Chương 177: Chương 176: Nghệ Thuật Gia

1-300 Thành phố nhà tù Olpasvet. Dù tọa lạc trên lãnh thổ Đế quốc Kalus, nhưng sau cuộc nội chiến cách đây không lâu, nơi này—một thành phố kiêm lãnh địa của nam tước—trên thực tế không còn thuộc về Đế quốc Kalus nữa.

Một thành phố khổng lồ ẩn mình trọn vẹn giữa lòng dãy núi. Trái ngược với thành phố hưởng lạc Asan, nơi này chìm ngập trong bầu không khí u ám, bế tắc và vô độ.

Dõi mắt về phía thành phố đang dần hiện ra sau một khoảng thời gian dài xa cách, Aslan cẩn thận thu vào tầm mắt những điểm khác biệt.

Đầu tiên, một cấu trúc đồ sộ giống như bức tường thành đang sừng sững án ngữ ngay lối vào.

Chẳng rõ khả năng phòng thủ của nó kiên cố đến mức nào, hay liệu có kẻ nào định tấn công nơi này không, nhưng dẫu sao thì một bức tường thành đúng nghĩa cũng đã được dựng lên.

'Là do nội chiến sao.'

Xét đến chuyện cuộc nội chiến giữa Đế quốc Kalus và lãnh địa bá tước mới nổ ra cách đây không lâu, bức tường thành này ắt hẳn được xây dựng để phòng hờ những biến cố tương tự.

Dù sao thì Olpasvet cũng chưa từng thiếu hụt nguồn lao động khổ sai, nên việc xây dựng e là chẳng tốn mấy công sức.

Một điểm khác biệt dễ nhận thấy nữa là lượng người qua lại đã giảm sút đáng kể.

Sự đìu hiu hiện rõ mồn một ngay từ phía cổng chính.

Nhớ lại ngày Aslan lần đầu đặt chân đến Olpasvet, số lượng người đổ về thành phố này vẫn còn khá đông đúc, thế nên sự thay đổi hiện tại quả thực đáng ngạc nhiên.

Có lẽ đây cũng là dư âm của cuộc nội chiến. Hoặc giả là do Bá tước Sholukund đã bị sát hại.

Nhận thấy khả năng nào cũng có thể xảy ra, Aslan lặng lẽ đưa mắt nhìn Maria đang trao đổi với đội trưởng đội phòng vệ ở cổng chính.

Sau vài câu kỳ kèo, Maria nhận lấy túi tiền thù lao cho số tù binh đã được định giá.

Richard đứng cạnh diễn một màn kịch khá gượng gạo, cậu ta rút vài đồng xu từ trong túi ra dúi cho gã gác cổng, nhưng gã lại làm bộ xua tay can ngăn.

Dù vậy, trước những lời nài nỉ liên tục, người đàn ông trung niên—trông có vẻ là lính gác cổng—cuối cùng cũng "bất đắc dĩ" nhận lấy mấy đồng bạc, rồi chẳng buồn kiểm tra đám tù binh phía sau mà cao giọng hét lên.

"Mở cổng!"

Ngay lập tức, cánh cổng đồ sộ từ từ hé mở, kéo theo những tiếng gầm gừ vang vọng cả một góc trời.

Thành phố nhà tù Olpasvet. Nơi được mệnh danh là ngục tù bất khả xâm phạm, một chốn lao tù chưa từng ghi nhận bất kỳ ai trốn thoát thành công trong lịch sử.

Giữa lúc Aslan đang dâng lên những cảm xúc bồi hồi khó tả.

"Chà... Không ngờ lại có ngày quay lại nơi này."

Cô thiếu nữ với mái tóc màu đỏ cam khẽ thầm thì bên cạnh, và Aslan gật đầu tán thành.

Olpasvet. Thành phố nhà tù, đồng thời là nấm mồ chôn vùi cả luật pháp lẫn trật tự. Ngắm nhìn thành phố quen thuộc sau một thời gian dài xa cách, Aslan cảm nhận được một nỗi hoài niệm miên man không thể kìm nén.

