Chương 233: Chương 232: Dưới làn tuyết đầu mùa của Bắc Đế Quốc,

1-300 Thế lực của Balder hiện lên vô cùng khác biệt so với các nhóm tàn dư quanh khu vực này, bởi chúng sở hữu một cứ điểm thực thụ.

Nơi này vốn là một pháo đài do đích thân một vị tướng của Bắc Đế Quốc trấn giữ.

Kiêm nhiệm cả vai trò bến cảng lẫn công sự phòng ngự, nơi đây từng là tiền đồn kiên cố của Cổ Đại Đế Quốc.

Một thành trì thép được trang bị đủ loại đại bác cùng vô số binh khí hạng nặng.

Velus Nelesa chính là cứ điểm hiện tại của Balder.

Thế nhưng, tòa thành tưởng chừng bất khả xâm phạm này lại đang bị một đám lính đào ngũ chiếm đóng.

Việc đánh chiếm được pháo đài kiên cố vốn có thể cản bước mọi đạo quân này, tương truyền đều là nhờ vào sức mạnh của Balder.

Ít nhất thì Erik đã kể lại như vậy.

Theo lời anh ta, vào một đêm trăng mờ ảo, Balder đã ẩn mình vào bóng tối, tấn công bằng cách phóng vọt qua những bức tường thành thoăn thoắt như một con hươu.

Chỉ bằng vài nhịp nhảy từ bờ thành này sang vách thành khác để vươn tới ngọn tháp cao nhất, Balder đã ăn tươi nuốt sống viên sĩ quan thối nát từng cai quản Velus Nelesa.

Khi đám thuộc hạ chạy đến hiện trường, chúng chỉ còn chứng kiến được hai thứ.

Thi thể bị xé nát, vương vãi khắp nơi của viên sĩ quan nọ.

Và gã chiến binh tay lăm lăm thanh rìu đang dẫm đạp lên cảnh tượng đẫm máu ấy.

Đám lính đào ngũ chứng kiến cảnh đó lập tức quỳ gối phủ phục, và kể từ đó, Velus Nelesa chính thức trở thành sào huyệt của Balder.

Dựa trên những gì Aslan biết, khả năng cao tin đồn ấy là sự thật.

Bởi hệ thống phòng ngự của Velus Nelesa gần như không thể bị chọc thủng nếu thiếu đi thứ sức mạnh vượt ngoài lẽ thường như thế.

Dẫu biết rõ sự lợi hại ấy, Aslan vẫn đang dẫn nhóm của mình tiếp cận Velus Nelesa ngay từ hướng chính diện.

Tất nhiên, phe của Aslan cũng không hề thiếu những cá nhân sở hữu sức mạnh phi thường như vậy.

Điển hình như Pei.

Với tốc độ đã chạm tới ngưỡng Bán Thần của cô, toàn bộ binh lính trong pháo đài cùng với Balder có lẽ sẽ mất mạng mà không kịp nhận ra mình đã chết.

Hơn nữa, chỉ cần tốn chút tâm tư, cậu hoàn toàn có thể vạch ra vô số mưu kế dư sức nắm chắc phần thắng.

Nhưng cậu đã không làm vậy.

Dù dư sức san phẳng nơi này nếu muốn, Aslan lại chọn cách đường đường chính chính tiến thẳng vào.

Tuy hoàn cảnh có thể buộc họ phải động võ, nhưng ngay từ đầu cậu vốn chẳng hề có ý định khai chiến.

Thế nên Aslan chỉ dẫn theo một vài thành viên trong nhóm tiến về phía Velus Nelesa.

Càng đến gần, quy mô đồ sộ của Velus Nelesa càng hiện ra rõ nét trong tầm mắt.

Những bức tường thành cao sừng sững.

Khối kiến trúc màu đen tuyền trơ gan bất chấp sự xói mòn của nước biển lẫn cái lạnh cắt da cắt thịt.

Vô số khẩu đại bác, nỏ liên thanh cùng hằng hà sa số các thiết bị ma thuật được dàn hàng lớp lớp phía trên.

Tòa pháo đài kiên cố đến mức cả vạn quân kéo tới cũng khó lòng lay chuyển này, tồn tại như một bản tuyên ngôn đanh thép.

