Chương 236: Chương 235: Dưới làn tuyết đầu mùa của Bắc Đế Quốc,

1-300

"Ý ngài là… một trận quyết đấu sao?"

"Phải, quyết đấu."

Rumel kinh ngạc hỏi lại, trái ngược với thái độ thản nhiên của Aslan. Nhìn biểu cảm ngỡ ngàng trên gương mặt cô, anh bắt đầu kể về lịch sử của Bắc Đế Quốc.

Chính xác mà nói, người Bắc Đế Quốc luôn tự nhận mình là hậu duệ của Cổ Đại Đế Quốc.

Mà tổ tiên của họ, Cổ Đại Đế Quốc, lại là một quốc gia vô cùng tàn bạo và hiếu chiến.

Điều đó cũng dễ hiểu, bởi trong quá khứ, vương quốc này từng bành trướng thế lực khắp một dải Bắc Đại Lục, thiết lập vô số tiền đồn và thôn tính trọn vẹn Nam Đại Lục, thế nên bản tính hiếu chiến đã ăn sâu vào huyết quản của họ.

Chỉ cần nhìn vào việc Chủ thần mà họ tôn thờ là Thần Chiến Tranh và Tri Thức cũng đủ minh chứng cho điều đó.

Theo lẽ tất yếu, hoàng đế trị vì Cổ Đại Đế Quốc phải là một kẻ vô cùng cường đại.

Đứng trên vạn người ở một quốc gia tôn sùng bạo lực như thế, võ lực của bậc đế vương tuyệt đối phải đạt đến đỉnh cao nhất của cả đế chế.

Minh chứng rõ nét nhất chính là thanh kiếm của vị hoàng đế cuối cùng, Võ Thần.

Vì thế, Bắc Đế Quốc - nơi tự xưng là truyền nhân của Cổ Đại Đế Quốc - vẫn kế thừa tập tục ấy và luôn khao khát một vị hoàng đế sở hữu sức mạnh áp đảo.

Tập tục đó cho đến nay có lẽ vẫn không hề thay đổi.

Bởi lẽ, những truyền thống đã bắt rễ sâu xa thì chẳng thể nào phai mờ một sớm một chiều.

Cho dù hiện tại họ là những kẻ được hưởng lợi từ quá trình quái vật hóa đã qua cải tiến - hay còn gọi là những người được ban phước - thì cuộc chiến sinh tử tranh đoạt ngai vàng vẫn không thể nằm ngoài quy luật kẻ mạnh làm vua.

Trong bối cảnh đó, phương thức duy nhất để tranh đoạt quyền lực mà không dấy lên chiến tranh, đồng thời giảm thiểu tối đa thương vong, chính là quyết đấu.

Đó là lý do Aslan khẳng định vai trò của Rumel lúc này là quan trọng nhất.

Bởi lẽ, khác với những trận quyết đấu thông thường tại Bắc Đại Lục, quy củ của Bắc Đế Quốc không cho phép bất kỳ ai thay thế.

Ngoại lệ duy nhất chỉ dành cho tướng quân - những tồn tại được ví như thanh kiếm và là biểu tượng vinh quang cho sức mạnh quân sự của bậc đế vương.

Và ngay lúc này, "thanh kiếm của hoàng đế" ấy đang đứng tĩnh lặng trên bãi đất trống bên trong nội thành, tay cầm thanh giáo tỏa ánh vàng rực rỡ cùng thanh bảo kiếm mang danh của bậc đế vương.

"Ý ngài là như vậy sao."

"Đúng thế."

Rumel khẽ lẩm bẩm với khuôn mặt nghiêm nghị, còn Aslan thì gật đầu xác nhận.

Phía đối diện họ là một đám chiến binh ăn mặc rách rưới, đứng đầu là một gã đàn ông lực lưỡng.

Gã chính là Bờm Đỏ.

Một gã khổng lồ đầy lông lá, sở hữu mái tóc tỏa ra thứ ánh sáng huyễn hoặc pha trộn giữa sắc cam và đỏ.