Giống như vạch xuất phát của tựa game Eternal Dominion mà cậu đã chơi hơn hàng trăm lần, hành trình của Aslan ở thế giới này cũng chính thức bắt đầu từ nơi đây.

Việc cậu quay trở lại chốn này chẳng khác nào lời khẳng định rằng mọi chuyện vẫn đang đi đúng quỹ đạo, và Aslan cảm nhận được một sự thỏa mãn êm đềm dâng lên trong lòng.

Nhưng nếu phải chỉ ra một điểm khác biệt thì...

"Nếu không phải mặc bộ giẻ rách với cái vòng cổ chết tiệt này thì tuyệt biết mấy."

Đúng như lời thiếu nữ ấy cằn nhằn, sự khác biệt nằm ở cái Khí Cụ Trói Buộc Ma Lực đeo trên cổ cùng với bộ quần áo rách nát khoác trên người bọn họ.

"Mát mẻ thế này cũng tốt mà. Dù sao thì nhóc tỳ như cô cũng đâu có dùng đến Ma Lực."

"Chuyện đó quan trọng hả? Vấn đề là phải đeo cái thứ tồi tàn này trên cổ cơ mà."

Kẻ vừa bật cười sảng khoái vừa trêu chọc là Tiyamal. Vị Long Nhân này chỉ quấn độc một tấm da thú che được chừng hai phần mười nửa thân trên, kết hợp với chiếc quần rách rưới bươm tựa hồ sắp rách toạc ra đến nơi.

Những người bước theo ngay phía sau Tiyamal đều mang vẻ mặt rầu rĩ, hoàn toàn không thể đồng tình với ý kiến của anh ta.

Một trong số đó là Pei – người đang tỏa ra sát khí ngùn ngụt với khuôn mặt vô cảm. Cô nàng mân mê mảnh giẻ rách quấn trên người rồi bĩu môi hờn dỗi.

"Tên thằn lằn ngốc làm sao hiểu được tâm trạng của Pei. Pei... bị tịch thu cả chiếc váy và thanh kiếm yêu thích mất rồi. Pei bây giờ chỉ là một cô tiên nữ dễ thương và bình thường thôi. Chẳng còn là Pei nữa."

Pei cất giọng ủ rũ. Cô thiếu nữ tiên tộc có vẻ vô cùng chán nản khi bị tước mất chiếc váy cùng thanh kiếm mà Aslan đã tặng trong lần đầu gặp gỡ.

Tuy nhiên, do bộ dạng này chẳng gây chút bất tiện nào trong việc di chuyển, nên cô nàng không hề bộc lộ vẻ mặt khó chịu. Điều này lại hoàn toàn trái ngược với biểu cảm của Ereta hay Rumel.

Nếu vẻ mặt của Ereta tràn ngập sự lo âu, thì nét mặt của Rumel lại là sự đan xen giữa nỗi bồn chồn nhàn nhạt và sự khó chịu, trông giống hệt như đang ngượng ngùng e thẹn.

Aslan chợt quay sang nhìn Rumel và lập tức nhận ra lý do.

"... Ư, x-xin ngài đừng nhìn."

Đó là vì những đường cong trên cơ thể Rumel đang phơi bày một cách trần trụi.

Mảnh vải rách nát chẳng thể nào che đậy nổi vóc dáng cao ráo hơn hẳn tiêu chuẩn phụ nữ của cô, khiến đôi chân thon dài cùng một phần vòng ba cứ thế lộ ra sau nếp vải quấn hờ hững.

Khi cô cố cúi người xuống, bấu víu lấy vạt áo rách để che đậy phần dưới, thì bầu ngực căng đầy lại bị ép chặt vào lớp vải, lấp ló từng mảng da thịt trắng ngần.

Thành thử, hễ kéo áo lên để che phần trên, vòng ba lại phơi ra mồn một.

