Chương 230: Chương 229: Dưới làn tuyết đầu mùa của Bắc Đế Quốc,.

1-300 Phong cách kiến trúc nơi đây, nói cho mỹ miều là thực dụng, còn nói trắng ra thì vô cùng tồi tàn.

Một bức tường được dựng lên bao quanh đống lửa khổng lồ đang hừng hực cháy ở chính giữa.

Phần mái được thiết kế khéo léo để giữ lại hơi ấm mà không gây ngạt khói.

Những điều này đã phơi bày trần trụi thực trạng của Bắc Đế Quốc, vùng đất đang dần chết mòn dưới quyền năng của Màn Từ Ái.

Nếu không xây dựng như vậy, họ sẽ chết cóng, hoặc sáng hôm sau tỉnh dậy với vài ngón tay, ngón chân hoại tử vì lạnh.

Tựu trung lại, phong cách của Bắc Đế Quốc chính là thứ phong cách sinh ra để sinh tồn.

Bởi thế, khi nhìn khu định cư của Bắc Đế Quốc đang ngày một hiện rõ trước mắt, Aslan không khỏi dâng lên một niềm chua xót.

Kể cả trong thực tại khi Aslan còn sống dưới thân phận Lee Hyun-woo cũng vậy, có biết bao kẻ phải chịu cảnh bất hạnh hay trở nên tàn nhẫn chỉ vì những hoàn cảnh éo le ép buộc.

Đó là một bi kịch thường tình.

Dẫu sự thường tình ấy chẳng mảy may làm vơi đi nỗi đớn đau hay sự bi thương.

Làn khói bốc lên từ đống lửa khổng lồ luồn qua khe hở trên mái nhà thoát ra ngoài, còn hơi nóng hầm hập cuộn trào bên trong bức tường rõ rệt đến mức đứng từ xa cũng có thể cảm nhận được.

Hàng rào gỗ bao quanh được bọc kín bằng loại da thú đã qua xử lý đặc trưng của Bắc Đế Quốc, nhằm ngăn luồng khí lạnh tràn vào và giữ cho hơi ấm khỏi thất thoát.

Khu định cư này gợi liên tưởng đến một chuồng thú kỳ dị hoặc một nhà tù nguyên thủy. Nơi cả nhóm đang tiến vào chính là một khu trại như thế.

"…Hừm."

Tiếng lẩm bẩm của Ereta cất lên, phảng phất sự khó chịu. Vẻ mặt của Richard cũng nhăn nhó, có vẻ anh ta cũng chẳng mấy vui vẻ gì.

Phải chăng do đã thấu rõ sự bần cùng của Bắc Đế Quốc và nhận ra bản thân sẽ phải tá túc tại nơi tồi tàn này một thời gian? Biểu cảm của họ lộ rõ vẻ ngán ngẩm.

Cánh cổng rào gỗ của khu trại mở ra, đón nhóm người bước vào là những bách tính khoác trên mình lớp da thú rách rưới.

Trong đôi mắt họ hằn sâu vết tích của sự đói khát. Một ông lão lách vào giữa đám đông rồi quay trở ra.

Trên tay cầm theo vài con cá trích hun khói phơi khô và một ít thịt.

"Xin mời dùng bữa. Dâng lên Tướng quân những thứ này quả thật quá đỗi hàn vi... cũng bởi chúng tôi chẳng thể trồng được rau củ..."

Thức ăn được dâng lên cùng với giọng điệu ngập ngừng túng quẫn ấy, quả thực là một bữa ăn quá ư tồi tàn.

Cùng lắm cũng chỉ là mấy miếng bánh mì khô khốc kẹp lại với nhau. Có lẽ, họ đã cố gắng chắt bóp những gì tốt nhất rồi.

Nhìn thấy mâm thức ăn ấy, đôi mắt màu nâu nhạt của Rumel thoáng qua nét đồng cảm, cô bèn cầm một miếng bánh mì lên ăn.

Cô cắn một miếng nhỏ xíu đầy khiên cưỡng, chậm rãi nhai rồi nuốt xuống. Thấy cảnh ấy, ông lão mới nở một nụ cười nhẹ nhõm. Đúng lúc này, Rumel lấy từ trong người ra một gói đồ và đưa cho ông.

"Hãy mang đi chia cho mọi người đi."

Đó là một phần trong số lương thực dự trữ mà cả nhóm mang theo. Một bọc đầy trái cây sấy và nấm khô.