Một bản tuyên ngôn minh chứng rằng di sản của Cổ Đại Đế Quốc vẫn còn vẹn nguyên.

Hiển nhiên, Tiyamal đi phía sau bắt đầu để lộ vẻ bất an ra mặt.

"Đi thế này có ổn không đấy?"

Một câu hỏi không đầu không đuôi. Thấy Aslan đảo mắt sang, Tiyamal liền liếc cậu rồi làu bàu.

"Chẳng phải chúng ta nên đánh phủ đầu sao? Nếu tôi ngắm bắn thì mấy khẩu đại bác trên kia chỉ là thứ đồ chơi dễ dàng đập nát thôi."

"Aslan, tôi cũng nghĩ vậy. Pháo đài này đẳng cấp vượt xa Cardi rất nhiều đấy."

Người vừa lên tiếng tán đồng với Tiyamal là Richard.

Không còn vẻ lạc quan thường ngày, Richard khoanh tay, ngước nhìn Velus Nelesa với nét mặt vô cùng căng thẳng.

Aslan hoàn toàn hiểu được phản ứng đó của họ.

Bởi vẻ uy nghi áp đảo của Velus Nelesa mang lại cảm giác nó có thể xóa sổ tổ đội vỏn vẹn bốn người này mà không để lại lấy một hạt bụi.

"Vì đây là Velus mà. Nên cũng đành chịu thôi."

Nhưng Aslan không mảy may lo lắng.

Trước dáng vẻ ung dung của cậu, Tiyamal khẽ nắm lấy thân cung rồi gặng hỏi.

"Chúng ta đang đường hoàng tiến thẳng vào cổng chính của cái Velus đó, cậu chắc chắn quyết định này là đúng chứ?"

Dù giọng nói vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, nhưng tư thế của anh ta cho thấy bản thân đã sẵn sàng giương cung khai hỏa bất cứ lúc nào.

Thu hết dáng vẻ bất an hiện rõ mồn một ấy vào mắt, Aslan chỉ khẽ gật đầu.

Tiyamal rên rỉ một tiếng rồi buông thõng vai, trong khi Aslan lại ngước nhìn pháo đài mà thầm ngẫm nghĩ.

Cậu vốn cũng chẳng định thâm nhập vào để phá hủy nó từ bên trong.

Hệ thống phòng ngự của Velus Nelesa hoàn hảo từ ngoài vào trong.

Nhờ cấu trúc đa tầng, dù có đột phá được từ vùng lõi thì cũng chỉ tự đẩy bản thân vào thế cô lập, và kể cả khi chọc thủng được lớp tường giữa, kẻ địch vẫn có thể kéo dài trận chiến phòng thủ đến vô tận.

Thế nên, việc khai chiến trực diện với Velus Nelesa hoàn toàn không phải là một ý hay.

Chiến thuật tối ưu nhất là lợi dụng bóng đêm để đánh úp như Balder từng làm, hoặc giao phó cho một người có tốc độ và khả năng che giấu xuất quỷ nhập thần như Pei lén lút tấn công.

"Bởi vì chúng ta không đến đây để chiến đấu."

May mắn thay, Aslan chưa từng có ý định khai chiến.

Aslan liếc sang Rumel đang căng thẳng, cô cũng dùng đôi mắt nâu nhạt chất chứa vô vàn cảm xúc nhìn thẳng vào cậu.

Khi ánh mắt chạm nhau, đôi môi Rumel mấp máy hồi lâu rồi cố nặn ra một nụ cười.

Một nụ cười đầy gượng gạo. Đáng ra Aslan đang đặt trọn niềm tin vào cô, nhưng dáng vẻ hiện tại của Rumel lại thiếu tự tin đến đáng kinh ngạc.

Dù vậy, bỏ qua vẻ lo âu của cô, khoảnh khắc đối mặt với hiện thực cuối cùng cũng ập đến.

"Dừng lại ngay!"

Một tiếng quát lớn vang lên. Theo sau giọng nói vọng xuống từ trên cao là hai luồng ma lực lóe sáng.

Bùng!

Thứ ánh sáng chói lòa bừng lên, gợi nhớ đến những ngọn đèn pha của thời hiện đại.