Mà hễ kéo áo xuống để che vòng ba, rãnh ngực sâu hoắm cùng nốt ruồi quyến rũ nằm ngay giữa bầu ngực lại phơi bày rõ nét.

Thậm chí dù có cố kéo áo xuống thế nào đi chăng nữa, cô cũng chẳng tài nào giấu nổi cặp đùi săn chắc đầy vẻ đẹp khỏe khoắn của mình.

"Đã bảo ngài đừng nhìn rồi mà..."

Lâm vào tình cảnh bi đát còn hơn cả tiến thoái lưỡng nan, Rumel vội lấy bàn tay còn rảnh rỗi che bưng đôi mắt mình lại như thể muốn trốn tránh ánh nhìn của Aslan, thế nhưng...

'... Tự dưng lại trông gợi cảm hơn hẳn.'

Hoàn toàn phản tác dụng. Động tác che mắt ấy của cô lại càng khiến cảnh tượng trước mắt thêm phần khiêu gợi.

Thấy Rumel cứ loay hoay lúng túng đầy khó xử, Tiyamal khẽ chép miệng, dứt khoát cởi bỏ tấm da thú đang khoác trên người.

"Này, quấn đi. Quấn thứ này vào thì ít nhất cũng che chắn được phần nào."

"Cảm ơn ngài Tiyamal..."

Rumel luống cuống nhận lấy tấm da thú rách nát từ Tiyamal. Phải chật vật lắm cô mới che kín được nửa thân dưới, và mãi cho đến lúc đó mới dám thở phào nhẹ nhõm.

Cứ như vậy, hầu hết các thành viên trong nhóm đều đang cảm thấy vô cùng bất tiện hoặc lo âu trước hoàn cảnh hiện tại.

Thế nhưng, sự bất tiện ấy lại là cái giá bắt buộc phải đánh đổi.

Bởi vì cải trang thành những tù binh bị đem bán chính là phương thức xâm nhập dễ dàng nhất.

Tất nhiên, đây không phải là phương án duy nhất.

Việc tìm lại con đường tẩu thoát mà Aslan, Angie, Harod cùng với hai gã tù nhân vô danh—mà giờ đây cậu thậm chí chẳng còn nhớ nổi tên—đã từng vượt qua cũng là một lựa chọn.

Tuy nhiên, Aslan đã gạt bỏ ý tưởng đó.

Mặc cho Rumel, với lòng kiêu hãnh của một quý tộc, đã dùng ánh mắt ngập tràn van vỉ để khẩn cầu cậu suy nghĩ lại, viện cớ rằng mình không thể khoác lên người mảnh vải rách rưới bần hèn kia, Aslan vẫn kiên quyết đẩy nhanh kế hoạch này.

Lý do là việc tìm lại lối thoát bí mật ấy giữa trùng điệp núi non của Olpasvet là một điều gần như bất khả thi. Hơn nữa, ngay cả khi có tìm thấy, cũng chẳng ai dám chắc lối đi ấy còn nguyên vẹn hay không.

Nhất là khi ngẫm lại việc Kẻ Thu Thập đã đánh hơi tìm đến ngay sau khi Aslan đưa Angie vượt ngục thành công khỏi Olpasvet, cùng với bằng chứng rành rành cho thấy Nam tước Olpasvet là một kẻ phụng sự Võ Thần.

Thì e rằng, lối thoát ấy đã sớm bị bịt kín rồi.

Không còn tuyến đường xâm nhập nào khác, và dẫu cho Bậc thầy Chiến Đấu có mạnh mẽ đến mấy cũng chẳng thể đơn thương độc mã chống lại cả một thành phố, nên việc tấn công trực diện là điều bất khả thi.

Vậy thì chỉ còn lại duy nhất một cách.

Đó là lý do cả nhóm phải đóng giả làm tù binh.

Họ mang trên mình Khí Cụ Trói Buộc Ma Lực, khoác những mảnh giẻ rách rưới chật vật lắm mới che đậy nổi cơ thể.

