Chương 1: Hang Rồng

1-100 Gần đây, có một lời đồn thú vị đang được lan truyền rộng rãi.

"Tôi nghe nói có người vừa tìm thấy Hang Rồng. Chuyện đó có thật không vậy?"

Hang Rồng.

Một nơi huyền bí được cho là chứa đựng những núi kho báu mà loài rồng đã tích trữ trong suốt hàng chục nghìn năm.

Người ta bảo rằng một cánh cổng không gian dẫn đến Hang Rồng đã mở ra đâu đó tại vùng núi của Hàn Quốc.

Ít nhất là theo những lời đồn đại.

"Toàn là chuyện nhảm nhí."

Hầu hết mọi người đều gạt phắt đi, coi đó là điều vô lý.

Một phản ứng hoàn toàn dễ hiểu.

Khi mà lũ quái vật từ chiều không gian khác đang xâm chiếm Trái Đất, và thế giới này, nói thô ra là đang nát bét.

Thế mà đột nhiên lại có tin đồn về một Hang Rồng đầy ắp kho báu?

Nghe cứ như chuyện cổ tích cho trẻ con — chỉ có lũ ngốc mới tin.

"Ai mà tin nổi chứ? Chắc phải là một thằng đần."

Nhưng.

Giữa đám đần độn tin vào những lời đồn thổi, luôn có một kẻ đần nhất trong số đó.

"Được rồi — túi ngủ và đồ ăn đã đóng gói xong. Đến lúc lên đường thôi."

Kẻ đó chính là tôi.

Tôi thuộc phe tin rằng Hang Rồng thực sự tồn tại.

Vì thế, với chiếc ba lô nặng trĩu đè lên vai, tôi rời khỏi căn phòng trọ ẩm thấp, đầy nấm mốc của mình.

"Hãy đi tìm cái hang đó thật ngầu nào. Đến lúc đổi đời rồi!"

Rầm — Cánh cửa kim loại cũ kỹ dán đầy những tờ hóa đơn: tiền điện thoại, tiền thuê nhà, phí quản lý, thông báo nợ.

Số tiền quá hạn lớn đến mức những phương pháp kiếm tiền thông thường sẽ chẳng bao giờ giải quyết nổi.

"Cách duy nhất để trả hết đống nợ này là tìm thấy kho báu."

Khi tôi trở về với kho báu, tôi sẽ xé nát từng cái thông báo chết tiệt này.

Chậc — Tôi tặc lưỡi, quay người và hướng về phía cầu thang.

Để thoát khỏi tầng hầm tối tăm và tìm thấy ánh sáng.

Để tìm ra Hang Rồng trong lời đồn.

"Mình sẽ tìm thấy Hang Rồng. Và thay đổi hoàn toàn cái cuộc đời này."

Tôi bắt đầu chuyến phiêu lưu có lẽ là cuối cùng của mình, đánh cược cả mạng sống vào nó.

Sáu tháng sau.

Tôi đã học được một bài học nhớ đời về cái kết của những kẻ ngốc tin vào lời đồn nhảm.

"Ahh, ch-chết tiệt... Đ-đau quá... Mình chết mất..."

Tôi đang hấp hối.

Tôi sắp chết rồi.

Chưa kịp tìm thấy Hang Rồng, tôi lại sắp phải bỏ mạng trên ngọn núi trắng xóa tuyết này.

Dưới nanh vuốt của con Người Sói đang khập khiễng đuổi theo tôi từ phía sau.

Mình đã lặn lội đến núi Seoraksan sau khi nghe đồn cái hang nằm ở vùng núi — đây gần như là lựa chọn cuối cùng rồi. Sao mọi chuyện lại thành ra thế này chứ?

Tại sao cái thứ đó lại ở đây?

Tôi bị con quái vật đó làm bị thương ở đùi ngay từ lối vào Seoraksan, và nó đã đuổi theo tôi suốt quãng đường lên tận lưng chừng núi nơi tôi đang đứng.