Hắn là một chiến binh thường xuyên đưa ra lời thách đấu với Balder, dẫu liên tục bị từ chối vẫn năm lần bảy lượt mò đến.

Một kẻ vác trên vai thanh đại kiếm khổng lồ, ánh mắt hừng hực ngọn lửa tham lam.

Chạm phải ánh nhìn của Aslan và Rumel, gã bật cười sảng khoái rồi hất thanh đại kiếm lên vai.

Đám binh sĩ bắt đầu vây quanh. Chờ đến khi vô số ánh mắt đổ dồn vào cả hai, Aslan mới liếc nhìn Rumel.

"Ngài muốn tôi làm gì đây?"

Rumel cất tiếng hỏi, vẻ mặt uy nghiêm thoáng qua chút cảnh giác.

Bàn tay cô siết chặt thanh giáo đầy phòng bị, không giấu nổi vẻ căng thẳng bủa vây.

Aslan đưa mắt quan sát bộ dạng của Bờm Đỏ, cảm thấy gã cũng chẳng có gì ghê gớm nên hờ hững nhún vai.

"Chỉ cần đừng giết gã thì cô làm gì tùy thích."

"Lỡ như hắn là một Tư Tế thì sao?"

Thì ra cô ấy căng thẳng vì lý do đó. Nghĩ đoạn, Aslan lại đánh giá người đàn ông mang danh Bờm Đỏ thêm một lần nữa.

Ngoài cái thân hình to xác, cơ thể gã hoàn toàn không có dấu vết đột biến đặc thù nào, anh cũng chẳng cảm nhận được dao động của Thần Tính.

Ngay cả thanh đại kiếm gã cầm trông cũng hết sức bình thường.

Dù chưa chứng kiến hình thái quái vật hóa của gã, nhưng trực giác nói cho Aslan biết Bờm Đỏ không phải là một Tư Tế.

Dĩ nhiên, quá mức chủ quan cũng chẳng phải điều gì tốt đẹp. Aslan trầm ngâm đôi chút rồi đáp.

"Nếu gã thực sự là Tư Tế, tôi và Pei sẽ lập tức can thiệp, nên đừng lo."

Dù xác suất này khá thấp, nhưng dẫu gã có là một Tư Tế giảo hoạt đến mức đánh lừa được cả giác quan của Aslan thì cũng chẳng hề hấn gì.

Bởi tốc độ của Pei vượt xa tuyệt đại đa số Tư Tế thông thường.

Aslan tự tin rằng cả hai có thể can thiệp trước khi tên Tư Tế ấy kịp làm Rumel bị thương.

Dẫu hành động đó có thể khiến lời ra tiếng vào của đám binh sĩ trở nên tồi tệ, nhưng Aslan không đời nào vì chút dư luận cỏn con mà đẩy đồng đội vào chỗ chết.

Mang theo ý niệm đó, Aslan bảo cô đừng lo lắng, thế nhưng Rumel lại lắc đầu với vẻ mặt vẫn còn vương chút âu lo.

Cố nén đi nụ cười mờ nhạt vừa thoáng nở trên môi, cô dứt khoát bước lên phía trước.

Thấy đối thủ có động tĩnh, Bờm Đỏ nãy giờ vẫn vác đại kiếm chờ đợi cũng sải bước tới, cả hai tiến lại gần rồi dừng bước ngay ngoài tầm với của đối phương.

Những tiếng ồn ào từ đám chiến binh xung quanh cũng theo đó mà dần lắng xuống. Bờm Đỏ nhìn Rumel bằng ánh mắt sục sôi tham lam và cất lời.

"Cô em là tướng quân hả?"

"Phải."

Rumel lạnh lùng đáp, nhưng Bờm Đỏ chẳng mảy may bận tâm mà điềm nhiên quét mắt nhìn cô từ đầu đến chân.

Một người phụ nữ nổi bật với thân hình đẫy đà, quyến rũ đến mức lớp áo choàng hay chiếc váy ma thuật do Anton chế tác cũng không tài nào che giấu nổi, cùng với đó là một khí chất uy nghiêm hoàn toàn đối lập với dáng vẻ ấy.

