Chương 238: Chương 237: Dưới làn tuyết đầu mùa của Bắc Đế Quốc,.

1-300 Một con nai sừng tấm thắng yên cương.

Đó vốn là vật cưỡi ưa thích của những chiến binh chuyên đảm nhiệm vai trò khinh kỵ và trinh sát.

Thế nhưng lúc này, trên yên thú lại chỉ còn trơ trọi một cái đầu thay vì thi thể nguyên vẹn của chủ nhân.

Vết máu đỏ sẫm rỏ dài theo từng nhịp bước lê lết của con vật, vương vãi thành những vệt tử thần trên các mảng thịt bị xé toạc.

Dấu vết tử thần ấy, cùng vũng bùn nhuốm máu nhão nhoét, nhanh chóng bị xóa nhòa khi phần thân tàn tạ của người kỵ sĩ bị kéo lê ngang qua.

Đội quân khổng lồ dưới trướng Balder lập tức rơi vào trạng thái kinh hoàng khi chứng kiến những con nai sừng tấm lững thững bước vào khu cắm trại.

Khung cảnh ngột ngạt ấy thoạt nhìn như một tai nạn ngã ngựa thảm khốc, nhưng đó tuyệt đối không phải là một tai nạn thông thường.

Tất cả những kẻ có mặt tại đó đều lập tức nhận ra điều này.

Bởi không chỉ có một, mà là vài con nai sừng tấm đang lầm lũi tiến vào, kéo lê chủ nhân của chúng trong tình trạng thê thảm tột cùng.

Chủ nhân của những cái xác không đầu kia chính là đội trinh sát từng xuất phát từ chính khu trại này.

Đội trinh sát ấy vốn có cả những chiến binh đã hoàn tất quá trình quái vật hóa.

Họ được chỉ thị phải trinh sát chớp nhoáng và rút lui ngay trước khi bị phát hiện.

Vậy mà giờ đây, tất cả đều đã bỏ mạng.

Nguyên nhân cái chết vô cùng rõ ràng. Tại vị trí đáng lẽ phải là trái tim, nay chỉ còn lại một lỗ hổng toác hoác.

Giữa lúc Aslan đang thu trọn thảm cảnh ấy vào tầm mắt, một chiến binh cất tiếng.

"Là Hiệp sĩ của Lranda… Chắc chắn là con quái vật đó làm."

Một chiến binh đã hoàn tất quá trình quái vật hóa lại đi gọi kẻ khác là quái vật. Hẳn nhiên, 'Hiệp sĩ của Lranda' là một nhân vật mang theo vô số chiến tích và uy danh lấn át cả danh xưng ấy.

Có những giai thoại kể rằng hắn từng một mình đánh bại hàng chục kỵ binh, hay lao vút qua những khu rừng rậm rạp với tốc độ nhanh đến khó tin.

Chỉ cần nhún chân là có thể nhảy vọt qua lại giữa các vách thung lũng, tay lăm lăm một chiếc sừng khổng lồ tựa như ngọn trường thương của kỵ sĩ, hắn quả thực là một trong những cường giả đáng gờm nhất.

Ngay khi Aslan vừa chắt lọc được bấy nhiêu thông tin từ những lời đồn đại xôn xao của các chiến binh, cậu lại nghe thấy tiếng thét của một kẻ đang run rẩy vì bất an.

"Hắn... hắn đang đến để thảo phạt chúng ta! Rồi chúng ta cũng sẽ có kết cục y như vậy!"

Một tiếng thét bi thảm vang lên trong nỗi kinh hoàng tột độ. Đó là nỗi sợ hãi đặc trưng của một chiến binh bình thường chưa thể nắm giữ sức mạnh quái vật hóa.

Người chiến binh đứng cạnh hắn liền nhếch mép chế nhạo.

"Hà, sợ rồi sao? Thế thì cứ ngoan ngoãn chạy đến thung lũng Lranda mà vểnh cổ lên cho hắn đâm một nhát đi?"

Đúng như hàm ý trong câu nói ấy, những chiến binh Bắc Đế Quốc khác dường như chẳng hề để tâm.

