Chương 174: Chương 173: Richard

1-300 Chính xác mà nói, họ đã nhận ra điều đó trên đường đến Kardi.

Sau khi nhóm Aslan thu thập di hài của Itar đem an táng và cẩn thận xóa sạch mọi dấu vết để không ai có thể quật mộ, bầu trời đã nhuốm một màu đen sẫm từ lúc nào.

Mưa dường như đã tạnh. Những đám mây xám xịt vội vã lướt qua bầu trời đêm, và nhờ ánh trăng sáng tỏ, khu rừng ngổn ngang những gốc cây bật rễ bỗng khoác lên mình một lớp ánh sáng huyền ảo.

Giá như trăng mờ đi đôi chút, hoặc nếu chắc chắn không để lại dấu vết nào cho kẻ truy lùng, thì dù căn lều có thủng lỗ chỗ, họ vẫn sẽ nán lại nghỉ ngơi. Thế nhưng, vầng trăng treo lơ lửng giữa không trung kia lại tròn vành vạnh, tỏa ánh sáng vằng vặc xuống thế gian.

Chẳng ai biết trước được chuyện gì sẽ xảy ra.

Kẻ Trảm Thủ có thể đã thận trọng gọi thêm viện quân, hoặc biết đâu trong khoảnh khắc hấp hối, hắn đã kịp báo cáo lại mọi chuyện cho Võ Thần.

Cũng có thể bọn chúng đang thèm khát kỹ năng của Richard và đã phái binh lính truy kích ngay lúc này.

Bởi vậy, Aslan quyết định tiếp tục di chuyển thay vì dừng chân nghỉ ngơi.

Bất chấp việc Richard vẫn chẳng khác nào một thương binh, còn Ereta, Rumel và Tiyamal đều đã kiệt sức.

Gần khu rừng này có một thành phố tên là Erastid, cậu cho rằng tốt nhất là nên rảo bước đến đó rồi mới tính chuyện nghỉ ngơi.

Hệ quả kéo theo sau đó là điều tất yếu.

Hơn nữa, còn là một sự tất yếu đã nằm trong dự tính.

"Aslaaan."

Một giọng nói uể oải vang lên. Khi Aslan ngoảnh đầu lại, người phụ nữ vác chiếc rìu sau lưng đang nặng nhọc bước đi, cố nặn ra một nụ cười trên gương mặt phờ phạc.

"Đến đây chắc là an toàn rồi nhỉ? Hay chúng ta nghỉ một lát rồi hẵng đi tiếp..."

Thay vì trả lời, Aslan ngước nhìn bầu trời, rồi dáo dác quan sát xung quanh.

Họ đang đứng ở bìa rừng, nơi ánh trăng không còn xuyên thấu qua những tán lá dày. Bờ rừng tiếp giáp với một cánh đồng rộng lớn, từng cơn gió thoảng qua mang theo hương cỏ ngai ngái mơn man da thịt.

Chạy đến đây thì quả thực trông có vẻ đã an toàn. Nhóm của cậu không nắm rõ khả năng truy đuổi của các Võ Nghệ Tăng nên nghĩ vậy cũng là lẽ thường tình.

Thế nhưng, nếu nhớ lại rằng đối thủ mà Aslan phải giao chiến nhiều nhất trong suốt mười hai năm qua chính là bọn Võ Nghệ Tăng, thì sự cẩn trọng này tuyệt đối không phải là thái quá.

Việc chúng là đối thủ chạm trán thường xuyên nhất suốt mười hai năm qua đồng nghĩa với một sự thật: bất chấp khả năng ngụy trang và ẩn nấp tài tình của Aslan, bọn chúng vẫn hết lần này đến lần khác đánh hơi ra cậu.

Xét từ góc độ đó, việc lập tức rời khỏi hiện trường là biện pháp xóa dấu vết hiển nhiên nhất.

Nhất là khi cái xác của Itar nằm ngay đó, và toàn bộ mọi người, ngoại trừ Bậc thầy Ma thuật, đều có mặt tại hiện trường.

Chí ít cậu cũng phải làm sao để chúng không thể lần ra nơi chôn cất Itar.

Aslan đắn đo không biết nên giải thích sao cho vẹn toàn, nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ mệt nhoài của từng người, cậu đành ngậm miệng lại.

