Chương 43: Chương 6: Tại Otsu, bước đi trong cơn gió ngược 1

Vol 2: Thiếu niên hội ngộ Âm dương sư truy tìm Yêu đao.

──Gatatan, goton.

Vài ngày sau cuộc gặp gỡ với Hanezu tại Vạn Cùng Đại Già Lam, theo lệnh của Tsuguho, Akira và những người khác đã lên đường đến Otsu.

Cảnh vật bên ngoài, nhìn qua khung cửa sổ toa tàu đang rung lắc dữ dội theo chu kỳ, lướt qua từ trước ra sau rồi tan biến.

Đã gần 20 năm trôi qua kể từ khi công suất hơn 1000 mã lực do tàu hơi nước (Steam Locomobile) tạo ra trở thành phương tiện vận chuyển người và hàng hóa nhanh hơn bất kỳ loại phương tiện nào mà con người ở Takamagahara từng biết đến.

Thế nhưng, dù đã bước sang thời cận đại được một khoảng thời gian, vẻ uy nghi của sắt đen mà tàu hơi nước tự hào vẫn luôn thu hút sự quan tâm của trẻ nhỏ, khiến cho tiếng reo hò và tiếng chân chạy nhảy của chúng trong toa tàu không bao giờ dứt.

Len lỏi qua đám trẻ đang chạy nhảy, Akira, người đang cầm trên tay hai gói lá tre, rảo bước nhanh hơn một chút.

──Đúng lúc đó,

「Gensei. 」 Hướng ánh mắt khó chịu về phía tiếng gọi nhẹ nhàng đầy vẻ giễu cợt vừa vang lên từ bên cạnh.

Ở đó, một gã lãng tử đang mặc âu phục hợp thời trang - nhìn chẳng giống một Âm dương sư chút nào - đang ngồi đối diện với Rikutou.

Đó là kẻ đầy nghiệt duyên mà cậu vừa thở phào nhẹ nhõm vì nghĩ rằng sẽ không gặp lại... vậy mà chỉ vài ngày sau đã tái ngộ.

Cậu chẳng muốn làm thân, và cũng chẳng nhìn thấy tương lai nào có thể làm bạn với kẻ này.

Nhất là với một gã lãng tử diện chiếc áo polo trông có vẻ đắt tiền như thế.

「Không, xin lỗi nhé. Là Akira-dono nhỉ? 」

「... Tôi phải mang bữa trưa đến cho Saki ojou-sama. Nhờ anh nói ngắn gọn cho. 」

「Biết rồi. ──Yên tâm đi, ta chẳng có ý định dò xét gì về cậu đâu. 」 Không một chút lòng tin nào trỗi dậy trước giọng điệu nhẹ bẫng khó đoán ý tứ ấy, ánh mắt Akira trở nên sắc lạnh.

Có lẽ nhận ra mình đang bị thúc giục vào thẳng vấn đề dù không nói ra, Mutou nhún vai, cố kìm nén tiếng cười.

「Khi đến Otsu, để chuẩn bị cho kế hoạch tối nay, tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị tại Đền Gozakura. Hãy nhắn với Ojou-sama (Saki) rằng hãy hoàn tất sự chuẩn bị phía các người trước thời điểm đó. 」

「Tôi hiểu rồi. 」 Đáp lại lời Mutou bằng một cái gật đầu, Akira quay người bỏ đi về phía toa cuối mà không chút do dự.

Để lại phía sau chỉ là biểu cảm cảnh giác của Rikutou và nụ cười không chút sơ hở của Mutou.

「Có vẻ không hài lòng lắm nhỉ, nhóc Mikuri. Mục tiêu của nhóc là cứu vãn làng Tatsuki đúng không? Nhóc đang nghĩ gì thế? 」 Có lẽ vì cảm thấy bất mãn trước lời nói không thể đọc vị của Mutou, Rikutou phản bác lại như muốn nhai nát lời đối phương.

