Chương 175: Chương 174: Richard

1-300 nuốt khan, còn Ereta thì bộc lộ phản ứng dữ dội đến mức ai nấy đều nhận ra. Khoảnh khắc mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, cô mới giật mình biết bản thân đã thất hố, bèn từ từ trút ra luồng hơi vừa cố kìm nén.

Tiếng trút hơi ấy nghe chẳng khác nào một tiếng thở dài đầy sượng sùng, song Maria - người vừa mang tin tới - lại có vẻ không mảy may bận tâm.

Bởi ngay từ đầu, thái độ của cô ta đã cho thấy sự tường tận rằng người phụ nữ trước mặt, Ereta, chính là Thánh nữ Đồ tể.

Do đó, như thể chẳng có gì to tát, cô ta điềm nhiên nói thêm.

"Không có gì phải lo lắng đâu. Kẻ bị nuốt chửng là gã khổng lồ phá vỡ mặt đất, chứ không phải con nhện dệt lửa."

"Gã khổng lồ phá vỡ mặt đất sao...?"

Trái ngược với vẻ thở phào nhẹ nhõm lộ rõ trên mặt Ereta, lần này người lên tiếng thắc mắc lại là Aslan.

Gã khổng lồ phá vỡ mặt đất.

Một góc của Tam Ác, vị ác thần sở hữu quyền năng ngang hàng với con rồng phun độc.

Kẻ dùng bàn chân khổng lồ nghiền nát vũ trụ, đưa vạn vật trở về cát bụi hư vô.

Giá như nói con nhện đang suy yếu bị nuốt chửng thì còn dễ hiểu, đằng này việc gã khổng lồ bị ăn thịt quả thực đã vượt quá tầm hiểu biết của Aslan.

Maria chằm chằm quan sát biểu cảm ấy của Aslan rồi mới cất lời. Khuôn mặt cô ta vô cảm, thoạt nhìn thì ngây thơ, nhưng ẩn sâu bên trong lại toát lên vẻ lạnh lẽo đến rợn người.

"Vâng, con rồng phun độc đã nuốt chửng gã khổng lồ phá vỡ mặt đất, sau đó Cao Vị Tư Tế của gã khổng lồ là cự thương Blaz đã giao chiến với nghệ sĩ, và hệ quả là Blaz tử trận. Cuối cùng, mọi tất yếu của vũ trụ đều quy tụ dưới trướng con rồng phun độc."

Trước lời trần thuật thản nhiên đến rợn gáy ấy, các thành viên trong nhóm chia thành hai luồng phản ứng rõ rệt.

Những ai có chút hiểu biết về Tam Ác thì không khỏi bối rối và kinh ngạc tột độ.

Những người mù tịt về Tam Ác thì chỉ có chung một sự hoang mang, khó hiểu.

Chỉ duy nhất Aslan và Ereta là nằm ngoài hai trạng thái ấy.

Ereta tuy đã thở phào nhẹ nhõm, nhưng nỗi bất an âm ỉ vẫn khiến cô bấu chặt lấy vạt áo của Aslan. Chính xác hơn là cô đang bấu víu vào một chiếc Cánh của Stymphalos, đôi mắt run rẩy chất chứa đầy âu lo ngước nhìn anh.

Mặt khác, Aslan thì sao?

Từ chuỗi hội thoại vừa rồi, một ký ức chợt lóe lên trong đầu anh.

Điều anh nhớ ra tuyệt nhiên không phải là thứ mà bản thân từng dự đoán sẽ gặp phải.

Giữa lúc thực hư còn chưa tỏ tường, Maria vẫn dán chặt mắt vào phản ứng của Aslan cùng Ereta rồi hờ hững nói tiếp.

"À, đúng rồi. Nghe nói sau khi nuốt chửng gã khổng lồ, tất yếu của vũ trụ đã đổi tên. Cái tên đó hình như là..."

"Căn Cứ Của Sự Tận Thế."

"Anh biết sao?"