Bờm Đỏ chòng chọc nhìn cô bằng ánh mắt đầy thích thú rồi hờ hững thốt lên.

"Đáng tiếc thật đấy."

Rumel hoàn toàn không phản ứng.

Cô chỉ lặng lẽ nắm chặt thanh giáo, ánh mắt dán chặt vào kẻ thù. Đối diện với cái nhìn vô hồn đó, Bờm Đỏ khẽ xoa cằm, rồi nhếch mép nở một nụ cười cợt nhả.

"Một người phụ nữ mọng nước như cô em, cớ sao lại đi phục tùng dưới trướng một thằng ẻo lả như Balder nhỉ? Thằng đó nổi tiếng là chẳng làm tròn được bản lĩnh đàn ông cơ mà."

Một lời khiêu khích với ý đồ quá sức thô thiển. Chắc chắn gã đang cố tình chọc giận để khiến Rumel kích động mà mù quáng lao vào tấn công.

Tuy nhiên, Rumel - người vốn chẳng có chút tình cảm nào với Balder - vẫn giữ nguyên vẻ mặt dửng dưng. Trái với sự bình thản ấy, Bờm Đỏ gầm gừ trong cổ họng, tiếp tục giở giọng khiêu khích.

"Nếu em chịu ngoan ngoãn về dưới trướng anh, anh sẽ cho em gấp đôi những gì thằng đó hứa, đồng thời cho em nếm thử thế nào là đàn ông đích thực. Sao hả?"

Từ ngữ không đến nỗi dung tục, nhưng ẩn ý bên trong lại vô cùng đê tiện.

Rumel thậm chí chẳng thèm tìm lý do để đáp trả mấy lời rác rưởi đó, cô chỉ giữ im lặng. Bờm Đỏ thấy trò khiêu khích của mình hoàn toàn thất bại bèn tặc lưỡi, uể oải khởi động khớp vai.

"Chà, điềm tĩnh gớm nhỉ. Đúng là chán chết."

Bờm Đỏ vừa xoay vai vừa cười khúc khích, gã liếm mép với vẻ đầy tiếc nuối trước khi cắm phập thanh đại kiếm xuống mặt đất.

Đúng lúc trong đầu Rumel lướt qua suy nghĩ rằng có lẽ một phần những lời gã khoác lác khi nãy là sự thật, thì cơ thể Bờm Đỏ bắt đầu từ từ biến đổi.

Rắc... Rắc rắc... Rắc!

Tiếng da thịt vặn xoắn, xương cốt đứt gãy và các khớp nối bị kéo giãn vang lên đầy rùng rợn. Mái tóc đỏ rực của gã điên cuồng mọc dài ra, vươn tủa khắp toàn thân.

Quá trình biến đổi chậm chạp kết thúc, và chẳng biết từ lúc nào, tại vị trí gã đứng đã thực sự xuất hiện một con quái thú khổng lồ mang chiếc bờm đỏ rực.

Đó là một con mãnh thú vô cùng dị biệt.

Hình hài như một con sư tử đỏ cao tới gần 3 mét, vóc dáng thậm chí còn khổng lồ hơn cả Tiyamal.

Một dã thú được bao bọc bởi bộ lông chìm trong sắc máu, trên đỉnh đầu nhô ra bốn chiếc sừng sắc nhọn.

Một hình dạng quỷ dị, tựa như sự dung hợp lai tạp giữa hai loài dã thú khác nhau.

Vận lớp giáp phục phủ kín vóc dáng đồ sộ, gã cắp thanh đại kiếm nặng trịch chỉ bằng một tay, liên tục gầm gừ. Từng luồng hơi nóng rực phả ra từ miệng gã, vạch nên những vệt khói trắng mờ đục trong không trung rồi tản đi.

Một hình hài chỉ có thể được miêu tả bằng hai từ 'quái vật'.

Rumel ngước nhìn dị nhân ấy bằng ánh mắt lạnh lùng, tay siết chặt thanh giáo, trong khi Bờm Đỏ cất giọng ồm ồm vang dội.

