Chương 126: Chương 140: Những người trấn giữ biên giới

Web novel[101-200] Một thế kỷ trước, Tàu Tinh Thần Xán Lạn cũng giống như Tàu Hải Vụ, đều từng là tàu hộ vệ của Tàu Mất Quê.

Tuy nhiên, rất ít người biết rằng, hai chiến hạm mang đầy màu sắc truyền thuyết này đã từng trải qua những gì sau khi tuyệt giao với Tàu Mất Quê, và làm thế nào chúng lại từng bước biến thành bộ dạng như ngày hôm nay.

Tàu Hải Vụ do "Trung tướng Sắt thép" Tyrian nắm quyền, trải qua bao thăng trầm, từng có thời là chiến hạm chủ lực của thành bang Sương Hàn. Người ta gọi nó là "Chiến hạm không chìm", "Xác chết biết thở". Con tàu đó từng bị thương nặng vô số lần trong các trận chiến, nhưng dường như có một linh hồn bất tử nào đó đang chi phối nó, giúp nó hết lần này đến lần khác vùng vẫy thoát khỏi số phận tưởng chừng đã định sẵn là phải chìm xuống đáy biển.

Và sau những lần cải tạo gần như đi ngược lại mọi nguyên lý đóng tàu, nó dần biến thành một con cự thú bằng thép.

Truyền thuyết kể rằng, con tàu đó thậm chí còn lấy sắt thép và các quặng mỏ dưới đáy biển làm thức ăn. Trong những chuyến đi đêm không ai chú ý, nó sẽ từng chút một mọc ra các tháp pháo và các tấm bọc thép trên chính thân mình.

Còn về Tàu Tinh Thần Xán Lạn do "Phù thủy biển sâu" Lucretia kế thừa, vì ít khi tiến gần đến thế giới văn minh nên nó mang một bức màn bí ẩn dày đặc hơn. Trên thực tế, ngoại trừ một số ít thành viên của Hiệp hội Thám hiểm và các hạm đội giáo hội thường xuyên tuần tra biên giới, những thuyền trưởng bình thường trên Vô Ngân Hải căn bản không có cơ hội tận mắt nhìn thấy hình dáng của con tàu này.

Và những người may mắn từng nhìn thấy Tàu Tinh Thần Xán Lạn đã miêu tả nó như sau:

"Nó rõ ràng không còn hoàn toàn thuộc về thế giới thực của chúng ta nữa. Con tàu đó ít nhất đã từng thực sự chìm một lần, và mất đi một nửa cấu trúc trong Vô Ngân Hải. Một nửa thân tàu của nó giống như u linh, giữ nguyên dáng vẻ của một thế kỷ trước; nửa thân tàu còn lại thì bị sức mạnh của vị phù thủy kia vặn vẹo thành một tư thế kỳ dị quái đản. Mũi tàu treo đầy những vật phẩm bị nguyền rủa từ biển sâu, đâu đâu cũng thấy máy móc kêu leng keng và các trang bị ma pháp.

Thuyền viên trên tàu đã chết sạch từ lâu, những con rối dây cót vô hồn và những con búp bê vải bị nguyền rủa thay thế cho các thủy thủ bình thường, chạy lăng xăng trên boong tàu.

Không còn nghi ngờ gì nữa, con tàu đó chính là một cái xác đang giương buồm —— hay nói đúng hơn là một nửa cái xác dị dạng, đang kéo theo một nửa linh hồn của chính nó."

Lucretia chậm rãi đưa mắt quét qua tọa hạm của mình, hơi gật đầu hài lòng.

Tàu Tinh Thần Xán Lạn đang ở trạng thái rất tốt, các thuyền viên của cô cũng rất vui vẻ.

Cô biết thế nhân miêu tả con tàu của mình như thế nào —— cũng biết họ miêu tả Tàu Hải Vụ của anh trai ra sao. Cô biết rất nhiều thuyền trưởng sợ hãi hai anh em họ, chỉ xếp sau nỗi sợ dành cho người cha trở về từ Á Không Gian của họ.