"Khốn kiếp... Tại sao nó lại ở ngay lối vào chứ...? Mình cứ tưởng bọn chúng thường trốn ở sâu trong núi..."

Ông trời thật tàn nhẫn, và vận may của tôi thì như rác rưởi.

Nếu cơ thể tôi chỉ mạnh hơn một chút thôi, tôi đã có thể trốn thoát.

"Mình biết điểm yếu của nó... Mình biết quy luật hành động của nó... Nhưng mình không có sức để giết nó, cũng chẳng còn đôi chân để chạy thoát..."

Chết tiệt thật.

Những lúc thế này, tôi căm ghét cơ thể yếu ớt của mình vô cùng.

Tôi ghét chính mình vì đã mơ những giấc mơ hão huyền với cái thân xác chưa thức tỉnh và bạc nhược này.

"Lẽ ra mình nên sống an phận hơn sao...? Từ bỏ những giấc mơ không tưởng như mọi người đã nói... và đi làm công nhân ở nhà máy, dù có hơi muộn...?"

Đột nhiên, một làn sóng hối hận mãnh liệt ập đến.

Dù vậy, không muốn chết dưới tay một con quái vật, tôi vẫn lết đi, để lại những dấu chân loang lổ trên nền tuyết trắng.

"... Dù thế, mình sẽ không chết dễ dàng đâu. Thật tệ hại nếu phải thừa nhận rằng những người đó đã đúng."

Tôi nhìn thấy một cái hang phía trước, nơi tôi có thể tạm thời ẩn náu.

Tôi dồn hết chút sức tàn và chạy về phía đó.

Con quái vật chắc chắn đang theo dấu chân tôi ngay phía sau, nhưng tôi chẳng buồn ngoảnh đầu lại.

Sau bao nỗ lực, tôi cũng chạm tới cửa hang, bên trong ẩm ướt và tối mịt.

"Hà... hà... Dù sao cũng không cắt đuôi được nó... Mình phải làm gì đây...?"

Người Sói có khứu giác cực kỳ nhạy bén.

Nó sẽ đánh hơi theo mùi máu mà tôi đã đổ suốt dọc đường và đi vào hang.

Và rồi, theo lẽ tự nhiên, cơ thể tôi sẽ bị xé nát bởi những móng vuốt sắc nhọn của nó.

"Hà hà... mày nghĩ tao sẽ để chuyện đó xảy ra dễ dàng sao...? Tao sẽ chạy cho đến hơi thở cuối cùng..."

Tất cả những gì tôi còn lại là chút lòng tự trọng rẻ mạt.

Và một sự kiên trì đến mức ám ảnh.

Tôi kéo lê cái thân xác sắp lìa đời của mình vào sâu hơn trong hang.

Sâu hơn, và rồi sâu hơn nữa.

Ngay cả khi tiếng bước chân của con Người Sói bắt đầu vang vọng khắp hang, ngày một lớn dần.

Tôi vẫn ép mình phải tiếp tục bằng chút sức lực cuối cùng.

"Hà... hà..."

Và rồi, ở tận cùng của hang động.

Khi đã đi đến đường cùng.

Tôi phát hiện một vòng xoáy màu xanh lơ đang lơ lửng giữa không trung.

Đó chính là cánh cổng không gian mà tôi đã tìm kiếm suốt sáu tháng qua.

"Có lẽ nào đây chính là Hang Rồng...?"

Một cánh cổng không gian kết nối với một chiều không gian khác.

Thông thường, người ta không thể biết chiều không gian đó là thân thiện hay thù địch với con người cho đến khi bước vào.

Mọi thứ chỉ có thể sáng tỏ sau khi bước qua.

Quan trọng hơn cả, cánh cổng này có thể chính là Hang Rồng mà tôi chỉ mới nghe qua lời đồn.

Tất nhiên, cũng có thể không phải.

