Chương 188: Chương 187: Nghệ Thuật Gia

1-300 Nghệ Sĩ gục xuống, thân xác đổ rạp trên mặt đất.

Giữa vũng kịch độc lầy lội, Nghệ Sĩ đón nhận cái chết với nụ cười vương trên môi. Khi thân xác hắn rữa nát rồi khô quắt lại, Ereta lặng lẽ đưa mắt nhìn Aslan đang thu thanh Dã Thú của Tialmisov ra sau lưng.

Cùng lúc đó, vô vàn cảm xúc đan xen thoáng lướt qua tâm trí cô.

Giữa những điều đã biết và những sự thật vừa mới ngộ ra, hai luồng suy nghĩ mâu thuẫn cuộn trào rối bời rồi dần lắng xuống, khiến cô chỉ còn biết nở một nụ cười gượng gạo.

Ereta đã mất mẹ. Khác với những gì cô từng huyễn hoặc bản thân trước đây, lần này, cô đã thực sự vĩnh viễn mất đi bà.

Mới hôm qua thôi, cô còn đinh ninh rằng thà bị bỏ rơi có khi lại tốt hơn, thế nhưng tâm trạng Ereta lúc này lại ngập ngụa trong bi thương và rã rời mệt mỏi.

Trận chiến chỉ vừa khép lại. Sau khi vắt kiệt đến giọt sức lực và cảm xúc cuối cùng, Ereta chỉ muốn gục xuống và thiếp đi ngay tức khắc.

Giữa lúc ấy, lớp chướng khí dày đặc vẫn quẩn quanh bao phủ lấy cô, chực chờ cơ hội để thâm nhập.

Nhờ khả năng Hồi Phục, cô vẫn có thể miễn cưỡng trụ vững, nhưng Aslan thì không.

Aslan. Người đàn ông đã cứu mạng cô giờ đây đang mấp mé bên bờ vực tử thần. Tình trạng cơ thể anh lúc này tồi tệ đến mức khó có thể diễn tả bằng lời.

Mắt cá chân dập nát đến vỡ vụn, trông hệt như một khối nhục thể bùng nhùng đẫm máu. Cánh tay trái chẳng còn vương lấy một mảng da thịt nào, trơ trọi và rợn người.

Hơn thế nữa, cánh tay phải hứng trọn cơn mưa độc axit ban nãy giờ đã rữa nát, máu thịt lầy lụa không ngừng rỉ xuống.

Nhìn Aslan thê thảm như vậy, Ereta chợt nhận ra.

Chỗ dựa duy nhất còn lại của cô lúc này chỉ có Aslan cùng mục tiêu vĩ đại mà anh từng vẽ ra.

Đứng ở tận cùng của sự mất mát, cô chọn cách trốn tránh sự thật thay vì đối mặt gặng hỏi.

Cô gượng cười bước tới, định mở lời rủ anh quay về, định khuyên nhủ rằng mọi người hẳn đang khắc khoải đợi chờ và lo lắng cho anh đến nhường nào.

Thế nhưng, Aslan lại chẳng hề có ý định đó.

"Aslan. Anh mệt rồi phải không? Để tôi dìu anh. Chúng ta mau..."

"Ereta."

Dự định mà Aslan ấp ủ bấy lâu nay hiển hiện rõ ràng qua từng chữ, không hề giấu giếm.

Giọng nói ấy thấm đẫm cảm xúc. Một sự mệt mỏi sâu hoắm. Ereta giật nảy mình, đôi vai rụt lại khi rụt rè nhìn Aslan.

Khuôn mặt anh toát lên một quyết tâm sắt đá. Nụ cười trên môi Ereta chợt cứng đờ, rồi dần vụt tắt, nhường chỗ cho vẻ căng thẳng.

"Đừng nói mà."

Tiếng lẩm bẩm thốt ra trong vô thức. Khi Aslan xoay người lại, Ereta vừa hoảng loạn lắc đầu vừa lùi bước.

