Chương 19: Ngoại truyện: Trong đêm tăm tối, đại xà gào khóc oán sầu

Vol 1: Thiếu niên bị trục xuất cầm lên thanh kiếm của Hỏa Thần Ở phía Nam Karen trải rộng một vùng đầm lầy bao la gọi là Kutsunagahara.

Nơi được con sông Tatebakami chạy dọc qua này có diện tích lên tới khoảng 800 chou (tương đương 8km vuông), chiếm tới một phần ba diện tích của Karen. Tuy nhiên, vì là vùng đất ngập nước, nơi đây ẩn chứa vô vàn những bãi lầy khó phân biệt bằng mắt thường. Dù rộng lớn, nhưng do nền đất yếu, nó đã trở thành một kiểu "ma cảnh" từ lâu luôn chối bỏ sự hiện diện của con người.

Đây là vùng đầm lầy vào mùa hè. Tiếng ếch nhái và côn trùng kêu râm ran đến mức gây ù tai, chúng rộn ràng cất tiếng hát vang như thể chẳng mảy may lo sợ con người.

Những thành viên thuộc đội 11, những kẻ được giao nhiệm vụ tuần tra vùng đất này và tiêu diệt các Uế vật sinh ra tại đây, đang tản mát và thâm nhập vào sâu bên trong vùng đầm lầy mùa hè, sột soạt rẽ những bụi cỏ cao quá đầu người.

──Tại sao, tự nhiên lại đột ngột thế này………………

Sakuji, một trong những tân binh thuộc hàng ngũ thấp nhất của đội 11, đang cố nén những bất bình trong lòng khi bám theo đội hình của phân đội mình.

Sự bất mãn của Sakuji cũng là điều dễ hiểu.

Mãi đến trưa hôm đó, họ mới được thông báo về nhiệm vụ tuần tra quy mô lớn, nên công tác chuẩn bị phải tiến hành cấp tốc để kịp cho đợt tuần tra từ chiều tối.

Nhưng điều may mắn là đây không phải bất hạnh của riêng cậu, vì cậu nghe nói tất cả các đội thủ vệ trực thuộc Karen đều bị buộc phải tổng động viên, nên cậu mới có thể gắng gượng chịu đựng hoàn cảnh này.

「──Sakuji, bất mãn à? 」 Thế nhưng, có vẻ như sự bất mãn mà cậu ngỡ rằng mình đã giấu kín trong lòng, lại bị phân đội trưởng nhìn thấu.

「Vâng. À, k-không ạ. Không có chuyện đó đâu ạ. 」 Cậu vô tình buột miệng trả lời bằng tiếng lòng, rồi vội vàng chữa cháy, nhưng có lẽ đã muộn mất rồi.

Đáng lẽ đây là hành vi khiến cậu bị khiển trách, nhưng phân đội trưởng chẳng nói gì thêm, chỉ nở một nụ cười khổ.

「Chà, ta cũng không phải không hiểu cảm giác của cậu, nhưng hôm nay hãy chịu khó đi. Lệnh tổng động viên được đưa ra là vì đã có thần thác từ Kuhouin Tsuguho rằng Bách Quỷ Dạ Hành sẽ xuất hiện. Trước cuộc xâm lược quy mô lớn của Uế vật, chẳng ai có thể thong dong nghỉ phép được đâu. 」

「──Nhưng, liệu Bách Quỷ Dạ Hành có thực sự xảy ra không ạ? Dạo gần đây Uế khí rất mỏng và tình trạng khá ổn định, nói thật lòng là tôi không tin vào Bách Quỷ Dạ Hành lắm. 」

「Dù cậu không tin, nhưng nội dung thần thác là tuyệt đối. Hãy chuẩn bị tâm lý đi, Bách Quỷ Dạ Hành sắp xảy ra rồi. 」

「……Dù có xảy ra, thì cũng không phải ở Kutsunagahara này chứ ạ? Theo nội dung thần thác, chẳng phải Bách Quỷ Dạ Hành sẽ ngược dòng sông Tatebakami để xâm lược sao? Hạ lưu của Kutsunagahara này không sao chứ ạ? 」

「Cái gì, Sakuji. Cậu không biết nguồn gốc tên gọi của Kutsunagahara à? 」 Bị đặt ngược câu hỏi trước sự nghi ngờ của mình, Sakuji thoáng chút bối rối.

Khi thấy các đàn anh xung quanh cũng nhìn mình bằng ánh mắt ngán ngẩm kiểu "cậu chàng này thật hết thuốc chữa", cậu mới nhận ra mình vừa đặt một câu hỏi ngây ngô đến thế nào.