Sau câu trả lời vô thức của Aslan là giọng điệu vô cảm của người phụ nữ nọ. Trước thái độ ngầm xác nhận phán đoán của anh, Aslan chỉ còn biết nhắm nghiền hai mắt.

Anh buông một tiếng thở dài đầy bực dọc, đưa tay lên day day vầng trán. Dù các thành viên trong nhóm đang dò xét hành động ấy, Aslan vẫn chẳng màng bận tâm đáp lại.

Bởi lẽ những chuyện đang diễn ra lúc này hoàn toàn dị thường.

Nói cách khác, đây là một biến cố chưa từng tồn tại, ngay cả khi thế giới này còn là một trò chơi.

Hay nói chính xác hơn, nó chưa từng tồn tại cho đến trước thời điểm được áp dụng.

'Sao lại có sự trùng hợp đến mức này...'

Lại một tiếng thở dài bật ra, Aslan vuốt mặt, cảm giác mệt mỏi trĩu nặng bủa vây lấy tâm trí.

Mọi việc đang diễn ra ở hiện tại, không có bất kỳ điều gì bắt nguồn từ cốt truyện chính thức.

Chúng là những nội dung do người chơi tự sáng tạo, một yếu tố phi chính thức được cấy thêm vào tựa game.

Đó là một bản mod.

Hơn nữa lại còn là một bản mod cực kỳ nổi tiếng.

Nổi đến mức chính Aslan cũng từng có kinh nghiệm chơi thử.

Tên của bản mod đó chính là 'Căn Cứ Của Sự Tận Thế'. Đồng thời, nó cũng là danh xưng mà thế lực đó đạt được sau khi hoàn tất quá trình thăng tiến bên trong bản mod.

Tuy xuất xứ từ khu vực Âu Mỹ nên vấp phải rào cản ngôn ngữ, song bản mod này lại cung cấp hệ thống nội dung cho phép người chơi bồi dưỡng Tam Ác - một thế lực vốn bị đánh giá là yếu kém hơn hẳn so với các phe phái tà thần khác.

Độ phổ biến của bản mod này phải nói là vô cùng đáng gờm. Nó không chỉ cho phép người chơi thu phục Ereta - một nữ boss sở hữu nhan sắc kiều diễm - làm đồng đội một cách danh chính ngôn thuận mà chẳng cần đến mã gian lận, mà còn mở rộng đáng kể cốt truyện về thế lực tà thần vốn khá mờ nhạt trong nguyên tác.

Nhưng cốt lõi của vấn đề nằm ở chỗ: đây là một bản mod, một yếu tố hoàn toàn phi chính thức.

Chuỗi sự kiện này vốn dĩ không được phép xảy ra.

Dù vẫn chưa thể khẳng định chắc nịch bản chất thực sự của thế giới này là gì, nhưng Aslan biết rõ rằng những thứ dị bản kia không nên tồn tại ở đây.

Tất nhiên, Aslan chưa từng chơi thử Eternal Dominion thêm một lần nào nữa sau ngày tựa game này ra mắt chính thức.

Việc các nhà phát triển đưa ngược những bản mod được yêu thích vào phiên bản gốc không phải là chuyện hiếm, nên biết đâu nội dung này đã được cập nhật chính thức vào game.

Thế nhưng, trong suốt mười hai năm ròng rã bôn ba tại Gelladrion, Aslan chưa từng một lần coi thế giới này giống như một trò chơi.

Anh không thể coi thực tại trước mắt này chỉ là một trò chơi điện tử.

Thứ duy nhất vận hành giống với trò chơi, chỉ có bảng hệ thống độc quyền mà Aslan sở hữu.

Do đó, chiều hướng phát triển này quả thực vô cùng đáng ngờ.

Chính vì vậy, cùng lúc đó, tâm trí Aslan lập tức liên tưởng đến khuôn mặt của một tồn tại.

Một kẻ sở hữu cặp sừng dê trên đầu, cùng mái tóc dài trắng buốt như tuyết quấn quanh cổ tựa chiếc khăn quàng.