Ông lão rưng rưng nhận lấy rồi cúi đầu tạ ơn, còn Rumel chỉ điềm nhiên gật đầu, coi như không có chuyện gì to tát.

Mãi đến khi ông lão lui ra xa, cả nhóm mới bắt đầu dỡ hành lý và đưa mắt quan sát xung quanh.

"…Chuyện này thật sự…"

Giọng nói của Angie mang đầy vẻ bàng hoàng. Lời thốt ra khi ngó quanh bức tường chất chứa một nỗi xót xa khôn tả.

Đến cả một người có xuất thân bần hàn như Angie cũng phải buông tiếng thở dài, thì phản ứng của phần lớn những đồng đội khác cũng chẳng khá hơn là bao.

Ánh mắt họ ánh lên sự xót xa, thương cảm xen lẫn bứt rứt. Những ánh nhìn ấy nhanh chóng dẫn đến một kết luận chung.

Đó là tình cảnh của Bắc Đế Quốc còn thê thảm hơn cả những gì họ từng mường tượng.

Dù không phải toàn bộ bách tính đều sống trong cảnh này, nhưng nếu ngay cả vùng duyên hải nằm cách xa tầm ảnh hưởng của Màn Từ Ái mà còn đói kém đến thế, thì cục diện của toàn bộ Bắc Đế Quốc đã rõ như ban ngày.

Chi tiết cụ thể thì phải nghe tận tai mới rõ, nhưng hiện tại, họ đã có thể hình dung ra được bức tranh toàn cảnh của phương Bắc.

Bọn họ đang trên đà sụp đổ.

Có lẽ tất cả là do những âm mưu và sự chia rẽ mà các Tư Tế của Mẹ Sinh Sôi bày ra.

Nhưng điều khiến Aslan cảm nhận được sự thật ấy rõ rệt hơn cả chính là những lời nói và hành động của kẻ vừa mới xuất hiện.

"…Con ả này mà là Tướng quân á? Trông có giống chiến binh chút nào đâu?"

Một câu nói buông ra đầy cộc lốc. Từ vị trí cách đống lửa khổng lồ không xa, giữa hơi thở phả ra những luồng sương trắng xóa, Aslan – người đang kiểm tra trạng thái bàn tay do Long Vương để lại – bỗng ngẩng đầu lên khi nghe thấy lời lẽ ấy.

Đập vào mắt anh là một gã thanh niên với vẻ bất mãn hiện rõ trên khuôn mặt.

Hắn có mái tóc màu cam tết bím thả dài giống hệt Angie, đôi mắt xanh lục trừng trừng nhìn Rumel với sự khinh miệt ra mặt.

Lời thốt ra vô lễ của gã khiến Rumel khẽ cau mày, còn ông lão dẫn gã tới thì hoảng hốt hít một ngụm khí lạnh.

"Erik, sao ngươi dám ăn nói hồ đồ với Tướng quân như vậy hả!"

Ông lão lập tức tuôn ra những lời quở mắng. Thế nhưng gã thanh niên tên Erik kia lại tỏ vẻ dửng dưng như không nghe thấy.

Trái lại, hắn còn cười khẩy, hất cằm xấc xược chỉ về phía Rumel.

"Ông thực sự nghĩ con ả này là Tướng quân sao? Một con khốn tìm đến cái chốn bị bỏ rơi này để dò la tình hình, rồi lại còn ngửa tay xin ăn á? Thật nực cười."

Bị chỉ trỏ cợt nhả, ánh mắt Rumel trở nên lạnh lẽo, nhưng lời gã nói cũng chẳng hẳn là sai.

Bởi vì ngay từ đầu, Rumel vốn đâu phải là Tướng quân.

Chẳng rõ gã thanh niên kia có thực sự biết điều đó hay không, nhưng hắn vẫn tiếp tục buông lời mỉa mai.

"Và đám người ngoại lai đứng lố nhố phía sau kia thì giải thích sao đây? Đâu phải chỉ có một hai con đàn bà, mà còn có cả trẻ ranh, thậm chí có cả súc vật nữa cơ mà?"

Lúc bấy giờ, ánh mắt ông lão mới chậm rãi hướng về phía Rumel. Đó không còn là ánh mắt của một người muốn bao che hay cung kính bênh vực Tướng quân nữa.

Mà đó là một sự nghi ngờ sâu sắc. Một mối hoài nghi hẳn đã nhen nhóm ngay từ đầu nhưng vì không dám nói thẳng ra nên đành giấu kín.

Quả thực, cấu trúc của cả nhóm quá đỗi kỳ lạ để có thể dễ dàng lấp liếm qua mắt người khác.