"Chết tiệt. Giá mà mình có thời gian để suy nghĩ kỹ hơn."

Phía sau, tiếng bước chân của con Người Sói ngày càng lớn khi nó đang đến gần.

Bước vào một cánh cổng không gian mà không biết bên trong có gì là một canh bạc liều lĩnh.

Tuy nhiên, tôi không còn lựa chọn nào khác.

"Phải vào thôi."

Mặc kệ ra sao thì ra.

Tôi lao mình về phía cánh cổng không gian mà không chút do dự.

Ba mươi giây.

Đó là khoảng thời gian tôi trải nghiệm một cảm giác không thể diễn tả bằng lời khi di chuyển giữa các chiều không gian.

Cảm giác như cơ thể không còn thuộc về mình, như thể đang phó mặc cho những con sóng đại dương khi chẳng còn chút sức lực nào.

Dù sao thì, tôi cũng cố quay đầu sang trái, sang phải để kiểm tra xem mình đã chuyển đến chiều không gian nào.

"Hmmmm...."

Tôi không thể nhận ra được.

Nơi này trông giống như bên trong một tòa nhà đổ nát nào đó, nhưng với cửa sổ và trần nhà bị chặn kín, tôi không thể xác định chính xác mình đang ở đâu hay vào thời điểm nào.

Nó giống như một ngôi đền cổ, hoặc có lẽ là bên trong một tòa lâu đài đã sụp đổ.

"Hang Rồng đây sao? Trông có vẻ hơi khiêm tốn. Lẽ ra nó phải lấp lánh hơn chứ nhỉ?"

Chẳng có kho báu lấp lánh nào cả.

Chỉ có những đống đồ cổ cũ kỹ và đồ nội thất trông giống như đống rác rưởi chất chồng lên nhau.

Nhìn thoáng qua, nó giống như một bãi rác vậy.

Tôi ấn tay vào vết thương đang chảy máu và cẩn thận quan sát xung quanh.

Tính mạng của tôi đang ngàn cân treo sợi tóc, đó mới là mối quan tâm quan trọng nhất.

"Trên sàn có một con búp bê, một cái lục lạc, những cây trâm cài tóc, một con dao mổ, một cây cọ, một quả bóng rổ..."

Mỗi món đồ đều chẳng có chút liên quan gì đến nhau, và tôi cũng không thể đoán được giới tính của chủ nhân chúng.

Tôi càng không thể hiểu được mục đích của cái "bãi rác" này.

Tôi nhặt một con búp bê dưới sàn lên, nó trông giống như một nhân vật trong trò chơi PC, không rõ là nam hay nữ.

"Dựa vào lớp bụi này, có vẻ nó đã khá cũ rồi—" — Đừng chạm vào nó.

Giật mình bởi giọng nói đột ngột, tôi kêu lên thất thanh.

"A-ai đó?!"

— Đặt con búp bê của ta xuống sàn. Ngay lập tức.

"..."

Một giọng nói trung tính ra lệnh cho tôi.

Tôi không kháng cự và ngoan ngoãn đặt con búp bê trở lại sàn nhà.

Bản năng mách bảo tôi rằng nếu không nghe lời, cái chết sẽ đến ngay tức khắc.

Người đó có thể là ai— — Nếu ngươi muốn biết ta là ai. Hãy tiến lại đây.

"..."

Ai vậy?

Hắn ta biết mình định nói gì sao?

Tôi vô thức dẫn dắt cơ thể đang run rẩy của mình tiến về phía trước theo chỉ dẫn.

— Đừng giẫm lên đồ đạc của ta. Nhìn xuống sàn mà đi.

"..."

Tuân theo mệnh lệnh của thực thể bí ẩn đó.

Tôi cẩn thận né tránh những món đồ cổ và nội thất, chậm rãi bước tới.

— Bây giờ hãy leo lên đống đồ nội thất phía trước ngươi. Sử dụng chúng như những bậc thang.