Đa số bọn họ vẫn chưa thực sự tin rằng đối phương đang chủ động kéo đến tấn công.

Thế nhưng, Aslan lại cho rằng lời của gã chiến binh đang hoảng sợ kia là đúng.

[Nhiệm Vụ Phụ đang tiến hành] [! Thảo phạt Tư Tế của Người mẹ sinh ra chính mình, Astrid Gào Thét] [! Thảo phạt Tư Tế của Người mẹ sinh ra chính mình, Quái vật của Kravrig] [! Thảo phạt Tư Tế của Người mẹ sinh ra chính mình, Hiệp sĩ của Lranda] Bảng hệ thống vừa hiện ra trước mắt Aslan chính là cơ sở cho nhận định ấy.

Và như những gì hiển thị trên bảng hệ thống, kẻ địch không chỉ có mỗi Hiệp sĩ của Lranda.

Không lâu sau, vô số thương binh và tử thi được khiêng về khu trại.

Đó vốn là những chiến binh được cử đi khi tuyến tiếp tế phía sau gặp trục trặc.

Bọn họ đều là những chiến binh dũng mãnh của Bắc Đế Quốc không dễ gì bị đánh bại, trong đó còn có không ít kẻ đã đạt đến cảnh giới quái vật hóa.

Đáng tiếc, sự dũng mãnh ấy giờ đây đã hoàn toàn lu mờ trước những cái xác bị xé nát đến mức không thể nhận dạng.

"Quái... Quái vật của Kravrig đang tới! Hắn tới để giết sạch chúng ta!"

Từ những lời trăn trối của một chiến binh sống sót ngay trước khi gã dùng dao găm tự cứa cổ mình, một cuộc họp khẩn cấp cuối cùng đã buộc phải diễn ra tại khu cắm trại.

Chiếc lều chỉ huy cũ được dỡ bỏ để dựng lên một gian lều mới khổng lồ.

Bên trong không gian đồ sộ có sức chứa cả chục người cùng lúc ấy, các chiến binh, Aslan và Rumel đều tề tựu đông đủ.

Quây quần quanh chiếc bàn đặt bản đồ ở chính giữa, họ bắt đầu bàn luận về những thông tin vừa thu thập được.

Người lên tiếng đầu tiên là một chiến binh mang chiếc đầu sói, hắn dùng ngón trỏ gõ nhẹ xuống tấm bản đồ trên bàn.

Vị trí ngón tay hắn vừa gõ xuống chính là Habrisg.

Đó là Đế đô của Bắc Đế Quốc, thành phố phồn hoa bậc nhất, đồng thời là nơi đặt ngai vàng - biểu tượng quyền lực tối cao của Hoàng đế.

Và hiện tại, nơi ấy đang nằm dưới ách kiểm soát của các Pháp sư Hoàng gia.

Hắn cất lời.

"Chỉ nhắm vào mỗi Habrisg thôi cũng đã đủ chật vật rồi, đằng này chúng ta còn phải đối mặt với ba kẻ địch cùng lúc! Thà rằng chúng án binh bất động thì không nói làm gì, nhưng lũ khốn đó lại đang chủ động kéo đến để nghiền nát chúng ta!"

Trước lời nói của một Kẻ Được Ban Phước chẳng mang chút huyết mạch hay dây dưa gì với giới quý tộc, hầu hết những 'Kẻ Được Ban Phước' khác dù không mấy lọt tai với cách dùng từ thô lỗ ấy, nhưng vẫn ngầm đồng tình với hàm ý bên trong.

"Đúng vậy. Lần trước bọn thủ hạ của tôi đi săn cũng bị xé xác gửi về y hệt như thế. Giờ thì chính chúng ta mới là kẻ đang bị săn lùng."

Các chiến binh gật gù tán thành với lời nhận định điềm tĩnh ấy.

Quan sát cảnh tượng đó, Aslan hiểu rằng mặc cho đám đông bàn tán ra sao, hiện thực khốc liệt vẫn đang hiện hữu.

Đồng thời, cậu cũng lờ mờ đoán được những ẩn tình phía sau.