Cô cố tình lảng tránh ánh mắt kiên định đang hiển hiện trên gương mặt anh.

Nhưng Aslan vẫn tiến về phía cô. Kéo lê cái mắt cá chân dập nát trên mặt đất, anh lảo đảo bước tới.

"Đừng... xin anh đừng. Tôi không muốn nghe."

Ereta nức nở trong khi lùi dần về phía sau.

Đáng lẽ Ereta phải xông tới chất vấn đòi một lời giải thích, nhưng cô lại rụt rè lùi bước; còn Aslan, kẻ đáng lẽ phải luống cuống thanh minh, lại đang ép sát tới.

Đằng sau tình cảnh trớ trêu ấy chính là viễn cảnh mà Ereta hằng khao khát.

Ereta từng nuôi hy vọng Aslan sẽ càu nhàu rằng anh đã quá mệt mỏi, rằng anh sắp chết đến nơi rồi.

Cô mong anh cất lời cảm ơn vì cô đã tương trợ, hay chí ít là ân cần hỏi han xem cô có sứt mẻ chỗ nào không.

Cô mong anh sẽ trò chuyện bình thản như mọi ngày, cư xử như thể chưa từng có biến cố gì xảy ra.

Cô khao khát được nhắm mắt làm ngơ trước sự thật trần trụi đang phơi bày ngay trước mắt.

Ereta muốn khoe khoang sức mạnh mới thức tỉnh của mình với Aslan, mượn cơ hội đó để đánh trống lảng sang chuyện khác.

Cô muốn bảo anh đừng bận tâm, vì cô có thể dốc bao nhiêu Khả năng Hồi Phục và Truyền Sinh Lực cũng được để chữa lành cho anh.

Tuyệt nhiên không đoái hoài đến những khuất tất đã qua, hay chất vấn xem sức mạnh này từ đâu mà có, cô chỉ tha thiết mong hai người có thể cứ thế bình an quay về bên đồng đội.

Và cô muốn chặng hành trình này được tiếp diễn.

Một ngày, hai ngày, vài tuần, hoặc thậm chí là cả một năm trời.

Để xóa nhòa đi thảm cảnh hiện tại và lời nói dối của Aslan, cô muốn bám víu vào sự dịu dàng cùng giấc mộng vĩ đại mà anh vẽ nên để tiếp tục sống.

Nuốt trọn nỗi đau đớn ấy, gạt đi như thể chẳng có gì to tát, cô muốn lắng nghe sự thật và cứ thế tha thứ cho anh.

Tương lai mà Ereta hằng khắc khoải mong cầu chính là như vậy.

"Tôi không muốn."

Đó từng là tất thảy những gì Ereta ao ước.

Thế nhưng.

Rất nhanh chóng, Ereta đã nhận ra.

Rằng Aslan tuyệt đối không phải là kiểu người sẽ thỏa hiệp làm những chuyện dối gạt bản thân như thế.

Ký ức lại ùa về.

Dẫu vậy, lúc này đây cô đã quá đỗi kiệt sức và mất mát vô vàn.

Bởi thế, thật quá sức chịu đựng để có thể dang tay đón nhận sự thật phũ phàng sắp được phơi bày.

"Đừng nói nữa!"

Bùngggg!

Luồng nhiệt ngùn ngụt bùng lên thiêu đốt mặt đất, quét sạch vũng kịch độc. Khói độc bị đốt rụi, hóa thành những luồng sương mờ mịt lởn vởn trong không trung. Bước chân đang tiến tới của Aslan cũng vì thế mà khựng lại.

Ereta nhăn nhó, ngước nhìn Aslan bằng đôi mắt ướt đẫm chực trào lệ.

"Xin anh... xin anh đừng nói gì cả mà."

Cô nức nở nài nỉ.

"Tôi... tôi không muốn phải mất đi Aslan đâu..."