Nhưng cô không hề bận tâm đến điều đó. Ngày thường, cô chỉ giao tiếp với rất ít con người, và những người đó hoặc là có lòng can đảm vô song, hoặc là sở hữu vốn học thức uyên bác, hoặc ít nhất cũng từng trải qua vài cuộc phiêu lưu thực sự. Những người đó có thể nói chuyện với cô bằng thái độ lý trí và bình thường, thế là đủ rồi.

Cô và anh trai vẫn được coi là một phần của thế giới thực, được coi là "đứng về phía nhân loại", cho dù nhiều người cho rằng Tàu Hải Vụ và Tàu Tinh Thần Xán Lạn đều mang theo lời nguyền, thì nhận thức nói trên vẫn không hề thay đổi.

Suy cho cùng, những thứ bị nguyền rủa trên thế giới này thực sự quá nhiều. Gần như mỗi thành bang đều phải chung sống sớm tối với vô số dị thường và dị tượng. Thậm chí cả nền văn minh nhân loại hiện đại cũng có người miêu tả là "đã bị nguyền rủa" —— trong cái thế giới vạn vật đều mang lời nguyền này, hoàn toàn có thể chừa lại chút vị trí cho hai con tàu kỳ quái.

Lucretia chậm rãi bước xuống khỏi "sân khấu" nở rộ như một đóa hoa cơ giới của mình, đi về phía boong trước. Hai con rối dây cót đeo mặt nạ nực cười phát ra những tiếng leng keng lanh canh đi ngang qua mặt cô. Một con búp bê lớn khâu bằng vải nhung, lụa và ruy băng chạy tới từ bên cạnh, cất giọng lanh lảnh trước mặt cô: "Nữ chủ nhân! Nữ chủ nhân! Chào buổi sáng! Chào buổi sáng!"

"Sắp đến trưa rồi." Lucretia buông một câu bâng quơ. Cô bước qua con búp bê vải, đứng ở mũi tàu phóng tầm mắt nhìn về phía xa.

Cô nhìn thấy một bức tường sương mù xám trắng vô cùng hùng vĩ, hệt như một bức màn khổng lồ nơi tận cùng thế giới sừng sững trên mặt biển xa xa, nối liền bầu trời và đại dương, mang một tư thế uy nghiêm và tráng lệ tột cùng.

Đó chính là "Biên giới".

Bức tường sương mù vĩ đại đó có rất nhiều tên gọi —— Biên giới thế giới, Sương mù vĩ đại, Bức tường sương mù, nhưng tên gọi chính thức nhất của nó phải là "Bức màn Vĩnh hằng".

Nhưng Lucretia thích gọi thẳng nó là "Biên giới" hơn.

Năm xưa, cha cô cũng từng gọi nó như vậy.

Trong điều kiện bình thường, Bức màn Vĩnh hằng này giống như một bức tường thành hình khuyên, bao phủ toàn bộ các vùng biển đã biết, và nhấp nhô nhè nhẹ trong một phạm vi tương đối cố định. Nó không co lại cũng chẳng mở rộng, chỉ là một hiện tượng tự nhiên cố định.

Nhưng trong một số ít trường hợp, một phần bức tường của nó sẽ đột nhiên "xuất hiện" bên trong cương vực của nền văn minh, và trong quá trình sụp đổ hướng vào trong, nó sẽ gây ra những thảm họa khủng khiếp. Bức tường sương mù đột ngột xuất hiện và sụp đổ ở chiều không gian thực tại này sẽ kéo tất cả vật chất thực thể xung quanh vào tầng sâu của thế giới, thậm chí có thể mở ra cánh cửa tiến thẳng vào Á Không Gian —— thảm họa đáng sợ này được gọi là "Biên giới sụp đổ".