'Hẳn là Người mẹ sinh ra chính mình đã ra lệnh cho các Tư Tế của mụ ta. Thế nên bọn chúng mới đồng loạt ra tay.'

Chỉ cần nhìn vào việc doanh trại bị tấn công từ nhiều hướng cùng lúc là đủ hiểu.

Mặc dù trên thực tế, không một ai dám chắc liệu bọn chúng có thực sự là đồng minh của nhau hay không.

Các chiến binh dường như đều đinh ninh rằng lũ quái vật đã liên minh với nhau để tấn công, thế nên những tiếng xì xầm ngập tràn bất mãn và phẫn nộ lập tức bùng nổ.

"Chúng ta sẽ làm gì đây? Tấn công phủ đầu ư? Hay tổ chức phản công? Hoặc là dựng rào gỗ ở đây rồi tử thủ…"

"Phòng thủ là hạ sách! Tôi từng đụng độ với Hiệp sĩ của Lranda trước đây! Khi đó tôi đã bị phế mất cánh tay phải, và phải cắn răng chờ tận hai tháng để nó tái tạo hoàn toàn! Lần này tôi có linh cảm không chừng mình sẽ lại mất cánh tay này thêm lần nữa."

Át đi những âm thanh ồn ào xung quanh, kẻ vừa cất lời là một chiến binh mang chiếc đuôi cá sấu. Hắn vừa xoa xoa cánh tay phải của mình vừa bổ sung thêm.

"Tôi cho rằng chúng ta nên tấn công Hiệp sĩ của Lranda trước. Tên đó là một kẻ có khả năng biến mọi pháo đài hay rào chắn phòng ngự thành đồ bỏ đi! Cũng giống như bệ hạ Balder, sức mạnh của hắn thừa sức đánh sập cả một cứ điểm…!"

"Lấy đông hiếp quả thì chẳng có gì là vinh dự cả. Ta không thích thế."

Cắt lời tên chiến binh đuôi cá sấu là một Kẻ Được Ban Phước xuất thân là cựu hiệp sĩ, được mệnh danh là Rìu Nhuốm Máu.

Trước lời tuyên bố của nữ chiến binh bị che khuất khuôn mặt dưới lớp mũ giáp đó, một chiến binh đầu sư tử mang danh Bờm Đỏ khẽ lên tiếng châm chọc.

"Ngay cả Thần Chiến Tranh và Tri Thức cũng rất ưa chuộng chiến thuật đánh hội đồng đấy thôi."

"…Bỏ qua mấy chuyện lịch sử đó đi! Nếu đã nhất quyết dốc toàn lực để tấn công, thì mục tiêu đầu tiên phải là Quái vật xứ Kravrig."

Đón lấy ánh mắt đang đổ dồn về phía mình của các chiến binh, nữ chiến binh đội mũ giáp dõng dạc nói.

"Quái vật xứ Kravrig là một ác thú thực thụ. Kẻ đó chỉ mất nửa ngày để nuốt chửng toàn bộ các ngôi làng dọc bờ biển."

"Nhưng nếu cố tiêu diệt Quái vật xứ Kravrig thì chính chúng ta sẽ phải trả giá bằng máu đấy. Cô còn lạ gì thủ đoạn của kẻ đó nữa!"

Những cuộc tranh cãi cứ thế tiếp diễn. Đứng nhìn cảnh tượng đó, một chiến binh nhe nanh gầm lên.

"Dẹp ngay cái trò cãi vã trẻ con xem ai mạnh ai yếu đi. Mối đe dọa thực sự mà chúng ta phải đối mặt là các Pháp sư xứ Habrisg. Mọi người thừa biết lũ Pháp sư đó phiền phức tới mức nào cơ mà?"

Dù mang dáng vẻ thanh niên, đó thực chất là một lão tướng dạn dày sa trường vừa vãn hồi tuổi xuân nhờ quyền năng của phước lành.

Lão vuốt ngược mái tóc trắng bạc, dùng đốt ngón tay gõ cộc cộc xuống tấm bản đồ trải trên bàn.