Người phụ nữ toát ra luồng khí tức đầy bất an ấy, khả năng cao chính là một Cao Vị Tư Tế phục vụ cho Bầy Cừu Chạng Vạng.

Đứa con gái của sơn dương, Valeri.

Việc một yếu tố từ bản mod lại được áp dụng vào lúc này, hơn nữa cốt truyện còn tự động diễn tiến mà không cần bất cứ người chơi nào can thiệp, Aslan đồ rằng rất có thể đây chính là quỷ kế do Bầy Cừu dàn dựng.

Bởi lẽ, cách duy nhất để con rồng phun độc có thể cắn nuốt được một gã khổng lồ ngang hàng với nó, chính là mượn tay Bầy Cừu giúp sức.

Đánh hơi thấy một âm mưu động trời đang sôi sục phía sau màn sương mù mờ ảo, Aslan chậm rãi mở mắt.

Ở phía đối diện, Maria đang dán chặt mắt vào Richard, không rõ có phải cô ta đã mất đi hứng thú với Aslan rồi hay không.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ánh mắt hai người vô tình chạm nhau, một thứ chợt nảy lên trong tầm nhìn của Aslan. Đó là một bảng hệ thống vô cùng quen thuộc đối với anh.

[Nhiệm Vụ Chính đang tiến hành] [! Điều tra Olpasvet] Khi anh khẽ mở to mắt trân trối nhìn vào bảng nhiệm vụ ấy, Maria ở phía đối diện khẽ nhướng mày.

'Tại sao nó lại xuất hiện, ngay đúng vào lúc này chứ?'

Lựa chọn Lãnh địa Công tước Hilsinger hoặc Baramunz, sau đó sống sót qua cuộc tập kích của các Tư Tế tại nơi đó.

Tiếp theo, tiến hành điều tra và khởi hành đến Belus Alpen.

Tại đó, thiết lập tiếp xúc với ý chí của Cổ Đại Thần và đi đến thành phố của các ma pháp sư để giải mã những ý chí ấy.

Rời khỏi thành phố, tiến đến thánh địa của sự bi ai và đoạt lấy Thần Tính của sự bi ai.

Và đích đến cuối cùng là Olpasvet.

Đó vốn dĩ là trình tự của chuỗi Nhiệm Vụ Chính.

Nhưng nếu có biến số nào xảy ra, thì đó chính là việc anh đã giành được Thần Tính ấy rồi.

Vì sự kiện đi chệch quỹ đạo này, Aslan hoàn toàn không thể đoán trước được chuỗi nhiệm vụ tiếp theo sẽ rẽ hướng ra sao.

Anh chỉ biết ôm tia hy vọng rằng hệ thống sẽ cập nhật nhiệm vụ mới, cố gắng bám sát tiến độ hết mức có thể, rồi cứ thế lần mò quanh các khu vực tương ứng với tuyến cốt truyện ban đầu.

Thế nên, việc Nhiệm Vụ Chính xuất hiện lẽ ra phải là một tín hiệu đáng mừng, nhưng sâu trong lòng Aslan lại gợn lên một khúc mắc khó tả.

Anh thậm chí còn lờ mờ cảm nhận được một chiều hướng diễn biến đầy bất lợi.

Cứ như thể có một thế lực đang rắp tâm đẩy Aslan đến Olpasvet, nhằm cách ly anh càng xa càng tốt khỏi những biến động ở hiện tại.

Aslan nhanh chóng rũ bỏ sự bối rối trong ánh mắt. Vẻ nhìn của anh trầm tĩnh lại, toát lên sự lạnh lùng sắc bén, rồi chìm vào dòng suy tưởng.

Dẫu cho việc nhiệm vụ đột ngột xuất hiện vào lúc này có chút đáng tiếc, nhưng vốn dĩ chuỗi nhiệm vụ ban đầu đã được định sẵn là thế.

Vì vậy, gác lại sự bất mãn với tình cảnh hiện tại, Aslan vẫn buộc phải dấn thân thực hiện.

'Đằng nào thì mình cũng phải đến Olpasvet.'