Dưới luồng sáng gắt từ chiếc đèn pha Gelladrion vận hành bằng ma kỹ, Aslan nghe rõ mồn một âm thanh xoay nòng của những khẩu nỏ liên thanh đang chĩa thẳng vào nhóm mình.

Dưới luồng sáng ấy, cả ba thành viên lập tức chuẩn bị ứng phó trong khả năng của bản thân.

Tiyamal nhắm nghiền mắt, đặt tay lên thân cung, còn Richard thủ thế với gương mặt căng như dây đàn.

Khi hình xăm Ma Lực bùng cháy hắt ra thứ ánh sáng đỏ rực, Richard thở hắt một hơi thật sâu, tập trung tinh thần vào âm thanh của dàn nỏ liên thanh. Cậu ta định sẽ đánh bật tất cả ngay khoảnh khắc chúng vừa khai hỏa.

Nhưng Rumel lại khác.

Âm thầm rũ bỏ nét căng thẳng trên khuôn mặt, cô nhắm mắt lại rồi từ từ đưa tay về phía thắt lưng.

Bắt được cử động chậm rãi ấy, một tiếng quát từ phía sau màn ánh sáng chói lòa gầm lên.

"Bỏ vũ khí xuống! Cấm nhúc nhích!"

Mặc kệ lời đe dọa, cô vẫn nắm chặt lấy chuôi kiếm dắt bên hông.

Bởi vì Aslan đang đứng ngay phía trước.

Lạch cạch.

Trong lúc Rumel chuẩn bị rút kiếm, Aslan luồn tay vào trong áo choàng, nắm lấy hai chiếc lông vũ.

Cậu nhắm mắt lại, phó mặc cho vận may cùng trực giác, tập trung lắng nghe âm thanh của những mũi nỏ đang chực chờ phóng tới.

Phập phập!

Tiếng nỏ khai hỏa liên hồi. Đó chỉ là nỏ thường chứ không phải loại nỏ công thành hạng nặng. Aslan tập trung toàn bộ tinh thần vào thanh âm đó.

Âm thanh xé gió lao tới. Vút vút, những mũi tên sắc lẹm xé toạc không gian.

Vẫn nhắm nghiền hai mắt, cậu cảm nhận vệt quỹ đạo tuyến tính được vẽ ra bởi âm thanh ấy, rồi vung con dao găm nhanh tựa một tia chớp.

Keng, xoảng!

Mũi tên nỏ bị chém đứt rơi lăn lóc trên mặt đất, còn đầu mũi nỏ va chạm với chiếc lông vũ liền vỡ vụn và nảy văng ra ngoài.

Cùng lúc đó, Rumel tuốt thanh kiếm bên hông ra và vung lên cao.

Ngay khoảnh khắc binh lính giương nỏ nhắm thẳng vào Rumel, mọi hành động đột ngột khựng lại.

Ánh mắt chúng va phải một thanh kiếm vô cùng độc đáo.

Tuy là trường kiếm một tay, thân kiếm lại đúc thêm ngàm cản đao nhô ra, đi cùng chuôi kiếm hình chữ thập khổng lồ.

Đậm chất phong cách Cổ Đại Đế Quốc. Dọc thân kiếm chạm trổ tinh xảo biểu tượng của đế chế: chiến tranh và tri thức.

Một thanh bảo kiếm toát lên mị lực khiến bất cứ ai cũng vô thức phải ngoái nhìn.

Cảm giác thân thuộc kỳ lạ toả ra từ thanh kiếm dường như cũng góp phần không nhỏ vào sự chú ý ấy.

Cuối cùng, thay vì siết cò nỏ, đám lính lại đổ dồn ánh mắt vào thanh gươm. Bỗng một kẻ trong số chúng thất thanh hô lớn.

"Là kiếm của Hoàng đế...!"

Lời vừa thốt ra hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Aslan.

Cậu vốn tưởng đây chỉ là một thanh danh kiếm mà tướng quân Bắc Đế Quốc từng dùng, chẳng thể ngờ lại là thanh gươm của chính Hoàng đế.