"Một khi sức mạnh hoàng gia vốn đã ngủ yên từ lâu — những pháp sư hoàng gia — bắt đầu hành động, thì dù có bao nhiêu Kẻ Được Ban Phước đi chăng nữa, chúng ta cũng cầm chắc thất bại. Chúng ta sẽ bị áp đảo trong chớp mắt. Mục tiêu ưu tiên phải là Habrisg!"

"Ta không nghĩ vậy! Cho dù lão có nói thế nào đi chăng nữa…!"

Tiếp nối sau đó là hàng loạt ý kiến đan xen từ các chiến binh.

Mỗi người lại có một mục tiêu ưu tiên riêng, khiến cuộc tranh luận cứ thế nổ ra không dứt; những lời phán xét đúng sai và đổ lỗi cho nhau tuôn ra không ngừng.

Giữa cuộc khẩu chiến ồn ào và lộn xộn ấy, Aslan chỉ ngồi im lặng, đưa mắt nhìn quanh.

Điểm dừng của đôi mắt màu ngọc bích ấy là Rumel.

Rumel cũng đang lặng lẽ hướng ánh mắt về phía Aslan.

Khi ánh nhìn giao nhau, cô khẽ ra hiệu, và Aslan lập tức gật đầu thấu hiểu.

Cộp! Cộp!

"Trật tự!"

Cô lập tức dậm mạnh cán giáo xuống sàn và hét lớn.

Tức thì, đám chiến binh chìm vào im lặng, hệt như chưa từng có cuộc cãi vã nào xảy ra.

Khi đám đông tĩnh lặng và đổ dồn ánh nhìn về phía mình, Rumel tinh tế thu hết những cảm xúc đằng sau đôi mắt ấy.

Đó là những ánh mắt chất chứa kỳ vọng, một chút ái mộ, và cả sự kính ngưỡng tuyệt đối.

Xét đến việc ở Bắc Đế Quốc sức mạnh là tôn chỉ tối thượng, và điều này lại càng bén rễ sâu hơn kể từ khi những Kẻ Được Ban Phước xuất hiện nhan nhản, thì những ánh nhìn đó hoàn toàn là lẽ đương nhiên.

Bởi lẽ Rumel chính là một cường giả đã nghiền nát đám người đó chỉ bằng cơ thể mảnh mai của người phàm.

Cộng thêm dung mạo kiều diễm và vóc dáng quyến rũ, Tướng quân Rumel chẳng khác nào thần tượng trong lòng toàn thể chiến binh.

'Mặc dù ở Gelladrion làm gì có cái khái niệm gọi là thần tượng.'

Trong lúc Aslan đang miên man suy nghĩ giữa căn lều tĩnh lặng, Rumel hất cằm về phía cậu cất lời.

"Tham mưu."

Ngay lập tức, ánh mắt của mọi chiến binh đồng loạt hướng về phía Aslan.

Nhưng lần này, những ánh nhìn ấy lại chất chứa sự sợ hãi và khinh miệt.

Aslan chỉ biết cười trừ trước những ánh nhìn soi mói đó.

Khác với Rumel, ấn tượng của mọi người về Aslan chẳng tốt đẹp gì cho cam.

Chẳng rõ là do cái biệt danh Kẻ Sát Hại Tướng Quân, hay bởi dáng vẻ luôn kè kè và tỏ ra thân thiết bên cạnh Rumel.

Dẫu sao đi nữa, Aslan vẫn bình thản đối diện với hàng loạt ánh mắt đang chĩa vào mình, rồi từ tốn lên tiếng.

"Các pháp sư xứ Habrisg quả thực là một mối đe dọa nghiêm trọng."

Dù thế nào thì những chiến binh này cũng không thể phớt lờ lời nói của Aslan.

"Phép thuật mà chúng thi triển cực kỳ hùng mạnh. Vốn được kế thừa thứ ma thuật chiến tranh đậm tính tàn phá của Cổ Đại Đế Quốc, nên đó cũng là lẽ đương nhiên. Khi đối đầu với một đội quân quy mô lớn như chúng ta đây, ma thuật của chúng sẽ phát huy tối đa sức mạnh."

Nghe vậy, lão tướng vừa vãn hồi tuổi xuân khẽ nhếch mép cười đắc ý, nhưng Aslan lờ đi nụ cười đó và nói tiếp.