Nhìn bề ngoài, trong nhóm có cả một tinh linh mang dáng vẻ trẻ con, lại có cả một Long Nhân to lớn.

Phụ nữ lại chiếm đa số, nên dù chỉ nhìn lướt qua cũng chẳng thấy có vẻ gì giống một đội ngũ thân tín của Tướng quân cả.

Người duy nhất trông có nét của người Bắc Đế Quốc lại chẳng phải là vị Tướng quân kia, mà là Angie.

Khi bầu không khí dần trở nên căng thẳng, những người đứng bên trong hàng rào gỗ bắt đầu ném những cái liếc mắt dò xét về phía cả nhóm.

Nếu cứ cố gắng chắp vá lời nói dối cho qua chuyện, việc bị nghi ngờ ngược lại cũng là điều dễ hiểu.

Mà nếu chuyện đó thực sự xảy ra, e rằng họ sẽ phải tàn sát cả ngôi làng này mất. Mang theo nụ cười khổ cay đắng, Aslan định cất bước tiến lên phía trước.

Dù hành động này có thể xé toạc vỏ bọc 'Tướng quân' của Rumel, nhưng vẫn tốt hơn là khoanh tay đứng nhìn mọi chuyện vuột khỏi tầm kiểm soát.

Thế nhưng, trước khi anh kịp hành động, Rumel đã chủ động bước lên.

Người phụ nữ tay nắm chặt thanh giáo Phán Quyết đang buông thõng từ bao giờ, tiến về phía trước với những bước chân thanh tao, uyển chuyển.

Vừa từ từ tiến lại gần, Rumel vừa cất tiếng.

"Cầm vũ khí lên."

Một thanh âm tĩnh lặng hòa quyện cùng âm sắc êm ái, mượt mà đặc trưng của Rumel, nhưng lại mang theo sức nặng áp đảo.

Giọng nói ấy trĩu nặng, tựa như ánh trăng giá buốt phủ xuống lớp tuyết ngập ngụa ngang mắt cá chân.

Khí chất uy nghiêm tỏa ra mạnh mẽ đến mức cả gã thanh niên tên Erik – kẻ khơi mào rắc rối – lẫn ông lão kia đều phải thảng thốt giật mình.

Người phụ nữ bước tới gần, cất lời thêm lần nữa.

"Nếu không muốn chết, rút vũ khí ra."

Dứt lời, cô vung mạnh ngọn thương.

Thứ vũ khí cán dài vừa xoay tít, dường như vạn vật xung quanh đều bị ép lùi vào cõi câm lặng.

Luồng gió rít gào xua tan mọi âm thanh, ngọn thương xoay vòng rồi nằm gọn lỏn trong tay cô. Ngay trước cả khi Erik kịp thu lấy cảnh tượng ấy vào đáy mắt, gã đã vội vã thò tay xuống thắt lưng.

"Con khốn này…!"

Thứ gã rút ra là một lưỡi rìu. Hắn vung thanh rìu một tay nặng trịch lên rồi nắm chặt. Tuy tầm đánh ngắn hơn thương rất nhiều, khiến thời điểm tung đòn sẽ muộn hơn, nhưng bù lại, tốc độ chuyển trạng thái sẵn sàng lại nhanh hơn hẳn.

Thông thường, đây là một tình huống bất lợi cho người dùng thương. Khoảng cách này đủ gần để lưỡi rìu vươn tới, nhưng lại quá hẹp để phát huy thế mạnh của trường thương.

Tốc độ cũng vậy. Vũ khí cán dài đòi hỏi cả không gian lẫn thời gian để vung hay đâm. Việc lấy đà chắc chắn sẽ tiêu tốn thì giờ.

Vì thế, Erik đinh ninh rằng mình đã nắm chắc phần thắng, nhưng mọi chuyện đâu có dễ dàng như vậy.

Luận về sức mạnh, cô yếu hơn gã Erik trước mặt.

Ngay cả thể hình cũng chẳng hề cường tráng.

Thế nhưng, bề dày kỹ thuật mà cô tích lũy lại vượt trội hơn hẳn.

Một cú đâm đã được mài giũa qua hàng ngàn, hàng vạn lần thực chiến. Từ tư thế tưởng chừng đang thu về, ngọn thương đột ngột phóng tới. Erik thậm chí còn chẳng kịp nhìn thấy thời điểm đối phương ra đòn.

Bốp!