May mắn thay, không chỉ mình Aslan kinh ngạc. Từ trên tường thành, tiếng xì xào bàn tán của đám lính bắt đầu râm ran.

"Nghe đồn đó là bảo kiếm đích thân Hoàng đế ban tặng khi phong tước Tướng quân..."

'Thì ra lai lịch của nó là vậy.'

Vừa âm thầm xâu chuỗi sự việc, Aslan vừa giữ thái độ cảnh giác, dễ dàng nhận thấy đám lính đang nhìn xuống Rumel bằng ánh mắt hoang mang cực độ.

Nếu cô lên tiếng thì đã đành, đằng này cô chỉ uy nghi đứng đó, lặng thinh không nói nửa lời, khiến bọn chúng càng thêm bối rối, không biết nên phản ứng ra sao.

Sự căng thẳng và lúng túng nhanh chóng lan rộng. Đúng lúc đó, một bóng người xuất hiện trên bờ tường thành.

Đó là một chiến binh.

Một nam nhân để râu cắt tỉa gọn gàng, mái tóc nâu sẫm buộc vội phía sau.

Gã khoác trên mình bộ chiến giáp, mang một khuôn mặt khó đoán, chẳng rõ là thanh niên hay đã ngả bóng trung tuần.

Vừa chạm mặt, Aslan lập tức nhận ra gã chính là Balder.

Hơn nữa, nhân dạng của gã lại mang theo nét quen thuộc đến kỳ lạ. Giữa lúc Aslan còn đang vắt óc suy nghĩ xem sự quen thuộc ấy từ đâu ra...

Đèn rọi bất thần vụt tắt. Balder buột miệng cảm thán một tiếng rồi vội vã ngậm chặt miệng.

Nuốt lại những lời chực chờ nơi đầu môi, Balder phóng ánh mắt xuống nhóm của Aslan.

Aslan đứng đó, hai tay lăm lăm song đoản kiếm, dưới chân lăn lóc hai mũi tên nỏ vừa bị chém rụng. Bằng chứng đanh thép cho thấy cậu là một cao thủ đáng gờm.

Thêm vào đó là đội hình của họ: hai nam, một nữ, cùng một Long Nhân.

Đứng trước một tổ hợp kỳ lạ và thực lực đầy tính răn đe ấy, Balder lập tức cất lời.

"Xưng rõ danh tính và mục đích! Các người đến Bellus Nellesa có việc gì?"

Dù gầm thét, giọng điệu gã vẫn giữ lại vài phần chừng mực.

Có lẽ vì gã đang phải đối mặt với một kẻ có khả năng chém rụng tên nỏ đang bay, một tổ hợp dị biệt, và quan trọng nhất là thanh kiếm của Hoàng đế.

Aslan từ từ mở mắt, thu lại đoản kiếm rồi khẽ hất đầu về phía Rumel.

Hiểu được cử chỉ như đang xin phép ấy, Rumel khẽ gật đầu, cho phép Aslan sải bước lên trước.

"Vị đang đứng đây chính là Tướng quân Rumel, người đã dũng cảm dấy binh cùng thanh kiếm của Hoàng đế! Ngài hiện được bách tính và các lãnh chúa duyên hải hết lòng ủng hộ, nay khởi hành nhằm tìm kiếm một ứng cử viên xứng đáng cho ngai vàng!"

Vốn đã quá quen thuộc với vở kịch này, giọng Aslan vang lên dõng dạc, không chút do dự.

"Do đó, chúng ta đến đây để diện kiến ngài Balder, vị lãnh chúa cai quản pháo đài hùng mạnh nhất vùng duyên hải! Nếu ngài thực sự mang chân mệnh đế vương, hẳn ngài sẽ chẳng nhát cáy đến mức đóng chặt cổng thành chỉ vì bốn kẻ hèn này đâu nhỉ!"

Trước lời tuyên bố rành rọt xen lẫn chút khiêu khích ấy, Balder cau mày.

Gã đảo mắt dò xét thái độ của đám binh lính xung quanh, rồi lại đụng phải ánh mắt của Aslan.

Một đôi đồng tử đen thăm thẳm. Khi ánh mắt hai người giao nhau, một tia nghi hoặc thoáng xẹt qua mặt Balder trước khi gã khẽ quay sang nhìn Rumel.