「……Xin lỗi ạ. Tôi chưa bao giờ để ý đến nguồn gốc tên gọi của nó. 」

「À, không sao đâu. Chuyện này, nói thế nào nhỉ, là sự thiếu sót của bọn ta trước đó. 」

"Đúng không, phó đội trưởng?" Nhận được sự đồng thuận khi được hỏi, người phó đội trưởng đang đi ở giữa đội hình mỉm cười gật đầu.

「Đúng là vậy ạ. Bình thường thì cũng không ai để tâm đâu. Bọn tôi cũng phải đến khi nhập ngũ mới được nghe kể như một câu chuyện ma kinh điển của mùa hè. 」 Thì ra là vậy. Đáp lại như thể đang độc thoại, đội trưởng hướng ánh mắt về phía Sakuji.

「Được rồi, đây là dịp tốt, hãy ghi nhớ lấy. ──Bách Quỷ Dạ Hành ngược dòng sông Tatebakami, từ xưa đến nay chỉ có một. Đó chính là Bách Quỷ Dạ Hành với chủ nhân là dị loại của Kutsunagahara. 」 Từ xưa đến nay, đây là một câu chuyện ma kinh điển trong vùng này. Câu chuyện bắt đầu từ tiền đề đó.

Châu Shumon, nơi duy nhất được phép giao thương với nước ngoài, dù sự thịnh vượng nhờ giao thương là vậy, nhưng các cuộc tranh giành phe phái lại vô cùng gay gắt. Việc gia tộc nào lụi bại, gia tộc nào trỗi dậy là chuyện xảy ra như cơm bữa.

Giữa tình cảnh đó, một gia tộc quý tộc đã rơi từ đỉnh cao quyền lực mà họ hằng mong ước xuống tận đáy bùn sâu.

──Nếu không phải là gia tộc đó, thì không phải là người.

Đó là một gia tộc từng kiêu hãnh với sự thịnh vượng đến mức huênh hoang như vậy, thế nhưng chỉ vì thất bại trong một cuộc tranh giành chính trị, họ đã đánh mất tất cả, cả gia tộc bị đuổi khỏi Karen.

──Theo lời đồn đại sau này, Dù họ định tìm cách xoay xở nội chiến, nhưng vì đã gây thù chuốc oán quá nhiều nên chẳng ai chịu hợp tác, ngược lại, tài sản tích góp được còn bị người ta rỉa rói như thể bị mổ xẻ.

Nghe nói người đàn ông từng là đương gia của gia tộc đó đã bị truy đuổi tận cùng, rồi chết trong sự uất hận tột cùng khi trôi dạt vào tận sâu trong Kutsunagahara.

Đến đó, nó cũng chỉ là một trong những câu chuyện bất hạnh thường thấy.

Gia tộc đó đã thua cuộc, chìm nghỉm đến mức không thể vực dậy. Chỉ có vậy thôi.

──Lẽ ra, mọi chuyện chỉ nên kết thúc tại đó.

Ngay sau đó, dị biến đã xảy ra. Một dị loại hùng mạnh sinh ra từ Kutsunagahara và bắt đầu cuộc xâm lược ngược dòng sông Tatebakami.

Mối đe dọa ấy là không thể đong đếm, nghe nói phải mất cả ngày lẫn đêm để tiêu diệt, và một nửa Karen đã biến thành tro bụi.

Và lý do khiến dị loại này trở nên phiền toái, chính là việc tiêu diệt hoàn toàn nó trên thực tế là điều bất khả thi.

Dù có tiêu diệt đi nữa, chỉ cần Uế khí tích tụ đủ trong vùng đất, dị loại sẽ lại phát sinh và gieo rắc tai ương một lần nữa.

Khoảng cách để dị loại ở Kutsunagahara tái nhục thân là khoảng 100 năm, quả thực đây là thời điểm không có gì lạ nếu nó xảy ra.

Họ cưỡng ép tiến về phía trước, giẫm lên đám cỏ lau và bùn lầy đặc trưng của vùng đầm lầy để tạo chỗ đứng.

Tốc độ di chuyển chậm chạp, sự mệt mỏi từ hành động cảnh giác không thấy hồi kết cứ liên tục giày xéo dây thần kinh của tất cả mọi người.

「Sakuji. Cậu nhập ngũ được nửa năm rồi nhỉ. Cho đến giờ, cậu đã gặp bao nhiêu Uế vật rồi? 」 Trước câu hỏi của phó đội trưởng, Sakuji lục lọi trí nhớ.

Đó chỉ là ký ức vỏn vẹn nửa năm. Câu trả lời đến ngay lập tức.

「……Phần lớn là lũ côn trùng nhỏ thôi ạ. Còn loại lớn thì chỉ mới gặp một lần Đại Bách Túc và hóa ếch thôi ạ. 」 Thì ra là vậy. Gật đầu, phó đội trưởng nhìn thẳng vào mắt Sakuji.