"Ngài Aslan, thiết nghĩ chúng ta nên nghỉ ngơi một chút..."

"Lão phu thì vẫn ổn, nhưng đám nhóc này trông kiệt sức cả rồi, ta nghĩ nên nghỉ ngơi thì hơn."

Lời khuyên ấy lần lượt đến từ Rumel và Tiyamal. Aslan liếc nhìn Richard đang bất tỉnh nhân sự trên lưng Tiyamal, rồi khẽ cất tiếng thở dài trầm ngâm.

Tất nhiên, kế hoạch đến thành phố rồi mới nghỉ ngơi nghe thì êm tai, nhưng thực tế lại vô cùng gian nan.

Quãng đường tới thành phố còn rất xa, giữa chừng lại phải băng qua những cánh đồng trống trải, khiến việc vừa ẩn nấp vừa di chuyển là chuyện không tưởng.

Trong tình huống này, dồn lực tiến bước là một giải pháp đúng, mà nán lại nghỉ ngơi dưỡng sức rồi hẵng đi cũng chẳng hề sai. Aslan hoàn toàn rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

"Tôi không sao. Chỉ là mắt hơi cộm một chút. Những người khác trông có vẻ cũng đuối rồi nhỉ?"

Angie bất chợt lên tiếng, khẽ liếc nhìn Ereta đang toát mồ hôi lạnh.

Đúng như lời Angie nói, đã hơn hai mươi bốn giờ kể từ lần cuối cả nhóm được chợp mắt.

Đó là hệ quả từ cuộc ác chiến kéo dài dằng dặc với Kẻ Trảm Thủ. Họ đã quần thảo từ sáng tinh mơ, chiến đấu suốt cả một ngày dài, và giờ đêm đã dần tàn chuyển sang rạng sáng.

Ngoại trừ Aslan được tiếp sức nhờ Đấu Chí, một Angie với thể chất dẻo dai gần như không biết mỏi mệt, hay tinh linh Pei vốn dĩ chẳng cần ngủ, thì tất cả những đồng đội còn lại đều đã tiều tụy tới cùng cực.

'Nếu cứ ép buộc hành quân trong tình trạng này, ngộ nhỡ chạm trán bọn Võ Nghệ Tăng giữa đường thì chẳng ai có thể phát huy đúng thực lực.'

Mặc dù trăng đã lên cao và vằng vặc soi sáng, nhưng nếu khéo léo sử dụng loại ma thuật sương mù bóng tối như của cậu, họ hoàn toàn có thể che mắt kẻ địch để tranh thủ chợp mắt đôi chút.

"Được rồi, vậy nghỉ ngơi một lát đi. Không được đốt lửa, chỉ chợp mắt vài tiếng thôi rồi chúng ta sẽ lập tức lên đường."

"... Vậy còn bữa ăn thì sao..."

"Đành phải gặm lương khô thôi."

"Sao có thể như thế chứ..."

Rumel buông lời than vãn, trong khi Aslan mở túi hành trang, lấy lương khô ra phân phát cho cô cùng mọi người.

Tuy có đôi chút thẩn thơ trước nụ cười mỉm thoáng qua của Aslan, nhưng vẻ mặt Rumel vẫn hằn rõ sự chán chường.

Mang nguyên vẻ mặt đó, Rumel—người đang dùng cây giáo làm gậy chống—khập khiễng bước tới. Ngay khoảnh khắc cô chuẩn bị nhận lấy khẩu phần lương khô gồm trái cây khô ép chung với thịt.

"Hả?"

Cùng với tiếng thốt lên kinh ngạc của người phụ nữ, chỉ số "Vận May" trong cậu bỗng chốc phản ứng mãnh liệt.

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Không một âm thanh di chuyển, không một cái bóng đổ xuống, cũng chẳng có một tia sáng lóe lên. Thế nhưng, bằng bản năng sắc bén, Aslan lập tức nhận ra mối nguy.

Rất khó để xác định ngọn nguồn của trực giác ấy, chẳng rõ đó là nhờ Vận May hay đúc kết từ bề dày kinh nghiệm.