"Mở cổng thành!"

Sau giây lát đánh giá Rumel, Balder gầm lớn. Chỉ một chốc sau, cánh cổng sắt đen ngòm, nặng nề từ từ mở ra.

Cả nhóm lập tức tiến vào trong.

* Khi màn đêm buông xuống, cái lạnh thấu xương do Màn Từ Ái giáng xuống bắt đầu len lỏi vào từng ngóc ngách của pháo đài. Cả nhóm được dẫn đến một sảnh đường u ám, tràn ngập hàn khí.

Vì lò sưởi chỉ vừa mới được châm lửa, không khí trong sảnh đường là sự pha trộn kỳ quái giữa hơi ấm yếu ớt và luồng khí lạnh ngắt. Đám đầu bếp đang ngái ngủ phải tất tả chạy ngược chạy xuôi để dọn dẹp và chuẩn bị thức ăn.

Giữa sảnh đường ngập tràn mâu thuẫn — nơi cái ấm và cái lạnh giao tranh, nơi sự nồng hậu và thái độ lạnh nhạt đan xen — cả nhóm chính thức đối diện với Balder.

Cạch. Những chiếc đĩa được đặt xuống bàn, bên trong chỉ lõng bõng chút súp hầm nóng hổi và vài tảng thịt. Tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của chút rau xanh nào.

Dựa theo truyền thống hiếu khách của Bắc Đế Quốc, nơi rau củ là thứ bắt buộc phải có trong các bữa tiệc, thì đây khó có thể coi là một sự thiết đãi tử tế.

Dẫu vậy, cả nhóm vẫn không chút ngần ngại cầm dao nĩa lên dùng bữa.

Bởi lẽ, chẳng ai trong số họ để tâm đến kiểu cọ thờ ơ đặc trưng của Bắc Đế Quốc này.

Thậm chí, Tiyamal còn cắm cúi húp sạch đĩa súp với hy vọng thứ nước dùng nóng hổi có thể xua tan đi cái lạnh thấu xương.

Cuối cùng, khi hơi lạnh trong phòng đã hoàn toàn bị xua tan và những chiếc đĩa trên bàn cũng dần nhẵn bóng, Balder mới chủ động cất lời.

"Rốt cuộc các người cất công đến tận đây vì mục đích gì?"

Thái độ của gã đã hoàn toàn trút bỏ đi lớp vỏ chừng mực lúc ở ngoài pháo đài. Mặc dù vậy, Aslan vẫn điềm nhiên đáp lại, không mảy may nao núng.

"Như ta đã thông cáo, chúng ta đang trên đường tìm kiếm minh chúa xứng đáng cho ngai vàng."

Phản ứng của Balder trước lời biện bạch ấy vô cùng lạnh lùng.

"Tốt nhất ngươi bớt vòng vo đi. Ngay cả Hoàng đế còn chưa ngự triều, thì lấy đâu ra Tướng quân để sắc phong? Đến cùng thì, đó cũng chỉ là danh xưng tự phong mà thôi."

Lời phân tích sắc sảo đi kèm với thái độ băng lãnh ấy khiến Aslan có đôi chút bất ngờ.

Có hai nguyên do chính.

Một phần vì tước vị Tướng quân kia đúng là không có thật, phần nữa là vì gã đã nhìn thấu ngọn ngành mọi chuyện nhưng vẫn chấp thuận cho họ tiến vào.

Câu chốt hạ tiếp theo của gã lại càng khiến Aslan phải kinh ngạc hơn.

"Hẳn là đám các người cũng nghe ngóng được ít nhiều tin đồn về ta rồi nhỉ. Các người biết rõ lũ trong pháo đài này chẳng phải binh lính ruột của ta, nên mới bày ra cái trò Tướng quân nọ kia. Hễ ta mở miệng từ chối, các người sẽ mượn cớ đó để hạ bệ ta. Có đúng không?"

Những lời đó đã đâm trúng phóc dã tâm của Aslan.

Khó khăn lắm Aslan mới giấu nhẹm được vẻ bối rối để nặn ra một nụ cười rạng rỡ.