Mũi thương vặn xoắn ốc vào khoảnh khắc cuối cùng. Ngay khi đầu thương tựa như mũi khoan giáng mạnh xuống cán rìu, khúc gỗ lập tức gãy nát. Giữa những mảnh vụn văng lả tả, lưỡi rìu nặng nề rơi rụng xuống đất.

Nhanh hơn cả lúc Erik kịp trừng lớn đôi mắt kinh hoàng, Rumel đã sẵn sàng cho nước cờ tiếp theo.

"Hả?"

Tiếng của Ereta chợt vang lên. Cán thương bắt đầu xoay dọc theo vòng eo.

Đó là một phần trong kỹ thuật mà Ereta thường dùng với thanh rìu hai tay của mình. Một ngón đòn mượn lực cơ thể để thu hồi thứ vũ khí cán dài.

Nương theo chuyển động xoay vần của cơ thể, thân thương thoắt ẩn thoắt hiện, dường như bị thu ngắn lại. Đòn thế này mờ ảo chẳng khác nào một pha đánh lén.

Tựa như con độc xà trườn qua bụi rậm rồi bất thần tung cú mổ, mũi thương tàn nhẫn chĩa thẳng vào cổ gã.

Tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt. Lưỡi rìu vừa gãy rụng, ngọn thương đã chực chờ ngay trước yết hầu Erik.

Rumel nhìn gã bằng một ánh mắt tĩnh lặng mà lạnh lẽo thấu xương.

Đối diện với sát khí ấy, Erik chỉ biết cắn chặt răng câm nín.

Hắn nuốt khan, kinh hãi tột độ trước mũi thương sắc lẹm đang kề sát cổ, trước thứ kỹ thuật vượt ngoài lẽ thường, và cả những luồng điện vàng kim bén ngót đang chạy dọc theo thanh trường thương rực rỡ.

Khi ánh mắt hai người giao nhau, Rumel đã dám chắc một điều.

Kể từ lúc đặt chân vào khu cắm trại này, cô đã thu thập được không ít manh mối.

Mà thực ra, ngay cả trước khi tiến vào đây cũng đã như vậy rồi.

Tiếng thở phào vì cuối cùng cũng được cứu sống, những lời ai oán về một chốn bị bỏ rơi, cùng thái độ bi quan thắc mắc tại sao một vị tướng quân lại xuất hiện vào lúc này.

Cho đến cả ông lão mang ánh mắt hoài nghi nhưng chẳng thể phản bác, cùng những người dân đen luôn chực chờ hóa thành phường cướp bóc bất cứ lúc nào.

Nhờ những điều đó, Rumel đã lờ mờ mường tượng ra hoàn cảnh hiện tại.

Rằng một cuộc bạo loạn nào đó đã bùng nổ ở Bắc Đế Quốc và vẫn chưa được dẹp yên, khiến những người dân thường phải oằn mình trong lầm than đau khổ.

Rằng họ vẫn mòn mỏi ngóng trông một sự cứu rỗi vốn dĩ chẳng hề tồn tại.

Rumel đã thấu tỏ được sự tuyệt vọng bế tắc của bọn họ.

Nếu đã vậy, những lời cần nói lúc này đã quá đỗi rõ ràng.

"'Một ả đàn bà mà cũng đòi làm tướng quân sao?'... Vậy ngươi nghĩ bản thân mình thì xứng đáng làm tướng quân chắc?"

Xẹt xẹt. Khi cô hơi vặn mũi thương đang chớp lóe những tia điện tàn khốc, sắc mặt Erik liền tái mét, đôi chân lảo đảo lùi lại phía sau.

"Lũ phế vật các ngươi chẳng làm nên trò trống gì, lại bói không ra lấy một kẻ hữu dụng. Thế nên các ngươi không tự rặn ra nổi lý do vì sao ta lại chễm chệ ở vị trí này sao?"

Những lời này hoàn toàn trái ngược với bản tâm của Rumel, nhưng đây lại là cách thức hiệu quả nhất để thị uy và khuất phục bọn họ ngay lúc này.

Nhìn khuôn mặt Erik liên tục biến đổi giữa sự hoang mang tột độ và chút phẫn nộ âm ỉ, Rumel khẽ nhếch mép cười nhạo báng.

"Chính sự vô năng của lũ các ngươi đã buộc thế cục này phải cầu viện đến người ngoại lai, vậy mà các ngươi không những không tự nhục, lại còn dám mở miệng cuồng ngôn rằng ả đàn bà dẫn dắt ngoại nhân không xứng làm tướng quân cơ đấy."