"…Tuy nhiên, chúng ta cũng không thể cứ thế phớt lờ Kỵ sĩ xứ Leranda hay Quái vật xứ Kravrig được."

Thấy lão tướng trong hình hài thanh niên nhíu mày, Aslan lại tiếp tục.

"Lũ pháp sư đó hùng mạnh bao nhiêu, thì sức mạnh của hai Kẻ Được Ban Phước này cũng phi phàm bấy nhiêu."

Tất nhiên, sự hùng mạnh của chúng bắt nguồn từ thân phận Tư Tế.

Hơn nữa, không phải Tư Tế bình thường, mà là Tư Tế Named.

Dù đây là những Tư Tế Named mà Aslan chưa từng biết tới, nhưng cậu không nghĩ cửa sổ hệ thống lại hiển thị sai danh hiệu.

Bởi nếu không phải Tư Tế Named, hệ thống hẳn sẽ chỉ hiện nhiệm vụ là 'Tiêu diệt Tư Tế của Đấng Mẫu Sinh' mà thôi.

Điểm mấu chốt chính là nằm ở đây.

Rằng chúng chính là Tư Tế của Đấng Mẫu Sinh.

Thông thường, các Tư Tế của Đấng Mẫu Sinh đều sở hữu thực lực vô cùng đáng gờm.

Nếu Kẻ Săn Mồi hay Võ Thần ban phát quyền năng dựa trên tố chất của từng cá nhân, thì Đấng Mẫu Sinh lại hệt như một thân thụ hào phóng, ban tặng sức mạnh mà chẳng hề tiếc rẻ.

Dù sức mạnh của bản thân vị thần này chỉ ngang bằng hoặc kém hơn Kẻ Săn Mồi đôi chút, nhưng nếu xét trên bình diện đẳng cấp, Tư Tế của Đấng Mẫu Sinh lại vượt trội hoàn toàn so với Tư Tế của Kẻ Săn Mồi.

Vậy nên, hai kẻ này — Quái vật xứ Kravrig và Kỵ sĩ xứ Leranda — chắc chắn sẽ là những đối thủ cực kỳ khó nhằn.

Chúng ta tuyệt đối không thể xem nhẹ bọn chúng.

"Mối đe dọa từ hai kẻ này có lẽ cũng chẳng hề kém cạnh so với thứ vũ lực mà lũ pháp sư kia có thể phô diễn đâu."

"…Vậy rốt cuộc ngươi muốn thế nào hả, tên tham mưu kia?"

Một chiến binh bực dọc xen ngang. Thế nhưng, khi Aslan quay đầu lại, phóng ánh mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào hắn, gã chiến binh bỗng giật thót, đôi vai run lên bần bật, trầy trật lắm mới dám nói tiếp.

"Bọn pháp sư nguy hiểm, mà hai kẻ kia cũng nguy hiểm, thế thì ngươi tính làm gì? Định xé nhỏ quân đội ra làm ba để đối phó à? Làm thế thì tất cả…"

"Tất cả sẽ chết sạch. Tôi biết điều đó. Tôi vẫn chưa nói xong, nên ngậm miệng lại và dỏng tai lên mà nghe."

Dường như cảm nhận được sự bực dọc tỏa ra từ Kẻ Sát Hại Tướng Quân, gã chiến binh vội vàng câm bặt. Aslan thở dài một hơi rồi cất lời.

"Chính vì vậy, chúng ta sẽ dốc toàn bộ binh lực vào Habrisg."

"…Vừa nãy chẳng phải cậu bảo Quái vật xứ Kravrig và Kỵ sĩ xứ Leranda cũng rất nguy hiểm sao?"

Lần này, người lên tiếng là lão tướng vừa được cải lão hoàn đồng nhờ vào phước lành. Nhìn thái độ bất mãn lộ rõ qua thế khoanh tay của lão, Aslan khẽ gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi đã nói thế. Và tôi cũng thừa biết lão đang định nói gì. Chắc lão đang nghĩ, mồm thì bảo chúng nguy hiểm nhưng sao lại gạt chúng ra khỏi kế hoạch, có phải vậy không?"