Đối với các thuyền trưởng thường xuyên đi lại trên Vô Ngân Hải, Biên giới sụp đổ là điều đáng sợ hơn cả bão tố, dòng chảy rối và hội chứng cuồng loạn tập thể.

Tin tốt duy nhất là hiện tượng sụp đổ này không thường xuyên xảy ra.

Phần lớn thời gian của Lucretia đều hoạt động ở khu vực biên giới. Cô quan sát biên giới, nghiên cứu biên giới, cũng từng thử tổng kết quy luật vận hành của lớp sương mù dày đặc đó, muốn tìm ra lý do khiến nó đột ngột sụp đổ vào trong —— một trăm năm trước, cha cô cũng từng làm điều tương tự.

Nhưng cho đến tận hôm nay, vẫn chưa ai có thể vén lên bí mật của bức màn này.

Khi đó rốt cuộc cha đã phát hiện ra điều gì, hay là "nghe" thấy điều gì, mà lại đột ngột quyết định xuyên qua lớp sương dày đó, đi tìm dị thường số 0?

Lucretia thu hồi ánh mắt đang nhìn về phía biên giới.

Ở vùng đất biên giới, không được phép nhìn chằm chằm vào Bức màn Vĩnh hằng quá lâu. Tuy không có bằng chứng rõ ràng nào cho thấy lớp sương mù đó có đặc tính cắn nuốt tâm trí, ảnh hưởng đến tư duy, nhưng trên Vô Ngân Hải, đặc biệt là ở những nơi cách xa các thành bang văn minh, việc nhìn chằm chằm vào bất kỳ mục tiêu nào trên mặt biển đều mang theo rủi ro bẩm sinh.

Trời mới biết ở đây có thứ gì có thể lây lan qua "ánh nhìn".

Một tiếng còi tàu du dương phá vỡ sự tĩnh lặng của vùng biển biên giới này.

Lucretia nhìn theo hướng âm thanh, thấy bên mép bức tường sương mù khổng lồ đột nhiên xuất hiện một vài hình bóng nhỏ bé. Những hình bóng đó từ từ tiến lại gần, cuối cùng hiện rõ đường nét của các chiến hạm.

Đó là ba chiến hạm, loại tàu chiến bọc thép tối tân nhất, được dẫn động bằng lõi hơi nước mạnh mẽ đầy uy lực. Chúng đang hướng về vị trí của Tàu Tinh Thần Xán Lạn, nhưng đây chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ.

Đối phương kéo còi trước, đây là cách chào hỏi —— ở vùng đất biên giới này, bất kể gặp được ai, chỉ cần đối phương không phải tà thần của Á Không Gian, thì đều là chuyện đáng để vui mừng.

"Nữ chủ nhân," Luni đi tới, chất giọng đờ đẫn truyền ra từ bên trong cô hầu gái dây cót, "Là biên đội tuần tra của giáo hội... Xác nhận bằng mắt thường, Giáo hội Người Truyền Lửa."

"... Cũng chỉ có Người Truyền Lửa và đám giáo đồ Bão Tố mới dám tiến sát Bức màn Vĩnh hằng như vậy khi đi tuần tra," Lucretia khẽ cảm thán, "Toàn là một lũ không cần mạng."

"Có cần đáp lễ không ạ?" Luni hỏi.

"... Kéo còi chào hỏi bọn họ đi," Lucretia nói khẽ, "Gửi lời chào tới nền văn minh vẫn đang được tiếp nối của chúng ta."

Tiệm đồ cổ hôm nay không có mấy khách, ngoài việc bán được một cặp đồ trang trí không mấy nổi bật vào buổi sáng, thì không còn ai bước chân qua cửa tiệm nữa.