"Sao cũng được. Để xem lúc bị đánh nhừ tử rồi cô em có còn ngoan ngoãn như thế này nữa không."

Mang nhân dạng của một con sư tử, Bờm Đỏ nở nụ cười nham hiểm và vung vẩy thanh đại kiếm.

Rumel đăm đăm nhìn hắn rồi khẽ liếc mắt sang Aslan.

Bắt gặp ánh nhìn của cô, Aslan khẽ lắc đầu.

Cái lắc đầu ấy mang hàm ý rằng gã trước mặt không phải là một Tư Tế. Rumel chậm rãi dời mắt về phía Bờm Đỏ, vung nhẹ ngọn giáo trên tay.

Sau khi xoay một vòng điêu luyện rồi siết chặt cán giáo, cô vào thế thủ. Bờm Đỏ nhìn vóc dáng mảnh mai ấy mà bắt đầu huyễn hoặc ra viễn cảnh sắp tới.

Hắn mường tượng đến việc sẽ sỉ nhục cô ra sao sau khi giành chiến thắng trong trận quyết đấu.

Hắn tặc lưỡi, nghĩ ngợi xem sẽ giày vò và tận hưởng cơ thể đẫy đà kia như thế nào.

Thật đáng tiếc, viễn cảnh ấy vĩnh viễn không xảy ra.

Đúng mười sáu hiệp trôi qua, Bờm Đỏ gục ngã với vô vàn lỗ máu thủng chi chít trên cơ thể.

Khi lờ mờ tỉnh lại, hắn bàng hoàng nhận ra mình đang nằm bẹp giữa vũng lầy sũng máu tươi.

Xuyên qua đôi cánh tay rã rời vì dính vô số vết đâm, hắn bắt gặp một đôi mắt màu nâu nhạt đang lặng lẽ rủ xuống nhìn mình.

Ánh mắt ấy buốt giá tột độ, tựa như đang thương hại một con bọ hèn mọn.

"Còn muốn tiếp tục không?"

Chất giọng cất lên từ đôi môi thanh tú ấy cũng lạnh lẽo chẳng kém gì ánh nhìn kia, khiến Bờm Đỏ bất giác vứt luôn thanh đại kiếm đang cầm.

"Đầu... tôi xin đầu hàng."

Ngay sau đó, Bờm Đỏ đã phải thầm tán dương cho sự lựa chọn khôn ngoan của chính mình.

* Tại một thế giới xa xôi, một không gian được hình thành bởi Màn Từ Ái.

Bên trong một pháo đài nằm gần như ngay sát ranh giới, có một Lục Nhân bị xiềng xích nơi cổ chân đang túc trực ở phòng y tế.

Ngọn lửa cháy đượm tĩnh lặng trong những chiếc lò sưởi hình đĩa treo trên tường. Hơi nóng tỏa ra xua tan đi bầu không khí buốt giá của pháo đài, hắt lên những vệt sáng chập chờn khắp căn phòng y tế.

Lục Nhân không chỉ đơn thuần ngồi không ở đó.

Ông không ngần ngại vận dụng Ma Lực để cứu chữa cho bất kỳ thương binh nào tìm đến.

Hầu hết bọn họ đều là các chiến binh quái vật chịu trọng thương trong những cuộc giao tranh với các thế lực lân cận, nghiêm trọng tới mức cơ thể mất đi khả năng tự phục hồi.

Dẫu nhân dạng của chúng đã dị biệt rất xa so với con người, Lục Nhân vẫn tận tâm cứu chữa mà chẳng mảy may sợ hãi hay ôm giữ định kiến nào. Nhờ vậy, vô số chiến binh bình phục đã có thể tiếp tục xông pha chiến trường.

Cảm nhận cơ thể hoạt bát như chưa từng mang thương tích, đám chiến binh cứ thế lũ lượt tìm đến ông chẳng chút e dè.

Lâu dần, không một chiến binh nào trong pháo đài còn cảnh giác với ông nữa.

Thậm chí, ngay cả những chiến binh quái vật được coi là thuộc hạ thân tín của kẻ đã bắt giữ ông tới đây cũng tháo bỏ hoàn toàn sự nghi kỵ đối với Lục Nhân.