「... Tôi đã có được yêu đao rồi. Chỉ cần vận dụng Otonokiri, hóa giải thuật chú là xong chuyện thôi. Tôi chỉ đang nghĩ anh đang làm mấy trò vòng vo quá mức đấy. 」

「Đó là thứ tồn tại bằng cách truyền 'Chướng khí' thay cho dị năng, sau khi đã hiến tế tinh linh lực và máu sống của bản thân đấy. Nếu không muốn chết trong tình trạng tan chảy từ trong ra ngoài cơ thể, thì đừng có mà sử dụng nó nữa. 」

「... Chậc. 」 Trước lời cảnh báo của Mutou, Rikutou nhăn mặt rồi quay ánh mắt đi chỗ khác.

「Đừng cảnh giác quá như thế, nhóc Mikuri. Ta cũng bị Hime-sama cảnh cáo rồi, ta không có ý định ăn tươi nuốt sống nhóc đâu. 」

「... Tôi đã 16 tuổi rồi. Không có lý do gì để bị gọi là nhóc cả. 」

「Nhóc vẫn là nhóc thôi. Dù là lính chính quy hay Sakimori, khi nào chưa có đủ thực lực để dẹp yên rối loạn thì cứ ngoan ngoãn mà nhận cái tên 'nhóc' đi. 」

「────Chậc. 」 Lời phản bác Rikutou cố gắng thốt ra, vẫn bị nụ cười không chút lay chuyển của Mutou đá bay.

Gặp gỡ trong hoàn cảnh này cũng là cái duyên. Rikutou chưa đủ trải đời để có thể xoay chuyển cảm xúc một cách khéo léo.

Tìm kiếm lối thoát khi phải ngồi cùng chỗ với Mutou - kẻ khiến người ta không thể an lòng, Rikutou vô thức ôm chặt lấy chiếc túi gói Otonokiri.

「──Saki ojou-sama, tôi đã mua bữa trưa về rồi đây ạ. 」

「Cảm ơn nhé. 」 Đón nhận gói lá tre được đưa ra, Saki mỉm cười dịu dàng.

「Và đây là tin nhắn từ Mutou-dono, việc tịnh hóa yêu đao sẽ được tiến hành vào tối nay ạ. 」

「Chị hiểu rồi. ──Thật tình, cứ tưởng là họ làm mấy trò lén lút sau lưng chứ. Vậy mà lại bị cuốn vào chuyện phiền phức rồi. 」

「Tôi vô cùng xin lỗi. Giá mà tôi có thể giải quyết trước khi làm phiền đến Ojou-sama... 」

「Nếu thế thì lại đáng giận hơn đấy.... Nhắc mới nhớ, Akira-kun có kiến thức gì về thành phố Otsu không? 」

「Không ạ. Tôi chỉ biết nó nằm ở điểm cực Nam của Takamagahara thôi. 」 Vì cần phải đi qua hai lãnh địa từ Otsu đến Karen, nên cần mất hai ngày để hoàn thành toàn bộ hành trình.

Những lúc mới lên tàu, Akira còn căng thẳng khi ngồi cùng chỗ với Saki, nhưng đến ngày thứ hai trên tàu thì cậu đã hoàn toàn quen dần, đến mức có thể tỏ ra thư thái mà ánh mắt vô thức dõi theo bóng dáng bọn trẻ.

「Vậy sao. Chị sẽ dạy trước cho em những kiến thức mà chị biết. Đây là kiến thức công cộng chứ không phải là nơi ở của chị, nhưng dù sao biết còn hơn là không biết gì cả. 」

「... Nhờ chị ạ. 」 Nghĩ lại thì, vì bận rộn chuẩn bị khởi hành nên cậu đã bỏ bê việc tìm hiểu kiến thức trước.

Thành thật cảm thấy xấu hổ vì sự bất cẩn của bản thân, Akira cúi đầu trước Saki.

「Otsu là đô thành nằm ở cực Nam của lãnh địa Hasebe. Nó cũng là thủ phủ của lãnh địa Hasebe, và có lẽ là nơi phát triển thứ hai ở Takamagahara đấy. 」

「... Là vì đó là nơi duy nhất ở Takamagahara được công nhận giao thương với các quốc gia khác đúng không ạ? 」

「Ừ. Thế nên thành phố đó mới có bến cảng neo đậu lớn nhất Takamagahara. Lãnh địa Hasebe, nhờ vào đặc quyền đảm nhận việc lưu thông tiền bạc và vật tư khổng lồ, nên từ xưa đã tiếp tục phát triển mà không lãnh địa nào đuổi kịp. 」 Nói cách khác, Otsu đã đóng vai trò như một cửa ải kết nối nước ngoài với Takamagahara.