Như thể khiếp sợ viễn cảnh sắp ập đến, bờ vai cô run lên bần bật, đôi tay rã rời buông thõng cây rìu.

"Chuyến hành trình này, Aslan, và cả những đồng đội khác nữa... tôi không muốn mất đi bất kỳ ai. Với tôi lúc này... đó là tất cả những gì tôi còn lại... Vì vậy, xin anh, đừng thốt ra lời đó. Xin đừng cướp chúng đi khỏi tôi."

"... Ereta."

"Đừng nói mà. Tôi không muốn nghe. Tôi thật sự không muốn nghe!"

Những xúc cảm dồn nén bấy lâu vỡ òa trong tức tưởi. Aslan chỉ biết lặng lẽ đứng nhìn bóng dáng nhỏ bé ấy.

Bất chấp lời van nài khẩn thiết, Aslan vẫn cất giọng trầm buồn. Thứ duy nhất trĩu nặng lúc này, có chăng chỉ là cõi lòng anh.

"Ereta."

Đó là một lời gọi dịu dàng đến chua xót, nhưng lại sắc lẹm tựa lưỡi dao.

"Tôi đã lừa dối cô."

Một câu nói mà Ereta tuyệt vọng không muốn nghe thấy nhất vào lúc này.

"Nhện Dệt Lửa đã... cô..."

"Dừng lại, dừng lại đi!"

Trong cơn hoảng loạn, Ereta vung tay giải phóng ngọn lửa. Hỏa lốc cuồn cuộn bùng lên, gầm gừ quấn lấy cơ thể cô, buộc Aslan phải nuốt ngược những lời định nói vào trong.

Thế nhưng, ngọn lửa ấy tịnh không mảy may tổn hại đến Aslan. Bởi lẽ, nó đã ngoan ngoãn tản mác đi ngay cả khi chưa kịp chạm vào tà áo anh.

Xuyên qua màn lửa bập bùng, Ereta ngẩng đầu lên nhìn.

Hình bóng của Aslan thu trọn vào tầm mắt cô. Thân ảnh lấp đầy đôi đồng tử màu hồng ngọc ấy giờ đây đã quá đỗi xa lạ so với bộ dáng uy dũng thường ngày.

Cánh tay co giật từng cơn vì nọc độc. Cánh tay trái chỉ nhờ Ma Pháp Hoang Dã chống đỡ mới miễn cưỡng giữ lại hình hài, còn cánh tay phải đã rữa nát đến mức chẳng còn nhìn ra hình thù bả vai.

Khuôn mặt anh trắng bệch, kề cận miệng hố tử thần. Vẻ tiều tụy hấp hối ấy khiến Ereta không tài nào cầm được nước mắt.

Xúc cảm đầu tiên bủa vây lấy tâm trí cô là nỗi ân hận tột cùng.

Bởi vì người đàn ông đang đứng trước mặt cô đây chính là Aslan—người đã liều mình vào sinh ra tử, dốc cạn sinh lực chiến đấu chỉ để bảo vệ cô.

Ngay sau đó là nỗi kinh hoàng tột độ. Nỗi ám ảnh bóp nghẹt trái tim, rằng cô có thể sẽ vĩnh viễn mất đi Aslan. Ereta nắm chặt cán rìu đến mức các khớp tay trắng bệch, cả cơ thể run rẩy dữ dội.

Ereta thật sự không thể hiểu nổi Aslan.

Nhỡ đâu sau khi nghe xong sự thật, cô phẫn uất mà nảy sinh sát tâm với anh thì anh định tính sao?

Nhỡ đâu cô vì oán hận mà điên cuồng lao vào đòi mạng anh thì sao? Cô thật sự không thể nào hiểu nổi.

Bằng tất cả thấu cảm có được sau quãng thời gian kề vai sát cánh, cô biết rõ rằng Aslan đang đứng trước mặt cô lúc này đã thực sự cạn kiệt đến giới hạn cuối cùng.