Trái lại, còn có vô số kẻ chủ động gọi ông là 'tiên sinh' và lui tới với thái độ vô cùng thân thiện.

Kẻ thì mang đến cá tươi hay thịt hun khói, kẻ thì dâng lên cả những loại rau quả mọng nước như vừa mới hái để thiết đãi. Lục Nhân có thể cảm nhận rõ ràng bản thân đang được đối đãi vô cùng hậu hĩnh.

Tuy nhiên, nếu xét đến thân phận thực sự của Lục Nhân là một Kẻ Giám Sát, thì sự dung túng ấy quả là một nước đi thiếu khôn ngoan.

Song Lục Nhân cũng chẳng lương thiện tới mức đi nhắc nhở chúng về điều đó.

Xét về ma pháp phục hồi, ông được xưng tụng là bậc nhất Đế quốc; còn về kiếm thuật, ông nghiễm nhiên là một cao thủ lọt top ba toàn Đế quốc.

Kẻ Giám Sát Resham cứ lẳng lặng mượn thân phận này để thu thập thông tin và chực chờ thời cơ.

Khoảng bốn tuần trôi qua kể từ khi bị bắt cóc, Lục Nhân vẫn lặp lại nhịp độ thường ngày, vừa chữa trị vừa vểnh tai nghe ngóng tin tức.

Trong lúc ông đang vận Ma Lực khâu nối cánh tay đứt lìa mãi không chịu liền lại của một gã chiến binh quái vật, gã này liền cất tiếng bắt chuyện với một đồng bọn khác đang đứng ngay trước mặt.

Cuộc phiếm đàm bắt đầu bằng câu hỏi xem đối phương đã nghe danh về 'đám ranh' mới nổi dạo gần đây chưa, rồi tiếp nối bằng một cái tên.

"Nghe nói thế lực của tên Balder đột nhiên thu nạp một đám tham mưu có vẻ là kẻ ngoại lai rồi bành trướng mạnh lắm. Mà này, tao còn nghe đồn hắn mới cất nhắc một con ả xinh đẹp xài giáo vàng lên làm tướng quân thì phải?"

"Hừ, dẫu vậy thì cũng chỉ là kẻ ngoại lai thôi, phải không? Loại chẳng có nổi một chút phước lành mà dám nghênh ngang xưng danh tướng quân thì…"

Gã chiến binh quái vật vừa giữ chặt cánh tay đang được Resham khâu vá vừa cười khẩy.

Cái đầu bò của gã khịt mũi cười lớn, khiến lớp áo trên người khẽ rung lên phấp phới.

Gã chiến binh quái vật mang hình dáng người sói đứng đối diện liền lắc đầu, chen ngang.

"Có vẻ không phải hữu danh vô thực đâu. Ả nữ tướng quân đó dường như chẳng phải dạng vừa, dù không có phước lành nào nhưng đã đích thân đánh bại vô số kẻ được ban phước trong các trận đấu tay đôi, rồi thu phục tất cả về dưới trướng thế lực của mình."

Resham vừa lắng tai nghe cuộc hội thoại vừa thoăn thoắt khâu lại lớp da trên cánh tay vạm vỡ.

Tuy sự vươn lên chóng vánh của một thế lực mới không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng Kẻ Giám Sát Resham thừa hiểu những kẻ chịu ảnh hưởng của thứ 'Quyền năng' đều không phải là phường dễ xơi.

Nếu có thể đả bại được những dị nhân đó, ả ta tuyệt đối không phải là kẻ tầm thường.

Ngay khi Resham bắt đầu thi triển ma pháp phục hồi cấp thấp để đan nối các thớ thịt lại, gã chiến binh người sói bỗng nhăn nhó mặt mày, nói tiếp.

"Nghe nói thế lực của chúng đang bành trướng ngang ngửa với lũ quái vật của Kravlig và đội hiệp sĩ của Ruranda đấy. Mấy tay cộm cán đều quy phục ả, thế nên chuyện này xem chừng không thể nhắm mắt làm ngơ được đâu."