"Chuyện đó…"

"Xem ra ngươi cũng chẳng biết hai chữ nhục nhã viết thế nào đâu nhỉ."

Chậc, chậc. Kèm theo tiếng chép miệng chê bai, màn diễn xuất điêu luyện của Rumel chính thức bắt đầu. Dù Aslan cảm thấy cạn lời trong thâm tâm, anh vẫn phối hợp bước lên phía trước.

"Tướng quân."

Một tiếng gọi trầm thấp cất lên. Nghe thấy âm thanh ấy, Rumel bắt đầu mô phỏng lại hình ảnh mà cô từng nhìn thấy ở Gerald trước đây.

Một kẻ nắm trong tay quyền lực tối thượng, ngạo mạn và luôn mang dáng vẻ chán chường.

Một ánh nhìn uể oải, bất cần toát ra từ chính khí chất ấy. Rumel dùng đôi mắt đó lườm đám dân thường hèn mọn.

"Hừ."

Một tiếng hừ mũi khinh khỉnh buông ra. Cùng lúc đó, Rumel chậm rãi thu lại mũi thương, cô hờ hững chớp mắt rồi lạnh nhạt cất lời.

"Nếu các ngươi đã không cần giúp đỡ thì cứ tiếp tục mục nát ở đây đi. Ta cũng chẳng thừa hơi bận tâm đến những kẻ vừa vô năng vừa lười biếng như lũ các ngươi."

Dứt lời, cô dứt khoát quay lưng bước đi.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, thâm tâm mỗi người dân đều dấy lên một nỗi sợ hãi tương tự nhau.

Dĩ nhiên, cá nhân Rumel vốn chẳng phải là một kẻ nắm quyền lực thực sự.

Dẫu mang thân phận người thừa kế của một gia tộc quyền quý, cô chưa từng có kinh nghiệm cai trị nào đúng chuẩn quý tộc.

Cô cũng gần như chưa một lần dùng quyền lực để chèn ép người khác.

Tuy nhiên, cô đã từng chứng kiến vô số kiểu người.

Nhờ không ngừng quan sát, cô đã tích lũy cho mình một kho tàng "tư liệu" vô cùng phong phú.

Sở hữu khả năng thấu cảm vượt trội, Rumel có thể nắm bắt tinh tế nội tâm của những kẻ đó, rồi mô phỏng lại hoàn hảo những cảm xúc mà cô cảm nhận được để đưa vào màn diễn xuất.

Nhờ vậy, thần thái toát ra từ màn hóa thân này chân thực đến mức đáng sợ.

Những người dân Bắc Đế Quốc này vĩnh viễn không thể biết được, người đang đứng trước mặt bọn họ lúc này vốn dĩ chẳng phải Bậc thầy Thương kiêm một cô tiểu thư quý tộc ngây thơ từng vì báo thù mà cầm thương xông pha trận mạc.

Mà là bóng dáng của một bậc quân vương thiết huyết, kẻ đã ngự trị trên ngai vàng suốt hơn tám mươi năm ròng rã và chưa từng một lần buông lơi vương quyền.

Bị nghiền ép dưới sức nặng và sự uy nghiêm bức người đó, đám dân thường bắt đầu run lẩy bẩy, hướng ánh mắt khiếp đảm nhìn về phía Rumel.

Erik, kẻ liên mồm xấc xược nãy giờ, hiển nhiên cũng chẳng phải ngoại lệ.

"Xi... xin ngài hãy đợi đã!"

Kính ngữ cuối cùng cũng bật ra khỏi miệng gã. Rumel chỉ hờ hững liếc nhìn hắn bằng ánh mắt sắc lạnh không vương chút ngây ngô nào, rồi lạnh lùng quay đầu, tiếp tục sải bước. Cô đi thẳng về phía cổng chính của khu hàng rào gỗ.

Erik chẳng còn lựa chọn nào khác. Hắn lao gầm lên bám theo, dừng ngoắt lại trước cổng, rồi quỳ rạp xuống. Hắn phục sát đất, cuống cuồng dập đầu.

"Xin tướng quân rộng lượng tha tội!"

Tiếng gào to của kẻ đang chắn ngang đường. Giọng điệu tha thiết, khẩn khoản. Lòng tự tôn gần như vỡ vụn của một người Bắc Đế Quốc giờ đây mới thực sự nhận thức được thế thấp hèn của chính mình.

Rumel không vội trả lời mà hất cằm ra hiệu cho Aslan đang đứng phía sau.