Kẻ địch là một cao thủ đáng gờm đến mức Tiyamal đang kiệt sức hoàn toàn không hay biết, và ngay cả Pei—người luôn sở hữu năng lực cảm nhận nhạy bén—cũng chẳng thể phát hiện ra.

Một tên sát thủ thoắt ẩn thoắt hiện, chỉ bị phát giác khi Rumel vô tình nhìn thấy tận mắt.

Cơ thể cậu phản xạ còn nhanh hơn cả dòng suy nghĩ. Aslan xòe tung bàn tay đang cầm lương khô, khẽ nghiêng người, tạo ra một khoảng hở nhỏ giữa cánh tay và mạn sườn.

Keng!

Gần như cùng lúc, một thanh dao găm trượt qua mạn sườn Aslan với độ trễ chỉ chừng một phần tư nhịp. Thứ vũ khí vừa cọ sát vào tấm Vảy của Long Vương đó được rèn từ bạch thiết.

Không những vậy, nó còn là loại bạch thiết được nhuộm đen xỉn màu.

Khoảnh khắc nhóm đồng đội chưa kịp hoàn hồn định đồng loạt rút vũ khí, cổ tay găm dao của kẻ tập kích lập tức xoắn ngược lại.

Đó là một lưỡi dao hình nanh thú trông khá quen mắt. Còn nhanh hơn cả tốc độ kẻ địch kịp rút tay về, Aslan đã siết chặt khe hở giữa mạn sườn và cẳng tay mình lại.

Tóm được rồi. Cánh tay lọt thỏm vào gông cườm mang lại cảm giác gầy guộc như chẳng có chút cơ bắp nào. Thế nhưng, lực đạo bộc phát truyền đến lại vạn phần mạnh mẽ. Gót chân Aslan vừa hẫng khỏi mặt đất. Hắn ta định quật ngã cậu.

Đứng trước luồng sức mạnh bạo liệt đang dội tới, ánh mắt Aslan trở nên sắc lạnh, cậu dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để đè nghiến xuống.

Khóa hông, khẽ vặn mình, gập gối, chùng vai xuống, và cuối cùng dồn toàn lực đè nghiến lấy cổ tay kẻ địch.

Một luồng áp lực vượt xa trọng lượng cơ thể đổ ập xuống một cách vô cùng tự nhiên. Đó là một đòn khống chế được thi triển bởi kẻ thấu hiểu tường tận cấu trúc cơ thể con người. Ngay khoảnh khắc bị áp đảo ấy, bàn tay còn lại của kẻ địch lăm lăm dao găm thình lình đâm tới.

Mục tiêu là đôi mắt. Cụ thể là mắt trái, nằm ngay điểm mù khuất tầm nhìn. Aslan bản năng nhận ra sát ý rõ rệt trong đòn tấn công đó, cậu bèn ghì chặt cánh tay đang bị mình khống chế sát vào người rồi xoay mình.

Cậu chủ động nhấc chân khỏi mặt đất, dồn lực đà xoay cả cơ thể một vòng.

Hai bóng người quấn lấy nhau lăn lộn trên mặt đất, chốc lát sau đã có một kẻ bị đè bẹp dí.

Một cánh tay bị kẹp cứng bên mạn sườn, cánh tay còn lại thì bị đầu gối đè nghiến ghim chặt xuống đất.

Sức mạnh tiềm ẩn bên trong kẻ này quả thực phi thường, mỗi lần vùng vẫy đều khiến toàn thân Aslan rung lên bần bật, nhưng cậu quyết không nới lỏng vòng vây.

"Hự...!"

Rầm! Tiếng động lớn vang lên khi kẻ lạ mặt bị quật ngã, toàn bộ chuỗi diễn biến ấy trôi qua chưa đầy một nhịp thở.

Chỉ mất đúng một nhịp thở để hoàn toàn chế ngự kẻ lạ mặt.

Khi đối phương cố nuốt xuống cơn thịnh nộ cùng tiếng rên rỉ trầm đục hơn giọng nữ giới thông thường, Aslan rốt cuộc cũng có thời gian thong thả quan sát ngoại hình kẻ nọ.

Kẻ đó vận giáp da đen, đầu trùm kín bưng. Dưới lớp y phục bó sát hằn lên những thớ cơ bắp săn chắc hiếm thấy là những đường cong của một người phụ nữ trưởng thành.