Lão tướng nhìn Aslan với ánh mắt đầy khó chịu. Cậu cũng bình thản dán chặt mắt vào lão rồi đáp lại.

"Thế lực của chúng vốn vô cùng đồ sộ lại được dẫn dắt bởi những Kẻ Được Ban Phước hùng mạnh. Hơn nữa, chúng đã bộc lộ rõ thái độ thù địch. Vậy nên, vác quân đến đó lúc này là một nước cờ tồi."

"Vậy rốt cuộc cậu đang toan tính điều gì?"

Trước câu hỏi của nữ chiến binh mang danh Rìu Nhuốm Máu với chiếc mũ trụ che kín dung nhan, Aslan chỉ khoanh tay, đưa mắt nhìn sang Rumel.

Thấy ánh mắt Rumel cũng ánh lên vẻ đầy hoài nghi, Aslan bèn cất lời giải thích.

"Đám pháp sư hoàng gia cai quản Habrisg không hề có chút liên hệ nào với Kỵ sĩ của Leranda hay Quái vật của Krabrig. Thoạt nhìn, có vẻ như chúng đang tạo thành thế gọng kìm bao vây chúng ta... nhưng đôi bên tuyệt đối không phải đồng minh. Chẳng qua là chúng vô tình có chung một góc nhìn về đại cục mà thôi."

"Sao cậu dám chắc điều đó?"

Rìu Nhuốm Máu tiếp tục truy vấn. Aslan buông thõng hai tay, rồi nghiêng người chống tay lên mặt bàn.

"Nhìn vào cục diện này mà mọi người vẫn chưa hiểu sao? Quái vật của Krabrig và Kỵ sĩ của Leranda đang hành động hoàn toàn độc lập."

Thấy các chiến binh vẫn tỏ vẻ khó hiểu, Aslan nói thêm.

"Rõ ràng, nếu chúng hợp lực tấn công vào lúc chúng ta nhắm đến Habrisg, hoặc phối hợp cùng lúc với các pháp sư Habrisg thì hiệu quả sẽ cao hơn rất nhiều. Thế nhưng, bọn chúng lại không làm vậy."

Aslan đứng thẳng người dậy, khẽ gật đầu quả quyết.

"Mọi người vẫn chưa hiểu tại sao à? Bởi vì sau khi kết liễu chúng ta, bọn chúng không muốn bị đám pháp sư kia cô lập. Do đó, việc bọn chúng liên minh với nhau là điều bất khả thi."

Đến lúc này, gương mặt các chiến binh mới bừng sáng lên như đã vỡ lẽ, còn Aslan lại quay sang nhìn Rumel.

"Vậy nên, kế hoạch của tôi là thế này. Trong lúc Tướng quân Rumel giữ chân hai Kẻ Được Ban Phước đó thông qua đàm phán hoặc quyết đấu..."

Lời của Aslan vang lên cùng nhịp ngón tay cậu gõ xuống tấm bản đồ trải trên bàn, chính xác hơn là gõ vào lãnh địa của hai tên đầu sỏ đó, khiến mọi ánh nhìn nhất tề đổ dồn về phía cậu.

"Chúng ta sẽ nghiền nát Habrisg."

Ngay khi ngón tay cậu trượt sang vị trí của Habrisg, ánh mắt các chiến binh cũng lập tức chuyển hướng sang Rumel.

Thấy vậy, một chiến binh chợt buột miệng.

"Tướng quân sẽ…?"

Rumel bình thản đón nhận những ánh mắt đang đổ dồn trực diện vào mình.

Sau khi gánh lấy những ánh nhìn ấy, cô khẽ bắt gặp ánh mắt của Aslan.

Đôi mắt màu ngọc bích đang rực cháy một niềm quả quyết khôn cùng.

Nhìn sâu vào đôi mắt ấy, Rumel khẽ gật đầu.

"Chẳng phải thế này vẫn tốt hơn là cứ ngồi yên chờ chết sao?"

Rumel cất giọng đầy uy nghiêm, rồi dứt khoát đứng dậy hô to.

"Hỡi các chiến binh của đế quốc, hãy chuẩn bị chiến đấu!"