Rất may, Aslan là người nhạy bén.

Anh bước lên một bước, rút phắt thanh cự kiếm Dã Thú của Tiyalmisoph đeo sau lưng ra.

Grừ... rừ... rừ.

Tiếng gầm gừ rùng rợn vang lên xen lẫn âm thanh bạch thiết cọ xát vào nhau chan chát. Tạp âm ma sát ấy khiến đám dân làng kinh hãi run lẩy bẩy, còn Erik thì nhắm nghiền hai mắt, sợ hãi co rúm cả người.

Ngay cả những kẻ đang nhấp nhổm định tiến lên can ngăn cũng phải khựng lại khi tận mắt chứng kiến hình dáng dữ tợn của thanh cự kiếm.

Thanh đại kiếm dài hai mét phô bày trọn vẹn uy lực. Aslan siết chặt chuôi kiếm, thế như chẻ tre chuẩn bị giáng xuống.

"Kẻ... kẻ hèn này! Kẻ hèn này có mắt không tròng nên mới không nhận ra Tướng quân! Xin... xin ngài rủ lòng thương cho tôi một cơ hội...!"

Erik vừa thở hổn hển vừa van xin tha mạng. Aslan vung kiếm lao về phía gã. Đó là màn diễn xuất theo cách riêng của anh.

Vút! Thanh cự kiếm chém xuống xé toạc không khí. Lưỡi kiếm mang hình thù như một chiếc lưỡi cưa lướt đi, tạo nên một quỹ đạo dư sức chẻ đôi cả cơ thể người.

Erik nín bặt, đám dân làng đang khiếp đảm cũng cố vắt kiệt chút hơi tàn để gào lên.

"Xin Tướng quân tha mạng cho chúng tôi!"

Nghe vậy, Rumel không chút do dự giơ tay lên, cất lời.

"Dừng tay."

Tức thì, thanh Dã Thú dừng phắt lại ngay trước mặt gã. Chỉ chậm một tấc nữa thôi, đầu Erik đã rơi lìa khỏi cổ.

Trừng mắt nhìn lưỡi kiếm toát ra ánh sáng xanh lam ngay trước mũi, Erik nuốt khan, ngực phập phồng thở dốc, hai mắt đảo liên hồi.

Rumel đưa ánh mắt hờ hững, pha chút chán chường nhìn gã, hờ hững buông lời.

"Sẽ không có lần sau đâu."

"Cảm... cảm tạ ngài... Cảm tạ ngài..."

Mạng nhỏ được giữ lại, Erik cùng dân làng vừa thở dốc vừa khóc lóc ỉ ôi. Đến nước này, tuyệt nhiên chẳng còn kẻ nào dám hoài nghi thân phận Tướng quân của Rumel nữa.

Khi Aslan thu thanh Dã Thú lại, tiếng kim loại va chạm loảng xoảng vang lên khiến đám bình dân giật nảy mình, thế nhưng...

* Sau khi tiến vào làng, rốt cuộc Aslan cũng nghe ngóng được tình hình hiện tại của Bắc Đế Quốc.

Và cục diện tồi tệ hơn nhiều so với những gì anh dự liệu.

Bắc Đế Quốc đang rơi vào cảnh phân liệt.

"Phân liệt...?"

"Vâng, vâng... đúng thế ạ."

Lão già khúm núm cúi đầu bẩm báo. Aslan trầm ngâm nhớ lại những lời lão vừa thốt ra trước đó.

Rằng Bắc Đế Quốc đã phân liệt, chia rẽ thành vô số phe phái và đang điên cuồng cấu xé lẫn nhau.

Rằng viên tướng quân nọ đã bỏ mạng dưới tay kẻ ngoại lai mà chính hắn từng đánh tiếng thuê mướn, và ngay cả Hoàng đế cũng bị ám sát, đẩy cả vương quốc vào cảnh loạn lạc ngập trời.

Xét đến việc kẻ ngoại lai đó chính là Aslan của vài năm trước, sự tình ấy vốn chẳng có gì đáng ngạc nhiên, nhưng việc Hoàng đế bị ám sát lại là một biến số nằm ngoài dự liệu.

"Bẩm ngài, hiện tại do không có người kế vị, vô số chiến binh cùng các vị đại nhân đang xâu xé nhau hòng tranh đoạt ngai vàng thưa ngài."

Cuộc chiến vương quyền ấy gần như ở thế giằng co ngang ngửa.