Lý do 'Đạo Thánh Chỉ Dẫn' gây chuyện tại Otsu, giải thích bằng điều đó là gần như đủ cả.

「'Đạo Thánh Chỉ Dẫn' không có cách nào khác ngoài việc xâm nhập vào Takamagahara thông qua Otsu. ──Đó là lý do chúng chọn làng Tatsuki ở ngoại ô Otsu làm căn cứ sao ạ? 」

「Với nhận thức đó thì không sai khác lắm đâu. Chị cũng nghe từ đương gia của Kuga nói rằng, những vụ rắc rối kiểu này thỉnh thoảng vẫn xảy ra, và không phải họ muốn để chúng ta, hay chính xác hơn là Kuga-kun tích lũy kinh nghiệm sao? 」 Nhắc đến cái tên Kuga-kun, cậu nhớ lại Kuga Ryouta, kẻ đã cùng Saki đến thăm đội phòng vệ với tư cách là thực tập sinh vệ sĩ.

Dù chỉ trò chuyện đôi chút nhưng ấn tượng duy nhất trong ký ức của cậu chỉ là một kẻ tỏ vẻ ta đây đúng với độ tuổi.

「──Kuga, Ryouta-sama đúng không ạ. Nghe nói cậu ta từng làm việc cùng Saki ojou-sama. 」

「Đó là lần đầu khi gặp Akira-kun thôi. Chị từng biết mặt từ trước rồi, nhưng... ừm, chị hơi ngại cậu ta một chút. 」

「...................... 」 Thoáng qua. Biểu cảm của Saki pha lẫn sự cay đắng.

Dù có nhìn vào cuộc trò chuyện giữa Saki và Ryouta trước đây, thì giọng điệu của Saki cũng đầy sự lạnh nhạt, nên nhận xét của cô về Ryouta cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Saki có vẻ không muốn bị hỏi quá nhiều, nhưng khả năng cao là cậu sẽ phải làm việc nhóm với cậu ta tại thành phố Otsu.

Nhận được lời thúc giục không lời từ Akira, Saki thở dài một tiếng rồi miễn cưỡng mở lời.

「... Kuga-kun. Kuga Ryouta-den là ứng viên vệ sĩ 12 tuổi giống chị. Chắc em cũng biết qua cái tên rồi, chính là dòng chính của Kuga. Cậu ta mang trong mình tinh linh cao cấp hệ Thổ, là người sử dụng tinh linh lọt top 5 trong thế hệ chúng ta - trong vòng 10 năm qua. Chị không biết ai là người bắt đầu gọi, nhưng người ta gọi cậu ta là Thần đồng của Kuga. 」

「Thật lợi hại nhỉ. 」

「Ừ. Giỏi giang là điều không thể bàn cãi. Trong văn chương cũng thế, nhưng nổi trội nhất là ở khía cạnh võ thuật. Đã sở hữu tinh linh cao cấp hệ Thổ đầy sức mạnh, lại còn được Bát Gia truyền lại, kết quả thế nào thì khỏi cần bàn. Trước khi lên học tại Học viện Tenryo năm nay, thì cậu ta đúng nghĩa là chưa từng biết mùi thất bại, nên em có thể tưởng tượng được thực lực đến đâu rồi đấy. 」

「Năm nay ạ? 」

「... Có một người khác biệt đẳng cấp ở thế hệ chúng ta. Người được sinh ra sau vài chục năm, kẻ sử dụng 'Thần linh', 'Báu vật vùng biên giới phía Bắc', Ugetsu Souma. Kuga-kun vốn có tính cách đó nên vừa nhập học đầu năm nay đã liều lĩnh gây sự rồi bị phản đòn ngay tại chỗ. 」

「………………」

Ugetsu Souma. Cái tên của kẻ từng là em trai cậu, lâu lắm rồi mới nghe lại, khiến khóe miệng Akira khẽ run rẩy.