Ngay cả khi hệ thống không giao nhiệm vụ, đó vẫn là điểm đến bắt buộc của cậu.

Vừa lúc Aslan kết thúc dòng suy tưởng, Maria bèn cất tiếng nói với Richard.

"Công tước Hilsinger đã phó thác sự an nguy của Richard ca ca cho tôi, đồng thời căn dặn rằng: 'Hãy rời khỏi lãnh địa Hilsinger, chạy trốn thật xa và ẩn mình đi. Cho đến khi tình thế xoay chuyển và ta gọi con về.'"

"…Tình hình tệ đến mức nào rồi? Có nguy ngập lắm không?"

"Vẫn chưa đến bước đường cùng đâu. Ít nhất là hiện tại. Kẻ địch đang bao vây Kardi, rất nhiều kẻ đang lùng sục ráo riết để bắt bằng được Richard ca ca, chúng phong tỏa toàn bộ tòa thành nhằm ép chúng ta khuất phục, nhưng tạm thời tình hình chỉ dừng lại ở đó."

"Vậy mà phụ thân vẫn bắt chúng ta phải tháo chạy sao…?"

Thấy sắc mặt Richard sầm lại, Maria chợt quay sang nhìn Aslan.

"Công tước Hilsinger mong muốn người thừa kế của ngài, Richard ca ca, có thể bình an thoát hiểm. Bậc thầy Chiến Đấu Aslan, ngài ấy nói rằng nếu anh sẵn lòng tương trợ, ngài ấy hứa sẽ hợp tác toàn diện. Và giao kèo này sẽ do Maria Auris Melland tôi lấy danh dự của gia tộc Melland ra làm vật bảo chứng."

Sự hỗ trợ toàn lực từ Vương quốc Vida và Công tước Hilsinger. Tuy đây chính là điều Aslan hằng mong mỏi, nhưng cậu vẫn mảy may cảm thấy có chút gờn gợn trong lòng.

Chẳng phải vì thực tế là bọn họ đang phải vất vả tháo chạy.

Mà điều đáng tiếc là, cục diện trước mắt lại giống như một ván cờ bị ai đó âm thầm thao túng.

Sự trùng hợp đầy khả nghi khi nhiệm vụ hướng đến Olpasvet lại hiển thị ngay lúc này.

Nhiệm vụ giáng xuống đúng vào thời khắc Kardi và 'Căn Cơ Của Tận Thế' đang giao phong ác liệt, khiến Aslan có linh cảm mãnh liệt rằng ai đó đang cố tình dẫn dụ cậu đến Olpasvet.

Giống như lời 'Nỗi Buồn Và Cái Chết' từng nói rằng thế giới này vốn là cạm bẫy của Bầy Cừu, Aslan lờ mờ nhận ra một âm mưu khổng lồ đang giăng sẵn bủa vây.

Trong tình thế này, đến cả cửa sổ hệ thống cũng chẳng thể tin tưởng hoàn toàn. Cậu thầm nghĩ, nếu Bầy Cừu đã nhào nặn ra thế giới này, thì biết đâu chúng cũng chính là kẻ đằng sau tạo ra hệ thống.

Dẫu từ trước đến nay hệ thống chưa từng một lần phản trắc, nhưng ai biết được liệu đó có phải chỉ là mồi nhử nhằm gầy dựng lòng tin, dọn đường cho một cú đâm sau lưng chí mạng vào phút chót.

Dù vậy, Aslan vẫn phải đến Olpasvet.

Chuyện cần làm dứt khoát phải làm, và nhiệm vụ hiển nhiên vẫn phải tiếp diễn.

Đổi lại, nếu thực sự là cạm bẫy, cậu hoàn toàn có thể đề cao cảnh giác.

Một khi đã nắm được đích đến mà chúng muốn dẫn dụ, cậu sẽ dễ dàng đoán định được loại bẫy rập nào đang chực chờ.

Và chỉ cần đoán trước được, cậu sẽ có cách để đối phó.