"…Cứ tưởng là ai."

Aslan lập tức nhận ra danh tính kẻ này. Khi cậu vươn tay kéo chiếc mũ trùm xuống, thứ lộ ra là đôi tai thú đen tuyền.

Đôi tai mang dáng dấp của loài khuyển này lại mọc đúng ở vị trí tai người. Do đó, mái tóc đen của cô ta thoạt nhìn trông chẳng khác nào một lớp lông mao dày.

Bắt gặp đôi tai ấy, Tiyamal – người vốn đã bỏ cung xuống để lăm lăm chiếc rìu tay chực chờ phóng tới – khẽ lẩm bẩm.

"Hỗn chủng."

Hỗn chủng. Những tồn tại dở dang chẳng phải người cũng không phải Tư Tế, ra đời từ những cuộc giao hoan tự nguyện hoặc cưỡng bức giữa con người và Tư Tế của ác thần.

Thoát ly khỏi ranh giới nhân loại, chúng sở hữu những đặc điểm lai tạp cùng năng lực thể chất vượt trội người phàm.

Đó là những sinh linh đáng thương luôn bị tiếng gọi cám dỗ của ác thần đày đọa, để rồi phần lớn đều bước vào con đường sa ngã.

Ereta thoáng thấy đôi tai đó liền buột miệng kinh ngạc: "Ôi trời."

"Là hỗn chủng sinh ra từ bụng mẹ. Thường thì chúng sẽ bị chính Tư Tế tạo ra mình ăn thịt nên vô cùng hiếm gặp, không ngờ cô ta lại sống sót được đến giờ."

Ereta thản nhiên nói ra một sự thật rợn người. Cô vung chiếc rìu lớn, đảo mắt nhìn quanh để cảnh giác xem liệu còn kẻ nào khác lẩn khuất hay không.

Sự cảnh giác đó là hoàn toàn có cơ sở. Aslan biết kẻ bị đè dưới đất là ai, cũng như hiểu rõ người phụ nữ này không bao giờ hành động đơn độc.

Và theo lẽ thường, cô ta cũng chẳng bao giờ đường đột lộ diện như thế này.

Aslan cúi nhìn người phụ nữ đang thở hồng hộc dưới đất, cất lời.

"Lâu rồi không gặp. Catherine."

Tên cô ta là Catherine. Một cái tên không có họ.

Cô ta vừa là hộ vệ của vương tộc Vida, vừa kiêm luôn vai trò thị nữ hầu hạ thân cận.

Nhớ lại vị vương tộc nọ vốn là một nhân vật chẳng mang lại điềm lành gì mỗi khi chạm mặt, cuộc đụng độ này quả thực báo hiệu những chuyện chẳng mấy tốt đẹp.

Nhưng dẫu sao cũng là người quen cũ. Động cơ cô ta ra tay đánh úp có lẽ đã quá rõ ràng.

Vấn đề cốt lõi là lý do cô ta xuất hiện tại đây. Ngay lúc Aslan định mở miệng gặng hỏi.

"…Catherine?"

Một giọng nói đầy ngỡ ngàng chợt vang lên.

Đó là chất giọng của gã đàn ông đã ngất lịm và được Tiyamal cõng trên lưng nãy giờ.

Aslan khẽ quay đầu nhìn về phía chủ nhân giọng nói, gã đàn ông liền thắc mắc.

"Sao cô lại ở đây…"

Chất giọng vẫn còn ngái ngủ ngân dài, mang theo nét bối rối như thể đang cố gắng phân tích tình hình. Dựa vào câu nói ấy, Aslan hiểu rằng Richard có quen biết Catherine.

Khoảnh khắc Aslan tự hỏi cớ sao anh ta lại nhận ra cô ta, cậu liền sực nhớ đến thân phận quý tộc của Richard.

Mà đã là quý tộc thì việc quen mặt hộ vệ của vương thất cũng là lẽ đương nhiên. Giữa lúc cậu định gác chuyện đó sang một bên vì chẳng mấy bận tâm.

"Sao với trăng gì? Vì ta đang ở đây chứ sao."

Một giọng nữ trong trẻo cất lên.