Cái tên đáng ghét đó, dạo gần đây cậu đã không còn nhớ tới nữa.

Cứ ngỡ mình đã vượt qua, nhưng có vẻ như, gốc rễ ký ức đối với Akira sâu xa hơn cậu tưởng tượng.

「Thôi, chủ đề này bỏ qua đi. Nó không liên quan đến cuộc điều tra lần này. Có lẽ, trong cuộc điều tra chị nghĩ sẽ phải làm việc nhóm với Kuga-kun đấy. Dù sao thì cũng từng có tiền lệ làm việc cùng, chỉ là tiếp tục phần đó thôi. Chỉ có điều, Akira-kun cũng đã từng trò chuyện đôi chút nên có thể tưởng tượng ra rồi đấy, tính cách của Kuga-kun hơi có vấn đề. 」

「Vâng, tôi thấy đó là một người khá độc đoán. 」

「... Ừ. Dù tốt hay xấu thì đó là tính cách của một quý tộc chính hiệu đấy. 」 Sắp tới, cậu sẽ phải hành động cùng người đó một thời gian.

Để không tạo ấn tượng xấu, Saki cố hết sức thay đổi cách mô tả về Ryouta thành một cách mềm mỏng hơn.

Ngạo mạn, ích kỷ, tự mãn. Ấn tượng của Saki về Ryouta chẳng có gì tốt đẹp cả, nhưng cô cảm thấy nói điều đó với Akira có gì đó không đúng.

「Chà, không hẳn là bản tính xấu, nên chỉ cần không phản bác lại một cách vụng về mà chịu nghe theo chỉ thị thì sẽ không vấn đề gì đâu. 」

「──Tôi hiểu rồi. 」 Dù nhận ra sự đấu tranh nội tâm của Saki, Akira cũng không vạch trần mà chỉ gật đầu đáp lại.

Khi đến gần giờ ăn trưa, cả hai cầm trên tay hộp cơm bento mua trên tàu.

Mỗi hộp 8 sen (800 yên). Trước đây, trên chuyến tàu Suyu mà cậu đi khi bỏ trốn, đó là món hàng đắt đỏ đến mức dù có đói đến đâu cũng phải đắn đo khi muốn mua.

Khi tháo sợi dây gai buộc hộp cơm gói trong lá tre, bên trong có hai nắm cơm nướng, hai lát củ cải muối (Takuan), và một miếng cá hồi nướng nhỏ.

Vì đã bỏ ra số tiền lớn là 8 sen cho gói lá tre nằm gọn trong lòng bàn tay, cậu đã kỳ vọng xem đó là món gì, nên Akira thoáng lộ vẻ thất vọng khi thấy nội dung chỉ hơn cơm bento của đội phòng vệ một chút.

「Sao thế? 」 Nhận ra vẻ thất vọng của Akira, Saki hỏi với vẻ ngạc nhiên trong khi ngậm trà trong ống tre.

「... Vì đã bỏ ra tận 8 sen cho bữa ăn này nên tôi hơi thất vọng chút thôi ạ. Lẽ ra tôi nên mang thêm đồ ăn khô thì hơn. 」

「Vậy sao? Eki-ben (cơm hộp nhà ga) chỉ thế này thôi. ──Dù sao thì cũng không thể là 'Makunouchi' (cơm bento cao cấp) được. 」

「... Cũng phải ạ. 」

'Makunouchi' với đủ loại thức ăn theo mùa, là sản phẩm cao cấp, đắt đỏ, được những người giàu có ưa chuộng, chỉ được bán trên toa hạng nhất.

Nhân tiện, giá của nó là 30 sen (3000 yên).

Đương nhiên, với túi tiền của Akira, đó chỉ là thứ xa xỉ chỉ dám mơ tới.

「Hơn nữa, không nên ăn quá no đâu. ──Nào, 」 Saki vừa cầm nắm cơm lên vừa an ủi nỗi thất vọng của Akira.

Gatan. Chiếc tàu điện rung lắc như để đáp lại lời Saki, và khung cảnh bên ngoài khung cửa sổ vốn chỉ là những lùm cây lướt qua, nay mở ra một khoảng không rộng lớn.