Hơn hết, Aslan thừa hiểu một điều: Bầy Cừu sẽ chỉ ló mặt khi cậu bị dồn vào đường cùng, tựa như lúc cậu mất tích hay chẳng còn lấy một lối thoát thân.

Thứ mà Bầy Cừu thèm khát vốn không phải là sự diệt vong vô nghĩa của cậu.

Bởi nếu thực tâm muốn thế, chúng đã ra tay tàn sát cậu từ lâu rồi.

Nghĩ đến đây, Aslan đưa mắt nhìn Maria. Cậu lặng lẽ ngắm nhìn người phụ nữ đang đăm đăm hướng về phía mình bằng đôi mắt tĩnh tại, trong veo.

"Vậy là không có chỉ thị chính xác về điểm đến nhỉ. Điều đó do tôi tự quyết định phải không?"

"Anh đã nhắm được nơi nào tốt rồi sao?"

Một câu hỏi nhưng chẳng khác nào sự khẳng định. Aslan cất lời.

"Tôi sẽ đến Olpasvet."

Bầu không khí bỗng chốc xôn xao, cả nhóm lập tức có phản ứng trước câu nói ấy.

"Này nhóc con. Chỗ đó... ổn thật chứ?"

"Aslan công... Olpasvet thì e rằng, tôi nghĩ không ổn cho lắm. Dù sao thì nơi đó cũng đang chìm trong nội chiến…."

"Pei nghĩ là không sao đâu. Chắc chắn Aslan đã tính toán kỹ lưỡng cả rồi."

Người gật gù đồng tình, kẻ ái ngại phản đối.

"Ừm, Aslan... à không, Aslan công? Anh sẽ không nộp tôi ra làm tù binh đấy chứ…?"

Richard thốt ra một viễn cảnh vô căn cứ.

"Chẳng phải chúng ta vừa vượt ngục khỏi đó sao? Quay lại đấy không sợ bị tóm cổ à?"

Angie nghiêng đầu, buột miệng nói ra nỗi thắc mắc vừa lóe lên trong đầu.

Duy chỉ có hai người là không mảy may lên tiếng.

Đó là Ereta đang cắn chặt môi đầy bất an, và Maria đang nhìn Aslan với vẻ tràn ngập hứng thú.

Aslan thu vào tầm mắt mọi thái độ và lắng nghe hết thảy những lời ấy rồi mới lên tiếng.

"Nếu Rồng Phun Độc thực sự đã nuốt chửng người khổng lồ và hóa thành Căn Cơ Của Tận Thế, thì thế lực đang uy hiếp Kardi lúc này, đặc biệt là kẻ mang danh Nghệ Thuật Gia đang thống lĩnh đội quân đó, tuyệt đối không phải là đối thủ mà Kardi có thể tự mình chống đỡ."

"Thật vậy sao? Kardi có tường thành cao ngất nghểu, lại sở hữu vô số pháp sư và binh lính tinh nhuệ cơ mà."

"Chỉ chừng đó thôi vẫn chưa thấm vào đâu."

"Vì thế nên anh mới chọn Olpasvet sao? Nhưng mà... Olpasvet thì giúp ích được gì trong chuyện này cơ chứ?"

Đó chỉ là một thành phố phất lên nhờ buôn bán nô lệ và khai thác khoáng sản. Khả năng phòng thủ tuy tốt nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Nơi ấy hoàn toàn chẳng sở hữu lực lượng binh cường mã tráng nào.

Maria ngẫm nghĩ như thế, và quả thực suy luận đó chẳng hề sai chút nào.

"Vậy anh định đến thành phố đó để làm gì?"

Thế nên, Maria tin chắc rằng Aslan đang ấp ủ một mưu đồ khác.

Aslan không trực tiếp giải đáp mà đáp lại bằng một câu hỏi khác.

"Cô có am tường về lịch sử của Olpasvet không?"

"Cũng chỉ biết những gì thiên hạ đều biết."

"Vậy cô đã từng nghe nói Olpasvet chính là hài cốt của Thần Pháp Luật và Trật Tự chưa?"