Không phải vang lên từ dưới thân Aslan, mà dội lại từ phía trước.

Khoảnh khắc Aslan ngẩng đầu lên, từ đằng sau cũng vang lên một giọng nói.

"Maria…"

Maria.

Nghe thấy cái tên quen thuộc đi kèm chất giọng đã từng nghe qua trong quá khứ, Aslan ngước nhìn người mới đến.

Người phụ nữ ấy toát lên một phong thái của một quý tộc thực thụ.

Gương mặt thánh thiện cùng ánh mắt dịu dàng khiến người ta liên tưởng đến một nàng mèo kiêu kỳ, nốt ruồi lệ bên khóe mắt tô điểm thêm vẻ kiều diễm đầy mê hoặc dẫu cho ánh nhìn ấy có tỏ ra hiền hòa đến nhường nào.

Nổi bật với mái tóc vàng nhạt dần về phía đuôi, cô là một người phụ nữ mang vẻ đẹp vô cùng ấn tượng, điểm xuyết bằng đôi mắt xanh lục thẳm như một cánh rừng đại ngàn.

Vẻ ngoài nhu mì của một vị tiểu thư đài các ấy lại cực kỳ ăn nhập với bộ trang phục thanh tao, đậm chất quý tộc mà cô đang khoác trên người.

Thế nhưng, Aslan thừa biết người phụ nữ trước mắt hoàn toàn không hiền lành như vẻ bề ngoài.

"Maria Auris Meland."

"Lâu rồi không gặp nhỉ."

Lời chào thoạt nghe mang vẻ vô cảm hững hờ. Nhận ra điều đó, Aslan khẽ liếc mắt qua lại giữa Maria và Richard, đồng thời nới lỏng vòng vây đối với Catherine, người vẫn đang bị cậu đè nghiến nãy giờ.

Nữ hỗn chủng lập tức thoát khỏi vòng kìm kẹp của Aslan, lao đến dang tay che chắn trước mặt chủ nhân mình. Aslan nhìn hai người họ, rồi quay sang nhìn Richard với vẻ mặt đầy ái ngại.

Bắt gặp ánh mắt thấu hiểu xen lẫn thương cảm của Aslan, sắc mặt Richard tái mét nhưng anh ta vẫn cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.

'Không ngờ hôn thê của anh ta lại chính là Maria.'

Đến tận lúc này Aslan mới vỡ lẽ lý do tại sao Richard lại mặt mày biến sắc mỗi khi nghe ai nhắc đến vị hôn thê của mình.

Maria Auris Meland, cô ta không chỉ là công chúa của vương quốc Vida, mà còn là người đứng đầu một thương hội có sức ảnh hưởng vươn dài khắp mọi ngóc ngách trên Bắc Lục Địa.

Giả như cô ta chỉ đơn thuần là công chúa kiêm hội trưởng thương hội thì cậu cũng chẳng đến mức phải bận tâm, ngặt nỗi cô ta lại là một nhân vật vô cùng "ấn tượng" trong game.

Bởi lẽ, phần lớn những nhiệm vụ ám sát thuộc hàng hiếm trong Eternal Dominion đều do một tay cô ta giao phó.

Một người phụ nữ mang lăng kính thế giới quan hoàn toàn trung lập, chuyên ban bố những lệnh ám sát chẳng phân biệt thiện ác, đi kèm với mức thù lao vô cùng hậu hĩnh.

Nhưng tùy vào tình huống, cô ta lại hóa thân thành kẻ thủ đoạn khó lường, sẵn sàng đâm sau lưng người khác một đòn đau điếng.

Và cho đến tận khi game đi đến hồi kết, dẫu vương quốc Vida có sụp đổ, thế lực của cô ta dường như vẫn chẳng hề lay chuyển – một hình mẫu nhân vật tự tay gây dựng nên cơ đồ.

Đó chính là con người thật của Maria Auris Meland.

'Cũng phải, thấy tên đệm giống nhau nên mình đã lờ mờ đoán được là có liên quan…'

Ai mà ngờ hai người họ lại có quan hệ đính ước cơ chứ.

Lẽ dĩ nhiên, nếu xét đến bản tính mưu mô xảo quyệt của Maria thì cái danh phận đính ước này hẳn phải che giấu một uẩn khúc khổng lồ.

