay đổi, ngon lắm. 」

「Là nguyên liệu từ núi sao? Nghe có vẻ ngon đấy. 」

「Vâng, đó là một trong những món quà quan trọng để chống chọi qua mùa đông lạnh giá. 」 Chắc hẳn đó là tên gọi nguyên liệu của Vương quốc Vanceel. Dù chẳng mường tượng được nó là thứ gì, cậu vẫn hùa theo cho có.

Tuy nhiên, việc có người hứng thú với món ăn quê hương, dù là ai đi chăng nữa thì cảm giác vui sướng của Benedetta cũng giống hệt như vậy.

Trước sự đồng tình của Akira, cô vui vẻ gật đầu đáp lại.

Một lúc sau, khi trong bát của Benedetta chỉ còn lại một chút nước dùng, nhận thấy thời cơ đã đến, Akira liền cắt ngang để quay lại chủ đề chính.

「……Vậy. Tôi xin phép về trước đây. 」

「Vâng (Sì). Một khoảng thời gian thật thú vị. Coi như lời cảm ơn, tôi sẽ thanh toán phần hóa đơn này. 」 Dù chỉ là một số tiền nhỏ nhưng đó là một cám dỗ không thể coi thường đối với một kẻ đang chật vật chuyện tiền nong như Akira, khiến cậu bất giác bị lay động tâm can.

──Nhưng,

「……Không cần đâu. 」 Cậu thả 50 Rin (5 đồng tiền tầm trung) xuống bàn, tạo nên tiếng len keng nhỏ.

Đồng xu xoay vòng lóng ngóng trên bàn cũng chính là hiện thân cho quyết tâm không muốn nợ nần ai của cậu.

「Tôi sẽ báo cáo chuyện gặp cô cho cấp trên của tôi đấy. Dù gì họ cũng là người có ơn với tôi, không thể cứ làm lơ được. 」

「Thế thì phiền lắm, tôi không muốn làm lớn chuyện đâu. ──Chỉ cần một thời gian ngắn thôi cũng được, xin cậu hãy giữ bí mật. 」 Thật khó hiểu. Những câu hỏi và trả lời từ nãy đến giờ hoàn toàn vô thưởng vô phạt, chỉ đơn thuần là chuyện phiếm mà thôi.

Dù địa vị của kẻ chủ động tiếp cận như Benedetta có là vấn đề đi chăng nữa, thì nó cũng chẳng tới mức phải ngậm miệng giữ kín.

──À, ra là tính toán kiểu đó sao.

Chính vì thế, cậu đã nhận ra mục đích của Benedetta.

Cả nội dung lẫn địa điểm cuộc trò chuyện đều không mang nhiều ý nghĩa.

Mục đích của Benedetta chính là sự "tiếp xúc" với Akira.

Về cơ bản, cuộc gặp gỡ cá nhân giữa một kẻ thấp cổ bé họng ở Takamagahara như Akira và Benedetta là một chuyện không hề được chào đón.

Dẫu sự thật đằng sau đó chẳng có vấn đề gì, thì đây vẫn là một lý do hoàn hảo để nghi ngờ có nội gián.

──Nói cách khác, cô ta muốn biến cuộc gặp gỡ này thành một thỏa ước bí mật, lấy đó làm bàn đạp cho những cuộc đàm phán ngầm dưới mặt nước.

Chỉ để lại một câu ngắn gọn rằng cậu không hứa trước điều gì, Akira nhanh chóng rời khỏi quán.

『Benedetta (Betty), đàm phán thế nào rồi? Tên đó trông có vẻ khá căng thẳng đấy. 』 Ngay sau khi Akira rời đi, Salvatore, người đang đứng trước cửa tiệm ban nãy, tiến lại ngồi vào vị trí đó.

Salvatore, người được huấn luyện từ nhỏ để trở thành hộ vệ của Benedetta, cũng là một trong những người bạn thân thiết nhất của cô vì cả hai khá trạc tuổi nhau.

Có lẽ sợ những người xung quanh nghe thấy nên anh dùng ngôn ngữ quê nhà để hỏi, Benedetta cũng đáp lại bằng một nụ cười.

『Ừ. Tớ đã xác nhận được lời tiên tri của Đức Thánh Nhai rồi. ──Salvatore (Toto) có muốn ăn thử không? Ngon lắm đó. 』

『Đồ ăn của lũ man di mà? Ta không nghĩ nó lại phù hợp với tầng lớp quý tộc như chúng ta đâu. 』

『Thôi nào, cậu biết rõ mà? Ít nhất chúng ta sẽ phải nán lại đây hai tuần, làm quen với thức ăn địa phương không phải là chuyện thừa đâu. Hơn nữa, một khi Takamagahara chính thức trở thành thuộc địa (Dipendente), thì những hiểu biết về ẩm thực sẽ là một phép lịch sự tối thiểu giúp mang lại lợi thế cho chúng ta trên bàn đàm phán. 』

『…………Mà, đã là lời giới thiệu của Thánh nữ thì ta cũng muốn ăn ké một phần xem sao. 』 Mỉm cười gượng gạo trước sự thuyết phục ép buộc của người bạn, Salvatore ngồi phịch xuống vị trí mà Akira vừa ngồi.