"Mới nghe loáng thoáng qua những lời đồn đại. Nhưng đó chẳng phải chỉ là dã sử thôi sao? Kiểu truyền thuyết thường thấy trong truyện cổ tích ấy…."

Vừa lúc Maria đảo mắt đi, Rumel bỗng đột ngột cất cao giọng. Một chất giọng lảnh lót đượm chút kích động hiếm thấy.

"Không chỉ là truyền thuyết đâu. Tại Bắc Lục Địa, giả thuyết cho rằng Olpasvet là hài cốt của Thần Pháp Luật và Trật Tự chỉ được xem như lời đồn đãi, nhưng ở Nam Lục Địa - nơi quy tụ vô số pháp sư và bề dày lịch sử đế quốc vẫn còn lưu truyền mạnh mẽ - giả thuyết ấy thực chất được công nhận như một phần chính sử. Chiến trường khốc liệt cuối cùng của Thần Pháp Luật và Trật Tự chính là Olpasvet, mà khi đó, Olpasvet vốn chỉ là một hang động…."

Bắn liên thanh một tràng dài, cô nàng đột ngột im bặt.

Cú huých cùi chỏ vào mạn sườn của Pei đã làm cô bừng tỉnh, nhận ra bao nhiêu cặp mắt của mọi người đều đang đổ dồn về phía mình.

Rumel ngượng ngùng ngậm chặt miệng, vội vã dùng bím tóc dày tết để che đi ánh mắt lúng túng.

"Tôi xin lỗi…."

Chất giọng rụt rè chất chứa sự xấu hổ tột độ. Với đôi tai đỏ lựng, Rumel cuống quýt trốn ra sau gốc cây. Aslan đưa mắt dõi theo bóng lưng luống cuống của cô nàng rồi bật cười khẽ.

"Những lời Rumel nói đều là sự thật. Ở Nam Lục Địa, đây là một giả thuyết đã được công nhận rộng rãi. Olpasvet, kỳ thực chính là hài cốt của vị thần đã tử trận sau khi thất bại dưới nanh vuốt của Rồng Phun Độc."

"Hờ…."

Tiyamal bật thốt lên một tiếng cảm thán, Richard thì trưng ra vẻ mặt ngơ ngác đần độn, còn đôi mắt của Angie lại sáng rực lên đầy vẻ thích thú. Aslan liếc mắt thu lấy biểu cảm của tất thảy bọn họ rồi bình thản tiếp lời.

"Đó chính là lý do tôi muốn đến Olpasvet. Hay nói chính xác hơn, là vì cây giáo nằm sâu dưới đáy Olpasvet, giữa luồng kịch độc rùng rợn có khả năng nung chảy con người thành một vũng máu ngay khi chạm phải."

"Một cây giáo sao?"

"Đúng vậy, là một cây giáo."

Nghe nhắc đến giáo, Rumel lén lút thò đầu ra từ phía sau gốc cây. Aslan nhìn dáng vẻ e dè của cô rồi chậm rãi nói.

"Tên của cây giáo đó là Phán Quyết. Một trong cặp song giáo của Thần Pháp Luật và Trật Tự, đồng thời là thần khí tượng trưng cho pháp luật. Và, nếu không có sự trợ lực của ngọn giáo ấy, chúng ta tuyệt đối không thể nào đánh bại được Nghệ Thuật Gia."

Nếu mạch diễn biến và các yếu tố này giống hệt trong Mode, thì Phán Quyết, ngọn giáo từng được Thần Pháp Luật và Trật Tự sử dụng, chính là giải pháp duy nhất.

Nếu không có nó, sinh mạng của Kardi coi như chấm hết.

* Bên trong chiếc lều dựng từ lụa đỏ cao cấp, một lão già đang cầm thanh dao găm mang hình thù kỳ dị.

Thanh dao găm ấy mang dáng vẻ tự do tự tại của một nhánh cây, nhưng ở một góc độ khác, nó lại trông tựa như một vì sao.

Dẫu mang hình thù gì đi chăng nữa, thanh dao ấy tuyệt nhiên không phải thứ vũ khí chế tác ra vì mục đích chém giết.