"Mấy tay cộm cán ư?"

"Bờm Đỏ, Rìu Nhuốm Máu, Người Huấn Luyện Gấu, Kẻ Gặp May, Ngư Dân Bị Sét Đánh… Anh biết danh bọn chúng mà, đúng không? Đa phần đều là lũ bá chủ vùng duyên hải đó."

Resham cảm thấy những danh xưng này thật sự quen tai.

Đó đều là danh hiệu của các lãnh chúa quân phiệt được đặt theo văn phong của Bắc Đế Quốc.

Tất thảy đều là những chiến binh cường hãn nhờ ảnh hưởng của Quyền năng, và hầu hết đã từng làm mưa làm gió với tốc độ bành trướng thế lực kinh người.

Nếu ả nữ tướng quân ấy có thể bắt toàn bộ bọn chúng phải quỳ gối quy hàng thông qua các trận quyết đấu, thì sức mạnh của cô ta tuyệt đối không phải là chuyện đùa.

Trái ngược với vẻ tư lự của Resham khi đang ngầm suy tính xem liệu có thể tìm ra manh mối tẩu thoát từ thông tin này hay không, gã chiến binh đầu bò vẫn giữ thái độ hờ hững.

Cho đến khi cái tên tiếp theo được xướng lên.

"Chưa hết đâu… Nghe nói còn có cả Kẻ Giết Tướng Quân Aslan gia nhập nữa."

"…Kẻ Giết Tướng Quân sao? Ý mày là cái gã điên đó á? Bản lĩnh cỡ nào mới lôi kéo được một tên như vậy chứ."

Gã chiến binh đầu bò chợt nhíu chặt mày, khuôn mặt bỗng chốc đanh lại đầy vẻ nghiêm trọng.

Trước thái độ căng thẳng của đồng bọn, gã chiến binh người sói mỉm cười đắc ý, và ngay lúc hắn vừa hé miệng toan cười nói...

"…Ma pháp sư?"

Nhận thấy Resham đột ngột lùi lại giữa lúc đang khâu dở cánh tay, hắn bèn ngoái đầu lại nhìn ông.

"Sao ông lại dừng tay vậy? Trông có vẻ như vẫn chưa khâu xong mà…"

Chào đón gã chiến binh sói vừa ngoái đầu lại là một Lục Nhân với nét mặt lạnh lùng cùng đôi mắt lóe lên thứ ánh sáng bàng bạc.

Trong tay ông ta lăm lăm thanh kiếm vốn đeo bên hông của chính gã chiến binh sói kia.

Những hình xăm và đôi mắt ông ta tỏa ra thứ ánh sáng nhàn nhạt, hòa cùng thanh trường kiếm đang phản chiếu ánh lửa lò sưởi tạo nên một cảnh tượng đầy rùng rợn.

Chẳng cần buông lời đe dọa, luồng áp lực nghẹt thở ấy cũng đủ khiến gã chiến binh sói câm bặt, còn gã chiến binh đầu bò thì vô thức đặt tay lên vũ khí bên hông.

Đó hoàn toàn là một phản xạ bản năng.

Nhưng đó lại là một sai lầm chí mạng.

Bởi lẽ, bàn tay vừa chạm vào vũ khí ấy lại chính là cánh tay mà Resham mới chữa trị cho hắn lúc nãy.

Đôi mắt bàng bạc của Resham chỉ vừa liếc qua bàn tay đang lăm le vũ khí, cánh tay vừa được nối liền lập tức đứt phăng, rơi phịch xuống và lăn lông lốc trên sàn.

Khúc tay rụng xuống mà chẳng vương ra lấy nửa giọt máu.

Hai gã chiến binh còn đang trân trối nhìn cánh tay lăn lóc trên mặt đất, thì khi ngước lên, Resham đã cất giọng hỏi chúng.

"Vừa nãy các ngươi nhắc đến cái tên Aslan đúng không?"

Kẻ Giám Sát Resham đã nhìn thấy một cơ hội từ cái tên của vị Bậc thầy mà đã từ rất lâu rồi ông ta mới có dịp nghe lại.