Hiện tại, cơ thể Aslan hoàn toàn không đủ sức chống chọi với Sự Cân Bằng Hóa.

Nếu Ereta lao vào tấn công lúc này, anh thậm chí chẳng thể phản kháng cho ra hồn.

Aslan cầm chắc cái chết mà không có lấy một cơ hội xoay xở.

Dẫu vậy, anh vẫn dứt khoát phơi bày mọi sự thật cho cô biết.

Vậy nên lúc này, tất cả những gì Ereta có thể làm chỉ là tuôn rơi những giọt lệ.

Bởi lẽ cô làm sao có thể nhẫn tâm đả thương Aslan.

Cô vĩnh viễn không thể ra tay tàn độc với sự tồn tại trân quý duy nhất còn sót lại trong đời mình.

Mặc cho hai hàng nước mắt lặng lẽ tuôn rơi, cô gái cất lên chất giọng run rẩy.

"Xin anh, xin anh hãy dừng lại đi. Tôi không, không, tôi không muốn nghe thêm gì nữa."

Cô không muốn căm ghét Aslan.

Cô muốn dành tình cảm cho anh.

Nên cô đã bật thốt.

"Aslan ghét tôi lắm sao? Anh muốn tôi căm hận Aslan, rồi tìm cách giết anh sao?"

Dứt lời, tựa như bờ đê vỡ lở, những cảm xúc dồn nén bấy lâu ồ ạt tuôn trào.

"Đối với Aslan, tôi rốt cuộc là sự tồn tại như thế nào?"

Buông thõng chiếc rìu xuống đất, cô nức nở, mặc cho nước mắt lăn dài thấm đẫm khuôn mặt.

"Tại sao lại lừa dối tôi?"

Nói rồi, người phụ nữ bưng mặt khóc. Bởi vì thốt thêm lời nào cũng là nỗi đau xé lòng, và dán mắt vào Aslan thêm giây phút nào cũng là một màn tra tấn.

Bắt gặp bộ dạng ấy của Ereta, Aslan chẳng thốt ra lấy một lời bào chữa dư thừa. Anh chỉ lặng im.

Thời gian cứ thế trôi qua, mãi một lúc lâu sau, cô mới chịu ngẩng đầu lên nhìn Aslan.

Aslan đứng trên vũng độc lực đã bị ngọn lửa của Ereta thiêu cạn đến trơ đáy, lặng lẽ đáp lại ánh nhìn ấy.

Khoảnh khắc hai ánh mắt giao nhau, Aslan cất lời.

"Ereta. Em ghét tôi sao?"

Dù thật đường đột, nhưng câu trả lời vốn dĩ đã được định sẵn.

"Tôi không, biết nữa. Tôi không biết…"

Mẹ luôn là một sự tồn tại không thể thay thế trong lòng Ereta.

Ereta rất yêu mẹ.

Dẫu cho mối quan hệ ấy chẳng hề đúng đắn như cô lầm tưởng, dẫu cho mẹ cô có là một Ác Thần đi chăng nữa.

Ereta vẫn một lòng yêu thương bà.

Và Aslan chính là kẻ đã ra tay sát hại người mẹ ấy.

Lẽ ra cô phải căm ghét hay oán hận Aslan như một điều hiển nhiên.

Thế nhưng, Ereta lại chẳng thể nào ghét bỏ anh.

Trong cô lúc này chỉ còn lại sự trống rỗng.

Bởi vì người mẹ mà cô hằng yêu thương đã bị đập tan bởi chính người đàn ông cô trao gửi tình cảm.

Chỉ còn lại một mảng hoang hoải đến tận cùng.

Có như thế, cô mới mang lòng mến mộ Aslan, mới đồng hành cùng anh qua bao chặng đường và kề vai sát cánh như những người đồng đội bình đẳng.