Tất cả chỉ để tiến hành đúng theo kế hoạch mà Aslan đã vạch ra.

Maria, sau khi buông vài lời khách sáo với gã lính gác cổng, đã quay trở lại; cả nhóm liền bước vào thành phố dưới sự áp giải của cô ta.

Thành phố hiện ra trước mắt họ mang một vẻ hoang tàn xơ xác hơn hẳn so với những gì họ từng chứng kiến.

Trước kia, cảnh tượng những kẻ lắm tiền với sở thích bệnh hoạn lảng vảng dòm ngó, giở trò với tù nhân vốn dĩ nhan nhản, nhưng Olpasvet giờ đây lại vắng lặng như tờ, tưởng chừng chẳng còn lấy một giọt sinh khí.

Lấp đầy sự hoang vắng ấy hầu hết chỉ là đám lính canh.

Trái ngược với dáng vẻ ồn ào mà u ám ngày trước của Olpasvet, bọn chúng đều mang biểu cảm như đang khiếp sợ một điều gì đó.

Có chuyện gì xảy ra sao? Aslan đảo mắt nhìn quanh thăm dò tình hình, thì từ đằng xa, một gã đàn ông được đám lính canh vây quanh đang bước tới.

Đó là một gã trung niên, hông giắt một thứ trông giống roi da, tay lăm lăm một loại vũ khí như chùy sắt.

Mang bộ dạng nhìn qua là biết ngay ngục trưởng, gã vừa xuất hiện đã được Maria mỉm cười chào đón.

"Thật vinh hạnh khi được gặp ngài, Phu nhân Melland. Không biết đây có phải là…"

"Vâng, đây là đám tù binh tôi mang đến để bán. Chúng tôi đã bắt được bọn chúng khi đang càn quét Rừng Đạo Tặc."

"Hừm, đối với tù binh… thì thành phần có vẻ hơi… đa dạng quá nhỉ."

Rừng Đạo Tặc đầy rẫy lục lâm thảo khấu, nên việc bắt được tù binh cũng chẳng có gì lạ.

Điểm kỳ lạ chính là thành phần của chúng.

Đám tù binh này có trộn lẫn cả Tinh linh và Long Nhân vốn vô cùng hiếm gặp, hơn nữa nữ giới lại chiếm đa số. Gã ngục trưởng cau mày đầy ngờ vực.

"Đúng vậy. Có vấn đề gì sao?"

Gã không thể bắt bẻ thái độ phớt lờ của một người phụ nữ vừa mang thân phận vương tộc, vừa nắm trong tay một thương hội khổng lồ thâu tóm cả Bắc Đại Lục.

Cuối cùng, gã đành miễn cưỡng rũ bỏ vẻ mặt khó chịu và lên tiếng.

"Không, không có vấn đề gì cả. Từ bây giờ tôi sẽ tiếp nhận chúng."

"Cảm ơn ngài. Vậy chúng tôi đi được chưa? Tôi muốn dạo chơi để tận hưởng thành phố này một chút."

Người phụ nữ nở nụ cười quyến rũ qua ánh mắt trong lúc tự nhiên ngả người vào vai Richard. Gã ngục trưởng nhoẻn miệng cười thân tình rồi cúi người chào. Thái độ đó phơi bày rành rành gã đang nghĩ đến điều gì. Hoàn toàn đúng như ý đồ của Maria.

"Tất nhiên rồi. Xin cứ tự nhiên. Chúc phu nhân tận hưởng thành phố này."

Gã ngục trưởng vừa đứng thẳng người lên, Maria liền liếc nhìn Aslan một cái rồi khuất dạng vào bên trong thành phố.

Chờ đến khi đám hộ vệ theo sau cô ta hoàn toàn khuất bóng, tên ngục trưởng mới liếm môi, bắt đầu áp giải nhóm Aslan đi.