「Uế vật mà cậu gặp ở Kutsunagahara, đại khái là tất cả những thứ cậu vừa nói đấy. Nhưng này, cậu không thấy lạ sao? Nếu nói đến quái vật của đầm lầy hay vùng đất ngập nước, chẳng phải còn những kẻ nổi tiếng hơn sao? 」

「Dạ? 」 Vừa định hỏi lại, câu trả lời đã giáng xuống tâm trí Sakuji như một tia chớp.

Đúng là lạ thật.

Có cả Đại Bách Túc và hóa ếch cơ mà. Vậy thì lẽ ra phải có kẻ lớn hơn chuyên ăn thịt chúng mới đúng.

Nhắc đến quái vật ăn thịt ếch, thứ nảy ra trong đầu cậu ngay lập tức chỉ có một.

「Toàn đội, dừng lại!! 」 Ngay khi cậu định thốt ra điều đó, đội trưởng đã phát tín hiệu dừng khẩn cấp.

Tất cả mọi người tập trung quanh đội trưởng, nhanh chóng cảnh giác xung quanh.

「──Có chuyện gì vậy ạ? 」

「Bị trúng kế rồi, quá yên tĩnh. 」 Đội trưởng trả lời câu hỏi ngắn gọn của phó đội trưởng.

Yên tĩnh? Tiếng côn trùng mùa hè kêu đinh tai nhức óc tựa như tiếng sóng vỗ, đáng lẽ phải ồn ào đến mức…──.

Vừa nghĩ đến đó, cuối cùng tất cả mọi người đều hiểu ra. Đúng thật là yên tĩnh quá.

Cảm giác ù tai trực tiếp hơn hẳn, tiếng côn trùng kêu đã biến mất.

「Toàn đội, cảnh giới! 」 Có lẽ đã quá muộn, nhưng trước chỉ thị của đội trưởng, tất cả đều vào tư thế sẵn sàng.

Họ nhìn quanh.

Lẽ ra dưới ánh trăng, họ phải nhìn thấy rõ mọi thứ, nhưng xung quanh lại tối đen như mực, tựa như bị đổ mực tàu vào vậy.

「Sakuji, chuẩn bị ống tín hiệu. ──Nhưng, tuyệt đối không được bắn trừ khi có hiệu lệnh. 」

「Đội trưởng, rút lui thôi ạ……」

「Đã muộn rồi. Nó đã nhận ra chúng ta rồi. 」 Đội trưởng, tuy không phải là người phàm nhân (Sakimori), nhưng là một kẻ dày dạn kinh nghiệm đã làm việc trong đội thủ vệ lâu năm.

Cái trực giác hỗ trợ niềm tự hào đã giúp ông sống sót đến tận bây giờ, là thứ ông tin tưởng hơn bất cứ điều gì.

Đối thủ đủ sức đánh lừa trực giác đó, không thể xem thường được.

「Toàn đội, chuẩn bị Chiến phù. 」 Vì đợt tuần tra quy mô lớn, họ được cấp nhiều Chiến phù (呪符) hơn thường lệ. Sakuji rút một lá ra khỏi túi, sẵn sàng sử dụng bất cứ lúc nào.

「Đừng tấn công. Tuyệt đối không được kích động đối phương. 」

「Đội trưởng, giờ chúng ta phải làm sao ạ? 」

「Toàn đội, lùi lại trong tư thế cảnh giới. Ngay khoảnh khắc nó lộ diện, hãy nện Chiến phù vào mũi nó. 」

「「「Rõ!! 」」」

「Sakuji. Ngay khoảnh khắc bọn ta nện Chiến phù vào, hãy quay lưng bỏ chạy. Khi thấy xung quanh thoáng đãng, đừng nghĩ ngợi gì cả, hãy bắn ống tín hiệu rồi chạy ngay! 」

「V-Vâng ạ!! 」 Xào xạc, xào xạc.

Hòa lẫn trong tiếng ù tai ngày càng lớn, có âm thanh của thứ gì đó khổng lồ đang rẽ cỏ lao đến.

Âm thanh vang lên từ khắp mọi hướng, nhưng lại chẳng hề phát ra từ phía trước mà đội đang đối mặt.

Như thể đang trào ra từ xung quanh, vô số ngọn lửa ma trơi xanh nhợt nhạt bốc lên.

Và ở phía trước đội, hai ngọn lửa ma trơi màu đỏ rực. Nó chập chờn, chập chờn trỗi dậy.

──Theo truyền thuyết, Được chiếu sáng bởi ánh sáng mờ ảo của ma trơi, một thân hình khổng lồ khoác trên mình lớp vảy trắng muốt lướt ngang qua phía trước đội hình.

──Đôi mắt ấy, tựa như ma đăng đỏ rực, Hơi thở chứa đầy Uế khí tanh tưởi trào ra từ khe hở của cặp răng nanh độc địa.