「Oa oa oa!! 」 Những đứa trẻ chạy nhảy dọc hành lang reo hò, dán chặt vào cửa sổ toa tàu.

「Đó là... 」 Được thúc đẩy bởi tiếng reo hò của bọn trẻ và ánh mắt của Saki, Akira hướng ý thức về phía cửa sổ.

Ở phía cuối con đường ray xuống những ngọn đồi thoai thoải, một thành phố với bến cảng khổng lồ mà dù nhìn từ xa cũng có thể nhận ra, lọt vào tầm mắt của Akira.

「Ừ. Là Otsu, đô thành của lãnh địa Hasebe và là cửa ngõ của Takamagahara. 」

「Ngon quá～～. Cuối cùng cũng đến nơi rồi. 」 Một giờ sau đó, hình bóng của hai người đã đứng ngoài cổng soát vé của ga Otsu.

Có lẽ là phản ứng sau khi bị nhốt trong tàu suốt hai ngày, Saki vươn vai một cách thiếu nữ tính - hành động mà nếu bị cô giúp việc Shibata Setsuko nhìn thấy chắc chắn sẽ bị cằn nhằn.

「Nếu đặt lịch hẹn với Đương gia nhà Kuga cho hôm nay, thì phần còn lại chỉ là quyết định nơi ở và chờ đợi màn đêm thôi nhỉ.... Vì yêu cầu là yêu cầu, nên chúng ta phải ổn định chỗ ở tại Otsu một thời gian, nên chị cũng muốn kén chọn nơi ở một chút. 」

「Ojou-sama ở một khách sạn cao cấp nào đó không tốt hơn sao ạ? Nếu là tôi thì ở một nhà trọ bình dân ngủ chung (Zako-ne) cũng được ạ. 」

「Không được. Nếu trước kia chỉ có một mình Akira-kun thì có thể được, nhưng hiện tại thì em không thể làm thế được. 」 Trước đề nghị của Akira, Saki nhìn cậu bằng ánh mắt nghiêm khắc.

Từ khi Saki bắt đầu dạy dỗ Akira, cô mới nhận ra rằng nhận thức của Akira và sự tự giác đi kèm quá mờ nhạt.

Đây là điều mà Tsuguho cũng không ngờ tới, nhưng dù là với Saki - người đang dạy dỗ cậu, Akira vẫn luôn cố gắng giữ một khoảng cách nhất định.

──Có lẽ là do thói quen tránh xa quý tộc đã ăn sâu vào tiềm thức, nhưng chắc chắn cứ tiếp tục thế này thì không ổn.

「... Hãy xác định rõ vị thế hiện tại của Akira-kun đi. Trước hết, em đã là một Sakimori rồi. ──Hay nói cách khác, em nên nhận thức rằng mình ngang hàng với một Vệ sĩ thì tốt hơn. 」 Akira hiện tại đang được đối xử như một Sakimori, nhưng với thân phận là người được Kuhouin ban tặng tinh linh khí 'Rakuyou Zakuro' (Lựu đạn hoàng hôn), một số người đã nhận thức cậu là một Vệ sĩ tương lai được Kuhouin hậu thuẫn.

Nói cách khác, dù là người mới nổi, Akira đã là một quý tộc rồi.

──Quý tộc có những mối quan hệ của quý tộc. Đó không phải là thứ có thể tránh né chỉ bằng một câu "Tôi không thích đâu".

「... Chuyện đó, 」

「Chẳng phải chính Akira-kun cũng lờ mờ nhận ra sao? Chị có thể tưởng tượng cảm xúc của em đối với quý tộc, nhưng em hiện tại đã ở vị thế đó rồi. 」 Lời phản kháng vô tình thốt ra bị vùi lấp bởi giọng điệu mạnh mẽ hơn của Saki.

Dù lời nói có chút gay gắt nhưng trong đó cũng chứa đựng sự quan tâm đến Akira, trước biểu cảm chân thành của Saki, Akira chẳng biết nói gì hơn.

「…………Vâng. 」 Dù còn nhiều mâu thuẫn trong lòng, nhưng Akira vẫn thành thật cúi đầu trước lời khuyên của Saki.

