Chương 144: Chương 158: Chuyến mua sắm lớn của Thuyền trưởng

Web novel[101-200] Duncan đã nói thật —— sau khi tạm biệt Shirley, hắn thực sự chạy đến các cửa hàng gần khu phố ngã tư để mua xe đạp cho Nina.

Nhân tiện, hắn làm một việc đã lên kế hoạch từ lâu, nhưng vì nhiều chuyện chậm trễ mà cứ bị kéo dài đến tận hôm nay: Mở một tài khoản ngân hàng cho riêng mình.

Bên trong Ngân hàng thành bang Pland, Duncan đang đợi cô nhân viên quầy chuẩn bị tờ biểu mẫu cuối cùng. Quá trình chờ đợi khá nhàm chán, nên hắn dồn sự chú ý vào việc quan sát môi trường xung quanh.

Có lẽ vì không phải là ngày nghỉ, cộng thêm số lượng cư dân ở khu Hạ thành cần giao dịch ngân hàng vốn không nhiều, nên sảnh ngân hàng có diện tích khiêm tốn này lại tỏ ra khá vắng vẻ. Trong tổng số năm cửa sổ giao dịch thì có ba cái đang để trống. Các nhân viên mặc đồng phục màu đen đang nhàn rỗi trò chuyện phía sau những quầy trống đó. Ánh sáng rực rỡ của đèn điện chiếu lên tấm kính quầy, hắt ra những vầng sáng khiến người ta có cảm giác lười biếng.

Ánh mắt Duncan di chuyển lên trên, hắn nhìn thấy những đường ống bằng gang dài vươn ra từ xung quanh các quầy. Những đường ống này giống như những chiếc cột nhỏ đâm thẳng lên trần nhà, xếp thành hàng ngay ngắn trên không, rồi kéo dài đến một nơi nào đó phía sau đại sảnh. Một tiếng lách cách trầm thấp, nhịp nhàng truyền đến từ sàn nhà dưới chân, dường như có một cỗ máy cơ học nào đó đang vận hành dưới lòng đất.

Cô nhân viên chuẩn bị biểu mẫu cuối cùng cũng xác nhận xong hạng mục cuối cùng. Cô đưa tờ giấy cho Duncan, nói theo thông lệ: "Xác nhận không có sai sót thì ký tên ở cuối, phía trên có tài khoản và mẫu con dấu của ngài. Phí thủ tục cho tài khoản không ghi danh là 6 Sol 5 Peso."

Duncan cầm lấy biểu mẫu, tò mò nhìn nội dung trên đó, trong lòng chợt nảy sinh nhiều suy đoán về nền văn minh thành bang và hệ thống kinh tế của thế giới này. Tuy nhiên, hắn không phải chuyên gia trong lĩnh vực này, nên sau một thoáng suy nghĩ vẩn vơ, hắn liền tập trung vào phần cuối biểu mẫu —— ghi nhớ một dãy số ngắn gọn, ký tên, rồi đưa lại tờ biểu mẫu cùng phí thủ tục cho người đối diện.

Cô nhân viên nhận lại biểu mẫu, liếc mắt nhìn lướt qua, rồi đặt nó lên một chiếc máy đục lỗ. Nương theo tiếng lách cách nhẹ nhàng, chiếc máy đã đục ra một loạt lỗ hổng chằng chịt hoa cả mắt ở khung trống bên mép tờ giấy. Sau đó, tờ giấy được cuộn lại, nhét vào một ống kim loại, rồi ném vào đường ống bên cạnh quầy.

Tiếng kim loại va chạm vang lên, tiếp theo là tiếng ống đóng lại, tiếng xì xì của hơi nước tăng áp cùng tiếng vật thể trượt nhanh trong đường ống lọt vào tai Duncan. Ánh mắt hắn hướng theo âm thanh, nhìn thấy một trong những ống cong nối với trần nhà hơi rung lên —— tập tài liệu này đã được gửi đến một nơi xa xôi nào đó.

"Đợi một lát nhé," cô nhân viên sau quầy thuận miệng nói, "Nếu hôm nay đường ống không gặp trục trặc, và cỗ máy đầu bên kia cũng tình cờ đang hoạt động tốt, thì ngài có thể nhận được biên lai trong vòng nửa giờ. Nhưng nếu đèn báo lỗi bên cạnh sáng lên, thì ngài sẽ phải quay lại vào ngày mai."

Một quy trình thật kỳ diệu.

Đối với Duncan, hiệu suất của tất cả những điều này không cao lắm. Nhưng đối với thế giới này, đây đã là thành quả tiên tiến nhất mà nền văn minh thành bang đã nỗ lực phát triển từ khi Kỷ nguyên Biển Sâu đến nay.