Gã còn hống hách buông những lời đe dọa rẻ tiền như cấm giở trò hay tao đã gặp quá nhiều hạng người như tụi mày rồi.

Aslan cố gắng diễn nét khuất phục hết mức có thể, đan xen chút phẫn uất để không bị lộ tẩy; và có vẻ điều đó rất vừa ý tên ngục trưởng nên gã không gây thêm khó dễ nào, cứ thế dẫn nhóm Aslan – giờ đã mang thân phận tù binh – vào thẳng buồng giam.

Buồng giam mà họ bước vào chẳng khác biệt là bao so với lần trước Aslan đến đây.

Những song sắt kiên cố cắm sâu vào vách đá đục khoét, những hầm lò lộn xộn rải rác khắp nơi, và cả những thân tàn ngã quỵ vì kiệt sức hay đang thoi thóp thở hắt ra ngay trước mắt họ.

Chỉ khi hòa vào khung cảnh u ám ấy, tên ngục trưởng mới ngậm miệng lui ra, còn đám lính canh cũng tản sang một bên để quay về với công việc thường nhật.

Thấy xung quanh không còn tai vách mạch rừng, Aslan mới khẽ thở dài và quay đầu lại.

Anh đưa mắt nhìn về phía Ereta – người đang rụt chặt hai vai, cắn môi và đảo mắt đầy bất an.

"Ereta, cô sao thế?"

Suốt dọc đường đi, trong mọi cuộc đối thoại, Ereta luôn giữ một vẻ mặt bồn chồn không yên.

Cứ như thể có một tai ương tất yếu nào đó đang chực chờ ập xuống.

Nghe Aslan hỏi, Ereta khẽ giật mình, cô cắn chặt môi, toan lắc đầu nhưng rồi lại khựng lại.

"Có chuyện gì sao?"

Trước câu hỏi của Aslan, Ereta chỉ khẽ ngước mắt lên. Dẫu cho cặp đùi nuột nà đang lộ rõ qua lớp giẻ rách bó sát, nhưng vẻ mặt bi thương của cô lúc này lại khơi gợi lòng thương cảm nhiều hơn là dục niệm.

"Tôi... tôi cũng không rõ nữa. Chỉ là… tôi thấy rất bất an, cảm giác như có điều gì đó không ổn…"

Lời nói của cô thật mơ hồ. Mơ hồ đến mức khiến Aslan nghe xong cũng không khỏi hoang mang.

Anh thoáng nghĩ phải chăng đây là phản ứng từ chỉ số may mắn, nhưng chẳng thể nào có chuyện đó.

Bởi lẽ, theo những gì Aslan nhớ về chỉ số trong game của Ereta, may mắn của cô khá thấp.

Chắc cô chỉ đang lo lắng rằng, giống như việc con rồng độc nuốt chửng gã khổng lồ, nó cũng có thể dễ dàng nuốt trọn cả một con nhện. Aslan chỉ mường tượng mông lung như vậy, và đúng lúc anh vừa định lên tiếng an ủi thì...

"Này, nhóc con."

Tiyamal vừa cất tiếng gọi thì bên ngoài buồng giam bỗng trở nên ồn ào.

Một âm thanh nặng nề vang lên như thể cổng lớn đang được mở ra, kéo theo đó là tiếng bước chân dồn dập của rất đông người chen chúc truyền tới.

Giá như đó chỉ là tiếng du khách thì đám lính canh đã chẳng hoảng hốt đi lại lăng xăng, đằng này bên ngoài song sắt, bọn chúng đang bồn chồn nắm chặt vũ khí và rảo bước tới lui.

Thứ gì đang đến vậy? Aslan đăm đăm hướng mắt ra con đường nối với cánh cổng, và chẳng mấy chốc anh đã hiểu ra lý do.

Một đoàn người đang rảo bước qua con đường gồ ghề chìm trong bóng tối.

Kẻ đi đầu hàng ngũ lại là một nhân vật mà Aslan cực kỳ quen thuộc.