Chiếc ghế gỗ cọt kẹt kêu lên như phản đối trước thân hình to lớn hơn hẳn so với tiêu chuẩn của người Takamagahara.

『Cứ tin tớ đi. Dù vẻ ngoài trông hơi khác, nhưng đây là Pizzoccheri đấy. Nếu nhớ không nhầm thì đó là món khoái khẩu của Salvatore (Toto) mà? 』

『Pizzoccheri á? Dù vậy thì ta chẳng thấy có tí phô mai (Cheese) nào cả. 』

『Chắc là dùng súp (Soup) nước mắm (Colatura) mới là kiểu phổ biến ở đây. Ngài Akira có vẻ cũng không biết phô mai (Cheese) là gì, có khi nơi này vốn dĩ chẳng có thứ đó cũng nên. 』

『Ngài Akira? Đó là tên của thằng ranh con lúc nãy sao. 』

『Ừ. Nhờ cậu ấy mà tớ đã biết thêm được rất nhiều chuyện. ──Đầu tiên, lời thỉnh cầu của tớ hoàn toàn không có tác dụng với cậu ấy. 』

『Cái gì cơ, nó dám ngó lơ uy quang của Thánh nữ Ariadne sao!? 』 Trái ngược với thái độ điềm tĩnh của Benedetta, Salvatore – một kẻ sùng bái giáo lý của Thánh giáo Ariadne – lập tức tức giận đùng đùng, mặc kệ tiếng cót két của chiếc ghế.

『Bản thể của ngài Akira vẫn đang bị trói buộc bởi man thần của vùng đất này, một kết quả hoàn toàn có thể lường trước được. Đáng tiếc thật, nhưng cuối cùng thì cậu ấy sẽ trở thành kẻ ngáng đường chúng ta thôi. 』

『Làm sao cậu biết? 』

『Trong các cuộc Thánh phạt từ trước đến nay, những man thần đối địch đều phái binh lực chủ chốt của chúng đến kịp lúc để đối phó ở giai đoạn cuối cùng. Dù tớ từng bán tín bán nghi nếu không có lời tiên tri của Đức Thánh Nhai, nhưng nếu cậu ta có thể vô hiệu hóa thánh thuật của tớ, thì ngài Akira chắc chắn là một phần chiến lực do Thần Trụ Châu Shumon cài vào. 』

『Ra là vậy. 』

『……Giờ thì, chúng ta cũng nên bắt đầu hành động thôi nhỉ. Nếu làm đúng theo một phần của lời tiên tri, thì sau chuyện này chúng ta sẽ ban ơn được cho ngài Akira đấy. 』 Canh chừng lúc Salvatore vừa ăn xong bát mì Kake Soba, cả hai gật đầu với nhau rồi đứng dậy.

Giữa những chiếc bàn ăn nơi những người dân tóc đen mắt đen xứ Takamagahara đang tận hưởng quãng thời gian cuối ngày của mình, hai kẻ dị biệt không hề phù hợp với khung cảnh này len lỏi qua từng dãy bàn rồi dần mất hút.

Tuy nhiên, sự dị biệt đó chẳng hề bị ai trong quán mảy may để mắt tới, sự ồn ào náo nhiệt vẫn tiếp diễn y như một phần thường nhật.

Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là dấu vết chứng tỏ hai người họ từng xuất hiện ở đây.

Trên chiếc bàn ăn đã vắng bóng người, một đồng xu đang phát ra thứ ánh sáng nhàn nhạt.

TIPS: Về Sĩ tộc.

Là danh xưng gọi chung cho các Lính phòng vệ và Vệ sĩ xuất thân từ Hoa tộc.

Về cơ bản, chỉ có Hoa tộc trở lên mới có thể bốc trúng thẻ bài 'Thị tử' để trở thành lính phòng vệ, nhưng trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, vẫn có bình dân bốc trúng.

Vì lính phòng vệ trở lên và Hoa tộc được đối xử ngang hàng nhau, nên hệ thống này được thiết lập để phân biệt.

Dù có xuất thân bình dân hay là Thị tử đi chăng nữa, thì những người được thăng chức lên làm lính phòng vệ chuyên nghiệp sẽ bị đánh giá thấp hơn một bậc dưới danh nghĩa là 'Lính phòng vệ trên danh nghĩa'.

Dù thực tế là vậy, nhưng số lượng bình dân nuôi khao khát mãnh liệt đạt được địa vị này lại nhiều đến bất ngờ.