Thế nên, Ereta không sao hiểu thấu lòng mình.

Mọi thứ chỉ là một mớ bòng bong hỗn độn.

Chẳng tài nào diễn tả trọn vẹn mớ cảm xúc ngổn ngang, cũng chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm, Ereta khẽ lắc đầu.

"Tôi không biết."

Aslan khẽ bước đến bên người phụ nữ ấy.

Bất chấp hơi nóng bủa vây cùng ngọn lửa bập bùng cháy rực, anh không chút nề hà mà cứ thế tiến lên.

Dừng bước trước mặt cô, anh lặng lẽ nhìn sâu vào đôi mắt Ereta.

Đôi đồng tử xanh lục lam hằn in nỗi mệt mỏi rã rời chạm phải ánh mắt màu hồng ướt đẫm lệ tuôn. Nhìn vào ánh mắt ấy, Ereta khẽ mấp máy đôi môi, trong khi Aslan chậm rãi cất lời.

"Việc thu nhận em, quả thực là một sai lầm rõ ràng."

"…Ư."

Nước mắt lại chực trào rơi. Trông thấy người phụ nữ đang ôm ghì lấy lồng ngực bứt rứt, Aslan cất giọng bình thản như chẳng mấy bận tâm.

"Như em từng nói… Từ trước đến nay, em đã tước đoạt sinh mạng của biết bao người không đáng phải chết."

Aslan tiếp lời, ánh mắt không rời khỏi Ereta. Thấp thoáng nơi đáy mắt nhuốm màu mỏi mệt sâu thẳm ấy, bỗng bừng lên một tia sáng tựa hồ như sự quyết tâm.

"Những gì em gây ra rành rành là ác hạnh, và nghiệp chướng em tích tụ vẫn đang đè nặng lên đôi vai này. Em… là một ác nhân."

"Anh định… giết tôi sao?"

Hẳn đó chính là sự quyết tâm. Ngay khi Ereta siết chặt nắm đấm, để mặc những giọt lệ tuôn rơi cùng đôi mắt run rẩy vì sợ hãi, Aslan bỗng nở một nụ cười thật đỗi dịu dàng.

"Không đâu."

Rồi anh nhẹ nhàng vươn tay, áp lên gò má Ereta.

Cánh tay trái của anh nhấc lên đầy nhọc nhằn. Nó khẽ co giật bởi độc tố ngấm sâu và tỏa ra hơi lạnh buốt giá. Ấy vậy mà, với chính cánh tay dở dang ấy, Aslan ân cần vuốt ve gò má Ereta, nhẹ nhàng lướt qua khóe mi cô.

Gạt đi những giọt lệ nhạt nhòa, Aslan thì thầm.

"Đồng ý để em đi cùng chắc chắn là một sai lầm. Một quyết định chẳng hề đúng đắn. Thế nhưng… tôi không hối hận."

Chờ đến khi dòng lệ của Ereta ngừng tuôn, Aslan mới nở một nụ cười ấm áp.

"Bởi vì tôi cần em."

Trông thấy Ereta lại rơm rớm nước mắt, Aslan bật cười như thể đành chịu thua.

"Con nhện giăng lửa chưa từng một lần bỏ rơi em. Là tôi… đã lừa dối em. Xin lỗi em."

Mang theo nụ cười có chút bất đắc dĩ ấy, Aslan thành tâm cất lời tạ lỗi.

Không một nửa lời ngụy biện, anh chỉ gửi gắm một lời xin lỗi chân thành.

Dẫu khóe mi vẫn vương lệ, Ereta không khỏi bàng hoàng sửng sốt.

Nếu anh muốn chối cãi, thiếu gì cách để lấp liếm.

Viện cớ lo sợ Ereta sinh lòng phản trắc, nên anh đành làm vậy để triệt tiêu hoàn toàn ý định đó, lý lẽ ấy nghe ra rất mực lọt tai.