Hắn vừa tò mò vừa cảm thán nhìn cảnh tượng này, đồng thời nghe thấy tiếng trò chuyện của các nhân viên —— nam thanh niên phía sau quầy bên cạnh đang cảm thán: "Tôi nghe nói bên Học viện Chân lý đang liên hệ với trụ sở chính, nói là muốn lắp đặt một cỗ máy mới gì đó, có thể tăng hiệu suất xử lý của tổng hành dinh lên gấp nhiều lần..."

"Thứ đó gọi là Máy sai phân cỡ lớn (Difference Engine) —— ngân hàng thành bang ở Moke đã dùng từ lâu rồi, trong thành Pland thực ra cũng có. Bên Cục Thuế và Viện Nghiên cứu Toán học có vài cỗ máy nhỏ hơn, trong Đại giáo đường cũng có, nghe nói là để quản lý kho lưu trữ," cô nhân viên ngồi đối diện Duncan chen lời, "Theo tôi thì trụ sở chính đến bây giờ mới nghĩ đến chuyện này, đúng là chậm chạp quá rồi."

"Thế thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta," lại có một nhân viên rảnh rỗi tham gia vào cuộc buôn chuyện, "Thứ đó vừa đắt vừa cồng kềnh, tính cả lõi hơi nước làm nguồn động lực cùng máy đục lỗ và máy phân tích đi kèm, một hệ thống máy sai phân đó có thể nhét đầy cả cái sảnh này đấy..."

"Nghe nói Học viện Chân lý cũng đang tổ chức người nghiên cứu thế hệ máy sai phân tiếp theo? Hình như thể tích có thể nhỏ đi một nửa, hiệu năng không thua kém gì máy cỡ lớn hiện tại, hơn nữa lại còn chạy bằng điện..."

"Chạy bằng điện? Không dùng lõi hơi nước? Thế lỡ máy móc đang chạy mà bị tà ám thì sao? Thứ đó phải liên tục tính toán lượng dữ liệu khổng lồ, không có hơi nước thần thánh bảo vệ, trục bi và hệ thống bánh răng quá dễ thu hút tà linh rồi còn gì?"

"Ai mà biết được... Có khi bên cạnh còn phải đứng thêm một mục sư, máy móc vừa tính toán, mục sư vừa thắp hương làm lễ mixa cho nó cũng nên..."

"... Nếu thế thì cảm giác việc thu nhỏ này cũng chẳng bớt được rắc rối gì, ngược lại còn tốn thêm chỗ cho một vị thần chức..."

"Chậc, mục sư thì chiếm bao nhiêu chỗ, nửa cái máy sai phân chiếm bao nhiêu chỗ, giá nhà ở khu trung tâm đắt đỏ thế nào chứ..."

Dường như dù ở thế giới nào, những lúc buôn chuyện trong giờ làm việc của con người đều "trên trời dưới biển" giống nhau. Đề tài của mấy nhân viên ngân hàng chẳng mấy chốc đã chuyển từ máy sai phân sang giá nhà của thành bang. Thế nhưng về mặt khác, nội dung cuộc phiếm lơn của họ lại cực kỳ mới mẻ, thú vị đối với Duncan —— hắn nghe đến mức say sưa, thậm chí quên cả sự nhàm chán của việc chờ đợi.

Nhưng khoảng thời gian buôn chuyện này không kéo dài quá lâu, đi cùng với tiếng "bịch" vang lên từ một đường ống truyền tải gần đó, chủ đề "rốt cuộc giá nhà hay tiền lương mục sư đắt hơn" của mọi người đành phải dừng lại.

Cô nhân viên đối diện Duncan mở cái ống đồng cạnh quầy, lấy ra một chiếc ống kim loại nhỏ bên trong —— cái ống kim loại này hiển nhiên không cùng loại với cái được gửi đi trước đó, nó trông dày dặn và nặng nề hơn, hơn nữa phần miệng nắp còn có kết cấu khóa phức tạp. Cô nhân viên phải dùng một loại công cụ đặc biệt hì hục mãi mới mở được nắp, rồi lấy đồ vật bên trong ra.

Đó là một tấm kim loại hình chữ nhật chỉ bằng nửa bàn tay, trên đó có dập chìm các chữ cái và ký hiệu, viền mép còn có các lỗ thủng lớn nhỏ sắp xếp ngẫu nhiên. Dãy số mà Duncan vừa mới ghi nhớ được in ở một đầu tấm kim loại.

"Đây là thẻ con dấu của ngài," cô nhân viên đưa tấm kim loại cho Duncan, "Có thể sử dụng chung tại bất kỳ ngân hàng nào trong thành bang Pland, hoặc Ngân hàng Thương hội Biển Vô Ngân ở các thành bang khác —— nhưng việc rút, gửi tiền ở thành bang khác sẽ có độ trễ từ ba đến bảy ngày, đây là thời gian dành cho điện tín vượt biển hoặc truyền tin qua Linh giới."