──Gương mặt trắng bệch hung tợn, chúa tể của ngọn lửa độc.

Đôi mắt được tạo thành từ ngọn lửa ma trơi đỏ rực đang lườm lườm đội hình từ trong bóng tối.

──Đó là,

「Chiến phù, phóng đi!!! 」 Khối lửa chứa đựng trong Chiến phù được nện thẳng vào chiếc mũi của dị loại vừa lộ diện.

─── Gừ gừ gừ... gừ!!

Dù là đòn tấn công mạnh mẽ đối với những kẻ bình thường, nhưng không đời nào dị loại đó lại gục ngã vì thứ này.

Nó đón nhận sự kháng cự đáng yêu của lũ sinh vật nhỏ bé (người phàm) một cách không hề nao núng, rồi đứng đó cười nhạo họ bằng thân hình chẳng mảy may thương tổn.

「Sakuji, chạy điiiii!! 」 Tuy nhiên, đội trưởng cũng đã lường trước được điều này.

Vừa chuẩn bị Chiến phù tiếp theo, ông vừa gào lên đến mức xé cả cổ họng.

Còn nhanh hơn cả lời nói ấy, Sakuji đã quay lưng lao đi.

「Đòn thứ hai, phóng đi…………」

─── Gừ gừ! Gừ!

Dị loại không hề tỏ ra bao dung đến mức chịu nhận đòn Chiến phù thứ hai.

Vừa cười nhạo sự kháng cự vô ích của người phàm, nó phun ra ngọn lửa độc chứa nồng độ Uế khí cực cao về phía đội hình.

Hứng chịu Uế khí dữ dội đến mức bào mòn cả xương cốt, các đội viên không còn kịp tung ra thêm Chiến phù nào nữa, cứ thế tan chảy và biến mất trong ngọn lửa độc.

「Hộc, hộc! A, khốn kiếp, khốn kiếp thật!! 」 Sakuji, kẻ may mắn thoát khỏi ngọn lửa đó, vừa chạy vừa lấy ống tín hiệu ra khỏi túi.

Vì cậu chỉ muốn suy nghĩ, muốn cử động tay chân, muốn chạy thật xa khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.

Cậu mở nắp ống tín hiệu, chà xát dải phốt pho đỏ được quét thay cho dây cháy chậm.

Khi nâng ống lên cao, chẳng bao lâu sau, một quả pháo tín hiệu màu đỏ được bắn lên không trung.

Màu sắc tượng trưng cho tình trạng khẩn cấp cao nhất. Nhờ thế, các đội thủ vệ đang tản ra khắp Kutsunagahara hẳn đã biết được sự xuất hiện của dị loại.

── Ầmmmmmmmm!!

Còn lại chỉ cần chạy thoát thân. Một chấn động và vụ nổ liếm qua sau lưng Sakuji.

Không thể chịu nổi, Sakuji bò rạp người xuống đất, và từ trong bóng tối phía sau lưng, dị loại thong dong lộ diện.

「A, a, á……!! 」 Sakuji, kẻ vừa bò vừa lết với cơ thể không còn tuân theo ý muốn vì sợ hãi và đau đớn, cuối cùng cũng ngước nhìn ra phía sau. Dị loại - vốn không thể lộ ra biểu cảm - đang cúi nhìn cậu từ trên cao, gương mặt biến dạng ấy lộ rõ sự khoái trá đầy ác ý.

「A, á……, k-kuchinawa (xà)!! 」 Với từ đó là lời cuối cùng thốt ra từ miệng, Sakuji cũng tan chảy trong ngọn lửa độc vừa được phun ra.

─── Gừ!

Dị loại cười nhạo một cách ma quái, đắc chí với niềm vui được tái nhục thân vào hiện thế sau khi có được dáng hình của Xà, hay đúng hơn là Orochi.

──Ôi, đó là vị vua của tội lỗi.

Dị loại gào khóc đầy bi ai.

Đúng như sự oán hận khi sinh ra, nó cuộn cả thế giới vào trong vòng xoáy oán sầu.

Uế khí cuồn cuộn, đại xà gào khóc.

Được ban phước chỉ bởi ánh sáng của Uế khí đỏ đen.

Tại Kutsunagahara này, dị loại đại xà với vảy trắng và đôi mắt ma trơi đỏ rực đã tái nhục thân cùng với nỗi oán sầu.

ＴＩＰＳ： Về vùng sâu (thâm bộ).

Vũng đầm lầy Uế khí nơi Uế khí nồng độ cao luôn không ngừng tích tụ.

Nồng độ Uế khí cao đến mức Uế thú cũng không thể sống nổi.

Là vùng sinh thái của các loại dị loại, cũng là điểm phát sinh của các Kaii.

Trên thực tế, nơi này không phải là quá hiếm, thường xuất hiện rải rác giữa các vùng núi.