Saki, người không biết sẽ nhận lại sự phản kháng thế nào, cũng trút bỏ gánh nặng sau khi nhận được sự đồng ý của Akira.

「Trước hết, hãy đứng sau chị và quan sát cách giao tiếp của quý tộc. Từ đó, chúng ta sẽ mở rộng mối quan hệ dần dần. Không sao đâu, dù có những thủ tục phiền phức, nhưng suy cho cùng thì tùy vào cách nghĩ thôi. Chỉ cần nắm bắt được bí quyết là sẽ quen ngay ấy mà. ──Hay là... 」 Nghĩ đến vấn đề lớn nhất của việc ngủ chung tại nhà trọ bình dân, Saki nhìn Akira với vẻ mặt kinh ngạc.

「Em định cứ giữ 'Rakuyou Zakuro' đó mà ngủ chung (Zako-ne) sao? 」

「……………………A. 」 Trước lời chỉ ra của Saki, Akira nhìn xuống tinh linh khí của chính mình đang nằm trong tay.

Dù đã được Genji nhắc nhở rất nhiều, nhưng tinh linh khí là báu vật được quản lý nghiêm ngặt đến mức được dùng làm bằng chứng của quý tộc.

Để một thứ như thế phơi bày không phòng bị, rồi ở dài hạn tại một nhà trọ bình dân nơi mà nếu bị lấy cắp thì phải tự chịu trách nhiệm.

Đánh giá như thế thì quả thật không tránh khỏi tiếng xấu là kẻ ngốc.

「... Tạm thời thì, đi tìm chỗ ở thôi nào. Khách sạn kiểu Tây dù giá hơi cao nhưng nghe nói có phòng riêng và có khóa, đó là lý tưởng nhất nhỉ. 」

「──Rindou ojou-sama. Lần này, tôi xin lỗi vì đã làm người bị cuốn vào chuyện phiền phức. 」 Giọng nói e dè của Rikutou vang lên phía sau lưng.

Trước ánh nhìn quay lại, Rikutou đang cúi đầu sâu một mình. Ở một khoảng cách hơi xa, Mutou đang nở một nụ cười không thể đọc vị.

Có lẽ cậu ta đang cố ý giữ khoảng cách. Chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu với Mutou, Akira và những người khác quay lại nhìn Rikutou.

「Chị không nói là không có suy nghĩ gì, nhưng... ──Đằng nào thì cũng có yêu cầu từ nhà Kuga rồi, nên chị sẽ không truy cứu đâu. Mikuri đúng không nhỉ, em định làm gì cho đến tối? 」

「... Tôi sẽ về nhà. Vì đã tự ý đi đến làng Tatsuki rồi chạy thẳng đến Karen, nên chắc mọi người đã lo lắng cho tôi nhiều lắm. 」 Vậy à. Đáp lại bằng giọng điệu ngắn gọn và thiếu sức sống, Saki đặt ngón trỏ lên cằm.

「Vì không có thời gian, nên sau khi quyết định chỗ ở, chúng ta hãy tự hành động thôi. Chị và Akira-kun sẽ đi giải quyết việc liên quan đến nhà Kuga, nên Mutou-dono, hãy cùng em ấy đến nhà Mikuri để giải thích tình hình đi. 」

「──Tôi đã rõ. 」 Đúng như Saki nói, không có thời gian.

Mutou, người vốn im lặng nãy giờ, cũng chỉ gật đầu mà không có ý kiến gì.

「Ừ. Cũng không còn nhiều thời gian đến tối, trước khi nhà Kuga nghi ngờ, hãy kết thúc ít nhất là vụ yêu đao đã. 」 Vừa nói, Saki lần này thực sự bắt đầu bước đi.

Trong khi theo sau lưng thiếu nữ, Akira đảo ánh mắt về phía sau.

Phía bên kia đám đông, bóng dáng của Mutou và Rikutou lướt qua.

Ánh mắt đan xen đầy ẩn ý. Đáp lại cuộc giao tiếp không lời đó bằng cái gật đầu, Akira theo sau Saki và bước một bước chân lên phía trước.