Và khi tôi leo lên đỉnh của ngọn núi đồ nội thất hiện đại...

"Ô-ô kìa..."

Tôi đã tận mắt chứng kiến.

Thực thể huyền thoại được gọi là Rồng.

Một con rồng trắng khổng lồ được bao phủ bởi những lớp vảy dày đặc.

Con rồng đang ấp một quả trứng to bằng cả cơ thể tôi ngay trên đỉnh ngọn núi đồ nội thất.

Nó mở đôi mắt vốn đang nhắm nghiền, nhìn tôi bằng đôi mắt bò sát và cất tiếng nói mà không cần cử động miệng.

— Ngươi đã tìm đến được Hang Rồng. Nhưng thật không may, hỡi con người.

"... Không may?"

— Đúng vậy, thật không may. Chẳng có kho báu nào ở đây như ngươi mong muốn cả.

Và ngươi cũng sắp chết rồi.

— Thật không may làm sao.

Con rồng nói rồi liếc nhìn về phía vết thương của tôi.

— Này con người. Việc ngươi tìm thấy Hang Rồng là tốt, nhưng ngươi đã mất quá nhiều máu. Nếu không được điều trị kịp thời, ngươi sẽ sớm lìa đời thôi.

"... Tôi sắp chết sao?"

— Đúng, ngươi sẽ chết. Ngươi đã cố tìm Hang Rồng với một cơ thể yếu ớt như vậy. Ngươi đã làm một việc vượt quá khả năng của mình. Lẽ ra ngươi nên sống theo số mệnh mà ông trời đã định sẵn.

"Tôi sẽ không chết dễ dàng như vậy đâu."

Sau khi cuối cùng cũng tìm thấy Hang Rồng.

Mình đã đặt cược cả phần đời còn lại và chiến đấu vất vả thế nào mới tìm thấy nơi này...

Mà giờ lại phải chết sao?

Có lẽ vì cái chết đã cận kề, tôi hét lên mà không còn biết sợ hãi là gì.

"Sau bao nhiêu địa ngục mà tôi đã trải qua để tìm thấy Hang Rồng... tôi lại phải chết sao...? Đừng có nói nhảm—!!"

— Nổi giận không tốt cho cơ thể của ngươi đâu. Với lượng máu ít ỏi còn lại, nó đang dồn hết lên não rồi đấy. Ngươi sẽ chết nhanh hơn thôi. Thật không may.

"Hả, ngay cả nổi giận theo ý mình mà tôi cũng không được sao?"

Thịch — Tôi mất hết sức lực và quỵ ngã ngay tại chỗ.

"Hà... hà..."

— Dù sao thì, tinh thần của ngươi cũng không tệ đối với một con người. Thuộc hàng top trong số những con người ta từng gặp. Đó là lý do tại sao ta thấy tiếc.

"Tại sao ông lại là người thấy tiếc chứ, đồ thằn lằn khốn kiếp..."

— Bởi vì một sức mạnh tinh thần mạnh mẽ lại nằm trong một cơ thể yếu ớt đến thế. Sự khập khiễng giữa tâm trí và thể xác thật đáng tiếc. Nếu khả năng thể chất của ngươi tương xứng với sức mạnh tinh thần, thì mọi thứ đã hoàn hảo.

"Ông nghĩ tôi sinh ra muốn chọn cơ thể này chắc... Thật nực cười..."

Tôi bật cười một cách vô vọng.

Con rồng nhìn xuống tôi và nói: — Này con người. Ngươi định cứ tiếp tục xúc phạm ta sao? Ta đang định trao cho ngươi một "cơ hội" đây.

"... Một cơ hội?"

— Đúng, một cơ hội. Lựa chọn là ở ngươi. May mắn thay, ngươi đã vượt qua ngưỡng tối thiểu. Ít nhất là về sức mạnh tinh thần. Còn về khả năng thể chất, có thể cải thiện sau.