"Cảm ơn." Duncan nhận lấy tấm kim loại, tò mò ngắm nghía vật phẩm đại diện cho trình độ kỹ thuật của nền văn minh thành bang này. Ánh mắt hắn quan sát những lỗ nhỏ li ti tinh xảo, và trên quầy ngân hàng, hắn cũng phát hiện ra cỗ máy dùng để đọc loại tấm kim loại này.

Những vật phẩm kỹ thuật này hoàn toàn khác biệt so với Trái Đất, nhưng cũng đại diện cho trí tuệ của con người, là "dấu chân" mà nền văn minh thành bang thời đại Biển Sâu đã bước đi cho đến tận ngày hôm nay.

"Ngài còn việc gì nữa không?" Tiếng hỏi từ sau quầy vang lên.

"A... Không còn, cảm ơn cô," Duncan bừng tỉnh, hắn nở một nụ cười, đứng dậy khỏi ghế, nhưng trước khi rời đi, hắn lại như chợt nhớ ra điều gì đó, bất giác dừng bước và thuận miệng hỏi, "Tiện thể hỏi một câu... Máy móc thực sự có thể bị tà ám sao?"

"Đương nhiên là có rồi, có gì lạ đâu?" Nhân viên sau quầy lập tức đáp lời, cứ như đây là một câu hỏi mà cô chẳng cần phải suy nghĩ, "Trên thế giới này, ngoại trừ Á không gian, thứ gì cũng có thể bị ô nhiễm, đây chẳng phải là kiến thức thường thức sao?"

Duncan sững người, hắn vốn chỉ thuận miệng hỏi một câu, nhưng câu trả lời của đối phương không biết vì sao lại chạm đến dòng suy nghĩ của hắn, khiến hắn cảm giác sâu trong lòng xẹt qua một tia sáng.

Một lát sau, hắn khẽ gật đầu: "... Quả thực, trên thế giới này ngoại trừ Á không gian, thứ gì cũng có thể bị ô nhiễm."

Sau đó, hắn rời khỏi ngân hàng.

Theo đúng kế hoạch, hôm nay hắn còn một chuyến mua sắm lớn cần thực hiện —— ngoài việc mua xe đạp cho Nina, danh sách mua sắm của hắn còn có một đống đồ có thể khiến Nina giật nảy mình.

Số tiền bán con dao găm cho lão tiên sinh Morris trước đó, cộng thêm tiền thưởng tố giác tà giáo đồ, gom lại đủ để nuôi sống một gia đình ba người ấm no ở khu Hạ thành trong vòng một, hai năm trời. Mà hiện tại phần lớn số tiền đó vẫn chưa hề đụng đến, Duncan cảm thấy đã đến lúc phải để chúng phát huy tác dụng rồi.

Thế là trong suốt nửa ngày sau đó, Duncan gần như đã càn quét hết các khu chợ và cửa hàng quanh ngã tư đường...

Khoảng bốn giờ chiều, trong bóng râm của một con hẻm gần ngã tư đường, Duncan "uỵch" một tiếng đặt gói đồ cuối cùng xuống đất, thở phào một hơi thật dài.

Hắn hài lòng nhìn đống đồ chất cao như núi trước mặt.

Bột mì, rau củ, hạt giống, gia vị, thịt tươi, nguyên liệu ngâm chua, đủ loại nấm sấy khô, rượu và cả —— pho mát.

Loại pho mát có thể ăn được, bình thường, có tuổi đời còn nhỏ hơn hắn.

Ngoài ra còn có cả một đống xoong nồi mâm bát và rất nhiều thứ "Duncan cảm thấy có thể hữu dụng".

Chuyển hết đống đồ này lên tàu, môi trường sống trên tàu Mất Quê tuyệt đối sẽ xảy ra những thay đổi long trời lở đất.

Ít nhất, trong nhà bếp cũng có thể ổn định sản xuất ra những bữa ăn dành cho con người.

Duncan gật đầu hài lòng, gọi lớn một tiếng: "Ai!"

Tiếng vỗ cánh phành phạch vang lên từ nóc một tòa nhà gần đó, Ai hạ cánh vững vàng xuống vai hắn.

Giây tiếp theo, con chim bồ câu này liếc nhìn đống đồ dưới đất, lập tức hoảng hốt kêu lên: "Ngươi đang đùa giỡn với nhà ta đấy à!"

Còn chưa dứt lời, con chim này liền nghiêng người, trực tiếp rơi thẳng xuống đất —— mặc dù Duncan vẫn chưa nói bắt nó làm gì, nhưng cái đồ dở hơi này hiển nhiên đã rất nhanh trí nhận thức được tình cảnh của mình.

Thế nhưng Duncan chỉ cười hì hì, bắt lấy con chim đang rơi tự do giữa không trung: "Không sao, một lần chở không hết, mi có thể chở nhiều chuyến mà..."

[note99294]