Nina ôm một cuốn giáo trình Cơ khí học ngồi cạnh quầy thu ngân, chăm chú nghiên cứu các cấu trúc cơ khí tinh vi phức tạp trên đó, thỉnh thoảng lại cầm cuốn sổ nháp để bên cạnh lên, hí hoáy vẽ vời vào những chỗ trống. Duncan thì ngồi bên trong quầy, vừa tò mò lật xem cuốn sách lịch sử của Nina, vừa tiện tay ghi chép lại vài dòng vào cuốn sổ tay của mình.

Chỉ có Shirley là không có việc gì làm. Cô muốn về nhà, nhưng lại không dám đi; muốn bắt chuyện với Nina, nhưng lại chẳng hiểu đối phương đang nghiên cứu cái gì. Sau khi đi vòng quanh các kệ hàng gần đó mấy vòng trong sự chán chường tột độ, cuối cùng cô cũng không nhịn được lẩm bẩm: "Đọc sách thực sự thú vị thế cơ à?"

"Thú vị chứ!" Nina ngẩng đầu lên, "Hơn nữa cháu sắp thi cuối kỳ rồi, phải tranh thủ thời gian ôn tập mới được."

Duncan cũng ngẩng đầu nhìn Shirley một cái: "Nếu nhóc thực sự thấy chán, cũng có thể tìm một cuốn sách mà đọc... Chú có một cuốn Lược sử thời đại Thành bang ở đây, nhóc có muốn đọc không?"

Shirley liếc nhìn mấy cuốn sách cạnh tay Duncan, há hốc miệng, trên mặt lộ ra vẻ bối rối: "Cháu... cháu không biết chữ..."

Động tác xem sách của Duncan đột nhiên khựng lại, Nina bên cạnh cũng hơi ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

"Ngạc nhiên thế làm gì," Shirley thấy tình hình như vậy, liền trợn tròn mắt như thể bị tổn thương, "Cháu... cháu đã nói là cháu trà trộn vào trường học mà, cháu... cháu chưa từng đi học thì có gì lạ đâu, cháu được một con chó nuôi lớn mà..."

Duncan quả thực có hơi ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy phản ứng của Shirley, hắn lại thấy cảm thán nhiều hơn: "Nhóc không biết chữ mà lại có thể thản nhiên trà trộn vào trường học, thật không biết nên nói là nhóc quá tự tin, hay là quá tin tưởng vào cái năng lực can thiệp nhận thức chẳng đáng tin cậy chút nào của A Cẩu nữa."

"Năng lực can thiệp nhận thức của A Cẩu rất đáng tin cậy!" Shirley lập tức biện bạch, "Nó chỉ là... chỉ là..."

Khuôn mặt cô bé hơi ửng đỏ, những lời tiếp theo dường như không dám nói ra khỏi miệng. Duncan lại đoán được đối phương muốn nói gì, hắn nở một nụ cười: "Nhóc đã dám tranh luận trước mặt chú rồi đấy —— nhóc xem, cũng đâu có gì đáng sợ, đúng không?"

"Đúng thế đúng thế, chú của cháu hiền hòa biết bao," Nina - cô nhóc ngốc nghếch chẳng hiểu mô tê gì cũng hùa theo một cách mù mờ, "Tuy trước đây có một thời gian chú ấy rất hay cáu gắt, nhưng giờ chẳng phải đã khỏi hẳn rồi sao!"

"Cháu..." Shirley há miệng, nhưng đột nhiên lại chẳng biết nên giao tiếp thế nào với "hai chú cháu" trước mặt, nín nhịn nửa ngày cũng không nặn ra được nửa chữ.

Duncan thấy vậy liền mỉm cười lắc đầu. Nhưng ngay khi hắn vừa định nói thêm điều gì đó, một luồng khí tức có chút quen thuộc đột nhiên xuất hiện trong cảm nhận của hắn!

Duncan khẽ giật mình, giây tiếp theo, hắn liền phân biệt được luồng khí tức này thuộc về ai —— Vanna! Vị quan thẩm phán trẻ tuổi kia đang tiến lại gần tiệm đồ cổ này... Hơn nữa tốc độ còn rất nhanh!