Nếu giải thích như vậy, Ereta hẳn sẽ thấu hiểu.

Bởi lẽ nếu biết mẹ chưa từng vứt bỏ mình, có lẽ Ereta đã thực sự quay lưng phản bội.

Thế nhưng anh đã không làm thế. Aslan chẳng màng thốt ra một lời ngụy biện nào tương tự.

Nếu không, anh hoàn toàn có thể lợi dụng tình cảm của cô dành cho mình.

Anh có thể rót vào tai cô những lời đường mật ngay lúc này, thủ thỉ rằng bởi quá yêu cô nên anh chẳng còn cách nào khác.

Với một người như Ereta, cô ắt hẳn sẽ xiêu lòng trước những lời nỉ non ấy.

Nhưng anh đã không làm như vậy.

Aslan chỉ một mực tạ lỗi vì sai trái của bản thân.

Đơn thuần chỉ có vậy mà thôi.

Ereta làm sao hiểu thấu được tâm tư ấy.

"…Tại sao chứ…?"

Lời thắc mắc thốt ra đầy vô thức. Chất giọng nghẹn ngào đứt quãng vì nước mắt. Một lời thì thầm ướt át đến mức dễ dàng khơi dậy dục vọng trong lòng người khác. Thế mà Aslan vẫn điềm nhiên mỉm cười đáp lại, tựa hồ chẳng mảy may dao động.

"Vì em là người rất đỗi quan trọng đối với tôi. Và với người quan trọng, tôi không hề muốn dối gạt."

Một nụ cười mỏng manh hư ảo, tựa như ngọn đèn chong chênh trước gió chực chờ vụt tắt.

Dưới nụ cười ấy, Aslan cố gượng cánh tay cứng đờ của mình kéo Ereta vào lòng.

Lọt thỏm trong vòng tay anh, Ereta bất giác choàng tay qua lưng Aslan, ôm anh thật chặt.

Áp mặt vào lồng ngực vững chãi ấy, dẫu giữa chướng khí mịt mùng, cô vẫn ngửi thấy thoang thoảng hương thơm đặc trưng của Aslan.

Một mùi hương nam tính mà có lẽ đến tận khi nhắm mắt xuôi tay cô cũng chẳng thể nào quên.

Cúi nhìn Ereta đang vùi mặt vào ngực mình, Aslan cất giọng nỉ non.

"Nếu muốn căm ghét, em cứ ghét tôi cũng được."

Ereta làm sao có thể ghét anh.

"Nếu muốn oán hận, em cứ oán hận tôi cũng được."

Ereta trót nặng lòng với anh mất rồi.

"Bất luận thứ tình cảm em mang trong lòng là gì… cũng xin em hãy ở lại bên tôi."

Bởi Aslan là bến đỗ duy nhất cô có, nên cô tự biết mình sẽ chẳng thể nào rời bước.

"Ereta, tôi cần em."

Trọn vẹn đón nhận những lời ấy, Ereta bỗng thấy cõi lòng an yên đến lạ.

Lòng vừa an yên, hàng lệ lại chực tuôn dài.

Dẫu đó chẳng phải là những lời yêu thương cô hằng mong mỏi, mà chỉ là một tia hy vọng mơ hồ và đầy xa cách.

Dẫu vậy, tận sâu trong thâm tâm, cô vẫn vô thức ngả đầu nương tựa vào những lời thì thầm ấy.

Tự nhận ra bản thân đã si tình Aslan đến mức không thể vãn hồi, và cũng thừa hiểu rằng mình mãi mãi là kẻ thua cuộc trong đoạn tình cảm này.

Cứ như thế, cô chỉ biết tuôn rơi hàng lệ mà bám chặt lấy Aslan.

"Anh thật hèn hạ…"

Lời oán trách nức nở xen lẫn tiếng khóc nấc là tất cả những gì cô có thể thốt ra ngay lúc này.