Con rồng nói rồi mỉm cười với tôi bằng đôi mắt bò sát.

Cùng lúc đó, hình dáng rồng khổng lồ biến mất, và tại nơi nó vừa ấp trứng, một người với mái tóc trắng hiện ra, người mà tôi không thể xác định rõ giới tính.

Một người bí ẩn với vẻ đẹp vượt xa mọi tiêu chuẩn khi nói về sự đẹp trai lẫn sự xinh đẹp.

"Hóa hình. Rồng có thể biến thành con người. Bọn ta hòa nhập vào xã hội loài người trong hình dạng này để tìm kiếm niềm vui."

Thực thể đó tiến lại gần khi tôi đang nằm trên sàn và bình thản giải thích.

"Thực tế là, ta cũng sắp chết rồi, giống như ngươi vậy. Đây là hồi kết của ta. Con người gọi tình trạng này là 'vô phương cứu chữa' phải không?"

"Vì tôi cũng sắp chết rồi... nên tôi không quan tâm lắm... nhưng tôi sẽ hỏi vì phép lịch sự... Tại sao...? Chẳng phải rồng là những sinh vật bất tử sao?"

"Sự bất tử còn nhàm chán hơn ngươi nghĩ nhiều. Khi ngươi không thể chết, ngươi sẽ cảm thấy tẻ nhạt, mất đi hứng thú với vạn vật. Thật khó để tìm thấy sự phấn khích ở bất cứ điều gì. Ta nghĩ mình đã sống ở thế giới này quá lâu rồi. Ta cảm thấy đã đến lúc để luân hồi thay vì tiếp tục tồn tại."

Luân hồi thay vì tiếp tục? Tôi không hiểu điều đó nghĩa là gì.

Nhưng tại sao nó lại lảm nhảm thế này trước mặt một người sắp chết chứ?

Cũng không phải là con thằn lằn này đang nướng chín nội tạng mình bằng lửa.

Kẻ muốn chết lại đứng trước mặt người đang khao khát được sống.

Rồng thiếu lòng trắc ẩn đến thế sao?

Ngay khi tôi vừa nghĩ vậy, con rồng lập tức phản bác:

"Từ góc độ cảm xúc của con người, loài rồng có vẻ là như vậy. Nhưng rồng chúng ta cũng có cảm xúc, và chúng ta biết thấu cảm. Chỉ là những giác quan đó có thể mòn nhạt dần qua bao thế kỷ. Dù sao thì."

Con rồng nhìn xuống tôi khi tôi đang nằm đó và nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Giờ ta thực sự không còn nhiều thời gian nữa. Ngươi có muốn nắm lấy cơ hội không? Lựa chọn hoàn toàn thuộc về ngươi."

"... Cơ hội gì?"

"Ta sẽ cứu mạng ngươi. Đổi lại, hãy hứa với ta một điều."

Con rồng nói rồi quay đầu về phía những quả trứng.

Xanh lá, xanh dương, đỏ.

Nó chỉ vào những quả trứng khổng lồ đó và nói với tôi:

"Ba quả trứng đó. Hãy nhận lấy chúng. Và nuôi nấng chúng."

"C-cái gì cơ?"

"Như ta đã nói lúc nãy, ta sắp chết rồi. Vì vậy, hãy hứa sẽ thay ta nuôi dạy các con của ta. Hãy hứa sẽ nuôi nấng chúng cho đến khi chúng trưởng thành. Khi đó ta sẽ cứu cái mạng quèn của ngươi. Ngươi thấy thế nào?"

"..."

Khi tầm nhìn của tôi ngày càng trở nên mờ ảo.

Tôi cố giơ cánh tay lên cao và đưa ngón tay út ra.

"Nếu ông cứu mạng tôi. Tất nhiên là tôi sẽ làm rồi."

Đó là một lời hứa mà tôi chẳng có lý do gì để từ chối.