Nó là một công cụ để sáng tạo nghệ thuật.

Bàn tay cầm dao của lão già thoăn thoắt đẽo gọt một thứ gì đó.

Cạo cẩn thận, gọt tỉ mỉ. Lão chà xát bằng phần lưỡi dao uốn cong xuống dưới, rồi lại khoét sâu bằng phần mũi dao vểnh lên trên.

Chỉ có tiếng sột soạt, sàn sạt xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Hòa lẫn trong những thanh âm ấy là tiếng cử động khẽ khàng của những ngón chân ai đó.

Dù đang giẫm lên nền đất đẫm máu tươi, đó vẫn là một đôi bàn chân sạch sẽ đến vô thực, chẳng hề vương lấy một hạt bụi.

Mặc cho thực thể ấy đang đứng sừng sững bộc lộ hiện diện của mình, lão già vẫn chẳng mảy may liếc nhìn, chỉ chăm chú gọt giũa tác phẩm nghệ thuật của bản thân.

Sau một hồi lâu cặm cụi điêu khắc, khi tác phẩm cuối cùng cũng được phô bày, một tiếng thở dài đầy tự mãn đã lấp đầy khoảng không tĩnh lặng.

Thứ hứng trọn hơi thở nóng rực và lợm giọng ấy là một hộp sọ.

Một hộp sọ to lớn như thuộc về một gã khổng lồ.

Trên bề mặt chiếc sọ được chạm trổ những hoa văn hình học tinh xảo.

Xen kẽ giữa các họa tiết, vô số viên đá quý đắt tiền được khảm lên không thương tiếc, còn những đường rãnh hoa văn thì được thếp một lớp kim loại mỏng.

Khoác trên mình bộ giáp tấm đồ sộ cùng chiếc áo choàng đỏ sờn rách phảng phất chút ý vị chú thuật, lão già - gã nghệ sĩ lẳng lặng ngắm nhìn hộp sọ rồi bất chợt lên tiếng.

"Cô nghĩ đây là một thú vui kỳ quái sao?"

Không có tiếng đáp lời.

Người phụ nữ đi chân trần, trên đầu mọc đôi sừng sơn dương, khoác bộ áo choàng dài màu trắng hoa lệ chỉ khẽ mỉm cười.

Dường như coi bấy nhiêu đã đủ thay cho câu trả lời, gã nghệ sĩ nói tiếp.

"Có thể cô sẽ thấy bất ngờ, nhưng ta và anh bạn này khá thân thiết với nhau đấy. Đây là sự tôn kính ta dành cho hắn. Trải qua đẽo gọt, mài giũa, ta đã ban cho hắn một vẻ đẹp vĩnh cửu."

Quả thật, đúng như lời lão nói, hộp sọ ấy toát lên một phong vị thẩm mỹ nhất định.

Vẻ ngoài vừa mãnh liệt lại vừa u buồn tĩnh lặng. Giữa sự tàn khốc và nét diễm lệ tồn tại song hành, dường như còn ẩn chứa cả một loại tín ngưỡng cá nhân nào đó.

Tuy phương thức chế tác và đối tượng có phần sai lệch, nhưng nghệ sĩ thì đích thực vẫn là nghệ sĩ.

"Thế nhưng... ta lại chẳng thể nào thân thiết nổi với Đứa con gái của Nhện. Ả vốn dĩ đâu phải con người, làm sao mà gần gũi cho được? Việc ta hợp cạ với Blaz, một kẻ dẫu sao cũng mang gốc gác con người, âu cũng là chuyện đương nhiên thôi."

Trông thế này thôi chứ dù gì chúng ta cũng từng là Tam Ác mà? Mặc cho người phụ nữ không đáp lời, lão già vẫn lải nhải tiếp.

"Vào cái thời Tam Ác vẫn còn là Tam Ác, chúng ta cũng từng hợp tác và kết giao thân tình theo những cách rất riêng. Tặng nhau rượu ngon, lùng sục cho nhau vũ khí tốt. Ừ thì, đại loại là vậy đấy. Tay này nấu ăn cừ lắm."