Sự đối lập vô cùng gay gắt, mỗi phe đều nắm giữ danh nghĩa và mưu đồ lợi ích riêng. Thế nhưng, điều đáng chú ý nhất lại chính là thủ lĩnh của những thế lực đó.

Những Kẻ Được Ban Phước.

Lão già cho biết bọn chúng được gọi bằng danh xưng như vậy.

Khi bị gặng hỏi đó là những kẻ như thế nào, lão già liếc mắt dè chừng rồi mới rụt rè đáp.

Rằng đó là những ác nhân mang trong mình sức mạnh kinh hồn của dã thú cùng sinh mệnh lực dai dẳng tựa kẻ bất tử, dù bước vào bất cứ chiến trường nào cũng có thể toàn mạng trở về.

Lão già than vãn rằng sự hiện diện ngạo nghễ của những kẻ đó trên chiến trường đã khiến cho mảnh đất vốn cằn cỗi này nay lại càng thêm phần hoang tàn, thê lương.

Nghe xong ngọn ngành, nét mặt Aslan đanh lại đầy vẻ nghiêm trọng.

Bởi lẽ, cục diện đã trở nên phức tạp hơn vạn phần.

Rất có thể những Kẻ Được Ban Phước kia là những cá thể được sinh ra từ quyền năng của người mẹ đã hoài thai chúng, hoặc là con lai, hoặc cũng có thể là các Tư Tế.

Nhưng nếu phe phái nào cũng sở hữu một kẻ như vậy, thì việc dùng phương pháp tiếp cận đơn thuần để điều tra ra kẻ giật dây đứng sau màn e rằng rất xa vời.

Anh sẽ cần phải đào sâu điều tra cặn kẽ hơn nữa.

Dòng suy nghĩ vừa dứt, Aslan liền cất tiếng hỏi.

"Thế còn các phe phái quanh đây thì sao?"

"Ý... ý ngài là sao ạ...?"

Đưa ra một câu hỏi thẳng thừng quá e sẽ khơi dậy sự nghi ngờ. Aslan suy tính một chốc rồi mượn cớ.

"Ta định thu thập thông tin về các thế lực trong vùng để trình lên Tướng quân. Ngài ấy cần phải đánh giá xem kẻ nào mới là nhân tuyển phù hợp nhất cho tân đế quốc. Vậy nên trước tiên, ta muốn biết tình hình của các quân phiệt xung quanh đây."

"À à... Ra là vậy..."

Lão già mấp máy môi, tựa hồ đã vỡ lẽ. Tổng hợp từ những gì lão và Erik thao thao bất tuyệt, có thể phân tách ra được ba thế lực chính.

Đứng đầu là phe Bờm Đỏ.

Một phe phái phát triển với tốc độ kinh hồn, do một Kẻ Được Ban Phước đột ngột thành lập.

Điểm đặc trưng của phe này là tên thủ lĩnh thường chiến đấu dưới nhân dạng một con mãnh thú quấn bộ bờm rực đỏ.

Thứ hai là phe Rìu Nhuốm Máu.

Thế lực này được dựng lên bởi một chiến binh kiêm thợ săn vốn đã vang danh từ trước, sau khi gã nhận được phước lành.

Cuối cùng là phe Balder.

Đây là thế lực do hậu duệ của một vị tướng quân từ vài đời trước lập nên, hắn đã ngang nhiên lấy tên của vị tổ tiên kia làm danh xưng cho chính mình.

"Cả ba thế lực này đều chẳng tốt đẹp gì với lũ dân đen chúng tôi thưa ngài."

"Bởi trong làng chỉ toàn người già với trẻ nhỏ nên mới nông nỗi ấy..."

Nghe những lời than vãn não nề của lão già và Erik, Aslan thầm nghĩ mình đã nắm được đại khái tình hình của cả ba phe phái.

"A, nhắc mới nhớ."

Mọi chuyện tưởng chừng đã êm xuôi cho đến khi Erik chợt thốt lên.

"Ông chưa kể chuyện đó mà, lão gia."

"Á."

Lão già trợn tròn mắt gật gù như thể đến giờ mới nhớ ra. Thấy bộ dạng lấp lửng của hai người bọn họ, Aslan khẽ nhíu mày.

Anh cố tình làm ra vẻ mặt hầm hố, đe dọa.

"Gì đây? Lũ các người còn dám giấu giếm ta điều gì sao?"

"Kh... không dám ạ, chỉ do tuổi già lẩm cẩm nên tôi lỡ quên bẵng đi mất. Là... là tôi sực nhớ ra dạo gần đây người của phe Balder đã cướp bóc một con tàu khổng lồ trôi dạt từ ngoài biển vào..."