Đám chiến binh cuồng nhiệt hò reo, hưởng ứng lời hiệu triệu từ vị thần tượng của họ.

* Sau khi cuộc họp kết thúc, Rumel bắt đầu chất hành lý lên lưng nai sừng tấm, loại thú cưỡi phổ biến ở Bắc Đế Quốc.

Trong lúc cô bận rộn nhét đồ vào túi yên ngựa, con nai sừng tấm chỉ ngoan ngoãn khịt khịt mũi, còn trên lưng nó, Pei đang thong thả ngồi đung đưa đôi chân.

Vì không thể để Rumel đi một mình nên Aslan đã cử cô nàng tinh linh này đi cùng.

"Cô đã chất xong đồ chưa?"

"Chưa, vẫn chưa…"

"Nhanh lên đi, Pei chán muốn chết rồi đây này."

Nếu chỉ nhìn bộ dạng mè nheo đó, cô trông chẳng khác gì một đứa trẻ bình thường, nhưng Rumel biết Pei sở hữu sức chiến đấu thuộc hàng cao nhất nhì trong nhóm.

Việc cắt cử một người như Pei đi cùng chứng tỏ nhiệm vụ lần này quan trọng đến nhường nào.

Chợt cảm thấy gánh nặng trên vai như trĩu xuống, Rumel khẽ so vai.

Phải đến khi Pei đang ngồi trên lưng nai sừng tấm khẽ kêu lên một tiếng 'A', Rumel mới nhận ra có người đang bước tới.

"Aslan!"

Pei phóng vọt tới, sà ngay vào vòng tay Aslan.

Cô nàng tinh linh không ngừng dụi má và cọ mái tóc mềm vào ngực cậu.

Rumel nở nụ cười bối rối, cất lời chào Aslan khi cậu đang ôm lấy Pei.

"Aslan. Anh đến đây có việc gì vậy?"

"Tôi có thứ cần giao."

Aslan nhẹ nhàng đặt Pei xuống đất.

Cậu trả lời ngắn gọn, rồi lấy một món đồ giấu sau lưng ra đưa cho Pei.

Đó là một thanh trường kiếm toát lên luồng khí tức vô cùng thân thuộc.

Sự thân thuộc ấy khiến ngay cả Pei—người đang giả vờ xị mặt vì không được ôm thêm—cũng phải giật mình đánh thót.

"Ơ, cái này chẳng lẽ…"

Thuận theo cảm giác quen thuộc, Pei nhận lấy thanh kiếm và khẽ nắm chặt chuôi.

Sức nặng quen thuộc. Xúc cảm quen thuộc. Một trọng lượng tựa như gom trọn cả cặp song kiếm Pei từng dùng lại làm một.

Cô nắm chặt vỏ rồi nhẹ nhàng rút lưỡi kiếm ra, ánh sáng lọt qua khe hở tỏa ra một màu đỏ rực.

Giống hệt như cặp song kiếm mà Pei từng dùng trước đây: Hoàng Hôn và Bình Minh.

Quan sát phản ứng của Pei, Aslan lên tiếng:

"Ừ, chính là nó đấy. Dù tốn chút thời gian… nhưng tôi đã nhờ thợ rèn đúc lại rồi."

Dẫu giờ đây nó đã hòa làm một với chiều dài của một thanh trường kiếm, Pei dường như chẳng hề bận tâm mà chỉ nở nụ cười rạng rỡ.

"…Cảm ơn anh! Yêu anh lắm, Aslan!"

Cô nàng tinh linh ôm chầm lấy Aslan, bộc lộ niềm vui chân thật thay vì làm nũng như trước.

Aslan cười bối rối, dịu dàng vuốt ve lưng cô, trong khi Rumel chỉ khẽ mỉm cười ấm áp khi ngắm nhìn bóng dáng của hai người họ.

"Chắc anh đến để giao kiếm nhỉ."

"…À, không hẳn. Tôi cũng có chuyện cần nói với cô nên mới đến đây, Rumel."

Nói chính xác hơn thì là một lời dặn dò trước lúc lên đường.