Là một nhân vật từng xuất hiện trong game, nên dĩ nhiên anh không thể nào không nhận ra.

Đó là một lão già khoác trên mình chiếc áo choàng surcoat rách rưới trông như pháp bào, bên trong mặc bộ giáp tấm có tạo hình như một bộ xương người màu đen.

Hơn nữa, trên lưng lão còn đeo một chiếc chùy sắt cùng một tấm khiên lộng lẫy; lão thong dong bước đi với biểu cảm toát lên vẻ vừa cao ngạo lại vừa điên loạn.

Aslan biết rõ lão già đó là ai.

Và không riêng gì Aslan, Ereta cũng nhận ra lão.

Bởi lúc này, cô gái ấy đang tiến sát lại, hai tay bám chặt lấy chấn song, đôi đồng tử run rẩy nhìn chằm chằm vào bóng dáng lão ta.

"Nghệ Sĩ."

Cái tên bất giác buột miệng thốt ra. Lời cất lên hệt như một tiếng thở dốc, chỉ đủ để Aslan đứng ngay bên cạnh nghe thấy.

Đúng như cái tên ấy, lão già kia chính là 'Nghệ Sĩ'.

Lão là Cao Vị Tư Tế của con rồng độc - thứ đang gieo rắc mầm mống diệt vong ở hiện tại.

Aslan nhìn chằm chằm vào đoàn Tư Tế và tín đồ nối gót phía sau lão, rồi khẽ gật gù.

Anh cho rằng có lẽ nỗi bất an mà Ereta cảm nhận được chính là bắt nguồn từ đây.

Nhưng suy nghĩ đó đã nhanh chóng bị bác bỏ.

Khi đám Tư Tế và tín đồ cứ thế tiến bước, đoàn người do Nghệ Sĩ dẫn đầu từ từ lùi xa, để lộ ra phần đuôi của hàng ngũ.

Ở phía cuối đó, chen lẫn giữa những chiếc xe kéo chở đầy hàng hóa, có một cái lồng đặc biệt.

Đó là một chiếc lồng được đúc hoàn toàn bằng bạch thiết.

Và bên trong chiếc lồng đó, đang giam giữ một thứ gì đó.

Trông nó tàn tạ đến mức, ngay cả Aslan—người từng tận mắt chứng kiến nó một lần—cũng không thể nhận ra ngay lập tức.

Nó ấp ủ một ngọn lửa bùng cháy thẳm sâu bên trong.

Cơ thể trắng toát và trong mờ ấy phơi bày trần trụi ngọn lửa đó ra bên ngoài.

Thân hình nó được chia làm ba khối khổng lồ với chi chít những cái chân.

Phải, chính xác là một hình thù như thế.

"Mẹ ơi…?"

Có lẽ nên gọi nó là loài nhện dệt lửa.

Nghe tiếng thì thào thốt ra từ miệng Ereta, Aslan chậm rãi quan sát sinh vật đang thoi thóp trong lồng.

Toàn bộ chân đều bị chặt đứt, vị ác thần ấy giờ đây teo tóp lại chỉ bằng một con chó lớn, mang trong mình ngọn lửa leo lét chực chờ lụi tàn.

Một ác thần nay đã suy kiệt, mang thứ sức mạnh thậm chí chẳng sánh nổi với một vị tiểu thần, giờ đây chỉ có thể vùng vẫy yếu ớt bên trong lồng giam.

Đó chính là kết cục bi thảm của một ác thần—kẻ vì cứu con gái mà sẵn sàng vứt bỏ cả Thần Tính để giáng lâm xuống Gelladrion, rốt cuộc lại rơi vào bước đường cùng lụn bại.

Giữa lúc đôi mắt Ereta run rẩy dữ dội cùng hơi thở dồn dập, chiếc lồng kia từ từ xa dần.

Mãi cho đến khi chiếc lồng hoàn toàn khuất bóng ở cuối đường, Ereta mới ôm lấy ngực, lảo đảo rồi gục ngã.