'Cứ đề cao cảnh giác thì hơn, cẩn tắc vô áy náy.'

Aslan đẩy mức độ phòng bị với Maria lên cao nhất. Cậu thầm nghĩ tuyệt đối không được tùy tiện tiếp cận vì chẳng rõ mục tiêu thực sự của cô ta là gì.

Hơn nữa, những người đủ thể lực để chiến đấu ngay lúc này chỉ có Aslan, Pei và Angie mà thôi.

Những người còn lại đã quá kiệt sức để bước vào một trận thực chiến. Lo ngại đối phương có thể gọi thêm viện binh, Aslan siết chặt chuôi thanh trọng kiếm đeo trên lưng. Đó là chiến lợi phẩm cậu đoạt được từ tên đao phủ.

"Cô đến đây có việc gì?"

Đời nào cô ta lại cất công đến tận đây chỉ để thăm vị hôn phu. Chắc chắn cô ta đang rắp tâm giở trò gì đó với Richard hoặc Itar.

Rất có thể Võ Thần đã phái cô ta đến đây để ra tay ám hại, hoặc cũng có thể mượn tay cô ta truy sát nhóm của Aslan.

Dù là khả năng nào đi nữa thì đề cao cảnh giác vẫn hơn. Ngay lúc Aslan đang tập trung vận khí để dò xét xung quanh, người phụ nữ cất lời.

"Tất nhiên là em đến thăm Richard, tình yêu của em rồi."

Rõ là dối trá. Aslan khẽ xoay chuôi kiếm. Grừ... Một âm thanh trầm đục hệt như tiếng dã thú gầm gừ vang lên.

"Đừng dối trá. Cô ắt hẳn có mục đích khác. Với một kẻ không bao giờ hành động vì dăm ba thứ tình cảm vớ vẩn như cô thì…"

Aslan vừa dứt lời liền vào thế thủ. Maria chăm chú quan sát cậu rồi bật cười.

Cứ ngỡ khi bị vạch trần, cô ta sẽ để lộ dã tâm, thế nhưng người phụ nữ ấy lại đáp trả Aslan bằng chất giọng dịu dàng mà vô cảm.

"Tất nhiên là tôi có một cái cớ khác rồi."

"Cái cớ?"

Chẳng phải việc đến thăm Richard đã là một cái cớ rồi sao, lại còn có 'cái cớ' nào khác nữa?

Thấy Aslan cau mày, Maria thản nhiên đáp.

"Lấy cái cớ Cardi đang bị tấn công đã đủ thuyết phục chưa?"

"…Hả?"

Người vừa kinh ngạc thốt lên chính là Rumel.

Nàng nữ quý tộc sinh ra và lớn lên tại một lãnh địa không cách quá xa Cardi, người hiểu rõ hơn ai hết Cardi là một pháo đài bất khả xâm phạm đến nhường nào.

Đôi mắt Maria khẽ liếc qua Rumel. Nàng quý tộc hiện rõ vẻ bàng hoàng, lắp bắp hỏi.

"Cardi bị tấn công là sao… Không thể nào, là kẻ nào làm…?"

Maria vẫn duy trì vẻ vô cảm trước câu hỏi của Rumel, rồi cô ta đặt ngón trỏ lên khóe môi, khẽ mỉm cười.

Nụ cười ấy kéo theo một luồng khí tức kỳ lạ tỏa ra xung quanh. Trước áp lực vô hình đó, Rumel bất giác im bặt, còn người phụ nữ thì chậm rãi thu lại nụ cười.

"Một trong những tồn tại tất yếu của vũ trụ, Rồng Phun Độc."

Rồng Phun Độc. Một trong Tam Ác Thần. Khoảnh khắc Aslan nhận ra ẩn ý sâu xa sau câu nói của cô ta, Ereta chợt hít một hơi thật sâu đầy bất an.

Như thể cô đã linh cảm được điềm gở đang ập tới.

"Nói chính xác thì, là con Rồng Phun Độc đã nuốt chửng một tồn tại tất yếu khác của vũ trụ."

Quả nhiên, linh cảm của cô là hoàn toàn chính xác.