Nghe Aslan nói vậy, Rumel lộ vẻ khó hiểu, cậu liền xoa cằm rồi nói tiếp:

"Quái vật của Krabrig và Kỵ sĩ của Leranda, cả hai kẻ đó đều là Tư Tế. Không phải Tư Tế bình thường, mà là những kẻ xuất chúng sở hữu trọn vẹn cả kỹ năng của chiến binh lẫn sức mạnh của Tư Tế."

Rumel chớp mắt trước những lời đường đột ấy, còn Aslan cố giữ vẻ nghiêm túc rồi trầm giọng dặn dò:

"Trước đây tôi từng nói con người sẽ không gục ngã trước nỗi sợ hãi và bi thương… nhưng nếu gặp tình huống thực sự nguy hiểm, cô hãy bỏ chạy đi. Đó là lý do tôi để Pei đi cùng cô."

Nghe nhắc đến tên mình, cô nàng tinh linh khẽ thốt lên 'Hửm?' rồi ngẩng đầu lên.

Trước đó, hẳn Rumel vẫn thắc mắc tại sao Aslan lại cắt cử Pei—người sở hữu sức mạnh đáng gờm nhất nhì trong nhóm—đi theo mình. Giờ thì cô gật đầu với vẻ mặt như đã thấu hiểu.

Aslan nhìn biểu cảm của Rumel rồi nghiêm túc nói:

"Việc đập tan mối đe dọa của đám Tư Tế và đưa Bắc Đế Quốc vào liên minh rất quan trọng… nhưng với tôi, tính mạng của cô và những đồng đội khác còn quan trọng hơn. Bất cứ lúc nào cũng phải đặt an toàn lên hàng đầu đấy nhé."

Một lời dặn dò xuất phát từ sự lo lắng không yên.

Rumel không phản ứng gì, chỉ chớp mắt lắng nghe, rồi cô vươn tay ra ngắt lời cậu.

"Tôi đâu phải trẻ con. Trong quãng thời gian làm lính đánh thuê, tôi đã quá rành cách để tẩu thoát khỏi những tình huống nguy cấp rồi, vậy nên anh đừng lo lắng quá."

Dù đáp lại bằng một nụ cười nhẹ nhàng, âm điệu của cô vẫn còn vương chút ngượng ngùng.

Khi Aslan nhận ra sự ngượng ngùng ấy, Rumel liền cố nở một nụ cười tươi hơn để xua tan bầu không khí.

"Dù sao cũng cảm ơn anh vì đã lo lắng cho tôi. Không hiểu sao được người đàn ông mình thích quan tâm lại khiến tôi vui đến vậy. Cảm giác như được anh để mắt tới đã tiếp thêm cho tôi biết bao sinh lực."

Ý cô là sẽ chẳng có chuyện gì đáng phải lo đâu.

Nghe Rumel nói thêm như vậy, Aslan nhìn cô với vẻ mặt vẫn còn vương chút bất an, rồi khẽ gật đầu hiểu ý và quay gót rời đi.

Trên đường trở về, anh vẫn ngoái nhìn Rumel vài bận, nhưng cô chẳng mảy may ngoảnh lại, cứ thế leo lên lưng con nai sừng tấm rồi khởi hành.

Dõi theo bóng lưng ấy, Aslan không sao gạt đi được nỗi bất an đang bủa vây.

Thực ra, ngẫm cho kỹ thì anh đáng lẽ phải lo lắng cho tình hình bên mình nhiều hơn mới phải.

Thế nhưng, chẳng hiểu sao khoảnh khắc chứng kiến Rumel khuất bóng, dự cảm bất trắc lại trào dâng mãnh liệt. Tựa như sắp có biến cố nào đó ập đến vậy.

Tất nhiên, nỗi bất an ấy cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

Chỉ một ngày sau khi cô rời đi, vào đúng lúc đợt tuyết đầu mùa của Bắc Đế Quốc bắt đầu phủ xuống khu cắm trại.

Bởi lẽ, phân nửa số binh lính đã gục chết.

Nguyên nhân tử vong là do rét cóng.

Nói cách khác, đó chính là điềm báo cho sự xuất hiện của Astrid Than Khóc.