Đầu óc của Balder nhạy bén hơn nhiều so với những gì cậu dự liệu.

Phải rồi, có thế gã mới đủ sức thâu tóm được Bellus Nellesa chứ.

Thấy vậy, Aslan liền trầm ngâm toan tính thêm.

Chỉ hy vọng Balder không phải là một Tư Tế.

Bởi lẽ, để một kẻ mưu trí như vậy đi làm Tư Tế thì quả là quá mức phí phạm.

Tiếp tục vỡ kịch, Aslan hướng mắt về phía Rumel, đợi cô khẽ gật đầu rồi cậu mới cất tiếng.

Hành động như thể phân định tôn ti trật tự rõ ràng này khiến Balder không khỏi nhướng mày nghi hoặc.

"Cũng chẳng khác mấy so với những gì ta đã nói ban nãy đâu. Tướng quân Rumel thực lòng muốn được sắc phong làm Tướng quân danh chính ngôn thuận, và ngài ấy dư sức hiểu rõ rằng để đạt được điều đó, cần phải có một vị Hoàng đế. Xuất phát từ lý do ấy, ngài đang rảo bước khắp nơi hòng tìm ra một bậc chân chúa phù hợp nhất với ngai vàng."

Balder nhìn bộ dạng của Aslan, cười khẩy một tiếng. Lời thốt ra mang đậm màu sắc bi quan.

"Các người định dựa vào thứ tài cán gì để dựng lên một Hoàng đế? Giữa cái Bắc Đế Quốc điêu tàn này, thử hỏi còn sót lại bao nhiêu kẻ mang chân mệnh thiên tử cơ chứ..."

"Bí mật."

Do đó, Aslan đã ngắt lời ngay trước khi sự bi quan ấy kịp bộc lộ hoàn toàn, khiến Balder phải cau mày, tay chống cằm.

"Bởi vì nếu không cùng chung chiến tuyến, kẻ nào biết được nó sẽ phải bỏ mạng ngay tức khắc. Dù sao thì đó cũng là một bí mật vô cùng giá trị."

Thay vì hai chữ "bí mật", có vẻ như Balder lại bị chọc giận bởi lời đe dọa phía sau hơn.

"... Hừ. Chỉ với bốn người mà các ngươi nghĩ có thể giết được ta sao?"

Gã lại cười khẩy, bộc lộ sự tự tin tuyệt đối vào sức mạnh của bản thân.

Nhớ lại việc gã sở hữu dị năng hóa thú từng dùng để thôn tính Bellus Nellesa, sự tự tin này hoàn toàn có cơ sở.

"Cho dù có giết được ta, các ngươi nghĩ mình có thể toàn mạng thoát khỏi đây sao? Khỏi cái Bellus Nellesa này á?"

Ngay cả khi không tính đến sức mạnh ấy, hàng phòng ngự của Bellus Nellesa vốn đã cực kỳ kiên cố.

Đến mức dẫu nhóm Aslan có hạ sát được Balder, họ cũng khó lòng bình yên vô sự thoát thân.

"Chỉ với vỏn vẹn bốn người..."

"Chưa biết chừng đâu."

Aslan rướn người khỏi lưng tựa, hai tay đan vào nhau đặt lên bàn.

"Biết đâu đang có một đại quân túc trực bên ngoài, sẵn sàng trong ứng ngoại hợp để tổng tấn công thì sao."

"Làm sao ta tin được những lời đó..."

Phản ứng của Balder trước lời đe dọa ấy rất đỗi hợp lý, thế nhưng...

Ầm ầm…!

Aslan đã cất công dàn dựng một cảnh tượng hệt như có một đội quân thực thụ đang phục kích.

Những thân cây đột ngột đổ gục. Tiếng động chát chúa vang lên khi hàng loạt cây cối ngã đổ, đè bẹp lên nhau tạo thành một chuỗi liên hoàn.

Chứng kiến hàng cây ngoài cửa sổ sầm sập đổ xuống và ánh lửa từ khu trại bùng lên cùng một lúc, Balder há hốc miệng định nói gì đó rồi lại ngậm chặt.

"Ta đã hạ lệnh rằng nếu Chủ tướng không trở về trước ngày mai, toàn quân phải lập tức chế tạo vũ khí công thành và đồng loạt tiến công."