Một con tàu khổng lồ. Thấy Aslan có vẻ chăm chú lắng nghe, lão già toát mồ hôi hột, vội vã kể tiếp.

"Và... và nghe phong thanh rằng bọn chúng đã bắt cóc một kẻ có làn da màu xanh lục từ trên chiếc tàu đó, vơ vét được cơ man là của cải... thế rồi đang ra sức chiêu mộ chiến binh từ khắp các vùng lân cận... tôi hình như đã nghe được chuyện đại loại thế..."

"Chuyện này xảy ra ở ngay vùng lân cận nên tuyệt đối không sai đâu thưa ngài Phụ tá."

Erik hùa theo, một mực phụ họa cho lời của lão già.

Nhận thấy bộ dạng của cả hai không có nửa điểm dối trá, Aslan đưa tay xoa cằm, chìm vào trầm tư với sắc mặt ngưng trọng.

Làn da màu xanh lục. Thực chất, đặc điểm ấy đang ám chỉ đến Lục Nhân.

Đáng lý ra, việc Lục Nhân xuất hiện cũng chẳng có gì kỳ lạ. Xét cho cùng thì họ cũng là con người, thi thoảng vẫn có khả năng vô tình bắt gặp ở nơi nào đó.

Nhưng vấn đề cốt lõi là, tại sao một con tàu khổng lồ chở theo Lục Nhân - những kẻ vốn thống trị Nam Lục - lại trôi dạt đến tận Bắc Đế Quốc?

Đó là chủ đích của họ hay chỉ là một sự cố vô tình?

Quả thật rất khó để phân định rạch ròi.

"Chính mắt tôi đã nhìn thấy con tàu đó rồi, nên tôi dám khẳng định chắc nịch thưa ngài."

Anh vốn chỉ thắc mắc đến thế, cho đến khi nghe Erik lên tiếng nói nốt câu cuối.

Cảm nhận được ánh mắt của Aslan đang dồn về phía mình, Erik bèn nói tiếp.

"Đó thực sự là một con tàu khổng lồ. Và toàn bộ thân tàu mang một sắc xanh lam..."

"…Sắc xanh lam sao?"

Một con tàu được đóng bằng thứ gỗ màu xanh lam. Theo những gì Aslan biết, đó là loại tàu mang tính biểu tượng của một quốc gia.

"Trên tàu… có đặc điểm gì nổi bật không? Chẳng hạn như cờ hiệu… hay hoa văn nào đó."

Đáp lại câu gạn hỏi của anh, Erik cẩn thận ngẫm nghĩ rồi lên tiếng.

"Có một hình vẽ trông giống như con mắt, thưa ngài."

Erik miêu tả nó bằng một từ ngữ ám chỉ tròng mắt người.

"Một hình thù khá kinh dị. Trông cứ như thể nó đang trừng trừng nhìn thẳng vào mình vậy…"

Nghe những lời đó, sắc mặt Aslan bỗng đanh lại.

Một con tàu khổng lồ đóng bằng gỗ xanh lam, trên đó có vẽ hình con mắt.

Cùng với những Lục Nhân trên con tàu đó.

Tất cả những điều này chỉ mang duy nhất một ý nghĩa.

Khác với bọn Bắc Đế Quốc hay Nam Đế Quốc luôn huênh hoang tự xưng là hậu duệ của Cổ Đại Đế Quốc dù bản chất lại khác xa hoàn toàn, bọn chúng mới đích thị là những người kế thừa chân chính.

Những trinh sát cấp cao nhất, đồng thời là sĩ quan của Đế Quốc — quốc gia vĩ đại nhất Nam Lục.

Những kẻ đã tinh thông một học phái ma pháp đến mức cực hạn, đồng thời trui rèn kỹ năng chiến đấu cùng vũ khí đạt đến cảnh giới ngang ngửa với ma pháp.

Những cường giả tuyệt đích, chỉ có vỏn vẹn mười hai người trên toàn Đế Quốc. Những cao thủ mang đẳng cấp sánh ngang với một Bậc thầy.

Những kẻ đã độc chiếm danh hiệu Bậc thầy Chiến Đấu suốt nhiều thế hệ, cho đến tận khi Bất Động Công và Aslan xuất hiện.

Kẻ Giám Sát.

Với sắc mặt vô cùng trầm trọng, Aslan quay sang nói với Erik.

"Ngươi có thể dẫn ta đến đó được không?"