Khi nụ cười ngỡ như hiền từ nở trên môi, nét ôn hòa của một bậc lão niên hiện rõ trên làn da đồi mồi lốm đốm như bị sâu bọ gặm nhấm của lão.

Thế nhưng ngay giây tiếp theo, sự ôn hòa ấy lập tức vỡ vụn, nhường chỗ cho vẻ tàn độc trỗi dậy lấp đầy khoảng trống.

"Vậy tại sao ông lại chấp nhận lời đề nghị đó?"

Một giọng nói trong trẻo, thanh thúy, thoảng chút dịu dàng cất lên. Chất giọng ấy chẳng hề mang theo mảy may ngạc nhiên hay thắc mắc, tựa như đã thấu tỏ ngọn ngành nhưng vẫn cứ hỏi chỉ để xác nhận lại.

Gã nghệ sĩ bật cười sảng khoái.

"Ta muốn mọi thứ thuộc về mình đều đậm chất nghệ thuật. Và nghệ thuật, vốn dĩ là như thế đấy."

Cắm phập thanh dao găm xuống mặt bàn, lão già dang rộng hai tay.

"Sự phá cách, niềm kinh ngạc, và những cuộc tao ngộ ngoài ý muốn! Sự mới mẻ được bồi đắp trên nền tảng của tiết chế và giới hạn, cùng với vầng hào quang sinh mệnh tỏa ra từ đó! Cuộc huyết chiến với Blaz chính là sự tiết chế và giới hạn ấy. Đó là ánh sáng nghệ thuật chói lòa bừng lên khi ta tự tay cắt bỏ hai mảnh ghép của Tam Ác."

Câu trả lời thoạt nghe có vẻ điên rồ và lạc quẻ, nhưng người phụ nữ không bắt bẻ thêm gì. Ả chỉ lặng lẽ mỉm cười.

Lão già nhìn người phụ nữ ấy rồi cũng nở nụ cười đáp lễ.

"Đấng mà ta phụng sự cũng đã tôn trọng ý nguyện của ta, và nhờ đó ngài cuối cùng cũng đạt đến sự viên mãn, thế chẳng phải rất tốt sao? Dù gì thì chúng ta cũng đâu thể mãi bám víu vào cái danh Tam Ác được."

Bật ra tràng cười khùng khục, lão già vớ lấy cây chùy và tấm khiên được dựng ở góc lều.

Cả chùy và khiên đều được rèn từ bạch thiết.

Hai món vũ khí khắc chi chít những hoa văn đậm chất nghệ thuật. Lão đeo chúng lên lưng, rồi đưa tay chỉnh lại trang phục bằng một động tác vô cùng thanh lịch.

Có lẽ kỹ năng sử dụng thứ vũ khí bạo lực kia của lão cũng lấy nghệ thuật làm nền tảng. Nhìn phong thái sắc nét rành rành ra đó, người phụ nữ bỗng nhớ lại thân phận thực sự của kẻ trước mặt.

Lý do lão già này được mệnh danh là nghệ sĩ.

Và người nghệ sĩ ấy, chính là người đàn ông từng được xưng tụng là bậc thầy vũ khí cùn của 150 năm về trước.

Một kẻ từng là bậc thầy võ thuật, một Cao Vị Tư Tế, và là cựu nam tước cường đạo có mối liên hệ sâu sắc với con rồng phun độc.

Lão già đứng thẳng lưng, bộc lộ vóc dáng cao lớn cường tráng hoàn toàn không tương xứng với tuổi tác, đoạn quay sang hỏi người phụ nữ.

"Vậy, là Olpasvet sao?"

Thay cho câu trả lời, khóe môi người phụ nữ vẽ nên một đường cong tuyệt mỹ. Gã nghệ sĩ nhìn nụ cười ấy rồi nhếch mép.

"Thật đáng mong đợi đấy."

Giọng nói của lão chất chứa một sự phấn khích đến tột độ.