Tất nhiên, chẳng có đại quân nào ở đây cả.

Đó chẳng qua chỉ là sự kết hợp giữa sức mạnh thể chất phi thường của Angie và khả năng thao túng ngọn lửa của Ereta mà thôi.

Nhưng với những gì đang rành rành diễn ra trước mắt, kẻ thù không thể không tin.

Mục đích của toàn bộ những màn kịch này rất đơn giản.

Đó là để tìm ra ngọn nguồn sự tự tin mà Balder đang thể hiện.

Rằng hắn có phải là một Tư Tế hay không.

Mọi việc diễn ra nãy giờ chỉ nhằm một mục đích duy nhất là thăm dò và xác thực điều đó.

Khi Aslan che giấu ý đồ thực sự và nhìn thẳng vào mắt hắn, khuôn mặt Balder bỗng nhăn nhúm lại đầy bực dọc.

"…Khoan đã."

Hắn buột miệng thốt lên.

Một khung cảnh chợt xẹt qua trong tâm trí hắn.

Hình ảnh Aslan gạt phăng mũi tên nỏ trước cổng pháo đài.

Khắc sâu cảnh tượng ấy vào óc, Balder ngẩng đầu lên, một lần nữa chạm mắt với Aslan.

Ngay tức khắc, ánh mắt gã ngập tràn sự hoài nghi.

"Đôi mắt màu xanh ngọc."

Sự hoài nghi ấy dần tan biến, thế chỗ bằng một niềm căm hận tột cùng.

"Mái tóc đen."

Két... tiếng chân ghế ma sát chói tai vang lên khi Balder bật dậy.

Giữa lúc Aslan còn đang quan sát nhất cử nhất động ấy, gã đã trừng mắt nhìn anh và gằn giọng.

"Một chiến binh vung con dao găm uy lực chẳng kém gì thanh đại kiếm của một bậc thầy, một kẻ dư sức gạt phăng những mũi tên nỏ xé gió bay đến."

Vừa nói, Balder vừa với lấy chiếc rìu chiến hai tay treo trên lò sưởi của hội đường.

Nắm chặt cán rìu nặng trịch, hắn nhe nanh gầm gừ.

"Có chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Tôi cũng không biết…!"

Đó là tiếng của Tiyamal khi anh ta vừa chồm dậy vừa vội vã sờ lấy thân cung, hòa cùng giọng nói đầy hoang mang của Aslan.

Ngay khi nhóm người vội vã bật dậy và rút vũ khí, Balder liền gầm lên.

"Aslan. Kẻ đã sát hại tướng quân, Aslan."

Ngay khi cái tên ấy được xướng lên, Aslan khẽ giật mình, một tia sáng tỏ tường chợt lóe lên trong đôi mắt màu xanh ngọc của anh.

Nhìn thấy ánh mắt đó, Balder rống lên.

"Ra là nhà ngươi!"

Một khuôn mặt từng gặp ở đâu đó, mang đến cảm giác vô cùng quen thuộc.

Đến tận lúc này, khi nhìn thấy phản ứng của Balder, Aslan mới loáng thoáng nhớ ra.

Vài năm trước, trong một vụ cướp bóc, anh đã giết một gã tướng quân để ngăn hắn sát hại một đứa trẻ đang vung vũ khí bảo vệ người mẹ.

Khuôn mặt của kẻ trước mắt trông giống hệt gã tướng quân dạo nọ.

"Khốn kiếp."

Cùng với tiếng chửi rủa lầm bầm, cơ thể Balder bắt đầu dị biến.

Đôi chân gã kéo dài ra như chân hươu, trong khi phần đầu biến dạng thành hình thù quái dị mang dáng dấp của loài hươu nhưng lại tua tủa nanh sói.

Khi cặp sừng dài mọc ra, uốn cong một cách gớm ghiếc, Balder khịt mũi phì ra một luồng khí rồi gầm gừ.

"Cơ hội báo thù cho cha ta... cuối cùng cũng đến rồi."

Aslan nhận ra rằng, cái giá phải trả cho những việc mình từng làm, nay đã tự thân gõ cửa.